Тот чуть промедлил, прежде чем ответить:
— Нет. Но рано или поздно это заклинание вновь приведёт её ко мне... и надеюсь, она не будет держать на меня зла на моё небольшое самоуправство.
— Зачет тебе это, сигил? Неужели только в пику мне и Анхельму? Или ты мстишь за что-то Зоре?
— Нет, это не месть. Просто я всегда получаю то, что я хочу... чего бы мне это не стоило.
Маг приподнялся. На его лице, измазанном кровью, проступило, впервые за этот вечер, живая эмоция — и я поняла то, что маг хаоса, возможно, не знал еще сам. Он был давно, неизлечимо влюблён в мою мать. И эта страсть, столь сильная и болезненная, что сигил предпочитал её не замечать, извратилась в его мозгу, превратившись в жажду обладания и контроля.
А еще, он действительно не врал, когда говорил, что заклинание снять нельзя. А значит, я, против своей воли, была вынуждена думать о том, как сохранить этому магу жизнь. Вот только учтёт ли Анхельм моё желание, станет ли он заботиться о сохранении жизни моей матери. Я не была в этом уверена, и если честно, не хотела проверять.
— Безумец, — с горечью произнесла я, — ради своей прихоти ты сломал жизнь женщине, к которой неравнодушен. Она не простит тебе этого унижения.
— Мне не нужно ничье прощение, — самоуверенно произнёс Асет.
— Безумец, — повторила я. — Но в этот раз ты выиграл. Я не буду сдавать тебя некромагу. Ты должен уходить, и как можно скорее.
— Только после того, как я тебя заберу.
И я не выдержала, срываясь на крик:
— Ты... ты... ослеплённый гордыней псих, не знающий, когда нужно остановится! Еще час назад ты стоял на коленях, скованный и лишенный своей магии, а теперь ты смеешь ставить условия! Радуйся что я позволю тебе жить, и не смей, даже не думай, возвращаться за мной или за Зорой!
— Если тебя смущают мои браслеты, я могу их снять, — лёгкое движение рук и антимагические браслеты с глухим стуком падают на пол. Наверное, мой ошарашенный вид смотрелся весьма забавно, потому что Орани рассмеялся, глядя на меня:
— Неужели ты думала, что я буду носить с собой антимагические браслеты, которые могут использовать против меня самого? О нет, я достаточно опытен и осторожен, чтобы предположить, что моё собственное оружие может оказаться в чужих руках, и позаботится о том, чтобы оно в этом случае не сработало.
— Значит, всё это была игра? Ты с нами просто забавлялся?
Асет поморщился.
— Не совсем. Я не рассчитывал, что окажусь в ситуации, где на меня наставляет оружие один из твоих многочисленных родственник. Я всё же достаточно труслив, и не люблю, когда мою жизнь подвергают опасности. И кстати, об опасности — мне бы очень не хотелось пересечься с Хелем, и поэтому я вынужден пропустить долгие уговоры, и просто вз...
Что "просто вз...", я так и не дослушала, хотя догадывалась о том, что здесь предполагалась некоторая доля насилия и принуждения, поэтому вместо того, чтобы разинув рот, позволить себя еще раз обвести вокруг пальца, я решила немного поколдовать. А учитывая, что мы всё же находились в помещении, и мага хаоса я не могла не только убить, но даже и поранить, арсенал моих заклятий был крайне скуден. Взмах руки, и посреди комнаты, как раз между мной и приближающимся Асетом Орани вспыхнула яркая вспышка света, и тут же комнату заволокло дымом, заставив неготового к такому мага закашляться, обрывая буквально на полуслове.
Пока он приходил в себя, я выскользнула в дверь, размышляя, куда мне бежать. Вокруг дома всё еще стояло охранное заклинание сигила, и если, сообразно своему спектаклю, Зору и Эрика он не мог не пропустить, то для меня он вполне мог бы защелкнуть ловушку. Поэтому я тенью взмыла вверх по лестнице, решив забаррикадироваться на втором этаже. Забежав за первую же дверь, я защелкнула замок и заклинила ручку ножкой стула. Едва ли это станет серьёзной преградой для мага, но по крайней мере на несколько секунд задержит, пока я навешиваю защитные заклинания.
