Исполнитель желаний

— Не дури, дядя. Вы с самого начала запланировали от меня избавиться. Поэтому поступим следующим образом. Пытки мне, конечно, претят, но выбора нет. Предлагаю тебе два варианта. Первый, ты и дальше несешь чушь. Я отстреливаю тебе что-нибудь важное и оставляю тут связанным подыхать долго и мучительно. Или ты выкладываешь всё как на духу. Тогда я так же оставляю тебя тут связанным. Но целым. Более того закину в руины нож. Помучаешься, конечно, но сможешь его достать и освободиться. Времени у тебя на раздумья пять секунд — потом стреляю. Если готов говорить, то следующими твоими словами должно быть имя заказчика моего убийства. Раз-два-три...

— Красная волшебница! Я не знаю ее имени, но к нам подходила ее помощница! Не знаю подробностей, но у брата водились с ними какие-то дела раньше...

Меня внезапно осенило:

— Да вы же шпионили для них! И раз они знали, что тебе можно поручить задание, получается, ты точно был в деле!

Конвоир зло прошипел:

— Да, баатезу побери! Мы шпионы госпожи Алиоры! И приказы Красных волшебников не подлежат обсуждению! Она знает мое имя и может в любой момент выдернуть душу из тела! Доволен?!

Я расхохотался.

— А говоришь, не знаешь имени! Какие же вы суеверные дегенераты! Ты кто? Демон, что ли, чтобы имя давало какую-то власть над твоей душой? Тебя развели, как наивного ребенка!

Конвоир недоверчиво покосился на меня и спросил:

— И почему я должен тебе верить?

— Да потому что мне нет смысла врать. Если бы это так работало, то я просто выпытал твое имя, и дальше ты стал бы моим рабом. Вместо этого мне в одиночку придется добираться до Замка Пламени.

— Хм, в этом есть смысл. Ладно, что мне терять? В общем, мы шпионили для нее не один год.

— Погоди-погоди. А как же Лазан? Он разве не проверял вас?

— Мы люди маленькие. Нас проверили только в самом начале, а потом если не привлекать внимания, то проверять не будут. А нас завербовали, когда мы уже обжились. Да и какой вред от нас? Просто сообщали о необычных посетителях и собирали слухи о коменданте. Навроде того, что он заперся у себя в лаборатории и проводит какие-то важные опыты.

— И думаю, вы не одиноки, раз Красные маги так синхронно нагрянули в гости. С этим всё ясно. А кому вы передавали доклады?

— Купцам. Всегда разным. Они просто подходили и называли пароль, а мы отдавали запечатанный свиток. Общались только с ними. Есть ли другие шпионы — я не в курсе.

Внезапно у меня возник вопрос:

— А как вы, вообще, собирались отбрехиваться за мою смерть? Неужели по такому делу вас бы не допросил Лазан?

— Это последнее задание. Избавились бы от тебя и ушли с концами. Денег хватило бы устроиться где угодно.

— Так чего ж вы сразу меня не прирезали? А-а-а, понял. Амулет, верно?

Конвоир заскрежетал зубами и прорычал:

— Это не просто амулет. Это символ вождя. С этим амулетом, деньгами и преданными людьми я бы стал правителем дома! Всё! Всё пошло прахом из-за тебя!

— Ты уж прости, что я не дал себя убить! Вот я такая сволочь! Но, видимо, сволочь ценная. Кстати, во сколько оценили мою тушку?

— Двести золотых...

— И? Где деньги? Думаю, раз вы не справились, то будет честным отдать золотишко мне.

Пленник исподлобья пытался испепелить меня взглядом и прошипел:

— Кожаный сверток, приторочен к седлу моего верблюда.

Я тут же сходил и проверил. Развьючить верблюдов никто не успел. Сверток нашел на месте. Распаковывать и пересчитывать монеты не стал, лишь встряхнул, прислушавшись к приятному звону, перегрузил на своего скакуна.

И уже более благодушно вернулся к разговору:

— Последний вопрос. Почему Алиора так меня невзлюбила?

