Том 12. Алисизация: восхождение

Ужас ледяной волной хлынул на Юджио, заставив оцепенеть руки и ноги.

Даже от одного-единственного золотого цветочка Юджио потеряет немало Жизни, если тот попадет в жизненно важный орган. А вокруг Алисы сейчас в прекрасном вихре кружилось сколько — двести, триста цветков, больше? Отбить их все мечом просто невозможно, увернуться от цветочного урагана, способного двигаться в воздухе как угодно, — тоже практически немыслимо. В общем, Алисино искусство полного контроля было невероятно совершенным и могучим…

Да, невероятно.

Священное искусство полного контроля над оружием, плюс еще Божественный инструмент — вместе огромная сила, да; однако есть и ограничения. Суть заклинания в том, что оно превращает «память» оружия о своем происхождении — было ли оно горячим, холодным, твердым, быстрым и так далее — в атакующую способность; при этом чем больше оружие специализировано в чем-то одном, тем слабее оно во всех прочих отношениях.

Потому-то полный контроль Фанатио, заместителя командующего рыцарями, и был нейтрализован Кирито с помощью всего лишь зеркала — он был слишком специализирован на том, чтобы пробивать цель в одной-единственной точке мощным световым лучом.

Неизвестно, что собой представляло прежде то деревце, послужившее, похоже, исходным материалом для меча Алисы, но если его сила была разделена между таким громадным количеством цветков, у каждого из них она должна быть невелика; и если она вложена в основном в точность, то чешуйки не должны обладать особой мощью. Однако на практике каждая чешуйка меньше сана размером била, как затрещина великана, — это Юджио испытал на себе. Сколько ни думай, а с той теорией как-то не сочетается.

Если небольшое деревце с оранжевыми цветочками способно на такое — должно быть, у него совершенно запредельный уровень, выше даже, чем у «древа зла» Кедра Гигаса, породившего меч Кирито…

Лежащий впереди и слева от Юджио партнер, похоже, думал в том же ключе — когда он поднял голову, его лицо было бледным от страха и потрясения.

Но он, человек, не знающий значения слова «сдаваться», тут же взглянул на Юджио с обычным своим блеском в глазах и беззвучно шевельнул губами.

«Заклинание». Начинай его читать.

Верно. Прорваться сквозь вихрь цветков лобовой атакой невозможно. Значит, выбора нет — необходимо сковать его повелительницу с помощью полного контроля над «Мечом голубой розы». Алиса, когда атаковала лепестками, водила мечом (точнее, его рукоятью) в такт их движениям. Стало быть, цветки управляются не исключительно волей Алисы.

По-прежнему неприглядно валяясь на траве, Юджио ласково погладил левой ладонью рукоять «Меча голубой розы» и начал еле слышно читать заклинание полного контроля. Если Алиса заметит и нападет, тут уж ничего не попишешь, но Кирито должен что-то сделать на этот счет.

Оправдывая ожидания Юджио, Кирито тут же нарочито резким движением вскочил на ноги и напряженным голосом выкрикнул:

— Приношу извинения за неуважительное поведение в отношении достопочтенного Рыцаря Единства! Я, мечник-ученик Кирито, официально запрашиваю разрешение провести поединок на мечах с Рыцарем Единства Алисой!

Прижав правый кулак к груди и поклонившись, он затем взялся за рукоять меча, висящего слева на поясе. Черный клинок вылетел из ножен со звучным лязгом и поднялся над головой Кирито, будто стремясь рассечь надвое золотое сияние, исходящее от рыцаря.

Алиса пристально посмотрела на черного мечника своими синими глазами, которые, казалось, видели все и всех насквозь, и, моргнув один раз, ответила:

— Очень хорошо. Посмотрим, насколько вашим изъеденным злом сердцам подвластны мечи.

