Авика Паллада.

— Может, он и правда любил ее. — Вздохнула я, вспоминая взгляд темных глаз лорда, с которым он смотрел на меня. — Просто не везет мужику в любви.

Оборотень пожала плечами и калачиком свернулась у моих ног:

— Нужно отдохнуть. — Широко зевнув, произнесла она, закрывая желтые глаза. Я попыталась с максимальным комфортом устроиться на поваленном дереве, но это оказалось не так-то просто: заиндевевшая кора — не самое удобное ложе, да и ноющая нога отнюдь не способствовала крепкому сну. Уже засыпая, я подумала о Галке, оставшейся у госпожи Алузской, подумала о Бриане и о том, что чуть не вышла замуж за другого, подумала о Сун Вэй, убеждая саму себя в том, что подруга все еще жива... и когда я уже проваливалась в небытие, мне вновь послышался голос лорда Эверета, зовущий свою Адэль.

Утром я с трудом смогла разогнуться: к пульсирующей боли в ноге прибавилась еще и ломота в застуженной пояснице. Сирин уже проснулась и даже успела набрать хворост, который теперь пыталась разжечь с помощью магической искры. Она наконец-то сменила ипостась со звериной на человеческую, и только тут я сообразила, что, убегая, мы даже и не подумали прихватить какую-нибудь одежду и для нее.

— Тебе не холодно? — участливо поинтересовалась я, хотя у самой зубы отбивали мерную дробь.

— Нет. — Помотала головой подруга. — Хотя к людям в таком виде лучше не выходить.

— Нужно будет раздобыть для тебя одежду. — Сказала я и оглядела свое рваное и грязное платье. — Кстати, и для меня тоже.

— Сначала нужно вернуть нам первоначальный облик. — Сообщила Сирин и принялась раздувать костер.

— Да уж, в облике Алузской-младшей мне сейчас разгуливать опасней, чем в своем собственном. — Хмыкнула я и тут вспомнила о том, что я видела в саду замка. — Слушай! А ты в курсе, что нас разыскивает сам мастер Йер!

— С чего ты взяла? — Сирин изумленно округлила глаза.

— Вчера... ну, когда я еще думала, что я Адэль... в общем, он приходил и выспрашивал у управляющего о нас с тобой.

— И что же? — взволнованно поинтересовалась оборотень. Я пожала плечами:

— Управляющий наплел ему всякую чепуху, и мастер Йер ушел ни с чем.

— Странно, что кто-то смог обмануть этого черного эльфа. — Задумчиво произнесла Сирин, подкидывая хворост в разгорающийся костер.

— Ну, знаешь, этот Раймундо тот еще тип. — Я с неприязнью вспомнила управляющего госпожи Алузской. — Давай лучше сосредоточимся на смене облика, а то надоело уже ходить с этими длиннющими волосами!

###

Мы вышли из леса ближе к полудню, щурясь от неожиданно яркого солнца, показавшегося из-за пузатых облаков. Хоть сияющий в небе диск согревал землю неохотно, по-осеннему скупо, но под золотистыми лучами было гораздо теплее, чем в промозглой лесной чаще. Впереди, насколько хватало глаз, тянулись ровные ряды убранных уже яблонь, сейчас почти расставшихся со своей одеждой — листвой. Я зябко куталась в легкую, холщевую рубаху, которую я намедни стянула с бельевой веревки ближайшей, прилегающей к лесу деревеньки. Наряд мне достался явно мужской, так как широкие, простые штаны с заплатою на колене то и дело норовили с меня сползти. Сирин же раздобыла себе приталенное платье, правда, уже изрядно поношенное, но тем не менее, выглядела она в нем не так несуразно, как я.

Мы переглянулись и зашагали вдоль деревьев, сопровождаемые недовольным карканьем восседающих на ветвях ворон. Вскоре впереди показались добротные, крытые соломой строения, более всего походившие то ли на небольшие амбары, то ли на просторные сараи. Едва мы достигли первого такого строения, как в нос нам ударил кисло-сладкий запах перебродившего яблочного сока.

