— Что вы собираетесь делать с тем, что шпион сбежал и унёс с собой важную информацию? — сложив руки на груди, принцесса с брезгливостью наблюдала, как её собеседник выдавливает глаза мертвеца, а на их место вставляет зелёные шарики.
— Ничего, — безразлично отозвался учёный. — Все эксперименты, которые планировалось провести в этом городе, уже завершены. Часть из них показала положительный результат, а часть — отрицательный. Скоро сюда прибудут регулярные войска страны Огня, чтобы взять объект под контроль — им и придётся разбираться с диверсантами.
— А если вы получите прямой приказ удерживать город? — хищно прищурилась Азула, которой очень не нравилась наглость наёмника, игнорирующего как женские ужимки её подруг (и её собственные), так и любые авторитеты.
— Подобный приказ мне не поступал, — отозвался Виктор, устанавливая уже вторую ИД в голову Дай Ли. — Отлично. Активация.
После голосовой команды, искусственные души синхронизировались и стали напитывать голову своей энергией, восстанавливая не успевший развеяться духовный слепок духовного тела мага (вплоть до последнего нейрона мозга). За какие-то секунды голова стала выглядеть так, будто бы принадлежала живому человеку и находилась на теле. Впрочем, воли в этом слепке уже не было, так что суррогат, который был вложен в кристаллы, взял на себя роль управляющего конструкта.
— Сейчас ты доложишь всё, что знаешь о структуре страны Земли, магах службы Дай Ли, императоре Земли, его родственниках и приближённых, — приказал Франкенштейн, а затем подозвал Пятьсот первого и вручил ему трофей. — Запишешь всё, что он расскажет, а затем передашь документы оперативникам разведки. Иди в штаб.
Некроголем молча принял груз и умчался прочь. Принцесса же с недоумением уставилась на наёмника, всем своим видом выражая один лишь вопрос.
— Это, конечно, не классическая некромантия, но тоже кое на что годится, — пожал плечами учёный, направляясь к выходу из переулка и взмахом руки подзывая некромага с остальной свитой. — Примите хороший совет, принцесса: если соберётесь умирать, то убедитесь в том, что ваша голова не попадёт в руки некроманта. Даже если он не сможет призвать душу, чтобы допросить уже её, духовный слепок сохраняет полный отпечаток мозга, а следовательно — хранящуюся в нём информацию, даже когда сам мозг уже начинает разлагаться.
— И многое ли так можно узнать? — проявила любопытство Азула, совершенно новым взглядом посмотревшая на учёного.
— Только то, что жертва помнила на момент гибели, — с долей сожаления ответил доктор. — Магия, как и иные средства манипуляции реальностью, не совершенна.
"Значит, слишком много знающих людей нужно убивать так, чтобы у них не осталось голов. А желательно — остался только пепел", — мысленно констатировала девушка.
— Скажите, доктор, что вы собираетесь делать со своей армией, если вам прикажут выдвинуться в другое место... в столицу? — крайне вежливым тоном спросила принцесса.
— Оставлю ученику, — безразлично ответил Франкенштейн. — Меня интересуют только уникальные образцы ручной работы, которых можно взять куда угодно, в качестве личной охраны. Остальные конструкты мне не интересны, так как их производство можно наладить где угодно... главное знать — как и что для этого нужно.
"Как самоуверенно звучит", — хмыкнула про себя Азула, мысленно уже облизывая губы на то, какие перспективы с этого фанатика от науки можно получить, при этом совершенно без риска для себя (да и если держать его при себе, то в любой момент можно будет избавиться от лишней фигуры, стоит ей проявить чрезмерную самостоятельность, либо пожелать уйти к другому господину).
Сам Франкенштейн мысленно был уже в своей лаборатории, где его ждали подопытные маги земли. Его вовсе не беспокоила выданная принцессе информация, ведь как создатель технологии, ко всем некроголемам он имел приоритетный доступ, так что даже если огневики разберутся в способе их штамповки, то... сами создадут армию, которая в любой момент способна поднять оружие против хозяев. Да и не всю правду принцессе он рассказал, утаив некоторые детали, которые в случае возникновения конфликта, могут сыграть критически важную роль...
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Старательная
(Пограничье страны Земли. Одна тысяча семьсот десятый).
Создание настоящего лича — это долгий, утомительный, сложный и ресурсозатратный процесс. Создание умертвия, способного использовать магию — много более простой, но при этом всё столь же требовательный ритуал, до которого доходят далеко не все настоящие некроманты, в большинстве своём останавливающиеся на низшей ступени мастерства.
То, чем занимался Виктор, классической некромантией было назвать нельзя. Впрочем, учитывая работу с душами, чистой некроартефакторикой его манипуляции тоже не являлись. Многие древние рода волшебников Европы, только увидев детища учёного в деле, несомненно истекли бы слюной от желания обладать... хотя бы его рабочими дневниками, которые мужчина время от времени оставлял то там, то тут, тем самым стараясь навести учёных на путь развития. Всё же, себя он гением не считал и верил, что развитое общество, в котором сотни, тысячи, а то и миллионы человек трудятся над решением одной проблемы, способно найти решение гораздо быстрее и эффективнее, чем когда этим занимается энтузиаст.
