-Не бояться! Быть наготове!
Я боялся, но старался быть готовым и всё равно пропустил начало следующей атаки. Из тумана, словно демоны, вылетали киберы землян, а следом шла их космопехота. Я видел, как падали ребята рядом со мной сражённые пробившей доспех пулей. Сначала тела пытались оттаскивать назад, потом бросили и те кто выжил воевали рядом с мертвецами, порой используя их тела как заграждения и дополнительную защиту. Земляне стреляли в нас. Мы стреляли в них. Я видел, как дёрнулся и отлетел прочь землянин с пробитым забралом шлема которого держал на мушке, но моя ли пуля пробила его доспех или чья-то другая — не знаю.
Мы постепенно отходили, но не теряли строй и продолжали сдерживать землян давая время техникам и пилотам подготовить корабли, чтобы вытащить нас из этого ада. И они действительно успели подготовить корабли к полёту. Вот только нас ждать не стали. Как только командование и артиллеристы с их драгоценными дальнобойными орудиями и системами ПКО загрузились на борт, челноки сразу отчалили, оставляя чуть более сотни выживших и прикрывавших их отход солдат на произвол судьбы.
Когда мы это поняли, то внутренний радиоэфир заполнили маты, проклятия и угрозы. Нет ничего более жалкого, чем бессильные угрозы брошенных своим собственных командованием бойцов.
Кто-то предложил сдаваться. Сражаться дальше казалось бессмысленным. Но прежде, чем мы успели подать знак землянам о том, что собираемся сдаться, как произошло нечто иное.
Стальная многоножка, тот самый "сверхэффективный" кибер чужих вдруг непонятно откуда появился в наших рядах. Я с удивлением смотрел на творение чужого разума вблизи не понимая, что он или оно собирается делать. Пусть всё же будет "он". Так вот, если он всё это время был здесь, то почему появился только сейчас? Отражая атаки землян нам пришлась бы кстати любая помощь, может быть сохранившая пару десятков или хотя бы пару штук или хотя бы одну единственную солдатскую жизнь.
Однако чужой кибер появился только сейчас.
Он "встал" во весь рост, и его стальная "голова" покачивалась над нашими запрокинутыми вверх шлемами. Оглядевшись и, видимо, вполне удовлетворившись увиденными многоножка вдруг затряслась и из её тела брызнули во все стороны какие-то мелкие твари, копии самой многоножки, но уменьшенные раз в тысячу.
Дальше начался форменный ад.
Исторгнутые чужим кибером змейки крайне резво поползли к телам наших убитых собратьев и принялись ввинчиваться в них через дыры от пуль или прогрызая броню в её слабых местах. Мертвецы, в которых забрались инопланетные черви, начинали дёргаться как припадочные, а после вставали сначала на колени, потом на ноги, поднимали лежащее рядом оружие и вставали в строй.
В канале связи слышалось удивлённое: -Роберт, ты жив что ли? Почему ты молчишь? Что ты делаешь, Роберт?!
Те маленькие стальные многоножки, которым не хватило мёртвых тел в качестве носителей вдруг обратили внимание на замерших в прострации бойцов, ещё пока живых. Вот одна из них рванула к ближайшему солдату, ловко запрыгнула на него, забралась вверх по броне, перелезла на спину и там за несколько секунд прогрызал броню и стрелой нырнула внутрь.
-Уберите её! Уберите!
Но уже через несколько секунд боец замолчал, а после обвёл нас всех долгим взглядом, перехвалил винтовку и, покачиваясь, побрёл в рукотворный туман следом за уже ушедшими туда мертвецами.
Выполнив свою работу чужой кибер куда-то делся и я, кажется, даже догадывался куда именно. Сразу на ум пришёл склад, доверху заполненный мертвецами словно запасными деталями или, может быть, заготовками как раз на такой случай. Убедившись на практике, насколько грамотно и эффективно воюют земляне я спросил себя — как так получилось, что они не смогли захватить отель Палладий в прошлый раз? Может быть тогда тоже вмешались чужие, подняв новую армию солдат буквально из трупов уже погибших лунаров? Из трупов и тех немногих выживших, которые ничего и никому не должны бы рассказать. Выживших вроде меня.
