И только одна-единственная девица хранила загадочное молчание, тонко улыбаясь в ответ на окружающие ее крики.
Его величество Йозеф в это самое время держал оборону в кабинете. Члены Малого совета, прочитав указ, едва не слегли с сердечной хворью, и сейчас наперебой голосили, обступив сидящего за столом короля.
— Немыслимо! Просто немыслимо!
— Королевству нужна здоровая девица, способная родить наследника! Больше от нее ничего не требуется!
— Позвольте, а как же традиционные приемы Королевы?
— Это где крутят юбками провинциальные вертихвостки, коих льстиво зовут фрейлинами?
— Это оскорбление!
— Недопустимо!
— Молчать! — рявкнул Йозеф, устав терпеть гвалт, поднятый его министрами. По кабинету пронесся черный вихрь, весьма ощутимо исколов лица присутствующих невидимыми иглами. Министры умолкли. Король расслабленно обмяк в кресле. — Наконец-то тишина...
— Ваше величество, но как же так... Девушки не готовы... — рискнул подать голос кто-то из толпы.
— Мне плевать, готовы они или нет, — спокойно ответил Йозеф, разглядывая потолок. Эх, облупился барельеф, темнеют дыры на месте отлетевшей позолоты... Надо бы мастеров пригласить.
— Ваше величество, и все-таки я настаиваю на пересмотре испытаний, — влез в королевские измышления настойчивый лорд-распорядитель.
— Лорд Кайло, умерьте аппетиты. Ваша внучка меня не интересует. Равно как и остальные дочери или внучки членов Совета. Королеву я выберу так, как считаю нужным. Все свободны. Свободны, я сказал!
Йозеф дождался, пока последний из раздосадованных отказом лордов удалится из кабинета, и распластался на столе, промычав нечто глубоко нецензурное. Мысли короля были далеки от просторов райских кущ. Ситуация складывалась на редкость неприятная.
С одной стороны, жениться ему необходимо, причем в течение месяца. Трон просто жизненно важно закрепить именно за ним, законным наследником династии ден Поль. По некой процедуре передачи власти, которую раскопал лорд Кайло, королем в полном смысле этого слова станет тот претендент, который обладает даром, принят народом и... женат. Неизвестно, что предпримет его соперник, дабы завоевать любовь народа, конечно. Неужто считает, что подкупленных либо запуганных лордов и аристократов ему зачтут? Впрочем, неважно. До конца зимы явного противостояния можно не ждать. А вот разного рода диверсий...
За неделю дрегори и подчиненные Людека выловили трех отравителей на кухне, нашли массу прОклятых вещиц в личных покоях братьев, дважды обезвреживали замаскированные переходы, призванные выкинуть короля за дворцовые стены. Это не считая многочисленных, но тихих арестов в высшем сословии. Убить короля и занять его место было бы в разы проще, но...Его пытались сильно ранить, выманить из дворца, помутить разум — но, как ни странно, не убить. Чего добивается такими нелепыми методами Кристиан с подельниками?
Молодой король задрал рубаху и скривился, разглядывая багровую линию пореза на ребрах с левой стороны. Сам виноват, нечего было терять бдительность. Ночной променад окончился глупой, почти базарной дракой с дворянчиком из числа женихов. Печально, но участников Смотрин с каждым днем становилось все меньше. "Выбывшие" из столь занимательного состязания уходили по разным причинам — провалы испытаний, внезапные болезни, травмы во время конной прогулки... Неделя прошла — от почти полусотни осталось всего двадцать человек с обеих сторон. Что будет дальше?
Вовсе не ради собственного развлечения, вопреки мнению лордов-министров, собрал Йозеф наследников дворянства. Исподволь, незаметно каждый из прибывших на смотрины "ребенок" проходит проверку на верность короне. Тех, кто готов служить законному правителю, после смотрин ждет награда. Тех, кто сросся душой и сердцем с заговором против Карателя и его соратников, ждет наказание. От домашнего ареста до публичной казни, в зависимости от меры вины в попытке переворота.
