— Думаю, рассказ о путешествии как раз займёт время до появления Дракон и Оружейника, — предложила Лиза, проверяя на планшете статус Технарей.
Ос 18.12
15 июня 2012 года, Техносити
Вивьен мысленно скривилась, но всё же признала, что Зоопарк в своём праве. Она явилась просительницей, её согласились выслушать, предоставили информацию и укрытие, так что теперь предстояло немного поработать языком.
— Ухудшение вашего положения, — губы Вивьен искривились, — улучшило наше. Информация по Котлу, которой вы с нами никогда не делились...
— Потому что вы не были частью Гильдии, — заметил Джирайя спокойно.
Вивьен лишь дёрнула щекой и не стала объяснять, что будь они, она и её команда, частью Гильдии, то им сразу пришлось бы отправляться в изгнание.
"Нет, — ещё раз мысленно напомнила себе она, — всё было сделано правильно".
— Злодеи активизировались, герои их сдерживали, и заказы, как и информация, лились рекой. Дела 53 начали покидать Протекторат и стекаться в Броктон-Бей, ко мне. Пускай они не помнили своего прошлого в Котле, всё же это были люди с суперсилами, опытные, тренированные по стандартам СКП, обладающие массой полезной информации. Моя команда росла, и мы смогли брать ещё больше заказов, выделять деньги, время и силы на обработку информации из сети, поиск мельчайших деталей о Котле. Список масок Котла, тех, кто просто купил силы — мы находили их и пытались поговорить, то, о чём я рассказывала ранее.
Вивьен выдержала паузу. Несмотря на её бодрый тон, дела тогда обстояли совсем не так хорошо, как она пыталась представить. У каждого из Дел 53 были свои завихрения и монстротараканы в голове, половину из них нельзя было посылать на интервью и оставлять без присмотра. Спокойный, уверенный, тренированный Сварщик был выдающимся исключением из Дел 53... и, разумеется, Гильдия захапала его себе, в рамках шаблона: всё лучшее — Гильдии, а Трещине объедки и остатки.
Тогда, в октябре и ноябре прошлого года, Вивьен была зла, очень зла на Гильдию за все эти утаивания. Сейчас она с горечью могла признать (не вслух, разумеется), что команда Жабы действовала верно.
— Одновременно с активизацией злодеев поползли слухи о бабайке. Они и раньше ходили, о некоем монстре, который приходит и убивает паралюдей, но тогда это были лишь обрывки смутных слов, достоверностью на уровне зелёных человечков и Атлантиды. Прошлой осенью слухи обрели конкретность, форму, плоть, если хотите.
— Вы столкнулись? — Лиза аж подалась вперёд.
Сплетница в команде Гильдии — да, это была одна из причин, почему Вивьен тогда решила порвать контакты. Мелкая, побочная, но всё же причина. Сейчас же Вивьен испытывала некоторую зависть от вида Лизы-Сплетницы и остальных девушек за столом. Несомненно, работа Эми-Панацеи, скромницы, даже сейчас уткнувшейся в планшет, и, несомненно, Вивьен и остальным такие улучшения не светят. Нужно было быть вместе с Гильдией, принимать вместе не только плюсы, но и минусы, стать одной из них, тогда она получила бы бонус в виде улучшения тела.
Сейчас? Исключено. Зоопарк был очевидно самодостаточен.
— Столкнулись, — ответила вместо Вивьен Клевер, сидящая справа от неё.
Мысли самой Вивьен вильнули в другую сторону. Устояла бы команда Зоопарка в той ситуации? Не исключено, что, когда появятся Оружейник и Дракон, у них будет шанс это узнать — если бабайка решит явиться прямо на заседание и побить их в одиночку. Так, как она побила Трещину и её команду.
— Женщина. Одна. В костюме и шляпе. Избила всех и выдала предупреждение, — речь Лизы стала отрывистой, глаза немного закатились.
— В который раз жалею, что Птица-Хрусталь сломала мне маску тогда, — Джирайя с силой провел рукой по подбородку. — Дракон?
— Уже, — ответил голос.
На экране на стене появился фоторобот, и Вивьен сглотнула.
— Очень похожа, — признала она. — Откуда у вас это? Вы всё же вели расследование на землях СКП? Или она действует по всему миру?
— По всему миру, так как состоит в Котле, — задумчиво ответил Джирайя. — Но столкнулись мы на землях СКП, а точнее говоря, в Броктон-Бей, в ночь, когда была уничтожена Бойня. Именно от неё я услышал предупреждение не лезть в дела Котла, иначе будет плохо, и именно она забрала Ампутацию.
— Прямо у нас на глазах, — добавила Тейлор.
