Владелец заводов, газет и пароходов... (Агренев-4)

Меж тем, развязка на арене была все ближе и ближе — два противника почти одновременно перезарядились, и опять начали свой диалог:

Дуф! Дуф! Дуф!

Дуф-шлеп!

Пронзительный свист заглушил все возгласы офицеров, как досадливые, так и победные — а Максимилиан фон Витт опустил револьвер и отчетливо потряс головой, реагируя на прямое попадание в маску.

— Вот так-то, господа!

— Случайность! Случайность, и не более того.

— Хе-хе, поражение следует принимать достойно!..

Два недавних противника сошлись, сняли маски и вместе с оружием отдали моментально подскочившим служителям. О чем-то коротко переговорили, рассмеялись и пожали друг другу руки.

— Вот это по-нашему, от всей души!..

— Гхм, поручик, а не желаете ли составить мне пару?

Пока желающие пощекотать нервы (или погладить собственное самолюбие) торговались и договаривались, распределяя очередность следующих дружеских поединков, самая первая пара избавилась от защиты, добрела (иначе и не скажешь) до трибун и рухнула на сидения. В руки им тут же сунули бокалы самых героических размеров, до самых краев наполненные слабоградусным анальгетиком производства почтенной вдовы Клико, а оживившийся доктор немедля занялся пострадавшими конечностями. Проигравший (но совсем не расстроенный этим) барон сразу отказался от такой заботы, а вот Немечикова медик все-таки уговорил. Да и пятно крови на рукаве сорочки выглядело ну очень некрасиво — если не перевязать, так и китель запачкает... Когда последователь Гиппократа чуть надорвал и завернул повыше локтя измазанную оружейной смазкой и неопределяемой грязью ткань, все ненадолго затихли, оценивая крупную багровую ссадину, содранную что называется 'до мяса'. Поглядели на подпоручика, буквально излучающего безмятежность и равнодушие к собственным ранам, и одобрительно загудели.

— До свадьбы заживет!

— Ну, это смотря на ком, Павел Константиныч.

— А вы кого бы посоветовали, Эдуард Дмитрич?

Под хохотки и шуточки господ офицеров, наперебой предлагающих свои варианты возможных целительниц, а потом и суету в начале арены, где готовилась показать всем присутствующим высший класс пара из поручика и штаб-капитана лейб-гвардии Измайловского полка, гостеприимный хозяин тихонечко ускользнул. Впрочем, все прекрасно видели, как перед этим к нему подошел один из служителей 'Колизеума' и что-то шепнул, так что обид не было — мало ли кто мог пожаловать на огонек к князю Агреневу? Тем более что он уже успел прославиться своим гостеприимством для избранных — те же генералы и полковники, которых он уже трижды 'принимал' на полигоне Стрелковой школы в Ораниенбауме, отзывались о таких пикниках в самых превосходных выражениях. Кстати, поговаривают что скоро состоится еще один...

— Доброго дня, Александр Яковлевич!..

— Польщен оказанной мне честью, Ваше императорское высочество.

Великий князь Михаил Александрович выразительно покосился на конвойных атаманцев и сопровождавшего его камергера, подкрепил взгляд властным жестом, после чего отошел немного в сторону, подальше от любопытных ушей.

— Не ожидал?!.. Признаться, сам удивлен, как легко папА меня отпустил!

— Я всегда рад тебя видеть, Миша. А насчет легкости — до меня дошел слух, что Его императорское величество весьма благожелательно оценил... Как бишь там? Кажется, 'веселые побегушки на свежем воздухе'?

Четырнадцатилетний (ну, почти — до дня рождения два месяца осталось) великий князь поперхнулся, непроизвольно фыркнул, а потом все же не выдержал и тихонечко захихикал.

— Откуда только и знаешь? Чужих ведь на том обеде не было, только мамА, папА, Никса, Георг и я.

— Думаю, это твой старший брат поделился столь деликатными подробностями с несколькими офицерами Преображенского полка.

Михаил резко прекратил смеяться, еще раз покосился на свиту и неожиданно серьезно спросил:

— Александэр, я не вовремя, да?

