Забыть нельзя вернуться

Кеннет почувствовал, как тема их совместной беседы ускользает прочь от его понимания. Ирения настолько быстро перескакивала с одного на другое, что он просто не успевал за ней. Голова не к месту закружилась, напоминая, что процесс трансформации завершен не полностью, срочно необходимо подкрепиться. Уже наливая суп в глубокие плошки, мысленно похвалил себя — хорошо, что не позволил пронырливой девице бесконтрольно шастать по закуткам дворца. Точно бы куда-нибудь вляпалась. Не хотелось бы из-за неё потерять единственного друга. Интересно, Рольф участвовал в интригах папаши, или тот использовал сына втемную? Куда он вообще подевался, им давно пора поговорить.

— Не было, — передразнил Кен незваную гостью. — Его только в печь поставили, выпекаться. Я так, скраешку подкрался и сцапал, что мог. — Не будет же он рассказывать насмешнице, что соскучился по сладкому. — Бродишь тут, напрашиваешься на неприятности.

— Кому расскажу, никто не поверит, — с набитым ртом прошепелявила Ния. — Император! Вынужден таскать еду с кухни, как простой мальчишка!

— Подавишься сейчас, — дружелюбно отреагировал Кен, наслаждаясь вкусом грибного супа со специями. — Прожуй, проглоти, потом уже говори. — Тут ему в голову пришла дельная мысль. — Скажи, вы часто видитесь с Каролиной?

Ирения хотела ответить сразу, но потом вдруг сердито прищурилась, и, пока не доела все, что было в плошке, ехидно молчала. Раскусив с ходу нехитрую стратегию гостьи, Кен не стал настаивать на ответе. В конце концов, он сам в состоянии найти понравившуюся симпатичную девушку, чтобы познакомиться поближе. В памяти возник нежный образ стройной решительной красавицы, защищающей волчат от него. Как у нее сверкали глаза! Заглядение! Настоящая воительница.

— Прошу прощения, что отвлекаю от глубоких размышлений о делах Империи... Кстати, всегда было любопытно, почему "Империи", страна не так, чтобы уж очень большая. Вот в книжке у бабушки — там огого, какая Империя! Так вот, о чем это я? Спасибо за угощение! Мне пора. Приятно было познакомиться, всего хорошего, не говори папе, что я здесь была на всякий случай. Мы друг друга не видели! Договорились?

— Нет.

— Почему? За окном темнеет, всем пора отдыхать, а мне надо позаботиться о своей репутации.

— Будешь ночевать здесь, я сказал, — повысил голос Кеннет.

Поначалу девчонка его забавляла, но со временем усталость дала себя знать, к тому же он переел, неудержимо клонило ко сну, веки сами собой слипались. Но, если её отпустить, то куда она пойдет? Кен был уверен, что Северус ещё не вернулся, следовательно, его покои на замке. Когда он докладывал об отсутствующем куске стены, выходящей в пропасть, его лицо выражало крайнюю степень решительности. Если бы Кеннет мог, он бы сам отправился на поиски пропавших, но Император во что бы то ни стало должен оставаться на месте, особенно, когда во дворце послы соседней страны, чтоб их всех приподняло и шлепнуло, как говорила бабушка. Мысленно улыбаясь роли бабушек в воспитании детей, Кен повелительным жестом указал Ирении на кровать. Она в ответ шарахнулась в сторону, с возмущением глядя на Повелителя.

— Иди спать, а я там лягу, — Кен, не глядя, указал на диван в дальнем углу. — Будем ждать Северуса вместе. Не переживай, когда он явится, мы обязательно услышим.

Договаривая, Кеннет сообразил, что Ния его не слышит. Почему она боится кровати? Надо будет поинтересоваться у друга, что за проблемы у девочки. Махнув рукой, пусть сама устраивается, где хочет, Кен сел возле камина, прислонился спиной к теплой стене, закрыл глаза и моментально отключился.

