-Хорошо, — Аинз ответил просто, прежде чем отбросить эту мысль, как не интересующую его и вцепиться в наиболее важную в данный момент, — Но вопрос в другом... Почему твоя летающая крепость ощущается мной как Предмет Мирового Класса?!

* * *

Нитокрис двигалась по пустыне, мерно покачиваясь на спине сфинкса, глядя вслед движущейся впереди Сите, также расположенной на спине предоставленного ей от Озимандии сфинкса, а затем на девушку, имя которой ей так и не удалось узнать — что передвигалась на огромном паланкине, поддерживаемом четырьмя мужскими фигурами, умудрявшимися бежать со скоростью сфинксов и при этом не качать трон на бегу — и размышляла.

В первую очередь она размышляла о том, что Озимандия отправил ее прочь.

"Аааа, я опозорилась, полностью опозорилась!" — если бы Нитокрис могла, она бы уже расплакалась, но пытаясь сохранить крохи своего достоинства в качестве — неопытного, но все же — фараона, та старалась сделать вид, что внимательно следила за своей дорогой, глядя вперед, на пустыню — "Первый достойный приказ от господина Озимандии — и я полностью опозорилась... Я теперь вообще фараоном называться не могу!"

А ведь изначально все было так просто — Нитокрис просто должна была продемонстрировать свою полезность...

Озимандия был для Нитокрис ролевой моделью — и вместе с тем даже для ее времен он был старой легендой, чем-то, что люди более современного мира могли бы сравнить с героем детских мультиков, на которых они выросли — глядя на которого Нитокрис могла расти, взрослеть, понимать этот мир — и вместе с тем это был кто-то, с кем Нитокрис никогда бы не могла столкнуться в реальности — легенда среди легенд...

Нитокрис родилась, выросла на легендах о великих фараонах древности — самой главной и самой любимой ее легендой был, конечно же, Озимандия — стала на короткий промежуток времени фараоном... А потом умерла.

Простая, грустная история, умещающаяся примерно в одну эпитафию на надгробном камне — если бы ей поставили надгробный камень, конечно же — заканчивающаяся на невыразительном "а потом она попала в Трон Героев...", без продолжения.

Вероятность быть призванным в Войне Святого Грааля была для Слуг минимальна. Семь Слуг на одну войну— война проводилась раз в несколько сотен лет — и количество Героических Духов, способных породить Слуг, исчислялось десятками тысяч — и это только те, о ком сама Нитокрис знала... Иными словами вероятность для Нитокрис быть призванной примерно совпадала с ее шансом не умереть от стыда перед Озимандией прямо сейчас.

Точно не нулевая, но ненамного ноль превосходящая...

Но чудо свершилось, произошло — Нитокрис оказалась призвана... И не где-нибудь, а в Египте, в месте ее силы, в месте ее легенды — и... Она была призвана вместе с Фараоном фараонов, Озимандией.

Нитокрис даже не поверила сперва своей удаче — вероятность подобного была невыразимо мала — и, насколько мала она была, настолько же она была ценна.

Нитокрис, выросшая на легендах об Озимандии, была призвана в качестве помощницы Озимандии... Нитокрис ухватилась всеми руками и ногами за возможность помочь Озимандии — даже когда он сказал, что ему, в общем-то, и не был нужен помощник — тем более кто-то столь неопытный, но готовый, как Нитокрис.

Но Нитокрис было все равно — она была готова махать опахалом, чистить ботинки, таскать записи — все, что угодно, за возможность стоять рядом с Озимандией, смотреть на то, как ведет себя настоящий фараон, и помогать герою своих детских фантазий в его священном деле — правлении его людьми...

И Нитокрис была поручена примерно эта функция. Нет, она не махала опахалом, и не чистила ботинки Озимандии — согласно его словам, это было занятием, недостойным любого фараона, будь тот умудренным жизнью стариком или кем-то столь молодым и неопытным, как Нитокрис — но уровень ее задач не сильно отличался от этих, если не по виду, то по содержанию и сложности.

После... Неудачного проишествия с Озимандией Нитокрис фактически стала глашатаем его воли — она объявляла народу указы Озимандии, посещала его города и провожала гостей... Но на этом ее полезность заканчивалась.

Нитокрис не переоценивала себя и свои способности, она не была опытна в государственных делах или сильна как Слуга, но она была готова проявить себя, показать себя с лучшей стороны и помочь Озимандии как она только могла. Проблема?

Озимандии просто не нужна была помощь.

Озимандия, не покидая пределов своего дворца, мог править даже в столь апокалиптических условиях твердой рукой, награждая проявивших себя, карая злоумышленников, управляя людьми, правя массами и ведя политику и дипломатию не сходя со своего трона. Нитокрис просто не могла ничего предложить Озимандии!