Расчёт был на то, что Асет Орани всё же не боевой маг, а значит, вышибить дверь лишь за счёт физической силы не сможет. Он попытается использовать заклинания, но едва ли пробьет мои боевые щиты — всё же Эйнхери считались лучшими специалистами в магической защитево всей Ойкумене. И не какому-то там магу хаоса...
Ручка задёргалась, послышались удары. Затем краткое затишье, и на дверь посыпались заклятья, от которых волосы на моей макушке зашевелились, а уши просто заложило.
Минуты через две Асет благоразумно отступил, решив на сей раз использовать другое оружие — свой проклятый язык.
— Агнесса, ты не находишь, что прятаться от меня глупо? Я нашел тебя один раз, найду и еще, и тогда ты просто от меня не спрячешься.
Ну да, а учитывая то, что в отличие от других моих врагов, Асет имел возможность быстрого, и очень эффективного перемещения, дела мои были еще хуже. Я решила пойти с ним на диалог. Пусть даже и не смогу до него достучаться, но хотя бы время потяну...
— А смысл? Ну отыщешь ты меня, ну спрячешь в своей башне — без моей добровольной помощи ты не сможешь исправить ошибки своего эксперимента. И всё, что ты получишь, это еще одного недоделанного метаморфа. И придётся тебе искать второго такого же арэнаи-менталиста... Может, лет через пятьсот и найдешь.
Мне уже стало казаться, что сигил решил уйти, как в дверь ударило одно еще заклинание, заставившее мои щиты поползти, а стену над дверью треснуть. Я поспешно укрепила свои чары, тратя на это последние силы. Если так дело пойдет, пострадает весь дом, и только бедная дверь будет стоять до скончания веков, незыблемая и несокрушимая.
— С другой стороны, — крикнула я, — есть еще один вариант. Ты же знаешь, что мне пришлась по душе идея с метаморфами. Как только я попаду в Тайрани, я, после нескольких испытаний, буду продвигать эту идею в верхний совет боевых магов. Нам нужна эта способность к полной трансформации — иначе мы не сможем ничего противопоставить гармцам! Совет ухватится за мою идею всеми руками, и через пару десятилетий, если не пару лет, в мире появятся сотни меаморфов. И тогда выбирай любого — некоторые даже сами захотят у тебя служить!
"В конце концов, идиоты встречаются и среди боевых магов" — подумала я про себя.
— Мне не нужны сотни метаморфов! — крикнул в ответ сигил. — Мне нужен один, зато мой собственный!
Моя реакция была весьма эмоциональной и не очень цензурной. Орани с той стороны двери расхохотался.
— Ну же, разве можно выражаться такими словами при своём папочке?
Возможно, я бы всё-таки убила бы Орани в тот вечер, или хотя бы попыталась его покалечить. Нас обоих спасло появление Анхельма. Первым его почувствовал, благодаря своему охранному заклинанию, Асет Орани.
Внезапно стало тихо. Ни атакующих заклятий, ни угроз, ни уговоров. Орани просто остановился, замер под столь хрупкой и уже почти разрушенной преградой между нами. Неужели внял моим словам и решил оставить меня в покое? А может... лишь тактическое отступление перед новой атакой. Я, пятясь, отступила к окну. Тут не так уж высоко, всего лишь второй этаж — с боевой трансформацией это также легко, как с табуретки спрыгнуть. Вот только я не была уверена, что за ворота будет так же просто выйти, как войти. Гораздо безопаснее дождаться Эрика и Анхельма здесь. Но всё же нужно иметь и запасной план. Не отрывая взгляда от двери, я нащупала задвижку на окне, и резко сдвинув её, впустила свежий ночной воздух в дом. И лишь затем позволила себе бросить короткий взгляд на улицу. Окно располагалось во фронтовой части дома, и отсюда я прекрасно могла видеть входную дверь и калитку, освещенную тусклым (и едва ли не единственным в этом городе) фонарём. Вот только, к сожалению, своих спасителей я там не видела.
