Владелец заводов, газет и пароходов... (Агренев-4)

Сввии!!!

Не успела замолкнуть пронзительная трель сигнального свистка, как доблестная лейб-гвардия решительно пошла в атаку — размеренно-четким шагом, и не отрывая от излишне самонадеянного 'гостя' внимательных глаз. Двадцать пять саженей, двадцать, семнадцать... А их противник так и стоял на своем месте. Более того, он даже прислонился к невысокому щиту, полностью игнорируя свое оружие, а вместе с ним и приближающийся проигрыш.

Дуф!

Дуф-дуф.

Дуф!

Первые выстрелы прозвучали слегка вразнобой, зато потом господа военные начали палить чуть ли не залпами — но увы, полностью безрезультатно. Потому что любитель странных пари резко качнулся назад, и попросту упал за барьер. Причем так быстро и ловко, что все старания оказались напрасны. Четверка переглянулась меж собой, молчаливо распределяя роли...

Дуф-дуф!

Шлепки восковых пуль по крайнему из охотников и вид его маски, слегка откинувшейся назад от сдвоенного удара, были столь неожиданны, что никто из них так и не успел достойно ответить. Зато оставшиеся в 'живых' разом удвоили осторожность потихоньку расходясь в стороны и выбирая свободный ход спусковых крючков.

Дуф!

Дуф-дуф-дуф!

За ответной пальбой шлепок попадания по корпусу одного из гвардейцев был почти не слышен, зато все видели, как верткая жертва избежала ответных пуль каким-то странным, чуть ли не акробатическим движением, ныряя обратно за щит. За другой щит, расположенный в сажени от первого!.. Тут же выкатилась из-за него, быстро выстрелила двойкой и еще быстрее скрылась. Блеснула револьвером, по всей видимости готовясь к новой атаке, пару раз пальнула куда-то наобум, едва высовывая ствол из-за преграды. И перелетела за очередной щит, вернее целую группу оных, вновь появившись совсем не там, где ее ожидали! Каких-то полсекунды не хватило кадровым военным, чтобы чуть довернуть оружие и поразить цель — зато их противнику времени оказалось более чем достаточно.

Дуф!

Уже 'подраненный' граф Татищев вполголоса чертыхнулся и махнул рукой, сметая с маски остатки оранжевых брызг. Оставшаяся пара стрелков по очереди, прикрывая друг друга, перезарядила барабаны револьверов, затем переглянулась и дружно присела за невысоким щитом. Господа офицеры немного посовещались, энергичными жестами определив текущую диспозицию, согласовали дальнейшие действия и резко вырвались на оперативный простор. Как оказалось, очень даже зря... Потому что таинственный незнакомец уже давно успел сменить свою позицию.

Дуф-дуф!

Дуф!

Еще один штабс-капитан не по своей воле дернул головой и схватился за ногу — хоть пуля и была из мягкого воска, но била по незащищенному телу не хуже твердого камня. Даже, пожалуй, лучше! Утешением ему был лишь тот факт, что сам он хоть и проиграл, но сделал это (в отличие от первых двух) не 'всухую' — ведь именно его выстрел оставил полосу касательного попадания на жилете чертовски верткой (и меткой) жертвы! Впрочем, судя по результатам их встречи, скорее уж матерого охотника...

Тем временем, оставшийся в полном одиночестве поручик-'измайловец' Николай Шиллинг удивительно быстро присел за стоявшим перед ним барьером. Отдышался, огляделся, немного задержав взгляд на удаляющейся спине прихрамывающего сослуживца, и замер, отдавая инициативу излишне резвому противнику. Раз не получается атака, он попробует себя в обороне! Его болельщики, поголовно прильнувшие к стеклянному экрану 'зрительской ложи', тоже прекратили разговоры, напряжено ожидая скорой развязки — а еще недавно легкая и непринужденная атмосфера неформального мужского 'пикничка' стремительно превращалась в нечто предгрозовое. Пока в воздухе (но это только пока!) витало отчетливое недоумение. Потому что — во-первых, неведомый гость князя Агренева оказался большим докой в дружеских поединках. Все эти его кувырки, перекаты, странный виляющий бег, меткая стрельба из любого положения... Во-вторых, он столь же явно не был гвардейцем — потому что, как ни старайся, а военную выправку ни под какими жилетами да мешковатыми штанами не скроешь. Ну и, в-третьих (и это было обиднее всего), получается что всех их, потомственную военную косточку, блестящих гвардейских офицеров, перестрелял-переиграл какой-то там гражданский?!! От осознания такого обидного факта у некоторых гвардейцев недоумение потихонечку перерастало в тихую, но уже очень стойкую неприязнь к пока еще незнакомой им личности таинственного гостя. Да и сам хозяин 'Колизеума' не вызывал более прежних дружеских чувств.

