Через зубы выдавил Акено. — Убейте ее!
Кухонный нож застрял в груди ближайшего.
Выскользнув из рук, Эмико ударила в горло кинжалом другого. Она рвалась к Акено. Ей был нужен ее меч!
Владетели и слуги бестолково метались, мешая друг другу. Эмико скользила между ними, перерезая сухожилия и вспарывая животы.
Поворот, удар, подскок....Пригнуться... Перехватить руку..Прикрыться этим от тех....
Эмико скакала по коридору белой тенью. Холодная ярость билась в ее груди. "Как они посмели!!?"
Крики, вой, страшный хрип умирающих....
Кинжал застрял в спине нерасторопного слуги... Акено рядом...
Она ушла от его неуклюжего выпада, сжала запястье правой рукой, а ладонью левой нанесла резкий удар в локоть. Треск кости и захлебывающийся вой изменника бальзамом пролились на ее душу.
Рукоять меча в ее ладонях. "Какое счастье!"
Владетель Исами набросился на нее и одним ударом она проткнула ему брюхо и выдернула меч, слегка повернув. Звериный вой полоснул по ушам.
Держась за руку, Акено побежал в сад.
Эмико пошла за ним, снося головы и отрубая руки...
Воющая толпа мужчин побежала от нее следом за владетелем. Десять вооруженных мужчин бежали от обнаженной девушки.
Дорожки в саду не чистили, и заговорщики завязли в сугробах. Эмико скакала по снегу, проваливаясь по колено и выше. Она уже не ощущала холода, кожа потеряла чувствительность...
Брызги крови раскрасили сугробы среди черных стволов вишен.
От удара в спину Акено упал лицом в снег.
Он быстро перевернулся на спину. Крик застыл в его груди.
Эмико прыгнула на него и, усевшись верхом двумя руками вонзила меч прямо в сердце.
Несколько мгновений она смотрела в тускнеющие глаза умирающего. Потом с хрустом выдернула клинок и встала над трупом, широко расставив ноги. Алые капли сползли с лезвия и, сорвавшись вниз проделали в снегу розовые дырочки.
Глазами обежала сад.
Из дальнего края, куда по снегу вели цепочки следов, донеслись хриплые крики и настала тишина.
Вот теперь ей стало холодно. Дрожь охватила все тело, и она не могла унять ее. Эмико опустила голову. Потеки и брызги крови покрывали синеющую от холода кожу.
Отхватив от куртки убитого лоскут ткани, она принялась чистить клинок.
Из дальнего края сада приблизилась черная фигура. Мужчина в черной одежде на бело-голубом снегу...
Он приблизился и опустился на колено, бросив в снег две кровоточащие отрубленные головы.
-Моя кровь принадлежит вам, госпожа!
Черный вязаный колпак накрывал плотно голову незнакомца, только в узкой щели блестят странные глаза.
-К-к-то в-в-вы?
-Я Сайто, госпожа...
-Ты же п-погиб!
-Я выжил и отомстил предателям, госпожа!
Мужчина сорвал с тела Акено куртку и протянул Эмико.
-Госпожа, вы простудитесь и погибнете!
С трудом, вдев руки в рукава куртки, она еще хранила тепло владетеля, Эмико повернулась и пошла в дом.
"Может быть и Сайто..."
Странное отупение овладело ее.
"Я убила их всех... Странно..."
-Госпожа, позвольте отнести вас на руках!
-Л-лучше п-п — придержи-и дверь!
Совершенно окоченевшая Эмико добрела до дома, перешагивая через тела, дошла до комнаты омовений, сбросила куртку на мертвецов и влезла в чан.
Сайто тут же закрыл дверной проем поднятой дверью. Вода не остыла. Обильный пар поднимался вверх.
Дико зажгло кожу, ноги, и пальцы рук скрючило от нестерпимой боли.
Она всхлипнула, и слезы сами потекли по щекам. Ледяные слезы....по холодным щекам...
После возвращения Эмико состязания мечников были продолжены.
Но это событие померкло перед новыми.
