На двоих: Принцесса и Воровка

— Понятно, — протянула я в задумчивости, после чего серьёзно посмотрела на Лиду. — И да. Если ты позабыла, то я просила наедине обращаться ко мне на "ты" и "Вика".

— Да, только... — Щёки Лиды покрылись румянцем. — Просто это немного смущает...

Ещё какое-то время я пыталась выяснить у Лиды другие детали здешних брачных традиций, однако чего бы то ни было полезного для решения своей проблемы среди них не нашла. Единственное, я узнала, что мою старшую сестру Ларису ещё не толкнули под венец как раз таки потому, что на текущий момент она не завершила своё обучение в магической академии. А вот на вопрос о том, почему мой брат Сергей ещё не женат, у Лидии не нашлось внятного ответа, она лишь заявила, что ни отец, ни брат, никогда эту тему особо не поднимали, на что у них, возможно, есть какие-то свои причины. Любопытно.

Как бы там ни было, я чётко осознала, что мой единственный надёжный способ сбежать от замужества — это поступить в магическую академию, притом сделать это нужно уже в этом году. Вот только в этом-то как раз и скрывалась главная проблема, ведь набор студентов туда должен был закрыться совсем скоро, а именно — через десять дней. И, если верить словам Лиды, поступить туда далеко не так просто, как мне бы хотелось. Как-никак, закончив школу в шестнадцать-семнадцать лет, дети не могут сразу же поступить в главную имперскую академию, находящуюся в столице. Перед этим они должны посвятить целый год подготовке и развитию своих магических талантов, чтобы успешно сдать вступительный экзамен. Некоторым, как заявляла Лида, приходиться ходить на него три-четыре года подряд, так что условия приёма там действительно жёсткие. Что насчёт меня, то я, Ярик и этот придурок Олег как раз таки закончили имперскую школу прошлым летом, и после года отдыха-подготовки могли продолжить своё обучение уже начиная с первого августа (именно в этот день здесь начинается учёбный год).

Плюсов от поступления в академию для меня, конечно, очень много. Во-первых, я смогу прокачать свои магические способности и стать сильным магом, без чего, как я подозреваю, не удастся ни сесть на трон, ни спасти этот мир. Во-вторых, мне удастся отложить вопрос со своим замужеством на целых четыре года, ведь именно столь длится обучение в академии. Кроме того, в академии я смогу познакомиться с отпрысками всех влиятельных персон этого мира, после чего, если повезёт, завести дружбу с теми, кто может мне пригодиться в борьбе за трон. Ну и напоследок, так как, кроме магии, там преподаются и иные науки, вроде физики, истории, литературы и другого, я смогу заполнить бреши в своих знаниях об этом мире, что также немало важно.

Вот только все эти плюсы никак не решали мою главную проблему: как мне овладеть тем уровнем магии, что нужен для поступления, когда другим магам для этого требуется, как минимум, год? Разве что... Воспользоваться одним из немногих плюсов своей "суперсилы"? Как я уже поняла, магические знания, полученные в одном теле, я могу применить и в другом. Кроме того, пока я нахожусь в одном теле, другое восполняет баланс сна, из чего следует, что спать мне не нужно в принципе. И если Евгений согласится продолжить меня обучать с помощью артефакта ускорения сознания — шансы всё-таки есть. Не большие, но есть. Однако даже не знаю, как сильно мне нужно постараться, чтобы достичь уровня Ярика в магии. Да и реально ли это вообще с моими дедлайнами? Ну да рискнуть всё таки придётся. Ради того, чтобы вернуться в свой мир и сделать жизнь Макса адом, я не против загонять себя почти что до полу смерти.

Кроме этого, между делом, я узнала, как Лиде с Яриком удалось меня найти в день нападения вора. Ну или, если точнее, когда я пошла на встречу со своим вторым телом в трущобах. Как объяснила девушка, Ярик, боясь, чтобы со мною ничего не случилось, ещё при отъезде из замка наложил на меня базовое и простейшее заклинание слежение, которое даже маг десятой ступени смог бы с лёгкостью сбросить. Оно, вроде как, позволяло ему определить, в каком направлении сконцентрирована моя магическая энергия. В общем, конкретное моё местоположение оно показать не могло. Поняв, что я пропала, Ярик кинулся догонять меня самостоятельно, сказав, что Лида будет его только задерживать. Ну а нашёл он меня с таким опозданием просто потому, что заблудился в трущобах и долго не мог определить правильное направление среди узких улочек.