С другой стороны, приехавших девиц Йозефу было искренне жаль, несмотря на их подлые методы и корыстные мотивы. Понятно и дураку, как только он определится с невестой, девушку (или девушек) тут же постараются устранить. Не спасет глупышек, рвущихся в королевскую постель, ни усиленная охрана, ни высокий статус. А потому человеколюбивый юноша медлил, всячески оттягивая момент выбора. К тому же — кто его осудит? — Йозефу хотелось видеть подле себя ту, которую сможет хотя бы уважать, если не полюбить. Ту, от кого дождется искренности, а не голого расчета и жажды власти. К превеликому сожалению, среди сорока пяти девиц ни одна пока что не сумела привлечь его внимания. Возможно, в этом виноваты неправильно подобранные испытания — где уж там проявить качества, достойные уважения, если все, чего ждали от девушек — грациозности и навыка выразительно молчать.
— Что такого я попросил? — рассуждал Йозеф, стоя перед потемневшим от старости зеркалом в личных покоях. Перед сном ему пришлось выдержать еще одну битву за собственные убеждения. Теперь уже с разгневанными родителями прибывших невест. Слава Единому, хоть женихи не возмущались. Им самим бесконечное пиликанье на скрипках и топтание бальных туфель надоело до смерти. — Подумаешь, потребовал доказать наличие ума. Неужто нет ни одной, которая умеет быстро считать и знает географию, математику, законы королевства и языки сопредельных княжеств? Быть того не может! Программа обучения для девочек включает эти науки!
Здесь, стоит признать, король юлил. Помимо демонстрации ума в различных головоломках, викторинах и тестах, он изменил последнее испытание. Как раз он больше всего и возмутил благородное собрание. Тест можно списать, ответы подглядеть или купить у слуг. Но как достоверно сыграть милосердие, сочувствие, искреннее желание помочь страждущим? Сутки работы в Домах отверженных назначил холеным красавицам король. Да не абы какой, а самой простой да грязной. Помочь нянечкам, присматривающим за младенцами. Убирать палаты инвалидов и тяжело больных. Провести занятие для девочек-сирот. Сопровождать на прогулке стариков-ветеранов, помещенных в приюты для бессемейных. Что самое ужасное — лорд-распорядитель тайком сообщил девушкам, что каждая, каждая из них будет трудиться под неусыпным наблюдением бесовых дрегори! Мало того, что они могут становиться бесплотными — держать маски умела любая. Несложно притвориться добренькой на публике, сдерживать тошноту и омерзение, коли того требует дело. Другая беда настигла впавших в отчаяние невест. Не спасут их в этот раз ни маски, ни лицедейство. Воины-дрегори славились тем, что чуют даже самую изысканную ложь!
* * *
Как часто бывает, в четко распланированную всеми сторонами аферу вмешался Случай. Он, как известно, слеп, а оттого беспристрастен. Его Величество Йозеф, окончательно лишившись терпения, сбежал от настойчивых девиц, воркующих о его безмерной красоте, великодушии и прочих достоинствах. Дар, с каждым днем набирающий силу, позволил королю совершенно ясно чувствовать, лгут ему или говорят правду. В словах претенденток на женский трон правды не было. Ни крупицы. Это не раздражало — Йозеф был готов к такому, это утомляло. А потому молодой человек решил скрыться от сладкоголосых лгуний в саду. Туда, к счастью, допускали только членов семьи ден Поль. Каково же было изумление короля, когда, привычно разлегшись на мягкой траве, он вдруг увидел сквозь толщу стекла два тонких девичьих силуэта. Одной из них, окутанной зелеными волосами, оказалась Майра, помощница из Великого Леса. Вторая девушка показалась смутно знакомой, но...
Король подскочил на месте, словно ужаленный. Весь комизм — или трагизм, еще как посмотреть, — ситуации дошел до него только что. Пути к саду охраняют неподкупные дрегори. Ход на крышу в принципе существует в единственном экземпляре — и он расположен в саду. На зиму люк заперт заковыристым замком, с которым не то что избалованным леди, опытному вору не справиться! В таком случае, как...