А затем я почувствовала волну магии, столь мощную, что я не только почувствовала и учуяла её, но и увидела — как яркие всполохи зари, только не алые или нежно-розовые, а как будто состоящие из теней и полумрака, никак не смешивающиеся с темнотой ночи. И это теневое зарево пеленой окутывало пространство вокруг дома, мешая мне понять, что же именно там происходит. Вероятнее всего, дом закрывали защитные чары — и теперь кто-то (я даже знала, кто — уж слишком уж знакомо "пахла" эта магия гнилью и тленом) активно прорывался внутрь. Впрочем, Орани не спешил уходить, видимо, зная, что у него есть несколько минут.
— Агнесса, — Орани больше не был смешлив или презрительно высокомерен, теперь его голос звучал непривычно серьёзно. — Я не враг тебе. Никогда не был.
— Конечно, не враг. Пауки не враждуют с мотыльками — они их едят.
— Я паук? Ну что же, меня называли и похуже. Но скажи, действительно ты думаешь, что между нами с Хелем такая уж большая разница? Я знаю его уже несколько сотен лет, и, признаюсь, в искусстве управления людьми я всё еще подмастерье, тогда как он — непревзойденный мастер. У меня есть планы на тебя — и я их уже не скрываю. Но подумай немного, и скажи — то, что ты хочешь для себя, это действительно твоё, или это то, что внушил тебе некромаг?
Я не хотела слушать Асета, и уж тем более не собиралась ему верить. Но его слова столь точно пересекались с моими мыслями. Я считала, что делаю то, что нужно. Что это единственно правильный путь, что у меня нет иного выхода. Скрывая от себя, что с тех пор как я встретила Анхельма — я превратилась в ведомую, слепо доверяющую своему поводырю. Даже теперь — мне не нравилось то, что мы заключили договор с Шаноэ, мне не нравилась идея военного альянса со Степями. Но я проглотила возражения, посчитав, что Анхельм знает лучше, как нам стоит поступить. Я забыла, что он чужак. Иноземец, некромаг, для которого благополучие Тайрани, свобода рода арэнаи и жизнь моей Семьи представляет лишь чисто теоретический интерес. Я забыла... нет, просто предпочла не вспоминать, что на самом деле его зовут совсем не Анхельмом — он Хель Пустынник, человек, созвавший ужаснейших тварей, чуть не уничтоживших весь людской род.
— Когда ты говорил, что он был твоим учителем... Ты ведь не врал? Это не было метафорой или иносказанием? — звучание собственного голоса казалось совсем бесцветным и пустым.
— Нет. Именно благодаря ему я стал тем, кем я стал. Он показал заурядному целителю настоящую свободу. Хельмин открыл мне путь...
Открыл путь... Да... Кто как не Открывающий Пути, может вновь вернуть в мир проклятую магию хаоса? Асет едва ли представлял, сколь близки к истине были его слова. А может, он знал? Я устало опёрлась разгоряченным лбом о прохладную твердь стекла. Устала, как же я устала. Теперь я говорила совсем тихо, но почему-то была уверена, что Орани меня отлично слышит.
— То, что я не могу доверять Пустыннику, совсем не означает, что я буду доверять тебе.
— Я и не прошу доверять мне. Просто подумай. Я многим обязан Хелю, но также я знаю, что он не один из тех, за кем стоит идти без оглядки. Не подменяй свои цели его целями, как бы разумны и благородны они не казались. Вспомни, чего ты хотела в самом начале.
— И чего же я хотела? — с деланной наивность спросила я. — Просветите меня.
— Ты хотела остановить войну. Не выигрывать в битвах, как жаждут твои друзья арэнаи, не уничтожить некромагов, как хотят Шаноэ, и не сохранить видимость баланса, к чему так стремится наш общий друг.
— Вы может быть, даже знаете, как?