С другой стороны, во всех дневниках, оставленных в тех или иных местах, имелись заметные... недоработки. Это была ещё одна степень безопасности от недоумков, которые не будут способны завершить исследование, чтобы получить готовый результат. Всё же дарить свои разработки тем, кто будут ими просто пользоваться... не хотелось (гордость не позволяла).
Однако же, прежде доктор не оставлял на своём пути каких-то серьёзных знаний, которые могли бы натолкнуть знающих людей на личность автора работ. Он менял почерк, стиль изложения, подпись... Это можно было назвать своеобразным хобби, позволяющем развеяться в череде однообразных действий (ведь наука — это не только красочные вспышки, театральные фокусы и иные эффекты, а монотонные рассчёты, наблюдения, раз за разом повторяющиеся опыты, в которые вносится совершенно незначительное изменение).
Виктор хотел, чтобы после него в этом мире осталось что-то... хоть что-то. И пусть он стремился к силе, долгожительству, а в перспективе — бессмертию, но нет-нет, да подлая мысль о возможности собственной смерти посещала его голову. Чтобы не кануть в бездну безвестности следовало оставить наследие, которое сможет продолжить если не сын (на Френки было мало надежды) то хотя бы ученик. Но тут возникала другая проблема: Франкенштейн не доверял людям, демонам, вампирам, оборотням... никому, за исключением полностью подконтрольных ИД.
Даже взяв себе нового ученика, учёный дал ему исключительно основы, которые ещё требовалось довести до ума. Бесспорно, этого тоже было много, но пока Тао не разберётся с полученным и не начнёт совершенствоваться самостоятельно, из ремесленника превращаясь в творца, для своего наставника он остаётся неопасным. Ну а клятва ученичества — это просто дополнительный рычажок, за который можно будет дёрнуть в определённый момент.
Почему у доктора имеется подобная проблема с доверием? Во-первых, виновата в этом его жизнь, которая раз за разом сталкивала его с ситуациями, когда слово "доверчивость" становилось синонимом слова "глупость"; во-вторых же, он не считал это чем-то плохим, предпочитая быть живым параноиком, нежели просто мёртвым.
...
В лаборатории, обустроенной в захваченном городе, в свете масляных ламп, не испускающих лишних энергетических помех, на операционном столе лежал крупный и черноволосый мужчина. Его руки и ноги были привязаны широкими кожаными ремнями, грудь мерно вздымалась и опускалась, неподвижный взгляд безучастных глаз смотрел в потолок, а на губах застыла умиротворённая улыбка.
Франкенштейн, как всегда закованный в свой причудливый скафандр из костей, мяса и металла, с накинутым поверх него балахоном, бесшумно подошёл к подопытному и зафиксировал на его правой руке зажим, от которого тянулся длинный шнур к устройству, похожему на маленький колокол, в который бил кончик иглы. Тут же по помещению разнёсся ритмичный и весьма мелодичный звук, похожий на тиканье часового механизма, на самом деле являющегося приспособлением для отслеживания ритма биения сердца пациента.
"Создание лича — это долгая, затратная и сложная работа... была когда-то", — подумал про себя доктор, освобождая правую руку, чтобы натянув на неё зелёную перчатку из кожи, медленно погрузить кисть в тело мага земли.
Дыхание жертвы стало тяжелее, ритм сердца ускорился, но вколотые ранее вещества, погрузившие разум мужчины в мир иллюзий, не дали ему даже дёрнуться. А учёный тем временем обрезал все ниточки энергетики, тянущиеся к магическому ядру, после чего спокойно извлёк его.
"Энергетическая духовная структура, похожая на шар, на самом деле являющийся очень плотным клубком спиральных нитей", — задержавшись на несколько секунд, любуясь подрагивающей между пальцами дымкой, которую можно было увидеть только при помощи специальных линз, удовлетворённо подумал Виктор.
Вероятно, сейчас он уже мог бы имплантировать себе чужое магическое ядро, а то и пройти посвящение в квинси, всё же душа уже набрала немалую силу и продолжала эволюционировать. Однако же... этого теперь было мало. В конце концов, перед глазами находился пример Священного Механизма, который даровал носителю силу, при этом не заставляя становиться кем-то другим...
Одёрнув себя напоминанием, что помечтать можно будет и потом, Франкенштейн извлёк из кармана балахона маленькую (размером с ноготь большого пальца) полупрозрачную сферу, отлитую словно бы из белёсого стекла. Не медля более ни секунды, он поместил магическое ядро в эту ИД, проследив за правильной интеграцией при помощи очков, переключившихся на иной спектр восприятия.