Семьи пяти владетелей надели белые одежды в знак траура. Тела убитых владетелей привезли в Айтеко на волокуше, запряженной в буйвола. Было объявлено о том, что владетели со слугами храбро бросились защищать госпожу и все полегли в бою с "черным оборотнем" от которого сбежал струсивший гарнизон крепости. За голову "черного оборотня" была объявлена награда — пятьсот ланов.
Эмико присутствовала на похоронах и лично сама подожгла поленницу с телами владетелей.
Рядом с императрицей появился незнакомец, таинственный мечник в шелковой маске. Пошли слухи о том, что это чудище, ужасный горец — любовник Эмико. Об этом вскоре шептались повсюду, и во дворце и в городке и в домах владетелей.
Эмико объявила о том, что только монахи могут сдерживать черного оборотня и отправила в крепость Данаки вторую сотню монахов. Отцы и матери мечниц вздохнули с облегчением. Некоторые девушки наоборот опечалились. Джомей был назначен командиром крепости Данаки.
Владетели поспешили поздравить императрицу с доблестным овладением крепостью. Она холодно выслушала цветастые фразы и отправила льстецов вон движением руки.
Победители в состязании, десять мечников были объявлены имперскими мастерами меча. Императрица предписала каждому набрать по пять подмастерий и по пятьдесят учеников.
Мечник в маске, по имени Сайто, неожиданно для всех назначен командиром имперской тысячи. Ему было предписано набрать и обучить по пятьсот копейщиков и лучников.
К неудовольствию владетелей по селеньям долины отправились вербовщики. Добровольцам обещали по серебряному лану в месяц, одежду и питание.
Каждый день к дворцу приходили мужчины желающие наняться в армию императрицы. Мастера меча и сам Сайто порой вступали в перепалку при разделе добровольцев между отрядами.
Каждый вступавший в имперскую армию давал клятву повиновения императрице Эми.
Добрая половина дворца превратилась в казарму и тренировочные залы.
Однажды утром в зал, где тренировались имперские мечники, вошла в сопровождении десятка вооруженных девушек Эмико. Слуги несли следом объемные тюки с кожаными доспехами.
Императрица была одета в длинное облегающее платье. На тонкой талии затянут кушак. Из-под него вниз смотрит бордовая рукоять меча.
-Я знаю, что по традиции мечники не носят доспехов. "Меч защита мечника" — это выражение из кодекса воинов меча мне известно. Но я желаю, чтобы вы носили их на поле боя. Поэтому начинайте тренировки в кожаных доспехах. К весне у вас будут более удобные стальные доспехи. Имперские мечники должны иметь преимущество перед прочими!
Мечники надели доспехи, не смея прекословить и потели на тренировках, поругивая госпожу, но только себе под нос.
Эмико вызвала во дворец мастера Бэдзу.
Бедняга утратил свою невозмутимость, услышав потребное количество мечей, нагитан и особенно стальных доспехов.
-Госпожа, моя мастерская не в силах это сделать и так быстро!
-Так расширьте свою мастерскую, наймите еще помощников.
-Госпожа...
-Я не желаю слушать возражения, мастер Бэдзу! Благодаря моим заказам вы станете очень богатым человеком. Я присваиваю вам звание имперского мастера клинков и ... — Эмико понизила голос и сладко улыбнулась.-...и освобождаю на пять лет от уплаты податей.
Пот выступил на лбу мастера.
-Благодарю вас, солнцеликая!
-У меня есть для вас небольшой заказ, мастер Бэдзу.
Мне нужен меч в два раза короче меча-гаро и без гарды.
-Такое никто не делал, госпожа! Как это называется?
-Назовем его... м-м-м, — "банный меч"!
После закалки и полировки обильно покроете его лаком. Он не должен бояться влаги.
Сбитый с толку, мастер приоткрыл удивленно рот.
Эмико сдвинула брови и отчеканила:
-Вы. Это. Сделаете!
