— ...очень хочет пить твой путник, и ему кажется после многодневного похода, что это самая вкусная вода на свете, — вытирая лицо, прервала сестру Равена.
— Видят боги, я когда-нибудь её убью, — уронила голову и руки Имоен. — Джахейра, скажи, что я права.
— Как друид, я могла бы тебе сказать, что дело всё в том, что лесные родники не тронуты цивилизацией и сохранили истинный вкус...
— Вот! А твоя проза жизни... — Начала было Имоен, но полуэльфийка остановила её поднятой рукой.
— ...но, как искатель приключений, должна тебя разочаровать и согласиться с прозой жизни Равены. После долгого путешествия ничему так не радуешься, как глотку воды.
— Ха! — Равена перекинула через плечо полотенце.
— Пф, — в ответ надулась её сестра.
— Пойдём доспехи чистить, гроза лягушек.
— У меня только сапоги пострадали, в отличие от некоторых.
— Если бы "некоторые" не поймали тебя, как котёнка, за шиворот...
— Всё! Моли о пощаде и загадывай последнее желание, я сейчас буду тебя уничтожать, — Имоен засучила рукава и с криком "йа-ха" бросилась на названую сестру.
Остальная команда чуть не надорвала животы от смеха, наблюдая за девушками. Это была обычная процедура примирения, наблюдать за которой обычно выходил почти весь Кэндлкип. Имоен и Равена, вооружившись кривыми тонкими ветками, фехтовали, как заправские аристократы. Потом сёстры превращались в рыцарей и начиналась борьба убеждений. Как-то раз эта драма развернулась на кухне у Винтропа. "Что твой Орден против моего!" — Потрясала рыцарь-Равена булавой-поварёшкой и щитом-крышкой от большой кастрюли. "А я сегодня не рыцарь, а великий маг", — раздалось из-за ящиков с овощами. — "Вот тебе мои магические снаряды". В полудроу полетели перезрелые помидоры. Помнится, тогда она отбила "щитом" два, а один всё же размазался ей по лицу. Сейчас же даже сдержанная Дайнахейр смеялась вовсю, когда настало время финального "выброса ярости". Раньше это было заявление: "Ну всё, ты разбудила во мне зверя!" Теперь же под рукой всегда был представитель чистой берсеркской стихии. "За глазами, Бу!" — Закричала Имоен, и сёстры, хохоча, покатились по траве, усыпанной хвоей.
— Ладно, живи пока, — запыхавшись, махнула рукой Имоен.
— Покорнейше благодарю, — Равена пыталась вытащить из густой шевелюры сосновые иголки.
Названые сёстры должны были сменить Минска и Дайнахейр после полуночи. Равена проснулась от грубого тычка сапогом. Полудроу перевернулась на спину, не открывая глаз.
— То, что я поспала чуток побольше тебя, не даёт тебе право так грубо со мной обращаться, — пробормотала она сонным голосом.
— Мне не даёт, а им — вполне, — послышался голос Имоен откуда-то сбоку.
Равена распахнула глаза и увидела трёх нависающих над ней разбойников с прилаженными к тетиве стрелами. Она осторожно приподнялась, Имоен сидела рядом с поднятыми руками. Караул — Минск и Дайнахейр — был окружён целой толпой лучников, по разбитым носамнескольких разбойников было заметно, что врасплох следопыта застать им не удалось. Ведьма лежала на земле, не шевелясь, видно её оглушили. Ещё одна группа держала на прицеле амнийцев. Стоящий напротив Равены мужчина коротко дёрнул луком вверх, полудроу медленно подняла руки.
— Вы, небось, за железом пришли, — осмелилась она начать разговор.
— Как догадалась? — Ответил ей один из бандитов, вооружённый мечом и лёгким щитом. Сапоги его были в грязи, а на лице чернела трёхдневная щетина.
— Ну, мы пока что не встречали здесь тех, кто ищет ягоды или дичь.
— Хм. Вы тоже на грибников не похожи, — Равена заметила, что он держит в руках её меч.
— Ну почему же. Могу посоветовать одну хорошую полянку, — невозмутимо заметила Имоен, и разбойник даже улыбнулся.