Время тянулось неспешно и, пожалуй, даже приятно до того момента, пока в мои двери не постучал личный слуга принца Виктора и не попросил меня проследовать за ним в кабинет отца-батюшки. Разумеется, я сразу поняла, что ничего хорошего мне не светит. Наверняка Виктор будет отчитывать меня за грубость перед Виталием-младшим и пощёчину. Ну да я была к этому готовой. Главное, ещё больше не усугубить ситуацию, чтобы отец не решил вымести свою злость на ком-то ещё. А то я до сих пор помнила слова Нины о том, что по здешним правилам для родителей вполне естественно лупить личных слуг своих детей за их ошибки.

Шли мы (я, Лида и слуга отца) довольно быстрым шагом, особенно учитывая, что в комнате я переоделась в удобный брючный костюм, и больше никакие тесные платья не сковывали мои движения. Тем не менее, путь до кабинета отца занял около пяти минут, что ещё раз заставило меня поразиться масштабам местных "домиков". Вот только стоило слуге постучать в нужную нам дверь и оповестить отца о моём прибытии, как места для восхищения и удивления больше не осталось. Всё моё внимание тотчас сосредоточилось на серьёзном, и, в какой-то степени, грозном взгляде отца, который не моргая смотрел точно на меня.

— Садись, Виктория, — кивнул он на свободный стул с другой стороны стола, за которым сидел и сам.

— Вы просили меня зайти, отец? — Решилась я начать разговор, после того, как Лидия закрыла за собой двери, оставшись стоять в коридоре вместе с вторым слугой.

— Просил, — кивнул он головой, не сводя с меня взгляда. — И, думаю, ты догадываешься о причине. Тебе есть что сказать в своё оправдание?

— Он сам напросился, — спокойно заявила я в ответ. — Этот герцог полез ко мне с поцелуями, и что мне оставалось делать? Я защищала свою невинность, как любая, уважающая себя, девушка.

— Именно поэтому ты ударила сына герцога? Ты вообще понимаешь, что натворила и какое оскорбление нанесла их семье?! По-твоему, это всё просто так?! Думаешь, раз у тебя амнезия, тебе всё сойдёт с рук?! — Перешёл Виктор на повышенные тона.

— Я думаю, что герцог Разумовский не станет враждовать с семьёй императора из-за подобного инцидента, в котором, хочу заметить, есть вина и его сына. Но зато Виталий-младший отныне дважды подумает перед тем, как распускать руки, — пожала я плечами.

— Боже, Виктория, что ты несёшь?! У тебя вместе с потерей памяти и помутнение рассудка случилось?! — Осознав, что теряет контроль над собой, отец сделал глубокий вдох и продолжим. — Мне, второму принцу нашей империи, пришлось извиняться перед каким-то герцогом. И всё из-за тебя. Запомни раз и навсегда. Не твоё дело судить о взаимоотношениях нашей семьи с другими, и о том, кто с кем станет враждовать, а кто нет. Твоё дело — хорошо выглядеть, учтиво улыбаться и перестать, наконец, позорить семью своими идиотскими выходками!

— Ах, значит, это я во всём виновата? — Не выдержала я этого явного унижения. — А что насчёт вас, отец? Виталий сказал, что вы хотите обручить меня с ним, даже не спросив моего мнения. Это правда?!

— Да, — спокойно ответил Виктор, не пошевелив и бровью. — Этот союз будет выгоден нашей семье. Благодаря нему мои шансы занять трон станут намного выше.

— Ваши шансы? А что насчёт меня? Вы готовы испоганить жизнь своей родной дочери лишь для того, чтобы стать императором? Моё счастье для вас ничего не стоит?