— Черт, да как они туда пробрались?! — Чернильный туман окутал Йозефа, распался громадными призрачными крыльями, послушно унося хозяина вверх, туда, где чинно сидели и вели неслышную пока беседу две девушки. — Что они вообще забыли на крыше дворца, идиотки малолетние?!
Вот и люк. Нетронут, как и ожидалось. Йозеф скрипнул зубами, машинально вскрыл замок, стараясь вернуть себе хотя бы толику спокойствия. Несколько мгновений — и правитель всея Шехии завис в воздухе прямо напротив преспокойно чаевничающих нарушительниц.
— Прости, Майра, но это неизбежно, — донес ветер до короля слова неизвестной девушки. Обладательница сего высокого, однако мелодичного и приятного уху голоса смотрела на собеседницу и еще не заметила мужчину. — Я верю тебе, безусловно. Однако по существующим законам я должна убедиться во всем сама. Слишком многое зависит от этого выбора.
— Понимаю, Иэн. Уверена, вскоре ты согласишься со мной. — Зеленоволосая девочка сложила ладони лодочкой и прижала к сердцу. Девушка ответила тем же.
— Кхе-кхе, — решил обозначить свое присутствие игнорируемый король. Подумав, он опустился на крышу и убрал крылья. — Могу я узнать, чем вас не устраивают комнаты для бесед внутри дворца, милые дамы?
— Йозеф, — несколько грустно улыбнулась Лесная. — Ты вовремя. Знакомься, это Иэн Геллах, она...
— Всего лишь одна из множества девиц, жаждущих стать вашей женой, — закончила девушка и присела в реверансе.
— Я, конечно, польщен тем, что меня обсуждают даже на крыше дворца, но все-таки... — Тут Йозеф не удержался и повысил голос. — Какого дьявола вы, девушки, полезли на крышу?! Я едва не поседел, когда вас увидел сквозь стекло!
— Простите, что потревожили ваш покой, — названная Иэн так и не выпрямилась, упорно глядя под ноги. Голос ее стал тих и жалобен. — Мы не думали, что девичья беседа помешает вам насладиться красотами сада и одиночеством.
— При чем тут красоты сада? — мимоходом удивился ее словам король и продолжил распекать глупышек, попутно окружив их непроницаемым для холода и чужих взглядов коконом. — Зима! Мороз! Вас могло попросту сдуть с крыши сильным порывом ветра! Мне нет дела, что за секреты у вас двоих. Хотя, Майра, от тебя такой дурости не ожидал. Князь будет извещен сегодня же! А теперь, будьте так добры, взгляните направо. Увидели люк? Шагом марш туда! Греться!
Майра хихикнула, шепнула спутнице что-то вроде "Я же тебе говорила!" и вприпрыжку понеслась к неприметной дверце, от которой валил пар. Йозеф побледнел, глядя, как малышка скользит по обледеневшему стеклу. Около Майры тут же возник скрытый маской воин, учтиво протянувший ей руку. Дальше девочка шла под бдительным присмотром дрегори. Король выдохнул сквозь зубы и развернулся к замершей на месте конкурсантке.
— Что с вами? Высоты боитесь или замерзли? — Он подошел к девушке и предложил руку. Та не пошевелилась, продолжая сверлить короля взглядом.
В меру стройная, высокая, ростом с самого Йозефа. Волосы цвета свежевыпавшего снега сплетены в пухлую длинную косу. Удивительные глаза — как будто спелые вишни, настолько глубокий у них оттенок. Фарфоровая кожа с неожиданной россыпью теплых солнышек-веснушек. Изящные руки, тонкие запястья. Король хмыкнул. Почти совершенна. Только ногти подвели красотку — длинные, острые, изжелта-коричневые, как когти у хищных птиц. Интересно, откуда она? Явно с северных режионов, у приморских девушек никогда не бывает такой чистой светлой кожи.