Людмила

Сам процесс поглощения жареных крысиных туш драконицу не смутил. Подумаешь, какая трагедия. Все же едят хрустящие куриные крылышки, но никто не считает это чем-то предосудительным. Ну, ладно, не все, — подумала она, внимательно осматривая обеденную полянку, вдруг да где еще чего съедобного осталось, — вегетарианцы кур отвергают.

Удивительно устроен новый организм, — думала чуть позже Людмила, — чувства сытости нет, но тепло, да и лапы не такие холодные, какими были, когда она сидела в засаде. Ужасно чесался кончик хвоста, но как осуществить почухивание столь деликатной части тела она не знала. Когти слишком длинные, можно поранить себя. Поэтому трогаться с места не спешила, только старательно возила хвостом по земле в надежде, что зуд пройдет сам по себе. Казалось бы, ей следовало сокрушаться о потере человеческого облика, но, во-первых, в новом теле Люда нравилась себе не меньше, чем в прежнем, а, во-вторых, ощущение драконьей сути занимало всё её внимание. Драконицу совершенно не беспокоили колючки под лапами, начавшийся холодный ливень даже нравился, а окружающий мир обещал много любопытных открытий. Брезгливо отбросив бедренную кость в кусты, Людмила склонила голову. В настоящий момент ей почему-то совершенно расхотелось искать Сантара. Очевидно же — он не просто так выпрыгнул следом за ней в пропасть. Что-то ему надо, факт. После сытного обеда полагается — погулять! Изогнув спину, словно гигантская кошка, Люда потянулась, с удовольствием ощущая гибкое послушное тело, фыркнула, а затем отправилась вглубь леса, периодически задевая плоским концом хвоста кору деревьев. Впервые за всё время, проведенное на странной планете, девушка была в полном одиночестве. Относительно сыта, благодушна и, что удивительно, довольна своей нынешней жизнью. Ведь теперь небо было доступным, как никогда! Достаточно только взмахнуть крыльями. Конечно... Мысли внезапно исчезли, потому что Люда остановилась перед огромным в три обхвата стволом деревом. А дерево ли оно? Поднявшись на мощные задние лапы, драконица уперлась передними в мягкую, податливую поверхность, невольно выпуская когти, чтобы не упасть, затем с интересом вытянула шею, чтобы получше рассмотреть причудливую густую крону. Крепкие ветви росли параллельно земле, а сам ствол уходил высоко вверх настолько, что ей не удалось даже примерно прикинуть высоту дерева. Внезапно возникло тревожащее чувство, будто когти травмировали растение (дерево ведь растение, или нет?), интуиция же подсказывала драконице, что пора сматываться. Или "мужественно отступать". Люда горько усмехнулась, вспомнив троицу забавных пингвинов. Аккуратно, чтобы не повредить кору больше, чем уже есть, освободила когти и шустро ринулась в сторону просвета между двумя темно-зелеными кустами.

Отфыркиваясь, потому что где-то по дороге вляпалась мордой в паутину, драконица осмотрелась. Чудесная сказочной красоты полянка манила прилечь, отдохнуть, помечтать. Люда не стала сопротивляться. В конце концов, она же — дракон! Кто посмеет её обидеть? Разве что "энты". Да нет, откуда здесь живые деревья из Средиземья? Чушь полная. Драконица свернулась клубком, устроила морду на сложенных лапах, задумалась. Понятное дело, оценить ситуацию объективно возможности нет, слишком мало информации, но хотя бы взвесить все имеющиеся факты — просто обязана. Белый конь имелся, но его владелец был похож на злодея, а вовсе не на очарованного ею принца, следовательно, попала она не в сказку. Обидно, досадно, но — ладно. До сих пор девушка подчинялась внешним воздействиям. Смирилась, не сопротивлялась особо, надеялась на лучшее будущее тихо, молча. Ксения Андреевна говорила: в каждой ситуации всегда нужно видеть позитив. Людмила задумчиво поскребла когтем землю, потом разровняла поверхность и нацарапала единицу. Пририсовала к ней хвостик. Что у неё, в сущности, есть из плюсов? Сила, неуязвимость, могущество, стихия огня, власть? Мысль о власти понравилась драконице. Почему бы и нет? Раз уж в силу непреодолимых обстоятельств она сменила планету, то... Воображение услужливо подсунуло кадр громадной темной пещеры, со спящей драконицей в центре. Раздутый живот бедной напугал Людмилу своими размерами. Нетушки, надо как-то постараться обойтись без экстрима. Драконица нервно дернула хвостом. Кто это там ломится сквозь кусты с ужасным треском?