Странно работает человеческий мозг. Мгновение назад стою и размышляю, наблюдая как не нашедшие себе подходящих носителей среди мертвецов маленькие многоножки вцепляются в моих сослуживцев, а одна из них явно нацелилась на меня и быстро-быстро поползла.
Стреляю в неё, но не попадаю — слишком мелкая цель и руки страшно дрожат. Наверное, я кричу, но не слышу себя в сонме криков, заполнивших общий канал радиоэфира.
Многоножка готовится прыгнуть и тогда её будет не отцепить. В отчаянии бью прикладом, каким-то чудом сбиваю её полёт и вместо того, чтобы приземлиться на меня, инопланетная пьявка приземляется на стену. Пытаюсь от неё убежать, но эта гадина быстрая, быстрее меня.
Гаусс-винтовку я где-то потерял. Защититься нечем. Разве только...
Командую привычно следующему за мной личному киберу модели "волк": -Убей эту гадость! Застрели, сожри, раздави, только убей!
-Врага не обнаружено, -докладывает волк по отдельному каналу.
Как не обнаружено? Вот она, тварь, вот. Чуть ли не между лапами у тебя проползла!
-Врага не обнаружено, -повторяет тупой кибер.
В совершенном отчаянии, через удалённый интерфейс управления, пользуясь заранее настроенным доступом, я перехватываю управление своим кибером и, подняв стальную лапу, резко опускаю её вниз, давя гадину. Мало кто из простых солдат знает о возможности удалённого управления "волком" так как по умолчанию опция выключена, и чтобы включить требовалось изрядно порыться в меню управления. Борясь со скукой раньше, я успел пробежаться по всем пунктам меню и оценить любые возможности приданного мне кибера. Теперь вот я страшно радовался, что когда-то так сделал.
Поднимаюсь на ноги всё ещё подрагивая то ли от пережитых эмоций, то ли от омерзения от одной мысли, что инопланетная гадость собиралась поселиться в моём теле и управлять им словно куклой. Посылаю волка обратно, смотрю его глазами. На оставленных позициях никого нет. Ни живых, ни мёртвых. Все захваченные пьявкам тела ушли сражаться с землянами. Остались только совсем непригодные к эксплуатации вроде безногих, с оторванными конечностями, пробитой головой или перебитым позвоночником.
У меня всё больше крепла уверенность, что произошедшее сейчас не форс-мажор, не какой-то тайный эксперимент чужих, а именно в этом и заключался план командования — привезти сюда на убой толпу кое-как обученных вчерашних гражданских. А когда их убьют, то поднять мёртвых с помощью отвратительных технологий предоставленных "нашими космическими друзьями" и повторно бросить в бой пугая, ужасая землян. И отбивая у них Палладий обратно.
Если это действительно так, то встаёт главный вопрос: что делать мне? Единственному живому свидетелю всего этого шабаша. Пока ещё живому свидетелю.
Похоже мне остаётся один только сколько-то приемлемый выход — догнать отступающих землян, сдаться и улететь вместе с ними. Во всяком случае это гораздо лучше, чем оставаться одному на разгромленной станции полной живых мертвецов под управлением инопланетной штуки похожей на гигантскую стальную многоножку.
Преодолев свой страх, я бросаюсь в порядком поредевший уже туман. Бегу не напрямую, а в обход, чтобы не наткнуться на мертвецов. Но всё равно натыкаюсь.
Чуть не влетаю носом в спину мертвеца, уже поднявшего оружие, чтобы застрелить лежащего перед ним землянина. Бью мертвеца по рукам сбивая прицел. При этом мой волк набрасывается на землянина так как тот помечен для него как враждебная единица. За пару секунд потраченных чтобы включить интерфейс удалённого управления псом-кибером и перевести его в спящий режим мертвец успевает развернуться ко мне и нисколько не думая бьёт меня кулаком.