— Могу предположить. Пока я был, хм, в вынужденном заточении в своей башне, я всё же старался не терять контакт с миром, и со своими знакомыми в Алискане. Я слышал, что ни Тайрани, ни Алискан не могут сойтись в оценках происходящего друг с другом. Каждый норовит обвинить в убийстве принцессы и намеренном срыве дипломатических отношений другого. Но ни Аличскану, ни Тайрани на самом деле не была выгодна смерть Элоизы Майстер. И сейчас ты больше всего бы хотела найти её убийцу.
— Её убил Салман. Так говорят.
— И ты этому веришь? Что этот наивный увалень мог сам спланировать и исполнить столь изощренное убийство? Ты ведь еще там, в столице, узнала, что он был связан с ментальным магом, работающим на младшего князя Лайсо Агата.
— Который сотрудничал с тобой!
— Частично, — согласился Орани. — Я искал поддержки среди алисканских аристократов, и нашел её в столь высших кругах, в которых и не надеялся. Но Лайсо всегда вёл собственную игру за власть, и пользовался не только моей помощью. Война между Тайрани и Алисканом могла бы быть для меня весьма выгодной — но не сейчас, и уж тем более не тогда, когда я был лишен возможности перемещаться в пространстве. Найди тех, кто стоит за Лайсо Агатом, и ты сможешь разгадать эту загадку.
— Это бессмысленно, — я пожала плечами, забыв, что сигил меня не видит. За окном еще раз что-то сильно бухнуло и в воздух взвилась серая пелена. Щит вокруг дома доживал свои последние секунды. — Даже если Лайсо виноват, то его отец всё равно станет на его защиту, а Император Тайрани будет жаждать мести.
— Может быть. А может быть и нет. Всё зависит от того, кого именно ты обнаружишь.
— Скажи прямо, ты знаешь о...
Вдруг в дверь, отделяющую меня от мага хаоса, что-то с силой врезалось, выбив пару десяток щепок из крепких досок. Неужели сигил совсем спятил, и решил просто выбить дверь?
— О-о-о... — несколько сконфуженно произнёс Орани. — Совсем забыл о том, что твой брат просто игнорирует мои щиты и ловушки, предпочитая пробираться по крышам. Я его несколько помял, ты уж извини за это.
— Не трогай Эрика! — Я начала лихорадочно разматывать собственные защитные чары, намереваясь... что? Открыть дверь и вломить сигилу? Как бы это смешно не звучало, я собиралась сделать именно так.
— Как бы то ни было, — как ни в чём не бывало, продолжил Орани, — у меня нет возможности продолжить наш весьма увлекательный разговор. Ко встрече с моим дражайшим учителем, я знаешь ли, еще не готов. Поэтому, передавай ему привет... и до встречи!
Я вылетела в коридор как раз тогда, когда в воздухе погасли последние синие блики — Орани воспользовался телепортом и ушел. Почти одновременно с эти хлопнула входная дверь, и вверх по лестнице, почти со скоростью арэнаи, вбежал Анхельм. Выглядел он непривычно грозно. Признаюсь, будь я не столь обеспокоена состоянием Эрика, без сознания лежавшего на полу, я бы предпочла оказаться как можно дальше от этого жуткого человека, лишь притворяющегося моим знакомым. Но, зная, что угроза в его позе и взгляде предназначена не мне, я спокойно повернулась к Анхельму спиной, проверяя пульс Эрика. Жив, и даже, вроде, относительно цел.
— Ушел... — почти прошипел Анхельм. — Из-под самого носа... Что здесь произошло?
— Антимагические браслеты оказались не слишком серьёзной преградой для сигила, и он освободился. Мы с ним имели... весьма эмоциональный диалог, слегка не сошлись во мнениях, — я кивнула в сторону полуразрушенной стены, отделяющей комнату от коридора. — А затем он сбежал.
— Эрику не стоило оставлять тебя одну с ним.
— Я знаю, — спокойно ответила я. — Мы ошиблись.
— А вам не стоило уходить, не предупредив меня. Тёмные боги! Вам вообще не стоило уходить — о чём ты только думала!