— Сбежать у тебя не получится, — зло процедил сквозь зубы Сантар. Он вывалился из кустов исцарапанный с оторванным рукавом и очень сердитый.

Люда отвернулась, прикрыв глаза. Пой, птичка, пой, всё равно она будет делать только то, что посчитает нужным.

— Хватит разлеживаться. Вставай, нам пора идти.

Драконица тяжело вздохнула, но вставать не собиралась.

— Неужели устала? — ненатурально удивился Сантар, вытряхивая из волос мусор. — Слушай, я что — провинился в чем-то? Не хочешь разговаривать, отворачиваешься. Так, поздно. Лежи смирно.

Последние слова Сантара удивили Людмилу. Ничего себе заявочки! Тузик, лежать! Совсем мужик сбрендил.

Медленно, плавно она приподняла голову и резко обернулась. Как же они назывались... А, люди в черном. Именно они поймали их с Кеннетом во дворе у Северуса. Может, у неё получится повторить фокус с пламенем, как тогда с крысами?

Главный людь мерялся взглядом с Сантаром, выглядевшим после пробежки по лесу далеко не лучшим образом. Коса растрепалась, штаны были целые, однако куртка и рубашка пострадали от колючих кустов достаточно серьезно, чинить было нечего.

— Мы забираем её, — бесцеремонно заявил командир черной сотни.

— Интересно, как вы это сделаете?

"Ты лучше спроси, зачем им дракон", — мысленно подсказала Люда, лениво поднимаясь на все четыре лапы.

— Эй, ты! — обратился хам к драконице. — Иди за мной.

— А если она не пойдет? — Сантар вытащил кинжалс длинным лезвием из ножен и встал, заслоняя собой подопечную.

— На этот случай у нас есть другой выход, придется усыпить.

Повернувшись, командир посмотрел на ближайшего к нему типа. Тот достал из кармана трубку с дротиками, но применять не торопился, ждал приказа. Люда зевнула, продемонстрировав всем желающим острые зубы, и снова улеглась, впрочем, наблюдать за людьми в черном ей было интересно. "Скажи им, что я останусь на поляне столько времени, сколько мне захочется". Сантар послушно повторил слова драконицы, но потом с ужасом уставился на неё: "Ты знаешь, что зелье, которым они обездвиживают своих пленников, очень ядовитое? Лучше иди с ними, чем получить в мозг хотя бы каплю отравы".

— Вы не посмеете, — возмутился защитник драконицы. — Она совсем молоденькая, вы можете навредить ей!

— Ничего они мне не сделают, — с трудом выговаривая слова, прошипела Людмила. — Ничего.

— Да ну? — бесстрастно поинтересовался командир. — И почему же это?

— Потому что яд закончился. Вы даже ящера не стали усыплять именно поэтому, когда везли его во дворец, помните? Догадываюсь, что снадобье варил колдун, но лаборатория-то разгромлена. Если там и были какие-то стратегические запасы, то сейчас их уже нет.

— Это правда?

Мужик с трубкой в руке отрывисто кивнул.

— В таком случае, окажи любезность, милая зверушка, поведай нам — откуда ты знаешь о ящере.

— Вы не смеете так разговаривать с драконицей! — Сантар был на грани взрыва, глаза сверкали, вот-вот выйдет из себя.

— Ты бы лучше спросил, кто она такая. Насколько мне известно, до вчерашнего дня во дворце не было никаких драконов. Ни единого.

— ТЫ кто такой, чтобы перед тобой все отчитывались, — рассвирепел Северус, бросаясь на противника с кинжалом.

— Остынь.

Тяжелая чешуйчатая лапа разделила спорщиков за пару секунд до начала схватки. Драконица угрожающе нагнула голову и толкнула черного мордой прямо в грудь, обдав при этом горячим паром, вырвавшимся из ноздрей.