Силы удара хватает чтобы отбросить меня от пола, магнитная обувь теряет сцепление с поверхностью и меня крутит и вертит в невесомости превращая в лёгкую и беспомощную мишень. К моему великому счастью освободившийся от пса-кибера землянин достал пистолет и несколько раз выстрелил в спину собиравшегося расправиться со мной мертвеца. Доспех не выдержал серии попаданий с близкого расстояния и часть пуль пробила его. Пара-тройка новых отверстий в теле не слишком помешала оживлённого чужими технологиями мертвому солдату.
Поняв, что ещё немного и он расправится с нами обоими, натравливаю на него прямыми командами через удалённый интерфейс волка. Мой кибер-пёс прыгает на мертвеца сзади, валит его на землю и начинает терзать. Титановые когти пусть и не сразу, но справляются с уже повреждённой бронёй. Мёртвая, не чувствующая боли плоть всё равно плоть, и проигрывает по прочности титановым когтям. К моему удивлению мертвец не сдаётся. Он сражается с волком голыми руками и каждый его удар оставляет на броне немалых размером вмятины.
Я не сразу понял, что мертвец изменяется. Только когда во время очередного удара у него выросли из руки шипы и этими шипами он пробил пса-кибера насквозь я понял — дело не просто плохо. Оно хуже не бывает.
Насаженный на вонзившиеся ему в районе шеи шипы кибер пока ещё прижимал мертвеца к полу. Пришедший в себя землянин воспользовался этим. Он приставил к голове лежащего мертвеца пистолет и прежде, чем тот успел как-то среагировать несколько раз выстрелил, буквально уничтожая всё, что у того было выше плеч. Только полное уничтожение головы угомонило буйного мертвеца и тот наконец-то стал вести себя как и положено мёртвому телу — то есть лежать и ни на что не реагировать.
Я попытался снять волка с шипов, но не смог. Тогда я сначала посмотрел на землянина, потом поднял с пола свою гаусс-винтовку. Землянин махнул рукой показывая направление, и мы побежали в ту сторону. К сожалению, переговариваться мы не могли, удар мертвеца повредил мою систему связи и сейчас я временно был глух и нем.
Следуя за землянином, я проделал обратный путь до самой первой нашей линии обороны и дальше — в зал, сиявший открытой дырой в пространство. Снаружи ждали десантные боты. Смешно, учитывая, что моё собственное командование бросило меня, а земляне, по факту наши враги, вот, ждут пока все погрузятся на борт и всё это продолжая сдерживать безумную атаку оживших мертвецов.
А надо сказать, что мои мёртвые соотечественники отнюдь не напоминали тупых киношных зомби, медленно бредущих рядами. Начальная неловкость движений быстро прошла и сейчас они действовали куда более разумно: использовали тактические приёмы, прикрывали друг друга, пробовали ложные манёвры и так далее. Стойкость к повреждениям — пока цела голова, позвоночник и конечности на месте — мертвец мог продолжать сражение. Нечеловеческая сила, скорость, плюс возможность ситуативно выращивать из своего тела какую-нибудь хрень вроде тех самых шипов, пробивших броню боевого кибера — мертвецы теснили земных десантников вынуждая их всё время отступать.
Только шквальной огонь в узких коридорах помогал хоть как-то сдерживать и замедлять натиск оживлённых проклятыми чужими технологиями мертвецов.
Не зная, что делать, я всюду следовал за тем землянином которого встретил первым.
Оттолкнувшись от края дыры он вылетел наружу, и я за ним. Корректируя полёт с помощью ракетных поясов, мы приземлились точно в открытую дверь ближайшего бота. Короткая процедура шлюзования и мы внутри. Два ряда сидений, расположенных у стен, между ними пустой коридор — стандартная компоновка, у нас такая же. Землян снял шлем показав под ним вспотевшее, несмотря на обеспечиваемый доспехами микроклимат, лицо. Внутри бота уже находились другие земляне — в доспехах, но с отстёгнутыми шлемами или, хотя бы, с открытыми забралами. На меня не обращали особенного внимания. Я отстегнул свой шлем и держа его в руках упал в ближайшее пустое кресло.
