Оборотень хохотнул, хлопнул меня по плечу.
— Пожалуй, ты и прав, напарник! Вон и девица подходящая нарисовалась, с собой везешь...
— Нет, брат, девица твоя, а нам чужого не надо, — ехидно отозвался я, приобретая едва заметный акцент, произнося слова вальяжно и с оттяжкой.
— Ну, моя так моя. Вытащили мы её с тобой из малины одной, когда с отрядом брали, идти девчонке некуда, вот и прибилась. Кашеварит, стирает...
— И постель греет, — усмехнулся я.
— Ну, зачем сразу? — пошёл на попятный оборотень. — Девчонка же ещё совсем, вот годика через три поженимся, осядем где-нибудь в тихом уголке, вот тогда и...
— Да вы что, совсем сдурели?! — прошипела "девчонка", останавливаясь и за локти рывком разворачивая нас к себе. Мы с Рамоном переглянулись... и грянули громким хохотом. Девушка растеряно переводила взгляд с одного из нас на другого. — Что вы смеетесь? Вы что, специально меня разыгрывали? Да бросьте ржать, кони!
Покачивая головой в такт своим мыслям и похохатывая, я двинулся дальше. Рамон покровительственно обнял девушку за плечи и потянул следом.
— Миледи, позвольте полюбопытствовать, вы никогда не читали приключенческих романов?
— Нет! — раздраженно буркнула она. — Это абсолютнейшая глупость, эти ваши романы...
— А что ж тебя тогда с нами понесло? — опешил он.
— Сама не знаю, — фыркнула девушка. — Это всё он... — она кивнула на меня. — Я почему-то решила, что правильно поступаю. И сейчас того же мнения, но объяснить ничего не могу...
— Ну, тогда слушай. Только что ты наблюдала рождение нашей легенды. Сама подумай, компания из сильной Некромантки, князя оборотней и бога — это несколько чересчур. А вот два давнишних приятеля, практически кровные братья, опытные бойцы-наёмники — оборотень, изгнанный из клана, и бродяга-метис с тёмным прошлым и туманным будущим... Подозрительны, но в меру — наверняка приходилось и поразбойничать на тракте, и делами какими ещё грязными позаниматься. Но такие люди имеют свой кодекс чести и не будут предавать, нанявшись на работу. Они подозрительны, но с ними безопасно. Ну, и молодая девчонка, которую они, вероятнее всего, где-то спасли. Идти ей некуда, вот и прибилась к мужчинам — с ними безопаснее, они в обиду не дадут. Ну, и в благодарность как может помогает своим спасителям: готовит там, и создает всяческий уют...
Ми-Су была вынуждена признать нашу с оборотнем правоту и, скрепя сердце, согласилась. Вовремя: мы как раз подошли к центральному зданию. Я поймал за плечо пробегающего мимо подростка.
— Где предводитель каравана?
— Там, — он указал на одну из построек, которую мы прошли. К счастью, одну из ближайших. Оттуда доносились самые громкие ругательства и самая забористая ругань.
— Как его зовут?
— Мезаль О'Рава.
— Хорошая фамилия, — откомментировал оборотень, когда парнишка побежал дальше по своим делам. — Говорящая.
— Предположи, кто такой? — я вопросительно глянул на напарника.
— По имени, фамилии и должности выходит, что это койх.
— Короткую справку, пожалуйста.
— Койхи — прирожденные торговцы. Умные, хитрые, с хорошей интуицией. Как правило, ширококостные, крупные, шумные, но при этом очень обаятельные и располагающие к себе. Ничего так раса, бывают хуже.
— Слушай, а вот объясни мне... У вас есть куча совершенно разных рас, которые живут вперемешку... Так как они умудряются между собой не перемешаться?
— А всё очень просто, — пожал плечами Вульф. — Межрасовые браки — довольно редкая и непопулярная вещь. Это не то, чтобы порицается — от таких людей не отвернутся друзья и знакомые. Просто это как-то... не принято. Скажем так: в любом из нас психологически заложено влечение к представителям своей расы, а влечение к другим — это скорее отклонение. Я доступно излагаю?