— Пошутили и хватит. Что вы тут вынюхиваете? Что ищете?
— Так вас и ищем. Мы присоединиться к вам хотим, — Равена, как говорится, "включила дурочку" в надежде, что перед ней связной Тазока.
— Зачем же вы нам нужны? У нас людей и так достаточно.
— Да уж, хватает. Ха! Такие крутые парни, а занимаетесь мелким грабежом. Железки из бедных путников выбиваете.
Мужчина превратился в слух и разрешил искателям приключений опустить руки.
— Так вот. У нас есть деловое предложение: вы берёте нас к себе в качестве мальчиков и девочек на побегушках, а мы с вашей помощью получаем верный и единственный способ процветания на Побережье Мечей в нынешнее время, — воительница беззаботно пожимала плечами и старалась говорить как моднонепринуждённее, но внутри всё тряслось от страха. Вдруг её сейчас раскусят. На них было направленно, как минимум, с дюжину стрел. Всё закончится в считанные удары сердца. Бандит смотрел на неё, прищурив глаза.
— Ладно, ладно, девочка! Прибереги свои рьяные речи для командира, — сказал наконец мужчина и подал какие-то знаки лучникам, часть разбойников скрылась в лесу. Он вплотную приблизился к Равене и поднял указательный палец в предупреждающем жесте прямо перед кончиком её носа. — Но!Если командир скажет: "Смерть!" Значит — смерть. Понятно?
"Чего уж тут не понятного", — подумала полудроу и кивнула в ответ.
Разбойники дали друзьям время собраться и привести в чувство Дайнахейр. Несколько лучников подошли к ним и протянули куски материи.
— Знаю, способ избитый, но не могу я вам пока дорогу к нашему лагерю показать, — сказал командир, отдавая Равене назад меч. — Поэтому вперёд — завязываем глазки. Необдуманных действий, надеюсь, не будет, а то жалко тратить на вас и время, и стрелы.
Лагерь оказался совсем недалеко. Всю дорогу Равена "наслаждалась" вонью от тряпки на глазах и пересудами за спиной. Разбойники говорили очень тихо, и слышать их могли только полуэльфы. Они судачили о том, что "баб в лагере не было, и вдруг на тебе, счастья привалило: целых четыре". Хотелось развернуться прямо сейчас и надавать тумаков этим похабникам. Девушка нервно сжимала кулаки, напоминала себе о важности миссии и уговаривала себя сдерживать эмоции.
Когда повязки сняли, все они уже стояли у входа в лагерь. Разбойники озирались на них. Хобгоблины, полуогры, полуорки возвышались над своими человеческими партнёрами. Командир явно кого-то ждал. Он ходил туда-сюда, поглядывая время от времени на вход. В глубине лагеря показалось какое-то движение. Через ворота прошёл огромный полуогр. Бугристые мышцы играли при каждом движении. Чёрный кожаный доспех скрипел и казалось вот-вот разойдётся по швам. Стальные наплечники, приделанные скорее всего для показухи, делали его плечи ещё шире, а рогатый шлем увеличивал зрительно рост полуогра. Злоба исказила и без того уродливое лицо разбойника.
— Тэвен! Я, кажется, ясно выразился, когда сказал, что никто не должен знать про лагерь! — Полуогр начал орать ещё у ворот. — НИКТО!!! — Громила навис над наёмником. — Тебе понятно значение слова "никто"?!
— Я знаю, Тазок, — спокойно ответил Тэвен, стерев со своей щеки слюну командира. — Мне подумалось, может ты захочешь их допросить.
"Тазок..." — одними губами проговорила Равена.Если бы не вовремя надетый капюшон, то тот, кто нанял Нимбула, Мулахея и Транзига, встретился лицом к лицу с той, которую так хотел уничтожить. Она смотрела на него и пыталась найти слабое место, но не находила.
— Мне показалось, что они что-то знают о происходящем, — объяснил своё действие Тэвен.
— Тем более их надо было убить!
— Как прикажете, командир.
— Стой! Теперь я сам это сделаю! — Тазок оттолкнул своего подчинённого и поднял огромную дубину, окованную железом с шипами.