— А тут всё просто. Ее взбесила твоя защита. Если с тем, что другие волшебники научились ей противостоять, она смирилась, то какому-то мальчишке она не смогла такое простить. К тому же у коменданта на тебя какие-то планы, а она всегда рада ему подгадить.

— Неужели тебе так прямо об этом сказали? Что-то не верится.

— Конечно же нет, но я умею читать между строк. Ну что, пацан, я выполнил свою часть уговора. Интересно, выполнишь ли ты свою?

Хм, а этот крендель, вообще, умеет читать?

Покатал фразу в уме. А ведь это я так в уме перевел. Дословно он сказал: 'Способен пересчитать верблюдов по следам'. Магическое изучение языка преподнесло очередной сюрприз. Но сейчас не до филологии. Хмуро посмотрел на недобитка.

Ну не палач я!

В бою еще куда ни шло, и то меня потряхивает до сих пор. А просто хладнокровно добить?

Бросил нож внутрь башни. В сгущающихся сумерках он долго будет его искать.

— Я слово держу. Надеюсь, больше не встретимся.

— Эй, куда ты повел моего верблюда?!

— Это моя добыча. Разговора о том, что я тебе что-нибудь оставлю, не было.

— Будь ты проклят, колдун! Пусть пустыня пожрет тебя! Никогда тебе не найти пути назад!

— Пока-пока! Спасибо за пожелания доброй дороги!

Под брань и проклятья, увязав верблюдов цугом в цепочку, я отправился в путь.

К счастью, среди вещей конвоиров обнаружил компас, а карту я предусмотрительно выцыганил еще в крепости. От Аль-Анвара нужно двигаться на юго-запад. Ни в коем случае нельзя отклониться севернее, иначе точно нарвусь на нежить Соккара. Но и сильно на юг отклоняться нельзя — пропущу Замок Пламени и заплутаю в пустыне.

Если дойду до гор, значит, точно промахнулся!

Глава 3

Пошла третья неделя пути и стало очевидно, что я заплутал. Припасы начали подходить к концу. Особенно вода. Почему так? Ведь у меня заветная фляжка, которую я в первый же привал приласкал опознанием из жезла.

'Медная фляга путника. Целостность 97%. Сосуд с расширенным пространством, соединенный с элементарным планом воды. Раз в сутки наполняется двумя литрами воды. Возможна модификация'.

Питье во фляге и впрямь оказалось выше всяческих похвал. Чистая прохладная вода с восхитительным вкусом весенней свежести прекрасно утоляла жажду. К тому же еще оставались запасы конвоиров.

Так почему наметился дефицит?

Всё дело в верблюдах. Приходилось расходовать драгоценную влагу на поддержание их сил. Разумнее отпустить большинство, оставив себе одного под седло и второго под вьюки. Но мы находились в полностью безжизненной пустыне, и для отпущенных животных это означало медленную и мучительную смерть.

Странно, наверно, что у человека, успевшего оборвать не одну жизнь, не поднимается рука расправиться с животным. Но это так. Верблюды ни в чём не виноваты, покорно и стойко снося тягости пути. Поэтому я тащил их с собой в надежде всё же вывести из пустыни.

И теперь это решение аукалось.

Но чего мне терять?

Помереть в пустыне — не самый плохой вариант концовки в моих условиях. Альтернативы не вдохновляли. Мало мне проблем с культистами, джиннами, Красными волшебниками, маньяками-пироманами, так еще один претендент нарисовался по мою душу.

После схватки у сторожевой башни Аль-Анвара я пару часов двигался на юго-восток, а потом всё же вынужденно остановился на привал, дав отдых себе и животным. Больше часа провозился, обихаживая верблюдов. Закончив все дела уже в полной темноте, я буквально рухнул в пучину сна, но покоя не обрел.

Липкий холод втек в мое горло, не давая ни кричать, ни дышать.

Потусторонний голос шел откуда-то изнутри:

'Ф-ф-фот я тепя и нашел! Глупый, глупый челофечек. Ты смог одолеть малую частичку. Но теперь тфоя душа несет мою метку. Беги! Беги ф ушасе! Я фсё равно тепя настигну! Осталось недолго!'