— Вполне, — кивнул я. — Интересно у вас тут всё продумано.
— Сам себя не похвалишь, никто не похвалит? — насмешливо предположил оборотень, ткнув меня локтем. Я демонстративно потёр место тычка, укоризненно глядя на спутника.
— Тьфу, пропасть... Никак не могу привыкнуть, что вот это всё — воплощение моей больной фантазии... Какой я, оказывается, молодец...
— Ты давай, молодец, топай! Нам ещё в караван наниматься!
Мы завернули в помещение, оказавшееся складом, и двинулись на голос. Далеко идти не пришлось...
При взгляде на предводителя каравана я оценил веселье Рамона по поводу его фамилии. Вот уж действительно, "орава"...
Это был весьма колоритный тип. Ростом под два метра, метр в плечах, ещё метр в животе... Борода до пуза, смеющиеся глаза наивно-голубого цвета, размашистые жесты, крайне громкий голос... В общем, если вся эта раса такова, то я их уже боюсь. И что-то как-то сильно опасаюсь, а каковы же тогда...
— Рамон, — осторожно обратился я к оборотню. Предводитель каравана громко бушевал, и прерывать разнос кому-то из подчиненных мы не стали — жизнь дороже. — А как выглядят женщины койхов?
Тот широко улыбнулся.
— Не бойся, женщины у них, как правило, очень тихие и спокойные. Ну, представь себе, такое терпеть! Если бы у них были такие же характеры, как у мужчин, то койхи вымерли бы — просто поубивали друг друга в семейных скандалах.
Хм... ну, да, это точно. Вообще, чем дальше, тем больше замечаю в чертах окружающего мира присущую мне склонность к систематизации и алфавитизации... Уж больно чётко определены роды занятий разных рас, их внешний вид и основные черты поведения. Нет, я, конечно, не спорю, что где-то среди них всех попадаются исключения. Но всё-таки... Есть в этом что-то... такое. С другой стороны, а на кого же ещё должен быть похож мир, созданный моей фантазией?
А ещё... Час Перерождения, мне начинает здесь нравиться!
— Гражданин начальник, разреши побеспокоить? — зычным голосом обратился к О'Раве Рамон, даже каким-то чудом умудрившись перекрыть раскатистый бас того. Койх на мгновение замер от неожиданности, а потом резко всем корпусом обернулся к нам.
— А вы ещё кто такие, рожи бандитские?
— Ну, отчего сразу бандитские? — однобоко улыбнулся тигр. — Мы с напарником наёмники. Хотели поинтересоваться, не требуются ли наши скромные услуги.
— Да на ррамаш вы мне сдались? — рявкнул он. — Хватает охранников! Валите отсюда! На кой мне три лишних рта, да ещё одна баба?! У одного оружия нет, у другого какая-то палка резная!
Ми-Су собралась вспылить и что-то вякнуть, но я тихонько сжал её плечо и отрицательно покачал головой. Пошёл торг, и её выступления были бы крайне неуместны. Нормальная процедура найма на работу, всё правильно. Девушка возмущенно фыркнула, но послушалась. А куда она денется... Тем более, если ничего ни в чем не понимает! Ох, нет ничего хуже излишне самоуверенного кабинетного мага. Все знает, ничего не умеет, и при этом будет лезть в каждую дыру и качать права, размахивая собственной аурой... Чую я, хлебнём мы с этой Некроманткой в будущем. Спрашивается, какого демона меня понесло её лечить?! И ещё интересно, с какой регулярностью ждать подобных приступов альтруизма в будущем...
— Оружия, говоришь, нет, — хмыкнул оборотень. — А вот это — не оружие?