Дуф-дуф, дуф!

Все что успел сделать Шиллинг, увидев противника (кстати, опять совсем не там, где рассчитывал!), так это опустить голову за щит, полностью скрываясь из виду — и тут же услышать хлесткие удары пуль за своей спиной. Чуть повернуть глаза к соседнему барьеру, с неприятным удивлением оценивая хорошую кучность попаданий, осторожно и вместе с тем быстро выглянуть... И опять чудом разминуться с двумя восковыми 'подарочками'. Длинная пауза чужой перезарядки, во время которой уже он отправил несколько горячих приветов по мелькнувшей невдалеке сухощавой фигуре — а еще гвардеец наконец-то хорошенько осмотрелся, и даже быстро наметил, куда и как будет стрелять. Пусть щитов много, но безопасно подобраться к его позиции можно только в двух местах.

Дуф!

Последний 'охотник' на арене уже вполне привычно исполнил 'поклон земле', уберегая себя от попаданий. Затем снова переместился, на сей раз к самому краю щита, и принялся терпеливо считать. Первый выстрел уже был, за ним почти без промедления последовал второй и третий. Долгий миг тишины, отчетливое шуршание слева (угадал, значит!) и в верхнюю доску его укрытия одна за другой влепились четвертая и пятая пули. Все, барабан противника пуст! Поручик резко вскочил, заранее наводя свой револьвер...

Дуф!

И едва не упал, получив с близкого расстояния опрокидывающий удар в верхнюю часть маски. Победитель, словно в насмешку, опять стоял совсем не там, где был должен!.. Пока проигравший собирался с мыслями и чувствами, даже не запыхавшийся мужчина подошел поближе, окончательно преодолевая разделявшие их две сажени, и странно-ломким голосом поблагодарил:

— Отличный поединок, Николай Николаевич.

Снимая маску и усмиряя горечь поражения, поручик Измайловского полка буквально выдавил из себя ответную любезность:

— Взаимно. К сожалению, нас не представили друг другу.

В двадцати саженях от них, за толстым стеклянным экраном, по-прежнему невозмутимо-холодный князь заговорил, видя, как особый гость снимает свою маску:

— Господа. Его Императорское высочество Михаил Александрович!

Было просто удивительно, насколько быстро после этих слов поменялась атмосфера в их небольшой компании. Мимолетные гримасы удивления и неверия на лицах, тихий звон упавшего бокала и чуть ли не физически ощущаемый скрип офицерских мозгов. Секунда, другая — и все присутствующие быстро застегнули пуговички и крючки, огладили кителя в поисках возможных складок и поправили фуражки вновь разделяясь на измайловцев и преображенцев.

— Князь, ну можно же было хоть как-то намекнуть?..

Впрочем, в этих словах не было даже тени недовольства — так, чуть-чуть укоризны и не более того. Последние три государя (включая ныне правящего) немало постарались, выкорчевывая из своей лейб-гвардии все то, что им не нравилось или же вызывало опасения. Дом Романовых прекрасно помнил, благодаря чьим штыкам взошла на трон немка Екатерина Великая. И про участь Петра Третьего не забывал. Не выветрился из памяти и император Павел, почивший в бозе не без деятельного участия командиров Семеновского, Кавалергардского и Преображенского полков. Сильные волнения в гвардии, при вступлении на престол Николая Первого, непочтительность, своевольство, расхлябанность, рассуждения и мысли на любые ПОЛИТИЧЕСКИЕ темы — все это было. Но бесследно исчезло, а взамен пришла фанатичная верность и неукоснительное исполнение любых приказов.