— Фу! Что за вонь? — наморщила нос Сирин, которая, с ее-то обонянием, наверняка смогла ощутить весь букет ароматов, доносившихся из загадочных строений.

— Не знаю, на брагу какую-то похоже. — Ответила я, мысленно сравнивая этот запах с теми, что порой доносились из кувшинов наших сельских мужиков, когда они собирались за накрытыми столами в конце трудового дня. — Наверное, здесь перегоняют забродивший яблочный сок, или что-то вроде этого...

Я осеклась, так как навстречу нам, улыбаясь во все тридцать два зуба, шел дородный детина, заросший густой, каштановой, под цвет волос, бородой.

— Здорово, девицы-красавицы! Куда путь держите?

Я облегченно вздохнула — простой сельский житель, каких полно в наших Малых болотах, хорошо бы, еще и такой же отзывчивый оказался.

— И вам здрасте, дяденька! — привычно поклответила я, приветливо улыбающемуся бородачу. — Не подскажете ли вы, где мы находимся, и что это за местность?

— Отчего ж не подсказать? — пробасил мужик. — В Сидровке вы. А называемся мы так, потому как готовим лучший сидр во всем Весгороде. А это, — он хозяйским движением руки обвел ароматизирующие строения — это наши производственные амбары, а за ними уже и само село начинается.

— Скажите, а где тут могут на постой принять? — поинтересовалась я, чувствуя, что от запаха браги у меня начинает кружиться голова.

— Да хоть и в корчме "Наливное яблочко". — Ответил бородач. — Сейчас еще сидру не сезон, поэтому комнаты свободные хозяин вам отыщет. А если бы вы неделей позже пожаловали, когда у нас яблоневая ярмарка начинается — тогда бы уж точно угла бы себе не нашли, потому как, на такие мероприятия к нам аж из самой столицы да ближайших городов народ тянется.

— Ох, Ави, а нам ведь и заплатить за комнату нечем. — Печально посмотрела на меня Сирин. — Вся наша поклажа у госпожи Алузской осталась.

Мужик понимающе хмыкнул, и, почесав мозолистой пятерней затылок, пробасил:

— Ну коли так, можем и мы с женою вас на ночку принять. Только устроим мы вас в горнице на лавках, вы уж извиняйте — и так полон дом народу: я, жена, да пятеро пострелят, а еще ведь и шестой уже на подходе, к концу осени разродиться должны.

— Нас и лавки вполне устроят! — поспешила заверить я. — Спасибо вам большое!

— Ну тогда ступайте за мной, я вас до хаты провожу. — Мужчина двинулся между благоухающими амбарами, и мы поспешили следом за ним, точнее, поковыляли, так как мне все еще больно было наступать на неприятно ноющую ногу, и Сирин приходилось меня поддерживать.

Дом так любезно принявшего нас на постой мужика располагался сразу за сельскими воротами. Это был милый двухэтажный деревянный сруб с резными окончинами и крылечком. По двору бегали пестрые куры, а на привязи, виляя пушистым, рыжим хвостом, заливался радостным лаем молодой, упитанный кобель. Едва мы вошли в сени, как нам навстречу, улыбаясь, вышла миловидная, рыжеволосая женщина с уже довольно округлившимся животом.

— Петрик, кто это? — скорее заинтересованно, нежели удивленно поинтересовалась она. Мужчина нежно приобнял жену и ответил, кивая в нашу сторону:

— Они искали место для ночлега, вот я и предложил им остаться у нас.

— Ну коли так, то пускай остаются. — Ответила женщина и приветливо улыбнулась нам. Я с благодарностью посмотрела на хозяйку дома, радуясь про себя, что остались еще такие добрые и отзывчивые люди, как Петрик и его жена.