— Замолчи, — не дал он мне договорить до конца. — И больше не смей разговаривать со мной в подобном тоне. Кроме того, слушай меня очень внимательно. Ты выйдешь за герцога Разумовского-младшего, чтобы ты там себе не думала. Права выбора у тебя здесь нет и быть не может. Я и так постарался найти лучшую партию для такой бездарности, как ты. Никак иначе, кроме как выгодным браком, ты пользу своей семье принести не сможешь. Так что, будь добра, хоть здесь постарайся всё сделать правильно. И в следующий раз, когда вы встретитесь с Виталием-младшим, ты, во-первых, перед ним извинишься, а, во-вторых, примешь его ухаживания со счастливой улыбкой на лице. Ну а ваша свадебная церемония состоится сразу же после того, как тебе исполнится восемнадцать. Надеюсь, всё понятно?

— Нет, — твёрдо заявила я, смотря отцу прямо в лицо. — Я не выйду за герцога. И твои слова здесь ничего не изменят. Знаешь почему? Потому что я поступлю в магическую академию. И, как мне известно, на время моего обучения все брачные вопросы будут автоматически закрыты.

— Ты? В академию? — Виктор аж глаза округлил от подобной новости. — Виктория, раз ты забыла, то напомню: у тебя нет никакого таланта к магии. Ты с трудом смогла закрыть элементарный курс магии для детей в школе. Поступить в академию для тебя невозможно. И я не позволю тебе в очередной раз опозориться на экзамене, тем самым бросив на нашу семью ещё большую тень.

— В таком случае я начну везде кричать о том, что мой отец ради собственной выгоды ограничивает свою дочь в стремлении к знаниям, что противоречит одному из главных принципов диидаизма, — смело заявила я в ответ. — Вам придётся либо всю жизнь держать меня в клетке, либо иметь дело со множеством косых взглядов.

— Виктория. Ты заговариваешься...

— Позвольте мне сдать экзамен в академию, — перебила я его. — Если вы так уверены, что я провалюсь, чего вам терять? Опозорюсь ведь я, а не вы. Вы же будете выглядеть в глазах общественности заботливым отцом, что до конца верил и поддерживал свою дочь.

— Ты так этого хочешь? — Улыбнулся отец с явной издёвкой. — Ладно. Однако у меня тоже есть условие. Как только ты провалишься, я объявлю о твоей помолвке. А ты, вместо того, чтобы возмущаться, будешь счастливо улыбаться и принимать поздравления.

— Договорились, — задумавшись на секунду, кивнула я головой, посчитав, что условия сделки получше я из него вряд ли вытяну. — Однако этого не случить. Я сдам экзамен, чего бы мне это не стоило.

— Охотно верю, — с сарказмом заявил Виктор, указывая мне жестом на двери и демонстративно переводя взгляд на какие-то бумаги; мол, "разговор закончен, и больше видеть свою грубую дочь-неудачницу я не желаю".

Закрыв за собой двери, я вместе с Лидией пошла назад, к своей комнате. Кажется, Лида меня о чём-то расспрашивала, однако поскольку я ни на что не отвечала, она в конце концов сдалась, и путь мы продолжили молча. Я же тем временем была исключительно в своих мыслях. Внутри меня всё кипело после разговора с отцом. Это гад видит во мне лишь ещё одну политическую возможность, отцовской любовью от него и не пахнет. Ну да ничего, я ещё отомщу ему за подобное отношение. Представляю, как вытянется у него лицо, когда он узнает, что я поступила, тем самым спутав ему все грандиозные планы о брачном союзе с герцогом. Провалиться на экзамене у меня теперь нет никакого права. Через десять дней я должна поступить в академию — это вопрос моей жизни и смерти. А, значит, с завтрашнего дня — учиться, учиться и ещё раз учиться.

Для начала обращусь к матери за помощью. Попрошу её, чтобы она нашла мне учителя магии, или даже нескольких. Главное — не дать им проверить меня на специализацию, как это сделал Евгений. Лишние проблемы, связанные сразу с тремя магическими предрасположенностями, мне точно не нужны. Ну да, думаю, это не станет проблемой: за семнадцать лет жизни принцессы её должны были проверять на специализацию не один раз, а, значит, можно просто поднять старые сведенья. Кроме того, пожалуй, попрошу Ярика о помощи. Как я поняла, он достаточно много времени уделяет учёбе, а, значит, может мне подсказать, на что стоит обратить внимание, а что можно и пропустить. Ведь главное в любом экзамене — это понимать его специфику и знать, чего следует ожидать. Повезло ещё, что при поступлении проверяют лишь магический дар, и экзамен не включает в себя историю, литературу и другие науки.

