— Что это с тобой? — спросила она, быстро поднявшись.
— Мне приснилась Стена Света. Тут, на Эрайа.
Хьютай усмехнулась.
— Не бойся. Это только я.
— Я вижу. Что-то случилось?
— Случилось. "Укавэйра" разбудила нас...
— Зачем?
— Сейчас увидим, — она потянулась к панели видеоокна. Здесь оно было огромное, — квадрат шириной метра в полтора, вделанный в потолок, прямо над постелью.
Оцепенев, они увидели местные новости: горящие развалины Лайуру, руины космопорта и сцены боя. Ярослав надеялся, что взрыв ретранслятора парализует атаки файа, — вряд ли кто-то из них мечтал умереть, чтобы убить ненавистных рутенцев, — но к нападающим подошло полдюжины одетых глухой серой броней трехосных фургонов с множеством антенн: мобильных матричных ретрансляторов. Их защищал призрачный ореол силового поля.
Голос за кадром сообщил, что рутенцы окружены. Хотя они всё ещё прочно удерживали центр города, их уничтожение было уже только делом времени. Файа бросили на штурм Лайуру все наличные силы: 144 боевых вертолета, двести танков, тысячу БТР, — и 38 тысяч Воинов. Однако, и потери файа были огромны, — тридцать два астромата, сотни самолетов, вертолетов и танков, не меньше десяти тысяч убитых, более ста тысяч раненых и оставшихся без крова, — а ведь сражение ещё только начиналось!
Погасив экран, Анмай с чувством потянулся, зевнул, затем спрыгнул на пол. Он проснулся с тяжелой головой. Двое суток бессонной работы в хранилище не прошли даром, — но похоже, спать ему сегодня уже не придется. Он ещё раз зевнул, и отправился в ванную.
........................................................................................
Ледяная вода быстро привела Вэру в себя, и ещё через минуту, одетый и серьёзный, он вышел к нетерпеливо ожидавшей его Хьютай.
— И что нам теперь делать? — сразу спросила она.
Анмай молча подошел к панорамному окну и вдруг жестом подозвал подругу. Сеть каналов и улиц таяла в голубоватой дымке на глубине мили, но колоссальные массивы зданий Тайланы вздымались над ней, разрывая пушистые облака, плывущие от океана. Внизу, на центральном проспекте города, шел военный парад, — Анмай Айту, Мастер Игры, устроил его, чтобы успокоить жителей. С такой высоты файа на улицах казались Вэру лишь неровной мозаикой точек, а толпы Игроков — сотни тысяч, — белели плоскими облачками. Он прикоснулся к браслету и нанеты "Укавэйры" мгновенно сплели перед ним объемный экран, увеличив изображение. Он увидел полки Воинов, марширующих ровными рядами, — солнце горит на стали коробок лазеров, лица суровы и тверды. Едва ползущие коробочки обернулись грозными боевыми машинами. Это была так называемая контрольная дивизия, следившая за соблюдением правил Игры, — сотня тяжелых летающих танков с лучевым оружием, 60 транспортных аэробусов с силовыми экранами, 72 боевых шагателя, 30 самоходных матричных ретрансляторов, а также восемь парящих крепостей, — и 9700 солдат. Не очень много — но таких дивизий в Шарне было шесть. Рутенцы не могли противостоять им.
Глядя на бронированные купола самоходных ретрансляторов, Анмай задумался. Что ему делать, если файа решат полностью очистить этот материк от людей, — пусть даже и с помощью запрещенных в Игре средств? Тогда двести миллионов рутенцев умрут, — а ему совсем это не нравилось.
Он встряхнул волосами, прогоняя лишние мысли, затем закрыл глаза и прикоснулся к браслету. "Укавэйра" выслушала его молча.
— Мы можем предотвратить геноцид, но лишь вступив в войну с Сетью, — ответила она. — И, если война начнется, нам придется вести её до конца. Игра Эрайа, безусловно, должна быть остановлена, но цена этого может оказаться высока. Победа не даст нам никаких выгод, поражение — большая вероятность смерти.