###

Ужин прошел шумно и весело. Многочисленное потомство приютившей нас семьи, казалось, ничуть не устало за день и весь вечер, дети с радостными криками носились вокруг стола, пытаясь еще и нас с Сирин вовлечь в свои забавы. К слову сказать, угощения оказались выше всяких похвал, наверное, потому что были простыми и домашними, к тому же приготовленные с душой. После того, как детей все-таки удалось уложить спать, в горницу спустился Петрик и постелил нам на лавках, предупредив, чтобы мы ночью и носа показывать не смели из дома. Мы с Сирин тут же заинтересованно переглянулись и вопросительно посмотрели на хозяина. Заметив изумление на наших лицах, Петрик, немного смущаясь, произнес:

— Девочки, я серьезно, ночью из дома выходить опасно, особенно вам.

— В каком смысле? — попыталась уточнить,я.

— В смысле, что ночью по селу бродит злой дух, который не очень-то жалует женский пол. Мужиков-то он особо не трогает, а вот девки молодые да красивые бесследно пропадают.

— А с чего вы взяли, что это именно дух? — поинтересовалась Сирин, опередив меня с тем же самым вопросом.

— Так все, кто с ним столкнулся, в один голос твердят, что, мол, видели что-то белое и сияющее, которое будто плывет по воздуху. Так что дух это, кто же еще?

— Ну да... похоже... — задумчиво произнесла Сирин, присаживаясь на лавочку. Хозяин еще немного смущенно потоптался в горнице, затем, пожелав нам спокойной ночи, отправился спать. Как только он ушел, я тут же накинулась на Сирин с расспросами:

— Ты думаешь, что это действительно настоящий призрак? Ты их когда-нибудь видела? Они что, действительно могут причинить вред человеку?

— Эй, подруга — потише! — тихонько засмеялась Сирин и, увидев мой умоляюще-выжидательный взгляд, снизошла до ответа:

— Призраков мы изучали на третьем году. Настоящего призрака я сама лично не видела, но доклад я по ним сдавала, так что пришлось перечитать много соответствующей литературы.

— Ну и? — я жадно внимала каждому слову подруги. Раньше мне не доводилось встречать настоящую нежить, поэтому было крайне любопытно узнать про нее поподробнее.

— Привидения, призраки, или, как их еще называют, неупокоенные души — это те, кто погибли страшной, насильственной смертью и жаждут мщения, либо те, кто при жизни совершил слишком много злодеяний и в наказание вынужден вечно обретаться в виде бесплотного духа. — Заученным текстом проговорила Сирин. — Агрессивный призрак способен причинить много вреда, а иногда даже убить. Как правило, неупокоенная душа не может существовать далеко от места своей гибели, поэтому радиус их действий достаточно ограничен.

— Следовательно, — подытожила я — Наш злой дух-женоненавистник преставился где-то неподалеку.

— Я думаю, что да. — Согласно кивнула Сирин. — Кстати, призраки часто одержимы какой-либо навязчивой идеей, скажем, охраняют спрятанные еще при жизни сокровища, или, например, дух убиенной бандитом женщины может озлобиться на весь мужской род и причинять вред любому, оказавшемуся поблизости места ее гибели.

— Видимо, наше приведение точит зуб на представительниц прекрасного пола. — Я на цыпочках прошла по комнате и приоткрыла ставни, впуская в помещение прохладу ночного воздуха. Загадочный призрак меня не сильно-то и пугал, скорее вызывал интерес, возможно, такая реакция у меня была потому, что я еще ни разу в жизни не сталкивалась с настоящим, агрессивным духом. Кстати о духах... мой взгляд с удивлением упал на медленно плывущее по темной улице мерцающее пятно. Призрак более всего напоминал сейчас сгусток плотного тумана, зависшего в полуметре от земли, за которым не спеша двигалась одетая в ночную сорочку девушка. Ее черные как смоль волосы струились по плечам, оттеняя мертвенную бледность кожи незнакомки. Большие, темные глаза словно остекленели и не выражали вообще никаких эмоций, так что можно было подумать, что она спала с открытыми глазами.

— Сирин! Иди сюда! — шепотом позвала я подругу, которая тут же соскочила с лавки и в считанные секунды оказалась рядом со мной.

— Ничего себе! — выдохнула она, глядя на мерцающий белый сгусток и бредущую за ним девичью фигурку. — Оно ведет ее в сторону леса!