После всего этого, устав, вечером я, как принцесса, лягу спать пораньше, пока моя душа тем временем отправится в тело Кати. Там я расскажу Евгению свою легенду, попробовав убедить его в том, что дневной свет мне вреден, и, если всё пройдёт хорошо, возобновлю с ним своё обучение магии. В принципе, на артефакте ускорения сознания все мои надежды и завязаны, ведь с его помощью я могу обучаться куда быстрее, чем другие. Эх, боже, помоги.

И да. Я уже представляю, какой загнанной лошадью буду себя ощущать с таким графиком... Ну да ничего! На кону стоит моя женская независимость, и в этой битве я обязана выиграть, чего бы мне это ни стоило!

Глава 17

Второй принц империи Алуин Виктор Шереметьев поправил своё кружевное жабо, готовясь к пламенной речи, что ему предстояло вот-вот произнести в здании аристократического собрания, располагающегося в центре столицы, недалеко от императорского дворца. С этой же целью он в очередной раз убедился в своём внешнем виде. Новые идеально выглаженные чёрные брюки, из-под которых выглядывают до блеска начищенные туфли с золотыми пряжками, смотрятся строго и официально; пока белая рубашка с жабо, поверх которой была надета черная жилетка с гербом рода на блестящих пуговицах, делает его образ внушающим уважение.

Несмотря на то, что многие аристократы выбирали для себя одежды ярких цветов, Виктор предпочитал чёрно-белые тона и строгие вещи. Также он, вместо камзолов и кафтанов, отдавал предпочтение более новым сюртукам, считая, что они представляют его в куда более важном свете. Как-никак, он, Виктор, будущий император, а, значит, уже сейчас ему нужно отделять себя от общей массы дворян, знати и даже представителей императорской семьи.

Тяжело вздохнув, он осмотрел контингент скучающих представителей высшего сословия, что собрался на срочное собрание по делу покушения на его среднюю дочь — принцессу Викторию. В зале присутствовали главы аристократических родов, одетые в яркие, официальные наряды. В основном это были мужчины, так как чаще всего титул главы рода передавался именно по мужской линии.

В то же время, редкие, вяло машущие веером, дамы здесь тоже были. Одетые в узкие, длинные, но при этом малой пышности платья, со всевозможного вида украшениями и объёмной приподнятой причёской, они тоскующее переводили свои взгляды с одного аристократа на другого. Так как в случае отсутствия подходящей мужской кандидатуры на пост главы рода, этот титул передавался женщинам, никто не удивлялся их присутствию. Вот только, несмотря на то, что традиционно дамы могли занимать пост главы рода хоть до конца жизни, чаще всего они передавали его своим сыновьям сразу же после достижения ими восемнадцатилетия. Всё потому, что, как ни посмотри, но к семьям возглавляемыми мужчинами в высших кругах относятся с большим уважением, чем возглавляемыми женщинами.

Находясь в своих мыслях, Виктор перевёл взгляд на жену Светлану, которая как раз таки выступала перед представителями знати. Говорила она с помощью редкого артефакта усиления звука, который помогал каждому в довольно большом круглом зале, уходившем рядами с балконами-ложами ввысь, её услышать. Применять артефакт было необходимо, так как выступать здесь принято с трибуны на возвышении в самом центре зала, откуда без него тебя никто не услышит. Несмотря на то, что участвовать в собрание имели право исключительно высшие аристократы, и, по идее, места для его проведения нужно было не так уж и много, помещение, выделенное для подобных мероприятий, было действительно огромным даже по меркам самого Виктора. Стоит заметить, что некоторые аристократы несколько раз выступали за смену традиционного зала собраний на более скромный, так как здешняя атмосфера, по их мнению, мешала продуктивной работе. Однако большинством данная инициатива была отклонена.