Он взмахнул рукой, и на деревянной колонне, подпирающей потолок, образовались четыре борозды внушительной глубины. Рамон продемонстрировал потенциальному нанимателю тигриную лапу и медленно и плавно преобразовал её обратно в человеческую кисть. Завораживающее, надо сказать, зрелище: настолько это у оборотней получается естественно и гармонично... Вот только мало кто знает, что чем медленнее протекает превращение, тем это сложнее, и тем больше должен быть опыт оборотня. При быстром превращении можно запечатлеть свое тело и запечатлеть тело зверя, что маленькие оборотни делают уже спустя несколько часов после рождения, и просто дать начальный импульс, а инстинкты делают всё сами. А вот для такого медленного и красивого превращения нужно абсолютно контролировать свое тело, в превосходной степени этого слова. Судя по выражению лица предводителя каравана, он знал об этом факте.
— Этот — тоже оборотень? — кивнул он в мою сторону.
— Мой напарник не оборотень. Но дерётся хорошо, — отрекомендовал Рамон.
— Пусть покажет, — упёрся тот.
— И каким образом? — ехидно уточнил я. — Устроить показательное выступление, сломать головой пару досок или кирпичей? Дайте мне противника, я покажу.
О'Рава кивнул.
— Будет тебе противник. Пошли. А ты... — он повернулся к уже расслабившемуся и перевёдшему дух подчиненному. — Если через час всё не будет в полном порядке — голову сниму. Ты меня знаешь.
Парень слегка сбледнул с лица: видимо, действительно знал.
Вслед за койхом мы вышли на двор.
— Ама! — заорал во всю мощь своих легких он. — А ну, иди сюда!
Как нас и ближайшие постройки не снесло звуковой волной — не знаю. Но несчастное чахлое деревце в кадке сбросило последние листья. Что ж, можно сказать, мужик сделал благое дело: нанёс удар милости многострадальному растению. Загадочного "Аму" мы увидели через пару минут. Это был чудного вида невысокий коренастый мужчина. Кожа эдакого маскировочно-зеленого цвета, прическа из множества косичек — волосы у него тоже были зелено-коричневые, причём, судя по всему, не было двух волосинок одного цвета. Глаза чёрные, движения обманчиво-неторопливые. Одежда — безрукавка, удобные даже на вид штаны, мягкие полуботинки-полутапочки. Все немарко-коричневого цвета — цвета грязи. Рамон уважительно присвистнул.
— Ох и ничего себе он охрану набирает... Что-то ценное везет.
— Что, настолько серьёзный тип?
— Более чем... Это махи. А махи — очень хорошие бойцы.
— Что, он даже круче тебя? — настороженно уточнил я.
— Ну, это на практике смотреть надо, — поморщился он. — Но мне почему-то кажется, что вполне на уровне...
— То есть, пару минут он против тебя продержится? — насмешливо поинтересовался я. Знаем мы этих оборотней... И князей их знаем.
— Если насмерть — то, думаю, вряд ли дольше минуты, — признал он. — А вот если тренировочный бой, то, думаю, и все пять минут продержится... Объяснить, почему? — покосился на меня оборотень. Видимо, решил вернуть шпильку. Угу. Мечтать не вредно!
— Не трудись, я и так знаю, почему. Ваш стиль боя рассчитан не на то, чтобы долго драться, а на то, чтобы быстро и эффективно убивать. У них, видимо, не так.
— У них боевое искусство — своеобразный культ и одновременно культура их народа. На этом очень многое завязано. Если хочешь — попозже расскажу подробнее, — он кивнул на койха, который как раз в этот момент, видимо, окончательно разъяснил махи его задачу.
— Значит, так. Дерётесь, пока я не остановлю; друг друга постарайтесь не калечить. И, естественно, без магии, — деловито разъяснил койх. — Вперёд.
Мы с махи кивнули друг другу.
— Мне с шестом, или без? — поинтересовался я у оппонента.
— Как тебе удобнее; мне всё равно, — голос у него был бесцветный, тихий и шуршащий, пробирающий.
— Ага, — глубокомысленно кивнул я. Потом открепил из-за спины посох, протянул Рамону. — Подержи-ка... — потом стянул сюртук и рубашку, бесцеремонно повесив их на плечо все тому же оборотню — мелочь, а приятно. — Так, а теперь давай, — я забрал у него посох и повел плечами, разминаясь. Ну-с, посмотрим, что мне за альтернативу магии дали...