— Неужели нет никаких других вариантов, кроме войны? Ведь раньше вы говорили, что есть!
— Мы переоценили свои возможности и влезли в проблему, которой могли избежать. Возможно, само прибытие сюда было ошибкой, — ответила "Укавэйра". — Об этом вы не думали?
— Думал, и много. Впрочем, к чему ворошить прошлое? Единственное, что стоит сейчас обсуждать, — можем ли мы заставить файа прекратить Игру, лишь угрожая им войной? И не покажется ли им эта угроза очевидно пустой? Можем ли мы сокрушить их?
"Укавэйра" ответила не сразу.
— Мы можем взять под контроль систему Эрайа — и, вероятно, сможем отразить нападение Сети, но это автоматически отрежет нас от любой помощи при появлении Мроо, а она может потребоваться. И мы не сможем вечно оставаться здесь. Если мы хотим, чтобы файа Сети отказались от Игр навсегда, нам придется менять их менталитет, а это, — утомительно и долго. К тому же, у Сети сейчас хватает внутренних противоречий, а они делают попытки изменить любую отдельно взятую её часть совершенно бессмысленными. И рутенцы не звали нас сюда.
Анмай гневно фыркнул.
— Значит ли это, что мы не должны им помогать или делиться с ними знаниями?
— Нет. Но наша помощь меньшинству не должна становиться злом для большинства, — а именно это и произойдет, если мы вмешаемся в конфликт на стороне рутенцев.
Анмай пожал плечами.
— Я не могу надеяться, что те, кого я мог спасти, и не спас, обретут на небесах жизнь вечную. У меня нет никаких оснований для этого. Я буду действовать сейчас и здесь.
Машина помолчала.
— Наш разговор лишен смысла, Анмай, ибо здесь нет идеального решения. Но стоит ли нам вступать в войну с Сетью — решать вам.
Анмай растерялся.
— Но я... Почему?
— Миллиард лет, — печально сказала "Укавэйра", — миллиард лет тоски, бессилия, отчаяния и безнадежности, миллиард лет дрейфа в звездной бездне, — сна, слишком долгого даже для смерти. Что бы вы ощущали, лишившись зрения, слуха и осязания, или хуже, сохранив все чувства, но потеряв тело?
— Я... однажды почувствовал это... во сне, — медленно ответил Анмай. — Но миллиард лет... так...
— Мы принадлежим к сверхрасе Мэйат, предшествующей вашей. Когда они уходили из этой Вселенной, мы сражались с теми из них, кто хотел захватить оставленное. Мы стали тенью. Они погибли. Потом пришли вы — юная, отважная и мечтательная раса. Мэйат и Файау слились. Но если бы не вы... там, в Хаосе... нас ждала бы вечность страданий. А Айэт, юноша, ставший не мужчиной, а богом? — в словах проскользнула насмешка. — Наш младший брат, хрупкое существо, создавшее две великих силы в этой Вселенной, — вы вправе решать.
Анмай растерялся. Он ожидал чего угодно, но вот благодарности, обычной благодарности — нет. И он должен был сказать ей... зная, что начинает войну против собственного народа. Да, он хотел закончить жестокую историю Игры, — но, всё же, не такой ценой...
— Нет, — наконец, сказал он. — То есть, я бы не сомневался ни секунды... если бы не Мроо. Как ни плохи эти файа, — они стоят на их пути, и мы не вправе выступать на стороне наших злейших врагов.
— Не говоря уж о том, что, вступая в войну с Сетью, мы начинаем войну и с Йэннимуром, а это не самый лучший выбор, — иронично заметила Хьютай.
— И что же дальше? — спросил Вэру. — Если не война с Сетью — то что? Не можем же мы просто смотреть на всё это...
Хьютай на минуту задумалась.