— Зачем я вам?

Люда старалась говорить тихо, но, очевидно, глотка дракона не приспособлена для шепота, поэтому вопрос прозвучал слишком громко.

— Вы не люди, — бросила она в лицо лежащему на земле типу свой вывод. — Вы все, кто в черном, обладаете особенным запахом. Иначе двигаетесь. Почему-то помогаете негодяю Хэммингу. Почему? Мне всё равно. Но, повторяю последний разс: что вам всем от меня нужно?

Северус попытался пробраться ближе к поверженному противнику, но Люда отпихнула его в сторону.

— Не лезьс, мешаешшь. — Окинув пристальным взглядом конвой в масках, она уставилась на сотника. В голове навязчиво вертелась фраза из старого фильма, которую давным-давно хотелось сказать хоть кому-нибудь, а тут такой удобный случай подвернулся. — Так что, расскажешь, что здесь происходит, или жить надоело? По мне, вы с крысами одного поля ягоды, только вид поприличнее, не такой отталкивающий, как у лысохвостов. Могу поклястьссся, в поджаренном виде хрустите вы одинаково.

Когда длинный раздвоенный на конце язык прикоснулся к голове предводителя компании в черном, он даже не вздрогнул. Необходимость притворяться людьми отпала, и сотник просто замер, глядя на Люду неподвижным взглядом снулой рыбины.

— Оставь его, — бесцеремонно влез Сантар. — Пойдем, нам теперь нужно поспешить.

Драконица резво повернулась всем телом к отпрянувшему блондину. Хвост нервно подергивался, а мышцы задних лап напряглись, готовясь к атакующему прыжку.

— Иди, — протянула она, угрожая витыми рогами. — Катись отсюда. Не нуждаюсь. Вы тоже. — Людмила со змеиной грацией повела головой вдоль ряда особей в черном. — Уходите прочь, прямо сейчас, пока я добрая. Впрочем, нет. Один пусть останется. Мне нужны ответы.

Сантар безмолвно растворился в ближайших кустах, а темные воины, повинуясь, очевидно, мысленным приказам своего главного, исчезали по одному. Люда уже сообразила, что нужна им живой, поэтому страх быть пойманной растворился в страстном желании узнать хоть что-нибудь.

Она наклонила голову, почти касаясь рогом бледного лица, но сотник не реагировал на угрозу.

— Отпущу, когда ответишшь.

— Ничего он тебе не скажет. — Высунулся из кустов Сантар. Его виноватая улыбка проникла в самое сердце Людмилы, но она даже глазом не моргнула. — Можешь его убить, но так ничего и не узнаешь. Идём со мной, я отведу тебя к тому, кто знает ответы на любые вопросы, какие только могут появиться в твоей очаровательной голове.

Глава 17

Молниеносное движение гибкого чешуйчатого тела, и вот уже Сантар беспомощно висит в воздухе, удерживаемый когтями за шиворот потрепанной крутки.

— О'кей... Веди, красавчик, но помни — терпение на исходе. Еще одна попытка использовать меня, и твоя жена никогда не узнает, где покоятся косточки её ветреного мужа.

Проходя мимо поверженного врага, Людмила едва удержалась от желания невзначай наступить на него. Нет сотника — нет проблемы. Но девушка вдруг с ужасом поняла, что чем чаще она идет на поводу у нового тела, тем сильнее опасность полностью раствориться в нем, завершить превращение в иное существо. Жестокое, безжалостное, надменное. Осознание мерзко струилось вдоль позвоночника, но воротник куртки Сантара затрещал, и ей пришлось поставить ношу на землю.

— Просссти, — прошипела Люда. — Не хотела, чтобы черный причинил тебе врред. Он не просто так валялся, в его руке был нож. Похоже, враг собирался метнуть лезвие тебе в спину.

— Не заметил.

Сантар поправил одежду, оторвал второй рукав, болтавшийся на обрывке, и едко добавил:

— Нет у меня никакой жены, можешь глотать вместе с костями, только, гляди, не подавись. Детям люди не игрушки.