А разоблачался я, кстати, не для того, чтобы удобнее было. Мне в одежде наоборот как-то комфортнее. Просто... Как я без магии это потом отчищу? Тут же пылища такая, что жуть просто! Я несколько раз прокрутил в руках посох. Не для произведения впечатления — ещё чего, больно надо! Просто привыкая к этому ощущению и пробуждая рефлексы. Настораживало меня данное невесть кем "умение". Это сложно объяснить... Просто то, чего добился собственным потом и кровью, ты вполне способен оценить и сопоставить шансы. А вот такие магически привитые таланты тем и плохи, что к ним пока ещё привыкнешь! Но, в конце-то концов, лучше уж сейчас начать привыкание, а то потом может быть слишком поздно...
Мы замерли друг напротив друга, коротко поклонились... и одновременно плавно двинулись по кругу. Я держал посох в правой руке, отведенной назад. И ждал. Уж чего-чего, а выдержки у меня хватило бы на десятерых наёмных убийц. Впрочем, ничего удивительного в этом нет: иногда приходится читать заклинания в таких условиях, что некоторые даже вообразить не способны. И при этом нельзя не то что с ритма сбиться — даже пара фальшивых нот может стоить жизни!
Естественно, махи не выдержал первым — точнее, не то чтобы не выдержал, ему просто быстрее надоело.
Сначала я даже понять не успел, как оказался на земле. Судя по ощущениям, упал очень неудачно и умудрился потянуть голеностоп правой ноги.
— Может быть... — неуверенно начал махи, судя по всему, заметив мою травму.
— Не может, — оскалился я. — И не поможет...
Дальше пошло уже веселее. Я даже успел включиться в процесс боя вполне сознательно, понимая, что делаю, куда и зачем двигаюсь, и что из этого всего должно получиться. Некоторое время довольно неуклюжего, но всё-таки парирования, дало мне возможность собрать воедино собственный опорно-двигательный аппарат, новые для меня знания тактики ведения боя и комбинаций, а так же в достаточной степени расслабиться, и даже — о чудо! — отключить рецепторы в ноге. Не знаю, насколько мне хватит этой концентрации, поэтому лучше бы закончить поскорее.
Где-то примерно на этой мысли я перешёл в наступление. Посох оказался крайне удобным оружием, я был прав ещё в юности, когда начал учиться им драться. Кстати, практика та серьёзно помогала. Конечно, в родном мире я бы без нескольких стимуляторов и пары артефактов подобного результата бы никогда не выдал, и даже с ними вряд ли, но вот сейчас...
Через некоторое время (как оказалось, прошло около минуты) махи окончательно ушёл в глухую оборону. А ещё спустя примерно столько же О'Рава объявил конец боя.
— Приступаете сейчас, — кивнул он. — С платой не обижу, в случае форс-мажора — дополнительная премия. Если, конечно, всё пройдёт удачно. Ама — начальник охраны, все организационные вопросы обсуждать с ним.
Широко шагая и гулко топая, койх ушёл. Зеленокожий охранник тем временем подошёл к нам: я молча принял из рук Рамона рубашку и, держа её в одной руке, вяло пытался отряхнуться. Что надевать чистую рубашку придётся на грязное тело, я как-то не подумал.
— Позволь, я помогу, брат, — тихо произнес махи, что-то прошептал в кулак и сдул на меня с ладони. Вокруг меня собралось небольшое облачко пыли и, слепившись в плотный глиняный шарик, упало на землю. Я испытал приступ искренней симпатии к нашему временному начальнику.
— Спасибо, — кивнул я и натянул рубашку, забрал сюртук, накинул на плечи и почувствовал себя другим человеком. Правда вот нога начала ныть... ну, да ладно, потерпим. Все равно у меня стремян нет вместе с седлом, поэтому больная стопа — весьма незначительная травма. — Я, кстати, Ярогор, — представился я.
— Ты очень хороший воин, неизвестный со странным именем, — слегка улыбнулся махи. — И очень хорошо умеешь контролировать свои ощущения. Но я не буду спрашивать, где такому учат — это не то умение, которое легко получить. Просто я хочу выразить свое уважение.