Она мягко взмахнула рукоятью. Стая золотых цветков, порхающих вокруг, потянулась к правой руке Алисы со звуком, похожим на шорох волн; они один за другим стали устраиваться перед гардой, не оставляя пустот. Потом раздался металлический звон, и хлопья слились воедино, образовав золотой клинок.

Алиса грациозным движением поместила меч на уровне груди и двинулась к Кирито. Тот занял стойку с опущенным вниз мечом и снова обратился к противнице:

— После этого поединка один из нас неизбежно падет, поэтому я прошу тебя заранее сказать мне кое-что. Я полагаю, то дерево на вершине холма — прежняя форма твоего Божественного инструмента; но как такое маленькое дерево может обладать такой потрясающей силой?

Конечно же, этот вопрос он задал, чтобы выиграть время; однако, вполне возможно, Кирито действительно хотел узнать про загадочный золотой меч и его полный контроль. Юджио, разумеется, тоже грызло любопытство. Продолжая читать заклинание, он в то же время навострил уши.

Сделав три шага вперед, Алиса остановилась. Несколько секунд молчала, потом, едва шевеля губами, произнесла:

— Нет смысла рассказывать вам об этом перед вашей неминуемой гибелью, но… полагаю, на пути в Небесный град можно и задержаться ненадолго. Мой Божественный инструмент — «Меч душистой оливы». Как и намекает его имя, некогда это была душистая олива, дерево без каких-либо особенностей.

Душистая олива — небольшое деревце, которое цветет осенью маленькими оранжевыми цветками. Близ Рулида Юджио встречал такие, но нечасто, а вот в столице они попадались сплошь и рядом. В общем, это дерево нельзя назвать исключительной редкостью, как Кедр Гигас, единственный во всем мире.

— Да, это было обычное маленькое деревце. Единственное его отличие — оно очень долго прожило. …То место, где воздвигнут Центральный собор, было некогда «Изначальной землей», дарованной людям богиней творения Стейсией в незапамятные времена. В сердце той маленькой деревни бил красивый родник, а возле него росла одинокая душистая олива… так говорит первая глава летописи сотворения мира. То дерево и породило мой меч. Надеюсь, ты понимаешь: этот «Меч душистой оливы» — самая древняя сущность среди всех порождений природы в Мире людей.

— Чт… что ты…

Кирито был явно ошеломлен, Алиса же продолжила бесстрастно нанизывать слова одно на другое.

— Этот меч — воплощение дерева, жизнь которому дала богиня. Его свойство — «вечное бессмертие». Даже один из этих цветков способен расщепить камень, к которому прикоснется, или разломить поверхность земли… в чем ты уже убедился на собственном опыте. Теперь ты отдаешь себе отчет, против чего именно ты поднимаешь меч?

— …Ага, теперь отдаю.

Формальный стиль речи Кирито исчез без следа.

— Ясно, значит, первый бессмертный объект, созданный богиней… вот оно как, хех. Блин, на нас сваливаются все более и более крутые штуки… однако я не могу и дальше стоять тут и восхищаться.

Кирито медленно поднял над головой черный меч — по-видимому, куда более слабый, чем «Меч душистой оливы», пусть они и сходного происхождения, — и воскликнул:

— А теперь, Рыцарь Единства Алиса… начнем наш поединок!

Воздух сотрясся, когда черный мечник ринулся вперед. Он мчался к стоящей на вершине холма Алисе с такой скоростью — и не поверишь, что он бежит в гору.

Каким бы немыслимо крутым ни был меч Алисы — Кирито полагал, должно быть, что получит преимущество, если будет атаковать на скорости в ближнем бою. Фанатио в предыдущей битве могла справляться с сериями ударов, потому что собственными усилиями освоила эту тактику боя; она исключение среди всех Рыцарей Единства.

Как и предполагали Кирито с Юджио, Алиса послушно подняла меч над головой, готовясь парировать удар Кирито сверху вниз. Когда за этим ударом последует второй, на среднем уровне, она, даже с ее скоростью, не сумеет защититься.