Вместе с Хиро и Сайто Эмико целую неделю составляла план переделки императорского дворца. Она хотела превратить свой дом в крепость. Вместо ограды вокруг парка возвести каменную стену. Между городком и дворцом прокопать ров и заполнить его водой из ближайших родников.
Появление Сайто мастер Хиро воспринял с радостью.
-Друг мой! Я никогда не верил в вашу смерть! Боги не могли оказаться столь недальновидными, лишив нас такой светлой головы и таких крепких рук!
-Боги лишили меня лица, мастер Хиро...
Скосив глаза на Эмико, Хиро тихо ответил:
-Для мужчины важнее руки, ноги, а также то, что так ценно для женщин... Там, надесь у вас все в полном порядке?
Сайто вытаращил глаза и кивнул.
Неугомонная Эмико через неделю после возвращения из крепости приказала запрячь в волокуши десять быков и, усадив на них сотню мечников и сотню лучников, опять отправилась на юг.
На этот раз она взяла с собой Хиро и Сайто.
К крепости добрались только к ночи.
У ворот горела бочка со смолой, бросая рваные отсветы на белый снег и серые каменные стены.
Обоз заметили и на стенах появились темные силуэты.
Сайто вышел к воротам.
-Открывайте ворота императрице Эми!
Незамедлительно раздался скрип ворот.
Джомей, кутаясь в зеленый плащ, вышел навстречу.
-Госпожа, мы ждали приказаний, а вы прибыли к нам сами.
-Все ли спокойно? Не видел ли кто "черного оборотня"?
-Оборотни бояться молитв и силы данной нам святым Дайчи, госпожа! Все спокойно.
Эмико расположилась в одной из комнат в основании угловой башни.
Джомей, Хиро и Сайто сидели вокруг стола. Она выложила перед ними карту на большом куске пергамента.
Тамико неделю перерисовывала карту острова с той, что была в кабинете императора.
-Пора напомнить банжи, кто обладает властью от богов, здесь в Найири!
Палец императрицы скользнул по карте.
-Завтра мы войдем в Кибу и устроим большой переполох.
За перевалом оказалось гораздо теплеее. Туман сидел в низинах, а снег был сырым и липким.
Стражники на въезде в город приняли отряд имперцев за торговый обоз и умерли быстро. Часть отряда без остановки, на буйволах проследовала через городок и захватила заставу на выезде. Эмико с частью мечников дошла до центра городка к дому градоначальника.
Мечники перебрались через забор и открыли ворота.
Эмико осталась во дворе и приказала вывести всех обитателей во двор.
Градоначальника выволокли в одной рубашке. Собирался спать что ли?
Хиро объявил всем, что рабство отменено и все рабы свободны. Кто желает, может идти в Айтеко, где всем будет дана работа за справедливую оплату, а мужчины могут вступить в армию императрицы.
Толпа слуг и домочадцев выслушала все молча. Люди, стоя на коленях в снегу дрожали от страха и холода.
Мечники с обнаженным оружием в кожаных доспехах и с факелами в руках окружали двор.
Эмико приблизилась к перепуганной толпе, всматриваясь в лица.
Акеми здесь не было.
Ханита-тихая рабыня и сам градоначальник Кабуто были здесь, но своей подруги по несчастьям она не видела.
-Господин Кабуто, где рабыня, которую вам подарил мастер меча Дзиро прошлым летом?
Кабуто затряс жирными щеками.
-Подарил? Он содрал с меня двести ланов!
-Где она?
-Я не знаю! Пощадите!
Эмико отвернулась от него.
-Ханита, где Акеми?
-Она заперта в чулане вот уже месяц, после третьего побега, господин!
-Третьего?!
-Господин Кабуто не велел ее казнить, так как она на сностях. Господин Кабуто добрый господин!
Ханита открыла дверь чулана и услужливо посветила фонариком. В нос ударил запах плесени и человеческих испражнений. Из-под серой от грязи циновки с охапки гнилой соломы щурилась женщина с перепачканным лицом. Сальные волосы торчат в беспорядке. Блестит медный ошейник.
-Акеми, господин хочет тебя увидеть-ласково позвала Ханита.