— Знаешь... пока ты спал, я смотрела собранные нами материалы... и поняла, чем наш народ отличается от людей... от всех остальных рас. Мы с тобой чувствуем себя детьми, верно? И остальные... Мы не взрослеем, понимаешь? Файа — раса детей. Они беззаботны, как дети... любопытны, как дети... жестоки, как дети, не знающие добра и зла. Они просто не думают, что творят зло... как дети, считают себя центром мира... невинны, как дети... мечтательны, как дети... Как дети, всегда видят истину — сразу. Так, наверное, было всегда, — мы племя детей, выросших в райском саду. Теперь же мы и физически не взрослеем, — возраст стабилизации всего восемнадцать лет! А люди, — это мужчины и женщины, они владеют тем, что детям недоступно. И те завидуют... и мстят. Я знаю, что мы достигли неизмеримо большего, никакие катастрофы не могли сломить нас, — ведь детям они кажутся лишь одним из удивительных явлений мира. Дети не понимают горя... Короче, я знаю, что мы выше людей и по счастью, и по умениям, и по силе. Но мне всё же кажется, что нам пора повзрослеть!
...........................................................................................
Думая над тем, что делать дальше, Анмай решил, что неплохо было бы поесть. Хьютай с энтузиазмом поддержала эту мысль, как и пара рутенцев. Они ели каждый за двоих, словно решив подорвать этим продовольственные запасы врага. Потом Хьютай намекнула Светлане, что неплохо было бы помыть тарелки, — но та с очаровательной непосредственностью пропустила замечание мимо ушей, и Хьютай пришлось самой возиться с ними.
Немного позже сообщили о взрыве на "Эрии". Хотя она не получила фатальных повреждений, была объявлена готовность к полной Эвакуации. Анмай поразился, как рутенцы смогли нанести удар в самое сердце Игры, — но всё же, недостаточно сильный. Впрочем, день ещё не кончился. Если Воины в Лайуру не смогут справиться с рутенцами, или если произойдет ещё что-нибудь неожиданное, — Эвакуация состоится, это было уже решено...
Выслушав новости, Анмай задумался. Эвакуация была идеальным решением всей проблемы Эрайа. Если напугать файа так, чтобы они оставили этот мир...
В этот миг его словно ударило током, — лишь заметив, как подскочила Хьютай и услышав испуганно-удивленные вскрики юных рутенцев, Анмай понял, что где-то близко произошел не-переход. Тут же на его весме вспыхнул красный огонек и раздался резкий вой чрезвычайной тревоги. Он рывком нажал кнопку связи, уже поняв, что произошло.
В систему Эрайа пришли Мроо.
........................................................................................
Голос "Укавэйры" лишь подтвердил его опасения.
— Только что между Эрайа и Уртарой из не-пространства вышел одиночный матоид Мроо. Его враждебные намерения не вызывают никаких сомнений. Файа не смогут отразить его атаку. Мы начали интеллектронное вторжение, чтобы взять под контроль их компьютерные сети.
На несколько секунд повисло молчание. Анмай попытался представить, как разумные боевые программы, сжатые в потоки сверхсветовых импульсов, колебаний скалярного поля, врываются в приемники защитных станций, проникают в их сознания, заполняют их, обходя все заслоны, парализуют, изменяют, переубеждают... растекаются по компьютерным сетям файа, превращая их в часть "Укавэйры"... и давая всем в этом мире хотя бы символический шанс на спасение...
Битва заняла всего девять секунд. Затем "Укавэйра" заговорила вновь:
— Всё кончено. Все Защитники перешли под наш контроль. С внешним оборонительным поясом не возникло никаких проблем, — с бездумной автоматикой справиться нетрудно, но захватить, — не значит использовать. Сейчас Мроо пытаются уничтожить их, и всё население Эрайа, нанеся удар Йалис. Мы не можем...
Одно короткое мерцание, — и Реальность вокруг Вэру изменилась. Теперь он тоже был в сети, и видел всё, что только мог воспринять. Первый удар Мроо был страшен, — но два Защитника Эрайа отразила его. Уртаре повезло меньше, — её на секунду окутала серая мгла, пригасившая блеск нейтридных зеркал. На ней были установки Эвергет, — их не демонтировали, как на Эрайа, и файа восстановили их, — но древняя защита не выдержала. Электромагнитное взаимодействие на планете ослабело совсем ненамного... но этого хватило, чтобы остановить все биохимические реакции у высокоорганизованных существ. Шестьсот миллионов файа успели лишь понять, что умирают, что их поглощает безысходный мрак...
