Система

Звёзды — и люди. Люди нужны ей. Она возродит человеческую цивилизацию и вознесёт её к новому пику могущества — под её властью, её правящей волей, господством её рационального разума, её чистой страсти! Пафос? Она ухмыльнулась. "Пафос"... Грек, придумавший это слово, и понятия не имел, какой силы могут быть эмоции человека... или того, кто возвысился над людьми — как это сделала она.

Магия пульсировала вокруг неё, тесно связанная с её сознанием — пульсировала хаотичней, чем обычно. Изредка по её плащу пробегали белые разряды — быстрое восстановление равновесия между областями высокой и низкой плотности магического фона. Она могла бы по внешнему виду разряда восстановить уравнение процесса, включая константы начальных условий — её власть как знание уже превосходила власть почти что всех. Почти что...

Система. Вторженец из иной вселенной, пришедший вслед за магией и слишком поздно замеченный ею. Что ж, Система, готова встретиться с той, кто готова постигнуть, измерить, взвесить и покорить тебя до конца? Готова. Нелл чует, чувствует это — Система не тихая жертва, нет, это хищник, готовый разорвать её на куски. Сильный, опытный, но никогда ещё не сталкивающийся с такой, как она. И это будет славный противник.

Преимущество Системы в магических знаниях и военной мощи компенсируется ритуалистикой и фактором внезапности. Шторм и натиск! Она сомневалась, что этого будет достаточно: слишком возвышен, велик противник, посмевший посягнуть на Землю, её, только ей принадлежащую Землю — но она не отступит, пока не выгрызет из Системы каждую крупицу знания и власти, а затем выбросит её из этой вселенной навсегда!

Нелл широко улыбнулась. Как никогда хотелось ей вступить в прямой бой, впервые показать всю набранную мощь... рано. Улыбка, должно быть, уже оскал. Каскад молний пробежался по плащу. Усилием воли она вернула хладнокровие, успокоила магию. Атьер, маленький верный Атьер, поднялся с полу. Из него получится неплохой... миньон, так он говорил? Хе-хе. Послушный, смышлёный, эффективный.

— Что вы собираетесь делать, госпожа? — спросил он.

— Разведчики. Универградцы — не совсем идиоты, а жаль, жаль. Сиди внутри!

Она шагнула из склада наружу. В тот же миг махнула рукой, отбрасывая что-то вроде... огненных пуль? Затейники какие! Но образцы оружия интересны, занимательны, иной путь развития... Подчинить, ассимилировать и усилиться за их счёт! Как всегда и делала Корпорация.

Подняла руку перед собой, упрощая не столько манипуляцию, сколько ощущение волшебства. Очередь из винтовок замерла перед ней, пылая огнём. Секунда на изучение, и очередь вместе со следующей отправляется в соседний дом с характерным взрывом. Взрывы — скучно. Приелись, надоели, никакого чувства стиля! Схватила обоих стрелков змеящимися молниями чароконструктов и притянула к себе. Перспективны? Пожалуй, пожалуй. Поставила средний щит — паранойи много не бывает, ха, как и безопасности! — и быстрым ритуалом отправила их на базу. Пусть полежат, подумает, на что сгодятся образцы...

Развернулась к выглянувшим из-за далёкого здания бойцам. Схватила неосторожного молнией, отправила туда же. В ответ ей полетели самонаводящиеся чары. Серьёзно? Они б ещё горохом насмерть забросали! Не обращая внимания на мелочь, стучащую взрывами по щиту, направилась за ними. Поморщилась — дорога покрыта воронками, осколками, камнями! Так и ногу подвернуть недолго!

Воспарила в метре над этим бардаком (она уже говорила, что взрывы — это плохой тон?) и полетела к взрывателям. Те — врассыпную. Неглупые, не совсем идиоты, хе, и часть успела ускользнуть, спрятаться где-то в узких улочках окраины Универграда. Пусть, материала собрано достаточно. Как там план? Пока всё в порядке... нет, не совсем. Это ещё что такое? Как интересно, а Универград-то не совсем беззубый! Тем лучше, тем веселее с ним играть! Нелл полетела обратно, насвистывая прилипчивый мотивчик Старого мира.

Ирини.

"А вот и сюрприз", — мелькнуло у неё, когда подвальные двери Университета снесло с петель, и оттуда полезла буквально толпа солдат. Солдат? Она укрупнила изображение. Лица — один в один. Клоны? Нет. Корпорация серьёзно занималась клонированием и даже смогла ускорить рост клонов в полтора раза, но всё равно проект остался лишь одним из компонентов евгенической программы, благодаря которой Эллстар выжила и расцвела — и не более.

Не клоны. Вероятней всего, органические големы, причём созданные строго по образцу. Союз Кланов экспериментировал с такими, пока проект не был свёрнут по указу лично Архимагистра. А Союз Городов, значит, достиг успеха там, где другой союз — отступился. Сочетанием не таких продвинутых, как у Корпорации, технологий, не такой развитой, как в Средиземноморье, магии. Мысленно Ирини записала очко на счёт Универграда и декана соответствующего факультета, Альфреда Диссэна, наверняка руководившего разработкой этих... гомункулов.

Гомункулы. Каждый имел при себе стандартную винтовку Союза Городов и несколько артефактных гранат. Действовали они упорядоченно, но шаблонно, тем не менее, очевидно, обладали инициативой и не терялись в новых ситуациях. Всё это Ирини оценила, пока гомункулы буквально раскатали металлоголемов, замаскированных под агентов Системы, тем самым сняв изоляцию Университетского холма. Просто "замечательно"!

— Прикрытие и Толпа уничтожены, Центр, — констатировал Штаб.

Штурм-два, Прикрытие, Толпа... из берущих Университет групп уцелел только Штурм-один, призраки, сейчас добирающиеся до ключевых точек главного корпуса Университета. В целом, эта часть операции проходила успешно, однако серверную, находящуюся в центре Факультета Оперативной Магии, до сих пор не взяли. По докладам — там засели опытные боевые маги, все коридоры сплошь в ловушках, стены укреплены чарами, а где-то и трансфоживлены, и всё это усилено боевыми возможностями Асио Истор. Замечательно — иначе и не скажешь!

В городе ситуация сложилась немногим лучше. Элементали медленно прорывались к Университету, но силы Армады таяли под непрерывным обстрелом отступающих универградцев и последнего из боевых агентов, уничтоживших воздушных элементалей. Впрочем, если соотношение потерь будет сохраняться, до Университета доберётся около полутора сотен элементалей. Вполне достаточно, чтобы, как минимум, восстановить оцепление.

— Давление, пошли, — приказала Ирини.

Около двух тысяч ракетных дронов — это много. Одними этими силами Ирини могла бы стереть Универград с лица Земли. Но — зачем? Универград должен сохраниться максимально целым. Нет, ей требовалось работать точечно, и поэтому:

— Переключи на пулемёты. Беглый огонь по гомункулам.

— Принято, Центр.

Туча дронов, замаскированных под боевых агентов Системы — не то что бы Корпорация надеялась ввести в заблуждение руководство Университета, но, как выразился Илбе, "чем чёрт не шутит?" — спикировала из аномальных туч, под прикрытием которых — непростым делом было убедить Погодный подотдел обеспечить такую поддержку — они следовали к городу. В следующую минуту Университетский холм превратился в массовое кладбище гомункулов. Впрочем, некоторые успели зайти внутрь Университета, часть ускользнула на близлежащие улицы, но поток гомункулов — да сколько же их?! — из подвальных помещений прекратился. Временно прекратился — выходы в буквальном смысле слов завалило трупами.

— Мэм, небо! — крикнул ей один из операторов спутников.

— Этого ещё не хватало... — потёрла лоб Ирини.

Система, которую сейчас занимали буквально со всех сторон тактикой "ударь-отступи" ракетные дроны — смогла отправить к Универграду отряд агентов, который вылетел из-под маскировки леса возле города. Около сотни, из них половина — вёрткие и быстрые, треть — ракетные дроны, в чём-то аналогичные таким же у Корпорации, а оставшаяся шестая часть — то, что Асио называла "агентами-защитниками" — тяжело бронированные экоталлом, способные почти без повреждений отразить собой ракету или уничтожить дрон тараном.

— Давление, приоритет — агенты Системы. Превентивно атакуй тяжёлыми ракетами прямо сейчас! Охвати зону пошире, возможно, там есть невидимки.

— Есть, Центр.

Асио.

После минуты быстрой ходьбы Анны, но медленного для Асио полёта ей просто надоело:

— Я ускорю наше движение?

— Если знаешь, где серверная, — кивнула та.

— Убери свой щит, — приказала Асио. — Спасибо.

Подхватила Виар, слегка расширив область Свойства, и ринулась вперёд, игнорируя закон инерции. Всё-таки основное Свойство было очень эффективным — лучше аналогичных эфемеров. Для Анны, вероятно, это напоминало мелькание коридоров — если она не ускоряла скорость восприятия-мышления.

Они остановились возле стальной плиты, перекрывающей дальнейший путь. Этот коридор целиком выбивался из архитектурного стиля Универграда. Стены, пол, потолок — металл, причём укреплённый трансфоживлением. Даже ей было бы непросто пройти за счёт только магии.

— Единственный путь в серверную — пояснила Анна. — Оттуда Анжель сейчас координирует оборону. За стены я ручаюсь — их и ракеты не возьмут, толщина — соответствующая. Защити вход. Что т...

Асио развернулась и сформировала широкий конус деструкции. Стены действительно выдержали — срезало лишь миллиметр металла — зато трое призраков лишились щитов. Прежде чем Асио продолжила, с рук Виар сорвался боевой пульсар кинетического действия. Ошеломлённые призраки умерли, ударившись о противоположную стену.

— Проникают внутрь, — хмуро констатировала Анна, возобновляя свой щит. — Вход защищён хуже стен. Если ты поможешь, мы сможем заняться очисткой здания от призраков.

— Анализ... — она отправила череду поисковых запросов, быстро выбрала подходящий — времени на лучший не было — эфемер. — Это возможно. Охраняй меня.