Женщина задрожала и сжалась в комок.
Эмико приблизилась медленно и опустилась на колени.
-Акеми, это я-Эми. Я пришла за тобой.
-Нет. Нет. Нет! Не трогайте меня, оставьте в покое!
Акеми воняла как помойка и дрожала, спрятав руки под мышками. На ней надета только серая перемазанная рубашка чуть ниже колен.
Живот заметно округлился и натянул рубашку.
"Она беременна ...месяцев семь..."
Эмико проглотила слюну. Она вдруг представил, что не Акеми, а она сама лежит с круглым животом на грязной соломе в холодном темном чулане... в ожидании рождения ребенка от ненавистного мужчины и неминуемой казни...
-Акеми, вставай, мы возвращаемся в Айтеко!
Эмико ласково погладила подругу по жестким волосам. Дрожащая рука коснулась ее запястья.
-Это правда? Это не сон?
Эмико сняла свой шерстяной плащ и закутала Акеми.
Под удивленные взгляды заполонившей двор толпы
небольшого роста мечник в кожаной броне вывел, придерживая обеими руками, закутанную в плащ босую женщину.
Ханита быстро принесла длинные носки и войлочные сапоги.
Эмико сама натянула все это на грязные ножки подруги.
Акеми сидела на ступеньке у террасы, вдыхая свежий воздух раздувающимися ноздрями. Она безучастно позволяла делать с собой все что угодно. Щурясь на свет факелов и опустив глаза, наконец, узнала в мечнике у ног свою госпожу.
-О, боги! Госпожа Эми!
Акеми упала на колени в снег и зарыдала.
Эмико обняла ее и прижала к себе.
-Все хорошо, все хорошо... Мы возвращаемся домой... Твои родители ждут тебя...
Когда Акеми выплакалась и немного успокоилась, Эмико помогла ей встать на ноги.
При виде градоначальника Кабуто лицо Акеми исказилось.
Ее дрожащая рука потянулась к кушаку Эмико. Шелест стали..
С кинжалом в руке бывшая рабыня сделала три быстрых шага и вонзила клинок прямо в рот градоначальника, кроша зубы гардой. Вой захлебнулся.
-Тебе нравилась "игра на свирели"? Так поиграй на этой! — закричала рабыня срывающимся голосом.
Узнав о появлении отряда императрицы Эми, населении Кибы не попряталось по домам, а вышло на улицы. Толпа собралась у дома градоначальника. Особенно много пришло женщин. Желающих увидеть императрицу было не мало.
Мечники выкатили со двора бочку.
Эмико подсадили на верх крепкие руки.
Жители Кибы увидели при свете факелов непривычное зрелище: девушка с короткими волосами, в мужской одежде и в доспехах при мече.
Эмико обвела взглядом дружно опустившуюся на колени человеческую массу, набрала в грудь воздух.
-Жители Кибы, я императрица Эми привела сюда своих воинов не для того чтобы жечь и грабить! Вы мои поданные и я по воле богов обязана думать о вашем благополучии! Банжи Йори отказывается мне повиноваться, и он будет смещен! Банжи забыл о том, что его власть получена из рук императоров! Я не хочу междоусобной войны, но я понесу свой клинок тем, кто не склонит головы перед моей божественной властью!
Я отменяю рабство и запрещаю торговать женщинами! Работорговцы подлежат смерти! Скажите моим людям о несправедливых и жадных чиновниках, и я их накажу! Градоначальник Кабуто казнен! Вы можете войти в его дом и забрать все что хотите!
Эмико сделала знак и ей помогли спуститься вниз.
Она двинулась в сопровождении мечников прочь по улице, в сторону торговых складов. Акеми несли на плаще четыре воина. Несчастная не могла идти...
Толпа горожан ринулась в распахнутые ворота.
Но главное-мешки со звонкими ланами уже погружено на волокушу и охраняется мечниками.
Испуганные торговцы ждали грабежа, но Эмико определившись, где их товары, а где имущество, принадлежавшее градоначальнику или банжи, заявила:
