2018: Далёкое Отечество

— Да, это всё вполне решаемо — нам просто не попадались противники с такой комбинацией защиты и атаки... Но вот через пару лет.

— Что, простите?

— Два-три года — это реальный срок создания новых стабильных боевых заклинаний, которые не будут взрываться прямо в руках мага и не будут взрывать его самого.

— Это слишком долго.

— Извините, но ведь нам нужно с нуля разработать новую систему защиты и нападения, а не просто адаптировать имеющиеся схемы... К тому же требуется выработать принципиально новую тактику действия — пока что не представляется возможным создать такие полевые щиты, которые могли бы прикрывать тысячи воинов от столь мощной атакующей магии. Не говоря уже о том, чтобы противостоять тяжёлым крепостным магобоям...

— Так... А что с чувствительностью федералов к границе Метронома?

— Мы, конечно, не можем сказать что-то определённое, ведь пленный у нас у только один, и нельзя делать общие выводы лишь по одному...

— Так всё-таки? Может, Единый смилостивиться и хоть и не разрешит взрывать их огнём и молниями, но всё-таки позволит останавливать сердце или дробить кости?

— Пока что мы делаем вид, что у федералов граница Метронома ещё более сильна, чем у жителей нашего мира. Тот же ментальный взлом с прямым контактом как минимум вдвое менее эффективен, чем в обычных случаях. Возможно, у федералов присутствует врождённая повышенная стойкость к любым прямым магическим воздействиям...

— Плохо.

— И мы не знаем, в этом ли причина или в чём-то другом, но мы меняем уже третьего менталиста, работающего с пленным. Либо у него какая-то врождённая или наведённая блокада разума...

— Либо?

— Либо наши знания просто не позволяют воспринять мир Далёкого Отечества. Все эти плавучие острова, железные птицы, полёты к Луне и магия, стирающая миллионы людей в мгновения ока...

— Вариант, что наш пленный просто безумец вы не рассматривали?

— Конечно же, рассматривали. Но это крайне маловероятно. Возможно, он дурак, но явно не сумасшедший.

— Тогда что насчёт этого... божественного оружия, стирающего целые города? В чём его принцип?

— Пока что не очень ясно. Насколько мы поняли, это какой-то особо мощный огонь, рушащийся с неба и ко всему прочему налагающий смертельное проклятие на окрестные земли, а создаётся это всё на основе некоего взрывающегося металла и энергии распада атомов...

— Взрывающийся металл? Деление атома, который и так является наименьшей возможной частицей мироздания? Если ваш пленный не безумец, то он просто вводит всех за нос.

— От ментального взлома невозможно закрыться — менталиста нельзя обмануть.

— ...но можно искренне заблуждаться. К тому же, федералы уже неоднократно демонстрировали нам вещи, нарушающие все законы магии и логики. Что если они нашли управу и на ментальную магию?.. Впрочем, неважно. Лучше скажите — вы смогли достать хотя бы один образец магобоя федералов?

— Нет, они чрезвычайно берегут их. Единственное, что нам удалось достать — это некие металлические сосуды различных размеров, которые предположительно нужны для метания снарядов.

— Тааак... Любопытно... Сталь?

— Встречаются как стальные, так и латунные. Внутри — остатки копоти. Это либо остатки некоей алхимической смеси, либо эхо огненных чар.

— Мда, люди в зелёном определённо не ищут лёгких путей в расчёте заклинаний... Недешёвый материал для сугубо одноразовых вещиц, раз они без колебаний бросают их на месте боя, многоступенчатая система колдовства... А что тут на донце выбито, кстати? Руны?

— Вероятно. Но, похоже, именно такая сложная схема позволяет им использовать магобои с минимальными затратами и усилиями, не говоря уже о том, что подобную механическую магию практически невозможно отследить или заблокировать...

— Что ж, ситуация мне вполне ясна. И каков же ваш основной вывод? Что мне доложить Его величеству?

— Основной вывод — дальнейший конфликт с федералами нежелателен, КРАЙНЕ нежелателен. Как свидетельствуют факты, люди в зелёном без особого труд адаптируют свою магию к нашим условиям, а вот мы таким пока похвастаться не можем. Поэтому нам жизненно необходимо время на изучение и адаптацию. А в случае конфликта мы можем не только понести дальнейшие потери, но и допустить утечку наших знаний к федералам, что может повлечь за собой катастрофические последствия.

Афина Октаво.

— Здесь собирается вся поступающая информация, — объяснил Вершинин, указывая на расстеленную на столе огромную карту.

Афина нехорошо улыбнулась и, не удержавшись, потёрла руки, но уже в следующий момент приняла невозмутимый и величественный вид.

Однако открывшиеся от сотрудничества с людьми в зелёном перспективы откровенно кружили головы.

Координационный центр оборудовали в опорном пункте федералов близ Илиона — иномиряне убрали большую часть боевых самоходов, однако меньше людей в зелёном тут не стало. Однако теперь в дело вступили маги Далёкого Отечества, которые привезли с собой целую кучу артефактов.

Приняв помощь федералов раз, принцесса махнула рукой на последствия и решила не гнушаться и в дальнейшем просить содействия в наведении порядка — никакого желания гонять инсургентов ближайшие лет семь у девушки не было.

Как оказалось, всё то время, что федералы пребывали в новом мире, они непрерывно вели картографическую съёмку местности к настоящему моменту запечатлев с воздуха едва ли не половину Восточного Предела. При этом магическая картография людей в зелёном просто поражала — в отличие от имперцев, которые пользовались взором птиц-разведчиков дабы с большей точностью зарисовывать карты, федералы каким-то образом сразу же получали точнейшие копии земной поверхности. Дороги, мосты, замки, деревни, леса — всё это теперь расстилалось перед Афиной, будто бы она сама обратилась в птицу и парила на совершенно невозможной высоте. Да, принцесса знала, что в имперском Генеральном штабе, да и просто при дворе Императора и не такое можно увидеть — настоящие поля, холмы и леса, где ветер шевелит кроны деревьев. Текущие реки, птичьи стаи, стада коров и овец, марширующие армии...

Только всё это было чудовищной роскошью и, честно говоря, огромным излишеством, пожирающим кучу магии. А почти все полководцы до сих пор использовали старые-добрые бумажные карты.

Конечно, техника составления карт у федералов была несколько своеобразной... Однако при некотором знакомстве с ней, девушка нашла её весьма удобной.

Теперь же на полученную карту наносились различные условные обозначения — в их составлении помогали уже приданные людям в зелёном консультанты со стороны Империи. Переводчиков с федеральной латыни на имперскую всё ещё сильно не хватало, так что двум сторонам приходилось общаться в основном на диковинной смеси универсальных для обоих диалектов слов из старой латыни, а также жестов и мимики.

То, что раньше приходилось по большей части держать в уме, теперь было отражено наглядно и доступно.

Наиболее оптимальные маршруты, которые можно составлять без постоянных консультаций с проводниками и местными. Пусть и с трудом, но не выходя из штаба, можно понять где берега рек слишком обрывисты или круты, и так далее, и тому подобное. Имперские карты такой безумной подробностью и наглядностью в отличие от этих аэро-фото-графий федералов не отличались.

Благодаря посланным на разведку конным разъездам и гонцам, прибывшим в Илион с изъявлением покорности, Афина потихоньку составляла схему — кто из нобилей остался верен престолу, кто просто сидит и выжидает, а кто пустился во все тяжкие. Войск в распоряжении девушки теперь более чем хватало, к тому же она решила вовсе не заботиться о защите тылов, поручив это федералам. Рискованно, конечно, да и лишнее влияние получают, но зато за сохранность тыловой опорной базы можно в будущем не волноваться совсем — люди в зелёном разбойников к себе не пустят.

Жаль только, что с воздуха нельзя распознать к кому примкнул тот или иной нобиль... Приходится тем или иным способом выяснять, после чего обозначать его владения на карте как союзные или враждебные.

Окрестные нобили, правда, уже почти все выразили поддержку новому Стражу — слухи о появившихся словно бы из ниоткуда трёх пропавших легионах при поддержке неизвестных магов разнеслись быстро.

Правда, именно магов теперь сильно не хватало — связь между отдельными подразделениями можно было держать лишь с помощью прадедовских методов, а не современных средств связи...

Если бы не помощь федералов, которые предоставили некоторое количество своих артефактов дальней связи и обученных работе с ними магов.

К тому же имперские силы нынче испытывали сильный дефицит в лошадях, поэтому обладали не слишком высокой мобильностью. Здесь уже Афине пришлось пустить в ход всё своё дипломатическое искусство и даже девичье обаяние, чтобы генерал Вершинин расщедрился на два десятка самоходов. Очень жаль, что небоевых — без тяжёлой брони и мощного магического вооружения, но и то благо. По четыре самохода на центурию со всем приданным имуществом, итого — полукогорта пехоты... Можно даже сказать — ультрамобильной пехоты! Идеально для тактики "занял населённый пункт — направился дальше". А следом и основные силы подойдут — один легион полного состава на случай столкновения с крупными бандами, как при осаде Илиона. А все остальные силы — раскиданы когортами и даже отдельными центуриями. Не гоняться же в самом деле за каждой мелкой бандой полным легионом...

Расклад сил по Пределу постепенно прояснялся — становилось понятно где свои, где нейтралы, а где инсургенты...