Равена невольно сглотнула. Она держала меч наготове, но не знала, сможет ли сдержать этот удар. Один на один о победе не стоило и мечтать, но и нападать всем вместе было бы не очень честно.
"Ха! Честно", — усмехнулась своим мыслям Равена. — "О какой честности может быть речь, если мы находимся в лагере врага, и на нас в любой момент может наброситься около сотни разбойников".
Первой жертвой Тазок выбрал почему-то Минска. Может потому, что выглядел он внушительней всех, а значит был наиболее опасен. Когда дубина полуогра взлетела над следопытом, Равена зажмурилась. Раздался гулкий удар о щит. Минск упал на колено, но всё же выдержал чудовищнуюатаку. Равена знаками попросила не вмешиваться ведьму, друида и лучницу. Этот поединок был для воинов. Полудроу присоединилась к Халиду. Тазок отпихнул ногой Минска и послал полуэльфу такой удар, что тот отлетел на несколько ярдов в толпу гогочущих разбойников. Если бы не щит, возможно он приземлился бы бездыханным. Джахейра, охнув, бросилась к мужу. Равена ловко уворачивалась от жуткой дубины. Пару раз она слышала, как полуогр рычал, промахиваясь. Она была уверена, что сейчас Тазок думает, что сражается с трусом, но ей надо было понять тактику его боя. Как оказалось никакой тактики и не существовало. Изловчившись, он схватил её за руку. Правда, ему пришлось для этого наклониться. В голове воительницы пронеслась тысяча и одна картина, что он может сейчас с ней сделать, но одна была явственней всех. Вот сейчас он сорвёт с неё капюшон... Но Тазок размахнулся и кулачищем нанёс ей боковой удар по рёбрам. У Равены потемнело перед глазами. Она не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть. От добивания врага Тазока отвлёк Минск. Он повесил булаву на пояс и, что было мочи, огрел полуогра по затылку щитом, от чего тот наклонился ещё ниже и получил слабый, но точный удар коленом в нос от Равены. Командир разбойников с удивлённо-уважительной миной на лице снова переключился на рашеманца, оставив девушку корчиться от боли на земле. Равене было тяжело дышать, удар отобрал много сил. Она закашлялась и обнаружила на ладони кровь. Похоже, полуогр сломал её рёбра. Халид, припадая на ногу, заходил к врагу за спину. Девушка сделала над собой усилие и снова присоединилась к другу. Во рту стоял ржавый привкус крови, дыхание вырывалось с хрипом. Её сил хватило на ещё один удар. Синхронно полуэльфы атаковали эфесами мечей под колена полуогра. Тазок оказался на земле и вновь получил в нос. Правда, на этот раз это был смачный удар кулаком от Минска. Командир разбойников почувствовал два острия мечей, приставленных к шее.
— Довольно! — Рявкнул он. — Дерётесь вы неплохо. Я согласен взять вас. Идите в лагерь, но пока мы не будем в вас уверены... Пока я не буду в вас уверен, за вами будут наблюдать. Вашу проверку на верность оставим на потом. У меня много дел.
Говорил он это опять же Минску, на котором почти висела Равена. Тихо она шепнула ему: "Молчи и кивай..." Утерев окровавленный нос, Тазок подошёл к Тэвену.
— Следите за торговыми путями, как прежде. Я возьму патруль в несколько человек и уйду. Надо проверить рудник и...
Команда отдалялась от говорящего, но Равена услышала достаточно. Так значит, отсюда координируются нападения на караваны. И у тех, кто это всё задумал, есть где-то рудник. Вряд ли Тазок говорил о Нашкеле, им давно уже всё известно.
В груди щемило, перед глазами стояли тёмные круги. Равена боялась упасть и потерять сознание. Хельм, не сейчас. Не тогда, когда рядом Тазок. Он знает, как она выглядит. Он тут же прикажет убить и её, и друзей. Они не смогут выжить. Приступ кашля нахлынул внезапно. Земля под ногами покачнулась, и Равена упала на четвереньки. Минск не успел её поймать. На ладони снова была кровь. Полудроу поняла, что теряет сознание, но съехавший капюшон всё же поправила.
Очнулась она от премерзкого запаха.