— Ты? Пфе!.. Не говори чушь. Просто я немного расстроен нашими бравыми гвардейцами. Пойдем, сам оценишь.

Дойдя в компании с атаманцами и камергером до небольшой трехэтажной башенки, очень удачно прикидывающейся древнерусской дозорной крепостицей, августейший подросток и сиятельный аристократ зашли внутрь. Свита же в полным составе осталась снаружи — потому что те же атаманцы конвоя вполне доверяли гостеприимству хозяина, весьма памятному еще по Сестрорецку. Попробуй не запомни, когда и они, и фабричные сторожа одного и того же человека охраняли!.. А сторожа еще и внимательно приглядывались к любому, кто брал оружие в руки рядом с юным великим князем... В принципе, очень правильное гостеприимство, казакам такое уж точно нравилось. Ну а камергер еще до 'Колизеума' получил весьма четкие и абсолютно исчерпывающие инструкции от своего подопечного. Поднявшись по витой лестнице в комнатку на самом верху, юный и молодой мужчины подошли к широкому окошку, из которого арена для дружеских поединков была видна как на ладони, и молча застыли, наблюдая.

— Спрашивается, и зачем на поле устанавливали щиты?

Михаил во все глаза смотрел, как на арене поручик-'преображенец' чуть ли не прогулочным шагом сходился с таким же как и он поручиком 'измайловцем'. Разумеется, не просто так: револьверы в их руках едва заметно вздрагивали после каждого выстрела, один вдруг отчетливо вильнул в сторону, поймав коленом подкрашенный воск, а другой был вынужден переложить оружие из правой руки в левую... Но в общем и целом, все происходящее больше смахивало на изощренный садо-мазохизм. В суровом лейб-гвардейском исполнении.

— Видишь? Только он начал перезаряжаться, его противник тут же прекратил стрелять. Красота.

— Гм. А ты им правила объяснял?..

— Разумеется. И про щиты сказал, и про возможность любого маневра. Чего ради старался...

Поединок закончил 'измайловец', с четырех саженей поразив своего коллегу точно в сердце. Недавние соперники пожали друг другу руки, дохромали до стойки, где в нетерпении ожидала своей очереди новая пара 'друзей', и, судя по всему, тут же на месте принялись договариваться о реванше. Новые же поединщики быстренько подогнали защитную амуницию, отстреляли пяток патронов — и надев на головы маски, чуть ли не бегом отправились на стартовые позиции. Пять минут... Во время которых ни хозяин 'Колизеума', ни его августейший гость ничего нового для себя так и не увидели.

— Все же гвардия — это диагноз. Наверное, и в самом деле стоит убрать все эти щиты, и чуть-чуть переделать арену.

— Да-а!.. Проще уж было сразу поставить им прямую дорожку. Кстати, Александэр, кто-то обещал помочь с занятиями для моей команды.

— Ты же знаешь, 'Колизеум' в полном твоем распоряжении.

— Да я не об этом.

Четырнадцатилетний юноша досадливо поморщился, глядя на очередных 'пытателей счастья', вставших у стартовой черты. Действительно, ни соображения, ни тактики, несутся друг на друга как бойцовые петухи!..

— Мне бы одну из фабричных команд в соперники-противники. Только не ту, с которой я сам тренировался!

Не давая ничего возразить, великий князь Российской империи клятвенно пообещал:

— Исключительно для занятий, официально соревноваться с ними не буду.

Отвернувшись от окна (все равно ничего интересного за ним не происходило), оружейный магнат мимолетно потер бритый подбородок.

— Что ж, почему бы и нет? Организую в Сестрорецке небольшой турнир на выбывание, а победителя отправлю в Санкт-Петербург. На месяц.

— Два!

— Хм?.. Ну, пусть будет два.

— О, погляди!

Вернув свое внимание арене, вернее происходящему на ней, Александр был приятно удивлен: поручик лейб-гвардии Измайловского полка вместо решительной поступи передвигался не менее решительным бегом, вдобавок время от времени резко менял направление. Да и вообще, всячески пытался затруднить своему противнику прицельную стрельбу. И не только пытался, но и затруднял (правда, и себе тоже) — а сблизившись саженей на пять-семь, внезапно упал на одно колено и выдал просто великолепную серию.