Летящий сверху вниз меч Кирито, превратившись в черную молнию, столкнулся с «Мечом душистой оливы»; разлетелись сине-белые искры.

Однако предполагаемого второго удара не последовало.

Потому что, хотя меч Алисы едва сдвинулся с места, Кирито — атаковавший — отлетел назад и с трудом удержался на ногах; можно подумать, что он с веточкой напал на скалу.

— Уоо…

Развернувшись к Кирито, который заскользил на склоне и сделал два-три шага, чтобы не упасть, Алиса двинулась к нему струящейся походкой.

Левая рука была откинута в сторону, даже пальцы оттопырены. Все тело выпрямлено, золотой меч отведен за голову. Это был традиционный стиль, не очень-то подходящий для настоящего боя, в отличие от стиля Айнкрад; но облик Алисы с ее летящими золотыми волосами и порхающей юбкой был совершенен, точно на картине.

— Эээйе!

Одновременно с этим пронзительным возгласом меч, описав стремительный полукруг, понесся к цели. Скорость его была просто пугающая. Но все движения Алисы казались какими-то преувеличенными.

Кирито хватило времени, чтобы не только восстановить равновесие, но и сдвинуть меч влево, защищаясь от удара.

Дзыннь! Мечи громко столкнулись.

И вновь, закрутившись волчком, прочь отлетел Кирито. Выставив руку и с трудом сумев не упасть, он съехал вниз, к подножию холма.

Лишь тут Юджио понял, что происходит у него перед глазами.

Удары этих двоих обладали абсолютно разным весом.

Кирито владел черным мечом, уровень которого был весьма высок даже по меркам Божественных инструментов, да еще в придачу многоударными комбинациями стиля Айнкрад, чем не может похвастаться большинство Рыцарей Единства; но «Меч душистой оливы», которым сражалась Алиса, похоже, был в несколько раз тяжелее. Когда он наносит удар на такой высокой скорости, его и остановить-то трудно, не то что отбить.

Мало того. При первом соударении клинков назад отлетел Кирито, хотя он же и атаковал. В общем, сражения тут не получится.

Кирито, судя по всему, тоже это понял — он быстро встал и сделал еще несколько шагов назад с выражением испуга на лице. Алиса мчалась следом плавно, будто скользила.

То, что происходило дальше, вполне можно было назвать первым за эти два года сражением Кирито, которое проходило со столь чудовищным перевесом его противника.

Алиса грациозно, словно танцуя, наносила удар за ударом. Кирито изо всех сил пытался их парировать, но всякий раз постыдно отлетал прочь. Он мог бы получить шанс на контратаку, если бы уклонился от удара, но меч Алисы был устрашающе быстр и точен, и избегать его ударов было невероятно тяжело.

Хоть и трясясь от страха, Юджио закончил читать заклинание и побежал за непрерывно движущейся парой. При таком положении дел ему не оставалось ничего другого, кроме как включить полный контроль, пока Кирито кое-как сдерживает атаки Алисы.

После всего лишь пяти обменов ударами, произошедших почти мгновенно, Кирито очутился у западной стены. За его спиной был сплошной мрамор — никаких путей к отступлению.

Наведя меч на припертого к стене противника, Алиса с сосредоточенным лицом произнесла:

— Понятно. …Ты второй, кому удалось так долго противостоять моим атакам. Похоже, взойти сюда тебе помогли прочная решимость и вера. Однако… всего этого не хватит, чтобы поколебать церковь. Как я и думала, вам нельзя дозволить возмущать спокойствие в Мире людей.

В стойке золотого рыцаря не было уязвимых мест. Скорее всего, и с полным контролем Юджио она разберется мгновенно, даже если Юджио атакует со спины.

Кирито — скажи что-нибудь. Пусть она хоть на миг ослабит бдительность.