Нитокрис не была даже уверена, что она была нужна для оглашения его указов или подобных дел — судя по всему, Озимандия мог прекрасно поручить это другим своим слугам и подчиненным, но предпочел не делать этого — и, конечно же, у этого была причина, множество даже... Но Нитокрис отдавала себе отчет, что наиболее важной и главной причиной было то, что Нитокрис просилась помочь Озимандии — и тот согласился исполнить желание неопытной фанатки.

И хотя подобное отношение от живой детской мечты Нитокрис радовало ее, она хотела большего! Не в смысле еще более специального отношения, сколько больше возможностей проявить себя и помочь Озимандии!

И, наконец-то, эта возможность появилась! В великом царстве фараона фараонов появился сильный противник, появился кто-то, чье появление не было визитом от фракций этого мира, кто не подчинялся его приказам и законам, и кто, в своем появлении, перевернул с ног на голову города Озимандии...

Озимандия не мог оставить произошедшее без внимания — но вместе с тем он не мог и покинуть пределов своего дворца — из-за чего, впервые за все это время, Нитокрис была дана миссия — важное поручение, которое она должна была исполнить, впервые появилась возможность для Нитокрис проявить себя...

И она опозорилась! Дважды!

Сперва она, вместо того, чтобы проявить себя в качестве фараона, стража этих земель и верного подчиненного Озимандии, просто... Проиграла! В одно мгновение проиграла все и сразу, сдавшись перед неведомой силой, не протянув даже секунды сопротивления!

Проиграть было постыдно, но проиграть в первом реальном бою меньше чем через секунду сражения? Это было не просто стыдно, это было катастрофой!

И, как будто бы этого было недостаточно, Нитокрис привела потенциального противника прямиком к Озимандии!

А потом она еще и проиграла на поле боя разума, проиграв не дважды, а трижды! Она была опозорена трижды!

Конечно же Озимандия, увидев это, решил избавиться от нее при первой же возможности, отослав столь бесполезного недо-фараона прочь от себя — Нитокрис так долго просилась дать ей поручение, и когда ей дали — она с треском провалилась просто везде, где только могла — и даже там, где не могла!

Нитокрис только надеялась на то, что взявшие ее с собой Сита и эта женщина просто убьют ее за ее глупость, избавив ее от стыда, и не станут напоминать ей о том, как она многократно провалилась до этого...

-Для нашего гида ты удивительно часто и надолго уходишь в себя, — голос женщины — или, пожалуй все же, девушки, двигающейся в процессии, прервал размышления Нитокрис, — Ты должна показывать нам дорогу до Атласа, не так ли?

-Угу, — Нитокрис даже не нашла в себе сил на то, чтобы ответить на слова девушки, — Нам по прямой... Потому, что это пустыня — здесь можно идти по прямой до любого объекта... Если ты Слуга.

-Да, но меня предупредили, что нас будут ждать как минимум несколько песчаных штормов и пара стай диких сфинксов на пути, — девушка перевела взгляд на Нитокрис, глядя на ту с громады своего трона, — Разве ты не должна будешь предупредить нас о их приближении и способе обойти те?

-Разве это не бессмысленно? — Нитокрис ответила почти безжизненно,— Песчаные штормы и сфинксы не станут проблемой для Слуг... Особенно для сильных.

-Да, — девушка легко согласилась, — Но суть гида в текущих условиях состоит в том, чтобы не просто довести до цели, но довести до цели максимально удобным и при этом коротким путем — и я, например, как и Сита, не любим драться просто так и бросать свои силы направо и налево... Или ты не догадалась, что твои действия в качестве гида отразятся на восприятии Озимандии по итогу, как того, кто порекомендовал тебя на эту позицию?

Услышав эти слова Нитокрис мгновенно замерла... После чего подняла руки к лицу и закрыло то полностью — "Я умудряюсь опозориться даже опозоренная! Да что со мной не так — это мое наказание за то, что я умерла без проведения погребальных церемоний фараона?! Расплата за то, что я встретилась лично с Озимандией?! Почему у меня все так плохо выходит..."

-Сюда, — Нитокрис по итогу все же смогла оторвать руки от своего лица и указать в сторону, — Мы почти зашли на территорию сфинксов — так что нам нужно сейчас повернуть на восток...

* * *

Машу перевела взгляд на Артурию, после чего на молчаливую громаду Камелота невдалеке, чей силуэт сверкал особенно ярко в ночи... Или, какое сейчас время суток было в этой Сингулярности? Стоя на черной пустыне без видимого света и неба Машу не была уверена в текущем времени... Особенно учитывая то, что единственным временным ориентиром были только постепенно становящиеся все реже и реже команды Администратора.

"Эта версия Артура мне не очень нравится" — Машу была почти рада голосу Галахада, поскольку попытка завязать диалог с Артурией была похожа на попытку завязать диалог со статуей — "Не то, чтобы прошлый Артур был большим любителем поболтать — если только не о еде и не о рыцарских идеалах — но эта... Ха, эта, кажется, вообще будет просто стоять на месте, пока ее не засыплет песком по голову — а может и после этого."