Вивьен озадаченно моргнула. Загадочная женщина, побив их, выдала такое же предупреждение: не лезть в дела Котла, иначе будет плохо, и после этого внезапно всё стало плохо. Заказы резко сократились, в город полезли злодеи, а затем ещё и эта "неприятность" с Големом! Пришлось покинуть Броктон-Бей, но череда проблем на том не закончилась.
Матрёшку и Болотника арестовали, они сумели сбежать, но их прошлое всё равно всплыло и началось разбирательство. Команду Трещины спасла счастливая случайность — они находились в тот момент в районе Лас-Вегаса по "делу Клевер". Тамошние маски благодаря близости к игровому центру всего США всегда проще смотрели на мораль и были ближе к злодеям, чем к героям, и Трещине удалось откупиться и выскользнуть. Разумеется, это была лишь временная передышка, но тут на Западном побережье неожиданно и резко вспыхнули разборки между Элитой и СКП.
Под шумок этой войны Трещина с командой сумели ускользнуть и выскользнуть из зоны влияния СКП (хотя с дюжиной Дел 53 сделать это было ой как непросто), и, в общем-то, загадочная женщина сдержала обещание: всё стало плохо. Гильдия вот тоже отправилась в изгнание — но спустя полгода после обещания, и стало ли для них всё хуже? Сомнительное утверждение, честно говоря, только если считать, что "хуже" это изгнание за пределы Северной Америки. Самомнение? Или просто изгнание мешающих масок за пределы зоны влияния СКП, как детища Котла?
— Сколько новых вопросов, — ехидно и самодовольно заметила Лиза, — сколько новых сомнений и переживаний. Какая богатая гамма переживаний на лице.
— Выдумывать не надо, — устало сказала Вивьен. — Жаба рассказывал мне о похищении Ампутации год назад и фотороботов не показывал, не говоря уже о том, сколько времени и событий прошло между его рассказом и нашим столкновением с этой женщиной в шляпе. Вот я и не сопоставила одно с другим.
— Всё это очень странно, — заметила Кукла мелодичным голоском. — В одиночку пытаться остановить распространение информации, уже попавшей в сеть?
— Нет-нет-нет, — тут же помахала пальцем Лиза. — Не информации! Не лезть в дела Котла, а это совсем другое. Ты можешь знать о Котле, и тебе ничего за это не будет, но едва ты перейдёшь некую невидимую границу, слишком близко подойдёшь к какому-то из секретов Котла, к тебе придёт бабайка. Как любопытно.
— Тебя бы туда, — проворчала Клевер.
— Я участвовала в шести сражениях с Губителями, сражалась с Бойней, Армией Машин, Нилбогом и ещё двумя десятками угроз S-класса, и ты думаешь, что меня можно напугать простой дракой с противником, которого нельзя одолеть в одиночку? Пф-фе, — Лиза даже вывалила кончик розового языка, — да у меня каждый день такое, на спаррингах с Муравьём, Жабой и роботами Дракон.
Клевер обиженно замолчала.
— А за границей — что? Приходила к вам бабайка? — Лиза опять подалась вперёд.
Не будь Вивьен знакома с Умниками, то решила бы, что перед ней возбуждённая фанатка, неожиданно узревшая перед собой своего кумира. Зелёные глаза Лизы горели, дыхание участилось, казалось, сейчас набросится на Вивьен и изнасилует — в поисках информации, разумеется.
— Мы проанализировали ситуацию и пришли к выводу, что Котёл задействует какую-то суперсилу, регистрирующую угрозы или дающую ему возможность предсказывать события, или видеть и слышать тех, кто чем-то угрожает Котлу. Специфика суперсилы так и осталась неясной, но для противодействия это было неважно, — спокойно начала объяснять Вивьен. — Мы нашли слабого пророка для создания помех и потом уже занялись поисками подходящей суперсилы.
— И нашли?
— И нашли, — подтвердила Вивьен с превосходством в голосе. — Особенно иронично то, что Пальто (Mantellum) — Дело 53, выброшенное Котлом за ненадобностью. Мы нашли способы развить его силу, и, пускай она и не развита до конца, но всё же предоставляет достаточную защиту.
— И сила эта...
— Гасить другие силы и их воздействия. Но уже сейчас Пальто практически невидим для пророков и ясновидцев и его сила создаёт помехи, препятствующие воздействию других сил в определённом радиусе вокруг него. Что бы там ни использовал Котёл для предсказаний, теперь оно сбоит вокруг Пальто, и когда его силы полностью разовьются, он станет полностью невидим и неуязвим для других суперсил.
Зрачки Лизы расширились, а ноздри начали раздуваться, от возбуждённой фанатки она перешла к образу наркомана, получившего заветную дозу. Она втянула ноздрями воздух, словно занюхивала "дорожку", и объявила чуть севшим голосом:
— Да, это многое объясняет.