Едва духовный конструкт встал на положенное место, а артефакт заработал, начав впитывать разлитую в пространстве духовную энергию, тем самым симулируя естественное восполнение сил, учёный перехватил шарик пальцами руки в кожаной перчатке и крайне осторожно поместил в тело мага земли, на место самого ядра. Дыхание мужчины к этому времени стало совсем уж тяжёлым, а пульс потерял правильный ритм, показывая крайне тяжёлое состояние организма. Пришлось даже немного поторопиться, чтобы успеть вновь соединить нити энергетики, начавшей деградировать, с обновлённым её центром.
— Второй этап эксперимента завершён: ИД-ядро успешно интегрировано, — озвучил произошедшее доктор, давая знать некроголему, что необходимо написать в новом журнале. — Приступаю к установке контролирующих модулей.
Отойдя к столу, Виктор извлёк из коробочки две зелёные сферы ИД, размерами приблизительно равные глазным яблокам человека...
Установка контролирующих ИД прошла без осложнений, если не считать за таковые попытку подопытного прекратить дышать, что произошло из-за плохой фиксации языка. Пришлось доктору освобождать дыхательный проход, попутно удалив слишком вредный орган.
— Перехожу к финальной стадии эксперимента, — объявил Франкенштейн, беря со стола шприц-самострел, с короткой иглой и резервуаром на двести миллилитров.
Вскоре после укола, который пришлось делать в шею подопытного, тело мага земли начало усыхать и бледнеть, а пульс — ослабевать. Прошло примерно десять минут, когда на столе остался лежать скелет, обтянутый пергаментной кожей, с сияющими зелёным глазами... при этом продолжающий дышать, пусть ему это уже было и не нужно.
"Мышечная масса уменьшилась, но свои функции сохранила, пусть силы будут куда меньше, чем у живого тела, но при этом усталость более не страшна. Нервная система деградировала, но сохранила основные свои функции. Магические структуры сохранены в полном объёме", — удовлетворённо хмыкнув, учёный снял со своего нового детища ремни и отошёл на пару шагов.
— Вставай, — приказал Виктор.
Новоявленный немёртвый маг земли дёрнулся, перекатился на бок и... упал на пол. Падение, благодаря тому факту, что железо из крови осело на костях (при этом не повредив суставы), а вода вытекла из пор кожи, вымочив операционный стол, не доставило существу неудобств, а вот попытка подняться была похожа на предсмертные конвульсии обезглавленной курицы.
— Обратись к памяти тела, — отдал новый приказ Франкенштейн, отчаяно борясь с желанием хлопнуть себя ладонью по маске чумного доктора, скрывающей его лицо.
"Неужели эта сцена каждый раз будет повторяться?", — безмолвно спросил у пространства учёный, но мир оказался к его проблемам глух.
Тем временем дела у новоявленного немёртвого мага пошли на лад и он даже сумел встать на ноги, почти не шатаясь при этом. Некроголемом, в привычном понимании, он уже не был, но и полноценной нежитью всё ещё не являлся... хоть и был к ней гораздо ближе своих предшественников.
— Суставы придётся менять, — констатировал Франкенштейн, заметив то, что новое детище стоит на одной разогнутой и одной полусогнутой ногах. — Вещество "Некроконсервант двадцать один" признано неудачным. Отправляйся на полигон и займись проверкой навыков прежнего владельца тела. Пятьсот первый, подстрахуй его и законспектируй результаты. Идите.
* * *
Перед распахнутыми воротами стояла шеренга из сотни некроголемов, вооружённых нагинатами, щитами и арбалетами, перед которой в полный рост стояли принц Зуко и Френки. Если опальный наследник императора страны Огня был одет в строгую военную форму, то его соратник по ранней побудке красовался своими обычными жилетом, штанами, сапогами и маской из металлических прутьев.
— Опаздывают, — переступая с ноги на ногу, негромко произнёс молодой мужчина.
— Гр, — согласно рыкнул здоровяк, мысленно находящийся на кухне штаба, рядом с плитой для запекания крупных туш...
— И почему именно мы должны встречать генерала? — недовольно вздохнул принц, перекатываясь с носков сапогов на пятки и обратно.
— Грр, — буркнул в ответ великан, старательно не прислушиваясь к этому маленькому человеку.
— Да-да, я — командующий этой операции, а ты — заместитель доктора, — кивнул каким-то своим мыслям маг огня. — Да какой я, к духам, командующий? Меня эти истуканы слушаются только потому, что так приказал твой коммандир!
— Гррр, — недовольно прорычал Френки, который только что вспомнил, что свежего мяса в городе не осталось из-за того, что бесполезных горожан приходится поить кровью животных... и кормить ей же, но уже в виде тонких брусков.
"Зачем они вообще нужны? Ещё и глупости какие-то начали нести, о боге крови... Нужно будет рассказать отцу: не стоит нам с богами связываться. Он сам говорил...", — лениво ворочались в голове здоровяка рассеянные мысли.
— Сам бы и шёл его встречать... в такую-то рань, — покосившись на восходящее солнце, едва-едва выглянувшее из-за горизонта, Зуко неприязненно поморщился.
— Грррр, — предупреждающе прорычал здоровяк, покосившись на совсем уж разошедшегося огневика.