— Два точно в сердце, еще два в корпус, и пятым в низ маски! Надо бы узнать его фамилию...

— Николай Николаевич Шиллинг, взводный второй роты первого батальона. Что ж, для Измайловского полка еще есть надежда.

С удивлением поглядев на своего друга, Михаил склонил голову к плечу:

— Ты сегодня определенно не в духе. Неужели такие мелочи могут испортить твое настроение?

Вместо ответа князь сам задал вопрос:

— Помнишь, как ты недели с две назад пробовал стрелять из пулемета? Как, понравилась машинка?

— Ничего так. Грохочет, правда, здорово, зато мишени разносит — блеск!.. А что?

Сын императора отошел от окна и с размаху плюхнулся на широкое кресло.

— Рад, что тебе понравилось. Вот представь: на тебя в полный рост, четкими шеренгами наступает вражеский батальон. А у тебя только собственноручно вырытый окоп, готовый к стрельбе БАС, и двадцать набитых лент. Отступать нельзя, ведь за спиной... Ну, скажем, лазарет, полный раненых и хорошеньких сестер милосердия. Как, остановишь?

Михаил набрал было воздуха в грудь, чтобы выдать уверенно-четкое 'Да!', но остановился, задумался, и подозревая какой-то подвох, нерешительно уточнил:

— В полный рост? А на каком расстоянии я их замечу?

— Верста.

Подросток еще раз все хорошо обдумал, прикинул разные варианты и осторожно кивнул:

— Остановлю.

— Верно. А опытный пулеметчик не только остановит, но и нанесет такие потери, что от того батальона дай Бог рота останется. А если таких пулеметчиков будет два, то и отделению за счастье выжить будет.

Михаил прекрасно понял, на что намекал его лучший друг, но все еще не понимал, с чего тот так сильно расстроился. Что и показал вопросительно-недоумевающей мимикой.

— Не понимаешь? Гвардейские полки традиционно считаются самыми боеспособными частями Русской императорской армии. Отступать гвардия не умеет, это верно. Но и правильно наступать — тоже. Случись война, такие вот командиры.

Агренев небрежно кивнул в сторону окна.

— Поведут своих солдат на врага в полный рост, идеально ровными шеренгами, четким и размашистым шагом. И с честью погибнут в первых рядах — а вслед за ними в сырую землю лягут и их солдаты. Пригнанные словно жертвенный, скот под пулеметы и пушки противника... Ничего страшного, Россия большая, бабы еще нарожают.

— Защитник отечества всегда должен быть готов положить жизнь за родную землю!

— Это ты сейчас кого мне цитируешь?

Член августейшей семьи чуть-чуть покраснел, и признался:

— Дядю Николя.

— А, понятно. Открою тебе небольшой секрет: великий князь Николай Николаевич-младший достаточно хорош как генерал армии мирного времени. Но для военного времени... Гм, скажем так, не вполне. Потому что первейшая и важнейшая задача любого защитника империи — сделать так, чтобы любой неприятель сложил голову за СВОЮ родину, оставив Россию в покое. Вторая его задача состоит в том, чтобы выжить, назло всем врагам, и обязательно воспользоваться всеми плодами своей победы. И только по исполнении этих двух задач, он может со спокойной душой умирать. Желательно в своей постели, но можно и в чужой.

Несмотря на серьезность момента, юный великий князь не удержался и прыснул, в красках представив себе такую смерть.

— Говорят, знаменитый Скобелев так и умер, на любовном ложе.

— А еще говорят, что ему немного помогли. И часть его архива почему-то бесследно пропала... Впрочем, неважно.

Опять перенеся свое внимание на арену, владелец 'Колизеума' равнодушно отметил, что господа офицеры наконец-то угомонились, переключившись на столик с бутылками вина.