Как следствие всего этого, еще недавно обидный (по результатам) поединок с 'таинственной особой', в единый миг превратился в незаурядное приключение и источник немалой волны слухов. А позорное поражение — в почетный проигрыш члену августейшей семьи. Таким поражением гордятся, им скромно хвастаются в кругу равных собеседников, воспоминание о нем несут сквозь всю оставшуюся жизнь и даже завещают наследникам!.. Более того. Победа четырнадцатилетнего сына императора над четырьмя полноправными офицерами гвардии, кроме всего прочего, молчаливо свидетельствовала — кровь властителей империи по-прежнему сильна! И непреложный факт того, что они служат лучшему из возможных государей, неизмеримо возвышал их над всеми остальными, кем бы эти остальные ни были.

— Доброе утро... Вернее, уже день, господа. Позвольте поблагодарить вас всех за доставленное удовольствие.

Подошедший к офицерской компании великий князь был на диво спокоен и доброжелателен — так, словно и не видел ничего особо выдающегося в своей недавней победе. В отличие от четырех поединщиков, сияющих едва сдерживаемым воодушевлением и даже гордостью.

— Должен признаться, я весьма рад тому, что гвардия разделяет мое небольшое увлечение тактическими играми. Надеюсь, в следующий раз вы будете состязаться в полную силу?

Собратья по поражению после таких слов как-то даже растерялись. Получается, что их только что укорили за то, что они... Поддавались? Впрочем, многоопытный граф Татищев сразу вник в ситуацию, позволяющую спасти гвардейскую гордость:

— Несомненно, ваше Императорское высочество!

Михаил Александрович небрежно махнул рукой, словно отгоняя от себя какую-то надоедливую мошку:

— Оставим все эти условности. Ведь здесь все СВОИ, не так ли?

С таким предложением лейб-гвардия единодушно и без малейших раздумий согласилась. Всего четверть часа понадобилось юному Романову, чтобы завоевать искреннейшее расположение своих недавних недоброжелателей — для начала он раскрыл трюк с шестым выстрелом, показав как заменил стрелянный патрон прямо на бегу. Затем отпустил несколько остроумных (и самую малость двусмысленных) шуток, поделился парой историй из собственной практики дружеских поединков... Господа офицеры были полностью очарованы четырнадцатилетним великим князем — простым в общении и легким на слово и улыбку.

— Господа! Однако мы позабыли про нашего гостеприимного хозяина. А ведь я точно знаю, что ему определенно есть чем нас удивить!..

Слегка позабытый своими гостями, владелец 'Колизеума' сделал несколько шагов вперед, оказываясь в самом центре компании.

— Благодарю, Михаил Александрович.

Князь огляделся, ловя в ответ внимательно-заинтересованные взгляды — чем-то еще пощекочет им нервы 'сестрорецкий затворник'?

— Для начала, пожалуй, стоит закрыть вопрос с призом. Думаю, будет вполне справедливо, если 'Вдова Клико' навестит офицерские собрания и Измайловского, и Преображенского полков — по пять дюжин в каждый. Ведь несмотря на проигрыш, бой вышел очень хорош. Не так ли, господа?

Господа всемерно поддержали такое мнение одобрительным гулом.

— Более того, каждого из присутствующих здесь я прошу принять небольшой презент — серебряную карточку почетного гостя. С ней вы три месяца сможете посещать любые арены и ресторан 'Колизеума' не задумываясь о презренном металле...

Какой-либо видимой реакции на эти слова не последовало, но все равно Александр отчетливо почувствовал, как сладкое слово 'халява' нашло свой отклик в горячих гвардейских сердцах.

— Как и любой из сеансов в 'Империуме'.

А вот тут кое-кто из офицеров все же не удержал довольного блеска глаз — первый из кинотеатров столицы, несмотря на всю свою новизну, уже успел превратиться в довольно статусное место. Дорогая отделка интерьеров, изысканные вина и закуски, интимный полумрак зрительского зала, куда так приятно пригласить даму сердца... Вот только стоимость такого удовольствия, что называется, 'кусалась'. Вернее, чуть-чуть покусывала — все же среди лейб-гвардии совсем уж бедных не водилось. Разумеется, довольно скоро ожидалось открытие еще пары-тройки подобных заведений (в основном для публики попроще, если не сказать что совсем уж простой) — вот только посещать подобные заведения гвардейским офицерам было невместно. Честь мундира, знаете ли!..