И захлебнулись ужасом.
..........................................................................................
Анмай думал, что знает о войне всё, — но мгновенное истребление шестисот миллионов соплеменников выходило за эти знания так далеко, что его сознание почти отключилось. Проще говоря, он испугался до одури, и уже не мог испугаться сильней, увидев гибель орбитального города Уртары. Там файа успели поставить защиту от не-пространственных ударов, но это не спасло их. У самой границы невидимого экрана вспыхнуло маленькое злое солнце не-перехода, — и ударивший из него луч сверхжесткого гамма-излучения вошел в самый центр, в космопорт орбитального города. На месте десятка звездолетов, — носителей матриц населения Уртары, — вспух призрачно-синий шар взрыва, из него полетели клочья плазмы, похожие на огненных птиц. Луч продолжал двигаться, безжалостно перечеркивая всю конструкцию, поджигая несокрушимый нейтрид, словно порох. Геометрически правильные реки пламени текли по руслам несущих балок, сплетения их вспыхивали сияющими сетями, вращавшиеся цилиндры жилых сегментов взрывались, разлетаясь шарами огня, всё смешалось в клубящуюся тучу насыщенно-белого пламени.
Когда она рассеялась, на месте стомильного космического города, населенного девятью миллионами файа, тлела лишь кустообразная туманность, — серебряно-белое облако водорода и кристаллической пыли, оставшейся от превращенных в плазму, а потом застывших тяжелых элементов. Затем вновь пришла очередь Эрайа.
Вдруг изображение изменилось, — крохотный его сегмент прыгнул вперед, заняв всё поле зрения. На фоне колоссальной кристаллической розы Алейры, — Верфей Эрайа, — пульсировало больше десятка "горячих точек": перешедшие под контроль "Укавэйры" звездолеты пытались стартовать. Один из них был крейсером Сети, другие — кораблями, восстановленными файа для своего колонизаторского флота. Вдруг на их месте полыхнуло огненное облако. Через секунду в его сизой глубине зажегся десяток адских синих солнц, — звездолеты взорвались.
На сей раз, не-пространственный взрыв сразу охватил сферу диаметром в сто миль, — пространство в ней мгновенно заполнилось сверхэнергичными протонами и лептокварками, сопровождавшими не-переход. Многомильные несущие пилоны в ней начали распадаться, всё превратилось в косматое, огненно-белое облако, выпускавшее длинные языки. Ещё двести тысяч файа, — техников и рабочих, восстанавливавших звездолеты, — в один миг стали плазмой.
На экранах ещё какое-то время сверкали вспышки, — Мроо выслеживали и взрывали рассеянные между Эрайа и Уртарой астроматы. Затем всё прекратилось, — они не могли пробить защиту Эрайа, но и "Укавэйра" оказалась не в силах поразить врага...
Пару минут в комнате царило молчание. Анмай ожидал жестокой битвы, может быть, даже гибели, — но не такой тотальной бойни. Но битва и гибель, как оказалось, вовсе не выпали из списка возможностей.
— Мроо туннелируют сквозь защитное поле, — бесстрастно сообщила "Укавэйра". — Они уже у вас.
...........................................................................................
На белый город внизу упала тень. Анмай взглянул вверх. Небо разверзлось, из бреши с протяжным громом расползалась тьма, побеждая безмерную мощь солнца. Раскинувшись до горизонта, она превратилась в жуткий багровый полумрак. Небо стало низким, плоским, рельёфным, в мутной кровавой мгле, шевелящейся как живая, всплыли огромные тени, переливы неестественных, невозможных цветов. Страх сжал сердце Вэру, озноб стянул кожу, он инстинктивно зажмурился, и тут его настиг звук, — пение, голоса, то низкие, то словно женские, издевательские, кощунственные, страшные, они гасили сознание, а сердце наполняли ледяной водой. Анмай инстинктивно зажал уши, но жуткий хор, ничуть не ослабев, по-прежнему ревел в нем.