-Есть что попить? -хрипло спросил я у своего соседа.
-Держи, -мне протянули бутылку со свежей, холодной, показавшейся неимоверно вкусной водой.
-Спасибо!
Я пил мелкими глотками растягивая это внеземное удовольствие.
-Что за чертовщина там творится? -спросили меня.
Отвечаю честно: -Понятия не имею.
-Тяжело было?
-Крайне!
-Как ушли?
-Не иначе как божьим чудом.
На этом наш содержательный разговор угасает так как бот начинает двигаться, отчаливая от проклятого отеля. Чувствую облегчение. Чем больше будет расстояние между мной и этим местом, тем только лучше.
Из разговоров десантников узнаю, что под конец мертвецы словно взбесились и попёрли, вперёд не считаясь с потерями. Кто успел — выбросился наружу, таких подбирали. Кто не сумел добежать до спасительного выхода, судьба того незавидна.
Удивительное дело, но за два часа полёта никто не обратил внимание на мой, несколько отличившийся, доспех и не поинтересовался кто я и откуда. Видимо это объяснялось возникшей при спешном отступлении путаницей, когда бойцы разных подразделений смешивались, запрыгивая в чужие боты, лишь бы только выбраться прочь из превратившегося в гигантскую мышеловку бывшего отеля.
Спустя два часа боты причалили к Сигме — довольно крупной орбитальной станции, уже давно находившейся под полным контролем землян, можно сказать в их тылу. Дождавшись окончания стыковочных процедур десантники потянулись на выход громко обсуждая друг с другом свои ближайшие планы, которые сводились к тому, что весь пережитый ужас хорошо бы смыть крепким алкоголем, а потом бы завалиться спать часов на двенадцать — четырнадцать.
Подхватив свою винтовку и шлем я вышел следом за остальными, но, пройдя через тамбур и оказавшись уже на Сигме, несколько растерялся не понимая куда мне следует идти дальше.
К счастью, здесь имелось что-то вроде патруля. По крайней мере не прошло и пары минут как ко мне подошли двое солдат с вопросом нужна ли мне помощь.
-Да, -подтвердил я. -Не подскажите как пройти к коменданту станции или кому-нибудь из старших офицеров?
-Зачем тебе?
-Хочу им сдаться.
-А ты кто такой?
Я назвал им номер своего соединения и до них наконец-то дошло.
-Отдай винтовку! -потребовал солдат. -Расстегни доспехи!
Протягиваю ему: -Пожалуйста. А доспехи, как видите, уже расстёгнуты.
-Иди!
Иду под конвоем. Меня закрывают в первом попавшемся помещении, но не в тюрьме потому, что здесь есть кофемашина. Вряд ли в камере для содержания пленных поставят кофемашину. Недолго думая, я делаю себе кофе. Полазив по тумбочкам и шкафам, нахожу пару упаковок армейских рационов. Интересно, они на вкус такие же резионоподобные как наши? Оказывается нет — значительно лучше. Так обедая и попивая свежесваренный кофе я дождался появления товарищей из контрразведки.
-Ты что ли лазутчик, тайком пробравшийся на станцию?
-Я не лазутчик.
-А кто же?
-Военнопленный.
-Вот как? Тогда кто и когда взял тебя в плен?
-Я сам себя взял в плен и сдал вашим дуболомам на станции.
-Почему он до сих пор в доспехах? -спросил один товарищ из контрразведки у другого товарища, видимо имевшего более низкое звание.
-Немедленно снять доспехи! -рявкнул тот.
Мне не сложно. Я вылез из доспехов космического пехотинца как змея из своей старой кожи. На стол перед удивлёнными контрразведчиками легли наполовину разряженный лётный пояс, нож, пистолет и злополучное хранилище данных с шестой пэ пережившее все передряги и остающееся со мной до самого конца.