Мой крик разогнал предрассветную тишину.

Всё же это сон. Всего лишь сон.

Кошмар, который никогда не станет явью. Так я себя успокаивал, пока не осознал, что моей груди как-то жарко. Тепло, шедшее от амулета, заставило меня похолодеть от ужаса. Ведь он нагревался, когда противостоял враждебной магии. А значит, сон — не сон.

Но вопреки моим опасениям, в следующий привал получилось, наконец, нормально выспаться. Видимо, этой твари не так уж легко получалось приходить ко мне в гости. Тогда же наконец-то получилось зарядить заклинания безмолвного образа. Сразу два. Ну хоть не зря сходил. Но если каждый шаг в развитии магического дара будет мне даваться такой же ценой, то сомневаюсь, что доживу хотя бы до второго круга.

Тогда же я достал небольшую, на первый взгляд, ничем не примечательную, ракушку. С такими любили играться дети в прибрежных поселениях. Чары, таящиеся в глубине ракушки, активировались простым ритуалом, который практически не требовал магической силы.

— Взываю к тебе, бессмертный повелитель воздуха! Ты, чья власть простирается над землями Эль-Фуджейра! Внемли моему зову!

Над ракушкой закружился крохотный смерчик, из которого раздался голос:

— Наконец нашел время связаться со мной. Я уже думал, что ты решил нарушить наши договоренности.

— Шади, ты же знаешь, что всё пошло не по плану. Как я мог с вами связаться, когда ракушка лежала в сумке у коменданта? А просить ее вернуть — привлекать лишнее внимание.

— Сухмет доложил, что тебе всё вернули, и ты больше недели в пути...

— Да, с пятеркой разведчиков, которые не отходили от меня ни на шаг. Вестей накопилось много.

Если интриги среди Красных волшебников его не удивили, то вести об опасной нежити он выспрашивал маниакально дотошно. Причем больше всего его волновал один вопрос. Связан ли Зовущий во тьме с немертвыми в Соккаре?

Точного ответа я дать не смог, но что-то мне подсказывало, что с такой тварью мало кто будет вступать в союз. Начальника разведки Эль-Фуджейра это, конечно, не удовлетворило, но большего он от меня требовать не стал.

Наконец, я подвел разговор к самому животрепещущему для меня вопросу:

— Эта тварь, та, что заперта под руинами, как-то проникла в мой сон. Она утверждала, что на моей душе метка, по которой ей не составит труда меня найти. Скажи, это действительно так? И как ее можно снять?

Джинн на секунду задумался:

— Удаленно не смогу обследовать твою душу. Но если метка есть, то надо ее убирать. Первое, что приходит на ум, — это заклинание снятие проклятия из школы Ограждения. Третий уровень. Но его может и не хватить, даже если будет исполнено архимагом. Жрецы часто берутся за решение таких проблем, но сами они далеко не всесильны, а боги скупы на реальную помощь. Если перечисленное не поможет, то всегда остается сила отца. Во вселенной очень мало вещей, с которыми она не сможет справиться. Связь слабеет. Возвращайся в Замок Пламени и наблюдай за ситуацией. Шпионы докладывали, что Соккар стал неспокоен.

Спасибо, шеф, за ценные указания!

А то я ж думал попутешествовать по пустыне!

Решил взять азимут еще чуть южнее, чтобы точно не нарваться на нежить. И это оказалось ошибкой. Стоило увидеть смутную тень на горизонте, как я тут же вызвал линзу.

Бороздчатые горы.

Значит, я точно промахнулся. Остается идти на север вдоль отрогов, пока не достигну перевала, который ведет в Хафайу. А там уже караванный путь и есть дорожные знаки, по которым я дойду до Крак ан Нираана.

Странно, что меня не перехватили патрули. Может, я слишком отклонился на юг?

По пути из Эль-Фуджейра в Крак ан Нираан с Ахмадом нам повстречались не только парочка встречных караванов, но и с десяток одиночек. Нет-нет да и мелькала на горизонте всякая живность.