— Дорогая Иэн, предлагаю продолжить наше знакомство в тепле. — Он сделал еще шаг в ее сторону, внимательно следя за чудачкой. Вдруг испугается, дернется? Крышу проектировали как купол, упади — и не поднимешься, скатишься моментально на землю. — Поверьте, милая девушка, я вовсе не так страшен, как обо мне говорят. И я на вас не сержусь, ну, разве что совсем немного. Глупо так рисковать собственной жизнью ради простого разговора. Во дворце достаточно укромных мест. Прошу вас, возьмите меня за руку... Иначе вы совсем замерзнете и сляжете с ангиной.
— Вас действительно больше всего волнует в данной ситуации мое здоровье? — вдруг обратилась к нему упрямица.
— Да. Ваше здоровье и Майры. Болеть в принципе неприятно, а для девочки еще и опасно, она не так давно оправилась от серьезной травмы. — Кивнул Йозеф и резко переместился за спину девушке, крепко схватив ее за локти. Другие на ее месте давно бы лишились чувств или закатили истерику. А она даже не пошевелилась. Похвально. — Пойдемте, Иэн. Вы совсем продрогли. Не бойтесь, я вас удержу. Майра уже ждет нас в саду.
— Так боитесь скандала с Лесом, что готовы пустить нарушителей в свой сад? — издевательским тоном уточнила девушка, покорно ступая следом за королем.
— Да причем тут это? — вот язва, подумал про себя Йозеф, недовольно хмурясь. — Я просто забочусь о тех, кого вверили моим заботам. А что до сада, Майра там беспрепятственно гуляет со дня приезда.
— А я? — сварливо допытывалась девица, стремительно теряя симпатию короля.
— А что вы? Если подобное больше не повторится — никто не узнает о вашей...хм...прогулке. — Рыжеволосый Каратель усмехнулся, бросив взгляд назад. Иэн шла по стеклу так, будто это не узкая тропка на немыслимой высоте, а прогулочный проспект. Геллах... Что за семья? Не из лордов точно. Значит, кто-то из мелкого дворянства. Вспомнить бы, чем известен этот род, сама девушка обидится, если он сейчас спросит напрямую. — Не хватало мне еще разбившихся насмерть невест, которые следом за вами полезут на купол! Как, кстати, вы забрались? Я так и не смог понять.
— На крыльях, — невинно хлопнула ресницами красавица и остановилась, потянув за собой спутника. Утонченные черты лица исказила насмешливая ухмылка.
— О, интересный поворот, — ответил таким же оскалом Йозеф и сложил руки на груди. — Крылатых девиц я еще не видел. Продемонстрируете? Я-то, дурак, беспокоился, как бы вы не упали...
— Конечно, Ваше величество, — величаво поклонилась девушка и...скрылась за поднявшейся метелью. Миг — и на месте тонкокостной красавицы замерла огромная белоснежная птица с темно-вишневыми бусинами глаз и синим хохолком под цвет лент, что держали волосы конкурсантки. — Держитесь крепче.
К ночи, когда Его величество Йозеф так и не появился ни за ужином, ни на Малом совете, взволнованные солдаты тайком обшарили дворец сверху донизу. Всех, кто в тот злополучный день приходил либо уходил в город, подвергли допросу. Лучшие следопыты королевства взялись за дело, но... Им удалось обнаружить лишь странное белое перо в саду, на излюбленном месте отдыха короля.
Ранним утром следующего дня, собрав лордов-министров в малом зале, лорд Кайло сообщил о наглом похищении законного правителя королевства. Как следует поступить, что сказать прибывшим на смотрины, кто допустил такое святотатство... Схватившимся за головы лордам предстояло самостоятельно решить эти и многие другие вопросы. А еще — сохранить случившееся в тайне от народа на некоторое время. Верные короне, они отчаянно ждали возвращения хотя бы одного из братьев ден Поль.
Часть 3. Год 1202, весна-лето.Глава 21. ВестницаНоздреватый снег, вытопленный потеплевшим солнцем, мягко проминается под ногами. Точит изнутри свои ледяные оковы река, пробиваясь на волю. Шелестят в предвкушении голые пока что деревья, красуясь набухшими почками... Весна пробралась незамеченной в земли людей и надежно обосновалась там, раскинув ласковые сети. И только Великому лесу все нипочем. Здесь всегда играет красками вечное лето.