Вот Илион и врата — ядро так или иначе подконтрольных территорий. Вот Ориенталь, до которого многие сотни миль пути — второй по величине город Востока, расположенный к северо-западу. Оттуда уже вот-вот придут дополнительные части имперских и союзных сил под началом наставника Афины — сира Кастора. Ему она и поручит непосредственное руководство войсками — всё-таки опыта у отставного легата, который полвека провоевал во всех четырёх концах Империи, неизмеримо больше, чем у не достигшей совершеннолетия принцессы. В той стороне обстановка вполне спокойная — Туллий не собирал ополчение западных графств, так что тамошние нобили оставались на месте и хаоса не возникло. Проблема в том, что и сейчас они не слишком горели желанием выступать куда-то на восток... Да, прямой приказ Его Величества и всё такое, но на сбор и выступление имперским вассалам всегда даётся месяц. Вдобавок — время в пути. Вот и выходит, что нобили могут прибыть из западных графств как через пару недель, так и через пару месяцев — в зависимости от собственного желания.

Вольница, будь она неладна. Да ещё и бесконечная — давить мятежи нобилей, отбирать у них земли и раздавать верным людям... Чтобы через поколение-другое всё повторилось опять. Но недостатков у такого подхода всё же меньше, чем достоинств, к тому же появление нобилей в том или ином виде — неизбежно.

Кем были те же графы при Второй Империи? Да всего лишь назначенными столицей чиновниками, которые докладывали о состоянии дел в провинциях. "Графос" в переводе с греческого — пишу, описываю. Писари по сути. А как Великая Смута началась, так власть взяли и с тех пор с большой неохотой отдают...

А вот Дорпат — форпост Империи на севере. Вот тут уже никаких нобилей — как и на любом фронтире, там селились в первую очередь отставники. Вольные землепашцы, охотники, лесорубы, шахтёры... И несущий пограничную службу легион, раскиданный даже не отдельными когортами — центуриями, по всему северу Восточного предела. В анклаве — порядок, но войск там немного, так что оттуда никого лучше не забирать — уж больно близко земли северных варваров.

А вот Фориока — крупнейший город Восточного Предела. Да, именно он, а не возвысившийся в последние годы Илион, который постепенно перетягивает на себя звание торговой столицы. Фориока — город большой, древний, основанный степняками, но крайне беспокойный. Управляется не нобилем, но гильдией Место, поднявшейся на торговле с южными варварами. Но то гильдия довольно старая и куда меньше похожая на тех же Фортосов. Которые несмотря на название куда больше похожи на обычное вдорянское семейство. Нет, Метосы первратились в обычное городское вече с соответствующим уровнем быстродействия — никаким, то есть. По ка суть да дело, до закончат перпирательства и мордобой между городскими старейшинами — не то что война закончится, Алая Звезда взойдёт. Нет, на эту часть востока лучше даже не надеяться, а если и надеяться, то лишь на то, чтобы там ничего не полыхнуло.

А это Ширд — передовой рубеж на юге, город-крепость на границе владений Империи и Великой Степи, сердце системы оборонительных рубежей, рвов и стен. Юг прикрывают ещё четыре легиона, но их тоже снимать нельзя ни в коем случае... К тому же имперские войска подчиняются столице, а не Стражам — так просто взять и приказать им что-то делать не получится.

В центральных графствах — смута, но север и юг держатся. Однако и помощи оттуда ждать нельзя — и так любой крупный набег варваров может обернуться большой кровью. Раньше-то центральная группировка войск выполняла функцию активного резерва, в случае чего выступая то на юг, то на север... А теперь пограничникам придётся рассчитывать лишь на свои силы.

Сразу три имения нобилей в пределах ста миль были отмечены на карте, как мятежные, что вызвало короткую и резкую вспышку гнева Афины. К тому же одно из них — не просто укреплённая усадьба, как это принято на Востоке, а настоящая крепость, пусть и небольшая. Мерзкий гнойник инсургентов на теле Империи... Который нужно брать штурмом. Но без толковых магов-инженеров, обычными средствами... Это будет довольно долго и кровопролитно.

Хотя... Влезет муха в мёд одной лапкой — скоро вся увязнет.

— Сир Вершинин, раз уж я в том числе и благодаря Федерации лишена нормального количества боевых магов, то могу ли я запросить от вас не только разведку, но и нанесение ударов? — поинтересовалась принцесса. — Я считаю, что было бы неплохо стереть с лица земли пару мятежных нобилей вместе с их домами. Это послужит уроком остальным.

— Но ведь там будут находиться и некомбатанты — женщины, дети? — произнёс генерал. — Мы против жертв среди невиновных — на подобное мы пойти не готовы.

Ох уж этот гуманизм людей в зелёном... Вина домочадцев инсургентов уже в том, что не отговорили своих родичей от неразумных поступков. Впрочем... И то верно — нечего проливать кровь без нужды.

— Да, соглашусь... — поморщившись, сказала Афина. — Ваша правда. В таком случае можете ли вы нанести удары с воздуха, когда к замкам подойдут мои войска? Можете не рушить всё в пыль — хватит и того, что вы проломите стены и уничтожите ворота.

— Это возможно, — после некоторого раздумья кивнул Вершинин. — Как только потребуется, я вышлю наши вертолёты, чтобы оказать поддержку имперским войскам с воздуха.

"За меня люди в зелёном и мощь их разрушительной магии", — с некоторым злорадством подумала девушка. — "А кто за вас, инсургенты?"