Машу не могла не согласиться с комментарием Галахада — Артурия стояла недвижимо на месте, казалось, даже не моргая, глядя на Камелот вдалеке... В то время как Машу, хотя бы иногда, меняла свое положение в пространстве — разминала затекшие руки, чуть прогуливалась по периметру небольшой деревни беженцев, прислушивалась к крикам Администратора — в то время как Артурия, казалось, вросла в свое текущее местоположение и не планировала менять его как минимум ближайшие несколько веков.

Машу попыталась задать пару вопросов Артурии, видя, что никакого другого развлечения перед собой она не наблюдала, но все, что ей удалось получить в ответ — это однозначные ответы, короткие, сухие и холодные, будто бы кто-то в ответ на ее попытки разговора просто сдул пыль на нее.

"Слушай, я не могу поверить в то, что советую это, но..." — Галахад в голове Машу вздохнул — "Но даже такой разговор лучше, чем никакой... Попробуй расспросить ее насчет идеалов рыцарства. Прошлый Артур мог часами разговаривать на эту тему, не говоря ничего нового, но сто раз повторяя одно и тоже — если этот Артур хоть немного похож на прошлого, то это обязано спровоцировать хоть какой-то ответ от нее..."

Машу задумалась на секунду — не то, чтобы ее очень сильно привлекали бегающие по кругу философские размышления, но это, возможно, было лучше, чем просто молча стоять, глядя на Камелот, пытаясь дождаться момента, когда Администратор перестанет отдавать приказы и вернется для того, чтобы ответить на вопросы Машу и Артурии о Камелоте...

Однако, стоило ей только открыть рот для произнесения первых звуков, как Артурия заговорила первой, — Кто-то движется сюда.

Мгновенно Машу подняла свой щит — ее роль состояла в том, чтобы принять на себя первый удар противника, кем бы он ни был, так что ей стоило быть готовой...

Однако, глядя на ее приготовления, Артурия покачала головой, прежде чем повернуть свой взгляд в сторону приближающейся фигуры.

"Оу..." — Галахад неожиданно произнес в ее голове, стоило только Машу разглядеть приближающегося — "Он..."

Приближающийся мужчина выглядел крайне андрогинно, так что сам факт того, что он был именно мужчиной был скорее догадкой со стороны Машу, чем фактом — невысокий, феминный... С волосами, собранными в пучок, напоминающий...

Машу моргнула от осознания и перевела взгляд на Артурия, стоящую рядом, замечая, как ее волосы были собраны в точно такой же пучок.

Несущий на своих плечах плащ, который когда-то был белым, но явно успел пострадать за время путешествий, скрывающий правую половину тела молодого мужчины, закрытого доспехом — тот казался стальным, но вместе с тем легким, будто бы носивший его никогда не должен был участвовать в сражении на самом деле, сколько носил доспех с церемониальной целью...

Проделав путь до Артурии и Машу, за десяток метров до них, мужчина остановился, после чего мгновенно взглянул в глаза Артурии... Получив в ответ взгляд холодных глаз Артурии...

На мгновение исполнившихся эмоциями. Узнаванием, пониманием, даже... Теплотой. -Приветствую, — даже голос Артурии, до того всегда холодный и отстраненный, наполнился чем-то, что Машу не могла назвать иначе, чем "теплотой", — Сэр Бедивер.

* * *

Скатах старалась игнорировать Медузу, что двигалась рядом с ней, пытаясь представить себе, будто бы то была не Слуга Аинза, посланная с целью наброситься на нее в любой момент, когда Аинзу — ее Мастеру — захочется избавиться от последней преграды, стоящей на его пути...

Чего-нибудь.

Чего-нибудь страшного и темного — не то, чтобы Скатах когда-либо задавалась вопросами конкретики мотивации существ с другой стороны Земель Теней.

Обычно ее работа в Землях Теней была достаточно проста — она, с копьем в руках, защищала проход на Землю и убивала тех чудовищ, что, собрав свои собственные силы, пытались пробиться сквозь нее с целью пожрать народы, получить их силу и превратить Землю в Ад...

Не то, чтобы кто-то из темных созданий Земель Теней, что нельзя было описать иначе, чем "монстры", когда-либо выдавал конкретику своих планов в сражении со Скатах — но большая часть из тех существ, что встречались ей на пути, действовали примерно по такому сценарию.

Скатах видела, на что были способны создания тьмы — она видела как темные боги уничтожают целые нации, изменяют мир в угоду своим желаниям, поглощая героев и артефакты, созданные на их погибель, и как чудовища, не считаясь с человеческой жизнью, несут ужас и хаос в этот мир...

Например, Медуза — пусть и несчастное создание в начале своей истории, но Медуза, пусть и не по своей воле, стала монстром и должна была быть остановлена. Когда ее проклятие поглотило ее и та потеряла всякий разум, укрепившись лишь в своем желании нести разрушение в этот мир — она должна была быть убита Персеем.

История Медузы была трагична, но случившееся не заканчивалось итогом, которым оно не должно было окончиться — монстр был убит героем, в этом не было ничего противоестественного...