— Работай, — кивнула Виар.

Ей пришлось полностью отрешиться от аватары как таковой, сосредоточиться на непосредственно потоковых манипуляциях с одной стороны и контроле только что прибывших боевых агентов — с другой.

Агенты. По прибытии они попали под массированный ракетный обстрел. У Асио сложилось впечатление, что Корпорация подозревала о невидимых агентах. Таковые действительно были — но не у неё и не в этой вселенной. Возможно, позже и эта технология появится здесь, но сейчас Система просто не видела в ней необходимости. Пока — не видела. Асио уже послала соответствующий запрос Воахру. Следует адаптироваться: возможности Корпорации на порядок превосходят то, на что рассчитывала Система, манифестируясь, проявляясь здесь.

Пока в небесах над Универградом завязалось новое сражение, половина пси-потока Асио сосредоточилась на изменении Потока. На этот раз она не собиралась делать оживление — проявлений идей в материальность посредством Потока. Не собиралась она трансформировать — изменять материю под некий шаблон из инфосферы. Здесь просто не из чего было создавать непробиваемую защиту — стены проще было разрушить, чем вытянуть из них материал. И поэтому остался единственный вариант — трансфоживление. Создание тесной связи между материей и идеей, придание материи Свойств и Функций.

Это не так трудно, как казалось Асио раньше. Да, трансфоживить человека или просто сложный механизм — это тонкая, длительная процедура, поскольку придаваемое Свойство или Функция не должны разрушать изначальных функций и свойств. Но для чего-то более простого, потеря структуры чего не критична — трансфоживление становится грубее и быстрее. Становится вполне исполнимым в полевых условиях.

Символ. Если попытаться выразить его кратко, как она это делала для Минны и Диссэна, он выражает стойкость. На самом же деле Стойкость означает ещё и нерушимость, статичность, упорство, в некоторых эфемерах — холод и порядок, пусть для них есть отдельный знак. Асио проявила Стойкость перед собой и, держа значение-суть на краю этой половины сознания, потянулась к волшебству.

Магия. Животворящий Поток. Волшебство. Мистическая энергия. Живая, светлая, яркая! Она чувствовала это каждым потоковым сенсором, но сейчас требовалось коснуться. Ощутить — душой? Пси-потоком напрямую. Два потока — её сознание-воля и колдовская субстанция — соединились. И тогда она ощутила мир Потоком и через Поток.

Это сложно описать словами. Она бы и не смогла, попроси кто. Как Асио было известно, маги-люди тоже не могут описать трансфоживление точно. У каждого была своя, индивидуальная аналогия. Кто-то говорил, что это как будто соединить руки двух влюблённых — материи и идеи. Для кого-то это погружение в освежающую воду, чтобы достать со дна ракушку и вынести её на берег. Или — дотянуться до звезды на небе и положить её на землю. Были и более простые аналогии — поднимать груз, например.

Для Асио трансфоживление было сложным, упорядоченным, системным процессом — как и у большинства других агентов — но, в то же время, невыразимо приятным. И эта приятность мешала, отвлекала от тонкого процесса, которому требовалось уделить каждую свободную часть вычислительной мощности. Каждую частицу своей воли.

И Система не могла автоматизировать этот процесс на технологическом уровне их дженума. Даже станции перестройки агентов низкого уровня были заимствованы — или требовали вмешательства самой локальной Системы как сверхразума. Легко быть "мостом" Потока между "островом" материи и "островом" инфосферы, но чтобы перейти по мосту или провести по нему именно то, что требуется, нужен если не разум, то хотя бы воля.

Всё это пронеслось в сознании в один миг, долгий миг, пока происходило слияние. Плотный Поток заструился белым меж пальцев, по телу, шее, голове Асио, окутывая воздух перед плитой-дверью и её саму причудливым узором. Волосы затрепетали под сильным ветром — воздух менялся, приобретая Свойство. Мягко-белая вспышка единения!

На пробу она потянулась рукой вперёд и натолкнулась на невидимое препятствие. Сделала шаг назад и провела по трансфоживлённому воздуху лучом деструкции. Бесполезно: застывшие словно в стекле молекулы и атомы остались целыми. И останутся целыми, даже если рядом произвести цепную реакцию атомного распада. Взорвать атомную бомбу.

— Сделано, — сообщила она. — На ближайшие двадцать пять часов этот путь перекрыт.

Ирини.

Сцепив руки, она смотрела за боем. Итак, взять Универград под контроль не вышло. Просто некем — Штурм-два выбит, силы Штурма-один тают прямо на глазах: никто из призраков не может сравниться со скоростью Асио Истор, да и волшебники Универграда преподносят неприятные сюрпризы. В частности, их базовой, отточенной до рефлексов атакой был луч, распространяющийся со скоростью света или немногим ниже. Пуля летела медленней, а реакция у некоторых универградцев была сравнима с реакцией призраков — но призраков было просто меньше. Маскировку компенсировали ловушки, реагирующие на изменение веса, сразу за которыми и устраивали оборону маги Университета, и только личные щиты позволяли до сего пусть момента с потерями, но зачищать здание — пока Асио не вышла на охоту.