Юджио молча молился на бегу, однако его партнер лишь прислонился к стене; глаза его сверкали, но он не пытался произнести ни слова.

— Что ж — приготовься.

«Меч душистой оливы» прочертил в воздухе дугу, взлетев над головой Алисы.

Миг тишины.

Разрывая воздух, сверху вниз рванулся золотой свет.

Распахнув глаза до предела, Кирито махнул правой рукой настолько быстро, что глазом не уследить.

Пронзительный лязг металла. Облако искр.

Кирито не стал принимать удар на меч, а позволил ему пройти мимо. Мечи встретились под наименьшим возможным углом, и тяжелейшая атака Алисы отклонилась совсем чуть-чуть.

«Меч душистой оливы» с глухим звоном воткнулся — в мраморную стену на сан левее головы Кирито. Отсеченная прядь черных волос рассыпалась в воздухе и исчезла.

И тут же Кирито бросился на Алису. Зажал правую руку рыцаря своей левой, обвил левую руку своей правой. До сих пор Алиса даже не вздрогнула, но сейчас ее щеки слегка дернулись.

Сейчас.

— Энханс армамент!!!

С этим воплем Юджио вонзил «Меч голубой розы» в лужайку у себя под ногами.

Все вокруг мгновенно стало белым. Волна холода покатила вперед с невероятной быстротой и тут же поглотила стоящих в десяти мелах Кирито и Алису.

Вокруг ног сражающихся тут же вверх поползли бессчетные ледяные усики. Обвившись вокруг сцепленных фигур, они превратились в голубые оковы. Черное одеяние Кирито, белые доспехи Алисы — все это оказалось погребено под толстой коркой льда.

Кирито… Алиса… простите меня!

Плача в душе, Юджио продолжал создавать все новые ледяные усики. Нельзя быть уверенным, что каких бы то ни было оков окажется достаточно, если их цель — Алиса.

Усики, один за другим с глухим шорохом обвивающиеся вокруг Кирито и Алисы, превратились вскоре в одну толстенную сосульку.

Заточивший в себе мечников многослойный полупрозрачный столб, напоминающий кристалл, безмолвно сверкал. Наружу торчала лишь правая рука Алисы, которая сжимала вонзенный в стену «Меч душистой оливы». Чуть удивленное лицо Алисы и лицо Кирито, выражающее готовность умереть, оставались под толщей льда совершенно неподвижными.

Вонзить кинжал в эту руку — и все будет кончено.

Юджио убрал руки от «Меча голубой розы» и встал. Как только он выпустил меч, действие полного контроля прекратилось, но толстой сосульке, чтобы растаять, понадобятся десятки минут. Твердо сжав правой рукой кинжал в кармане, Юджио сделал шаг, другой —

После третьего шага прямо перед ним ударил золотой взрыв.

— А…

На глазах у перепугавшегося Юджио воткнутый в стену меч Алисы распался на множество цветков.

Дззз… Мрачный аккорд прозвенел, когда золотое облако окутало сосульку.

Юджио мог лишь смотреть, как крохотные крестообразные лезвия, клубясь, как в урагане, быстро срезают лед. Попади Юджио в этот вихрь, его Жизнь вмиг бы упала до нуля — он и шагу бы не успел сделать.

Срезав весь лед, кроме тоненького слоя, цветочное облако взмыло вверх.

Тут же сосулька разломилась с коротким треском.

Толкнув левой рукой все еще цепляющегося за нее Кирито в сторону Юджио и одновременно стряхнув льдинки с волос, Алиса произнесла все тем же равнодушным тоном:

— Разве вы не попросили у меня честного поединка на мечах? Меня все это немного позабавило, но… какой-то лед не в силах остановить мои цветы. Твоя очередь тоже скоро придет, а пока веди себя спокойно и жди.

Она чуть вытянула вперед правую руку, и порхающие над ней цветки тотчас собрались и вернулись в меч —

— Энханс армамент!!!