— Почему она не сопротивляется? — задумчиво поинтересовалась я.

— Призрак ввел ее в транс. — Прошептала оборотень. — Некоторые неупокоенные духи могут подчинять сознание жертвы своей воле, заставляя ее сделать то, что они захотят. Ведь призраки бесплотны, и прямой физический ущерб причинить не могут, а вот внушить кому-либо прыгнуть, например, с обрыва, это запросто.

— Тогда нам нужно поторапливаться, а то наш дух со своей подружкой уже пропали из поля зрения. — С этими словами я как можно тише выскользнула за дверь и оказалась на улице. Следом за мной из дома вышел огромный волк, чьи желтые глаза, словно огоньки, мягко светились в сгустившейся тьме. Хозяйский пес хотел было облаять так некстати, решивших совершить ночную прогулку нас, но, услышав в свой адрес тихое, но от этого не менее угрожающее рычание, тут же передумал и, тихонько поскуливая, скрылся в своей конуре.

— Я не вижу их! — шепотом воскликнула я, вглядываясь в непроглядный мрак пустых улиц. Только бы не опоздать!

— Я чувствую его след! — прошептала Сирин, за что удостоилась моего полного удивления взгляда.

— Духи оставляют за собой следы? — недоуменно переспросила я.

— Не физические, как другие живые существа. — Пояснила подруга. — Они скорее на уровне внутренних ощущений. Это своего рода некий энергетический шлейф, который тянется за призраком.

-А почему я его не ощущаю? — поинтересовалась я, пытаясь почувствовать хоть что-нибудь необычное, но ничего эдакого я, естественно, не заметила.

— Потому что ты человек. — Ответила подруга, направляясь по одной ей ведомому следу. — Вы, люди, вообще мало способны ощущать тонкие материи.

Я обиженно засопела, но спорить с оборотнем не стала и молча следовала за подругой. Вскоре мы вышли из села, и Сирин уверенно потрусила в сторону непроглядной тьмы лесного массива. Нет, со мной явно что-то не так! Возможно, за последнее время мой инстинкт самосохранения полностью атрофировался, потому что сейчас, бредя ночью за оборотнем в сторону леса, где нас, вполне возможно, поджидает злобный призрак, я совершенно не чувствовала страха, разве что, легкое волнение и любопытство. Сирин тоже не выглядела испуганной, хотя что-то точно понять по сосредоточенной волчьей морде было довольно трудно.

— Ави, ну что ты еле тащишься? — недовольно прошептала подруга, едва мы вступили под полог леса. — Мы же можем не успеть!

— Я и так тороплюсь как могу! — буркнула я, чувствуя, как вновь нарастает боль в поврежденной ноге. — Ты вот на четырех конечностях передвигаешься, а я всего на двух, и то одна ужасно ноет.

— Извини. — Виновато вздохнула Сирин. — Забыла про твою травму.

— Это ты прости меня. — Я попыталась усопкоить расшатавшиеся нервы и глубоко вздохнула. — Просто переволновалась немного.

Внезапно тишину ночного леса прорезал душераздирающий женский вопль, и мы, не сговариваясь, кинулись на звук. Цепкие, колючие кусты малинника и ежевики царапали мне руки и рвали одежду, но я не обращала на это внимания. В голове билась одна-единственная мысль — мы не успели! Перед глазами тут же возник образ той черноволосой девушки, которую злой дух завел в лес, и это придало мне сил, поэтому остаток пути, я неслась, совершенно не обращая внимания на ставшую нестерпимой боль в ноге. Вскоре мы с Сирин оказались на довольно просторной лесной поляне, посреди которой рос большой, узловатый дуб, возле этого дуба и витал наш призрак, постепенно принимая вполне себе человеческие очертания, и вот через какое-то время перед нами предстал словно сотканный из густой, мерцающей дымки юноша.

— Уходите! — грозно произнес он, и его красивое лицо исказила гримаса гнева.

— Где девушка? — не обращая внимания на его явную неприветливость, спросила я. — Что ты с ней сделал?