— Ну а теперь, я предлагаю почтить своим присутствием скромную ресторацию 'Колизеума' — уверен, шеф-повар уже заждался своих первых посетителей.

И это предложение хлебосольного хозяина гости в мундирах восприняли более чем благосклонно — последние двадцать минут общие настроения неуклонно росли, давно уже миновав отметку 'хорошо', и вплотную приблизились к отметке 'жизнь прекрасна!' Правда, на выход пошли не все: поручика Шиллинга задержал коротким разговором князь Агренев, а Его императорское высочество сделал то же самое по отношению к штабс-капитану Татищеву. Ушел поручик, следом за ним поспешил граф...

— Я просил передать, что полностью займу твое внимание.

— Благодарю. Хотя, уверен что и без меня наша доблестна гвардия не потеряется за ресторанными столиками.

Михаил коротко фыркнул, признавая суровую правду этих слов.

— А скажи на милость, отчего это у поручика Шиллинга было такое довольное лицо?

— Хмм?.. Николай единственный, кто смог хоть что-то показать на арене. Мне показалось уместным выделить этот момент.

Выждав короткую паузу, великий князь подтолкнул своего собеседника дальше:

— И?..

— Думаю, ему очень понравится новый армейский револьвер. Хе-хе, полученный за месяц до того, как он официально будет принят на вооружение Русской императорской армии.

— О?! Но насколько я знаю, конкурсная комиссия еще не вынесла окончательного решения?..

— Верно. Но мне и так уже сообщили это решение — неофициальным порядком. Больше того, я даже знаю, чем именно меня отметят за победу в конкурсе.

Александр многозначительно потер несколько пальцев на правой руке, подсказывая тем самым правильный ответ.

— Бриллиантовый перстень и... Высочайшее благоволение?

— Ну, насчет второго не знаю, а вот первое точно.

Юный Романов и молодой Агренев прогулочным шагом вышли на неширокую дорожку, вымощенную серо-красной тротуарной плиткой, и направились к одной из виднеющихся вдали беседок.

— Что у нас сегодня?

— Хм?.. Ну, для начала немного прикладной психологии, а потом — геополитика. Как? Вот и отлично. Итак, Михаил Александрович, расскажите мне, желательно с примерами — какие выгоды я получу из устроенного сегодня представления?

* * *

У каждого со временем появляются определенные привычки, правила, даже суеверия... Как-то незаметно для самого себя и Вениамин Ильич Лунев обзавелся чем-то подобным. Теперь, возвратившись домой из очередной деловой поездки, он первым делом целовал-обнимал родных, затем приводил себя в порядок, а потом шел в кабинет, священнодействовать. Своими руками укладывал в каминную топку небольшие и отлично просушенные березовые чурбачки, прогревал при помощи небольшого 'факела' из газетной бумаги дымоход, зажигал полешки при помощи особо толстой и длинной спички, а затем, немного подняв небольшой кованный экран, смотрел на живой огонь. По кабинету гуляли полутени, тело обдавало ровным мягким теплом, а из головы чудесным образом исчезала любая усталость. А если к переливам своенравного пламени добавлялся пузатый бокал французского коньяка, чуть-чуть оттененный первосортной виргинской сигарой, то почти любое поручение неугомонного работодателя решалось чуточку быстрее и легче. То же самое, но в хрустальной емкости светится жидкий янтарь от господина Шустова? Значит, хозяин кабинета планирует довольно сложные последовательности действий своих многочисленных помощников-стряпчих. Хотя, большая часть этих амбициозных молодых людей уже давно не была 'чистыми' юристами, как-то незаметно развив в себе немалые коммерческие таланты и удивительный по своей силе дар убеждения. Большая финансовая заинтересованность всегда помогала молодым специалистам творить подлинные чудеса, хе-хе. Особенно если к этой самой заинтересованности добавлялись немаленькие личные амбиции, а в затылок время от времени жарко дышали коллеги-конкуренты.