— Ну вот! А вы говорили: "Не поможет!" Привет, красавица! Я — Джек из элиты "Чёрных Когтей", наши парни вели вас сюда. Ха-ха! Чтоб я на дне Бездны оказался! Ты и вправду наполовину тёмный эльф!
— Парень... — Попыталась перебить наёмника Равена.
— А мне говорят: "Слушай, Джек, та, которой Тазок боковой пробил, она-то дроу наполовину!" А я им: "Да ладно, пацаны, вы гоните!" А они мне...
— Парень!
— Чего?
— Заглохни!
Равена пыталась понять, где у неё болит. В груди ещё ломило, но острой боли уже не было. Она поднялась. Джек держал в руках склянку, и оттуда превратно воняло.
— Заткни эту гадость, а то меня сейчас стошнит.
— Ладно. Я сейчас в патруль, а как вернусь, расскажете свои впечатления о драке с Тазоком. Лады?
— Лады, — проскрипела воительница, и надоедливый разбойник умчался прочь. — И чего вы пристроились именно рядом с этим болтуном?
— А где ты предлагаешь пристроиться? Рядом с хобгоблинами? — Усмехнулась Джахейра.
— Тоже верно.
— Слушай меня теперь внимательно. Я тебя, конечно, подлатала, но этого мало. Эликсирами тоже не много чего можно сделать, разве что поддерживать, чтоб хуже не стало. Как только... — Друид оглянулась и понизила голос. — Как только всё это закончится, непременно обратись к жрецу.
Равена согласно кивнула.
— Кстати, сестрёнка, ты была права. Тазок здесь не главный, — шепнула Имоен. — Многие разбойники не довольны, что приходится выполнять приказы, которые он получает от кого-то ещё.
— Только вот от кого? — Воительница обернулась на самую большую палатку в конце лагеря. — Может, вечерком прогуляемся по территории? Страх, как хочу посмотреть местные достопримечательности.
Вплоть до сумерек друзья слушали рассказы бывалых наёмников и разбойников.Они хвастались когда, кто и кого убил, ограбил или обманул. Равена слушала всю эту болтовню краем уха, выуживая лишь нужные кусочки, из которых она сделала вывод, что о них никто здесь не знает. Тэвен видел её лицо, но ничего не сказал Тазоку. Потому что не посчитал это важным. Он не знал, что ведёт в лагерь тех самых искателей приключений, которые очистили шахты Нашкеля. Поэтому она была спокойна, будучи уверенной, что за Тазоком никто не пошлёт.
Когда шестеро диверсантов прогулочным шагом направлялись к большой палатке, многие из тех, кто должен был следить за ними, спали, другие ушли на торговый путь, кто-то играл в карты, кто-то чистил оружие. В общем, на них мало кто обращал внимание.
Равена шла через лагерь и усмехалась. Надо же случиться такой иронии: Тазок самолично пропустил в свой лагерь ту, к которой несколько дней назад подослал наёмного убийцу.За это не жалко и пару рёбер сломать. Она чувствовала себя хорошо, не считая волнения, которое нарастало с приближением к палатке.
У входа стоял вороватого вида молодой человек и крутил головой по сторонам, будто хотел кого-то увидеть. И увидел ведь! Шестерых новичков.
— Эй, вы! Да, да. Вы. Подите-ка сюда!
— Чего изволите? — Заявила полудроу самым покорным голосом.
Бандит немного удивился, но потом понял, что к нему обращаются, как к вышестоящему.
— Ха! Да, детка! Закрой рот и говори только, когда спросят. Мне тоже так приходилось делать, а теперь я говорю тебе: "Закрой рот!" Тебе ещё предстоит долгий путь до того, как ты сможешь кому-нибудь заткнуть рот. Демоны Абисса! Мне нравится быть главным! Это значит, что я могу больше не стоять часами у палатки этого Тазока и не охранять его дурацкие бумажки. Да он сбрендил! Кто же из нас пойдёт против него! Нам наша шкура дорога! Короче, сегодня ты и твои друзья— мои помощники, и я поручаю охрану этого стратегически важного объекта вам. Не пропустите ничего, что будет происходить вокруг. Утром приду — проверю.