— Александэр. А вот если бы в свое время тебе предложили выбрать, где именно учиться — в Первом Павловском пехотном училище, Николаевском кавалерийском, либо Михайловской артиллерийской академии. Что бы выбрал?

— Тебе подходит только последнее.

— Вот как? А почему?

— Умный потому что.

Не ожидавший столь внезапной похвалы, Михаил едва не поперхнулся заготовленным вопросом.

— После курса академии ты довольно легко сможешь освоить учебные программы Павловского и Николаевского училищ. После моей альма-матер ты без особых проблем пройдешь курс офицера-кавалериста, и с большим трудом, при должном упорстве — курс академии. После Николаевского училища... Ну, как я уже говорил, ты умный, поэтому на пехотного офицера все же выучишься. Но вот об артиллерии, и связанном с ней широком кругозоре в военной технике придется позабыть.

— М-да...

Видя, что собеседник ушел в глубокие раздумья, князь в очередной раз поглядел на арену. Улыбнулся своим мыслям, и нейтральным тоном предложил:

— Не хочешь немного поразвлечься?

— А? Да я как бы... Собственно, а что именно ты предлагаешь?

— Как насчет попробовать себя против двух-трех гвардейских чудо-богатырей? Опыт обещает быть весьма интересным. Если выиграешь, конечно.

— Что значит — если!?! Я выиграю!

— Вот и отлично. А после поединка я направлю своих дорогих гостей и твою свиту в ресторан, и у нас с тобой будет еще около четырех часов на общение.

Спустя десять минут блондинистый аристократ тихонечко позвенел ложечкой для паюсной икры по хрустальному бокалу, привлекая внимание бравых гвардейцев:

— Господа! Прошу немного внимания.

Тишина кругами разошлась от хозяина, как-то незаметно вернувшегося к разогретым адреналином и шампанским офицерам.

— Мой гость, чью личность я раскрою немного позднее, желает проверить себя в дружеском поединке против настоящих офицеров императорской гвардии. Со своей стороны, я готов поддержать это начинание небольшим призом, в десять дюжин бутылок 'веселой вдовы' . Господа?

Офицеры как по команде повернули головы к арене, где сухощавая, чуть ли не подростковая фигура неторопливым шагом двигалась к стартовой позиции. Первым сориентировался штабс-капитан Татищев:

— Гхм! Почему бы и нет?

— Пожалуй, и я не против!

— Эх, не успел!..

Князь Агренев мягко улыбнулся и чуть приподнял руку, призывая офицеров к тишине:

— Забыл огласить один момент: он столь уверен в своих силах, что вызывает на поле сразу двоих противников. Или троих.

— Однако, этот ваш гость!.. Гм, я бы сказал, излишне самоуверенная особа.

Вместо ответа аристократ лишь слегка развел руками, показывая, что каждый сходит с ума по-своему.

— Н-да. Ну что, господа, по одному человеку от каждого полка, а третьего определим жребием?

— Я думаю, вполне возможно и четверо участников. Как раз по два от каждого полка.

Гвардейцы вновь замолчали. Затем граф Татищев выразил общее мнение: такой перевес в силах превращает предстоящий поединок в какой-то низкопробный фарс. Участвовать в коем для истинных аристократов попросту недопустимо!..Так что очень желательно услышать подтверждение столь странных и вызывающих условий и от самой таинственной особы.

— Господа. Клянусь честью, что ни в чем не отступил от изложенных мне инструкций.

После таких слов сомневающихся попросту не осталось. Быстро выбрав из своих рядов наиболее достойных (вернее, удачливых, потому что жребий тянули почти все), офицеры предприняли небольшое паломничество к винному столику, после чего вернулись на свои места и начали азартно предвкушать. Нет, в исходе дружеского поединка 'один против четырех' никто не сомневался — но вот кто именно получит приз? Сколько сделают выстрелов, и кто куда попадет? Подобные вопросы определенно стоили того, чтобы заключить небольшие пари. Тем временем, четверо любимчиков Фортуны выстроились на стартовой точке в короткую шеренгу — с тем, чтобы каждый из них имел равные шансы на приз. Кхм, ну то есть честную победу.