Сейчас же в воздухе витало какое-то тревожное напряжение. Довольно населенная пустыня словно вымерла. Даже вездесущие ящерки и насекомые попрятались по щелям.

Я бы тоже где-нибудь притаился, но подходящие к концу припасы заставляли спешить. Путешествие вдоль гор затянулось на неделю, пока я, наконец, не увидел нужный перевал. И растерзанный караван. Они, видимо, только успели спуститься, когда налетела нежить.

Почему я так уверен, что это нежить?

Только она расчленяет жертв с такой бездушной механической жестокостью. А оставшиеся более-менее целыми тела забирает с собой.

Заниматься мародерством не хотелось, но верблюды уже шли из последних сил, а в оставшейся поклаже могла быть вода. С содроганием я подошел к залитым засохшей кровью тюкам и начал аккуратно их потрошить. Ткани, утварь, инструменты — всё, кроме воды.

Раздавшийся за спиной голос заставил подпрыгнуть:

— Юноша, мародерство — недостойное дело.

Я стремительно развернулся, стискивая жезл. Фигура в плаще с глухим капюшоном не внушала доверия.

— Я не претендую на товар и вещи погибших. Но мои верблюды погибают от жажды. А вода имеет свойство портиться и испаряться. Поэтому уверен, не будет греха, если заберу ее себе, — промямлил я.

Незнакомец на секунду задумался, а затем, кивнув своим мыслям, откинул капюшон. Под ним оказался кареглазый человек с длинными, цвета ночного неба волосами. Его лицо удивительно надежно скрывало возраст. Оно могло принадлежать как юноше, так и мужчине на закате лет. Хотя нет, не человек. Когда он поправил прическу, я смог разглядеть заостренное ухо.

Эльф.

— Что ж, юноша, закон выживания в пустыне суров. Не стану препятствовать тебе. Я пока займусь погребением останков этих несчастных, а затем мы побеседуем. Полдень близится, думаю, разумно устроить привал.

Странный незнакомец не вызывал доверия, но я еще не настолько оскотинился, чтобы по малейшему подозрению нападать на встречных. Тем более интуиция не била тревогу. Поиски воды не затянулись. Несколько глиняных амфор, оплетенных лозой, стояли в повозке, укрытые тканью. Странно, что-то я раньше не встречал такого транспорта в пустыне. По песку проходимость неважная. Но этот экземпляр как-то сюда добрался. Часть сосудов пуста, часть разбилась. Но оставшихся двух десятков сорокалитровых емкостей должно хватить.

Но верблюды из амфор хлебать не обучены. Наверняка надо сделать поилку. Под это дело я приспособил огромную деревянную ванну, нашедшуюся в этой же повозке. Пришлось изрядно попыхтеть, пока я стащил ее на землю. А потом меня ждал увлекательный квест по переливанию детскими руками воды из десятка сорокалитровых емкостей. Тут мне очень пригодился жезл. Зафиксированный в пространстве, он давал удобный упор, чтобы я мог перевалить горлышко за бортик ванны.

Но прежде чем подводить животных к поилке, стоило еще кое-что сделать. Во время поисков я приметил мешочек с каменной солью. Его я целиком и высыпал в воду, поскольку верблюдам важно восполнять не только жидкость, но и минералы.

Незнакомец, занятый погребением, издалека наблюдал за моими мучениями, но помощи не предлагал.

Развьючив верблюдов, я попытался подвести их к поилке, но запах смерти пугал животных. Моя настойчивость преодолела их пассивное сопротивление, хоть и пришлось тащить по одному. И стоило им только почуять влагу, как они уже охотнее шли в нужную сторону. Однако и тут всё получилось не совсем благополучно. Первая тройка верблюдов выдула всю воду из ванны. Почти четыреста литров! И когда я подвел следующего, то ему досталось лишь несколько капель на дне.

Вновь пришлось наполнять ванну и, наконец, до отвала напоить бедных животин. Когда я со стоном опустился на кошму, сил у меня не осталось. Руки и ноги просто отваливались. Несколько глотков пахнущей свежестью воды из фляжки позволили немного оклематься.