"И на третий день вождь Соколиный Глаз обнаружил, что четвёртой стены в тюрьме нет", — съязвила мысленно Вивьен. Умом она понимала, что неправа — на них не давили, их не расспрашивали, оставили в покое, — откуда бы тогда Лизе знать об особенностях Пальто?
— Но когда вы прибыли в Техносити — суперсилы не сбоили, — продолжила Лиза.
— Я попросила Пальто максимально ослабить воздействие, дабы не сломать чего-то ненароком и не вызвать подозрений и обвинений, — объяснила Вивьен. — По этой же причине он сейчас отсутствует в этом зале — чтобы не глушить ваши суперсилы.
— Но при этом ты готова выдать секрет Котла там, где Котёл сможет его услышать? А-а-а-а, — протянула Лиза, ухмыляясь, — ты как раз на это и рассчитываешь! Что бабайка явится сюда, а мы её побьём.
— Всей командой это точно будет проще сделать, — Джирайя скрестил руки на груди. — Главное, оставьте рукопашную с ней мне и Оружейнику.
Клевер невольно потёрла левое плечо и уважительно посмотрела на Жабу. Вивьен могла её понять, чувство беспомощности в драке с той женщиной было просто ошеломляющим.
— После того, как мы создали себе прикрытие, можно было продолжать путешествие по всему миру, и оно было продолжено, — сказала Вивьен. — Акцент неизбежно сместился на месть Котлу, и не сказать, что меня это сильно расстраивало.
А ведь началось всё вообще с Грегора-Улитки и его попыток узнать о своём прошлом. Он отдал все свои деньги Трещине, та решила расценивать это как найм, и понеслось, одно за другим. Без информации Гильдии всё, скорее всего, закончилось бы на более мелком уровне: бесплодные попытки найти источник флаконов, расспросы и слухи, без доказательств. Пришла бы к ним бабайка? Непонятно. Вивьен хотелось думать, что пришла бы, хотелось верить в свои способности, несмотря на почти полное фиаско странствий.
— Имея прикрытие, мы начали странствовать из страны в страну, разыскивая новые и брошенные Дела 53, выступая в роли наёмников и осматриваясь в поисках следов Котла. Мы разговаривали с теми, кто купил силы у Котла и оказался изгнан из команд, мы обращались к правительствам с предложениями по созданию коалиции против Котла, но особых успехов так и не добились. Нас слушали, выражали сочувствие и поддержку, но потом всё внезапно стопорилось.
— Однажды мы не выдержали и провели расследование, — добавила Клевер. — Ключевой чиновник оказался человеком Котла.
— После чего нам пришлось бежать из страны, — кивнула Вивьен. — В других местах нам просто сразу приходилось бежать, спасая жизни Дел 53, объявленных бесчеловечными монстрами. Один из ударов Левиафана пришёлся на Кейптаун, как раз тогда, когда корабль с нами на борту входил туда. Мы спаслись вплавь, но только благодаря суперсилам, и пятеро из наших погибли. Иногда нас просто кормили обещаниями и мы уходили ни с чем. Где-то не проявляли интереса, ограничившись изгнанием масок Котла из команд. В паре мест нас пытались взять в плен, промыть мозги или убить.
— Но вы не сдавались и гордо шли вперёд! — подначила Лиза.
— Примерно, только без пафоса и у нас не было особого выбора. Чуть информации тут, новое Дело 53 там, признаю честно — добились мы крайне немногого.
— Но всё же добились? — не унималась Лиза.
— Только когда сменили подход и вернулись к делу Клевер, но об этом пока ещё рано говорить.
Хотя и очень хотелось, следовало признать. Вначале заплыв до Лагоса, потом время в Техносити, потом вся эта говорильня на заседании и ожидание прибытия Технарей... казалось, что время самого главного рассказа никогда не настанет. Словно пытка ожиданием. Но после столкновения с Той Женщиной Вивьен не могла, не имела права рисковать. Даже рассказ всему составу Зоопарка, в сердце Техносити, без прикрытия Пальто был риском. Умеренным, запланированным, вынужденно-необходимым, но риском.
— Не думаю, что вам интересны все-все детали наших странствий, хотя скучными их назвать у меня просто язык не поворачивается. Тут угрозы, там злодеи, здесь просто война, но были в этом и хорошие моменты — всегда подворачивалась какая-то работа, заказы, наёмники неожиданно оказались в цене. Кстати, вы в курсе, что местные паралюди вами недовольны, вы якобы у них хлеб отбиваете и заказы перехватываете?
— Не якобы, а так оно и есть, и это целенаправленное воздействие, — улыбнулась Лиза.
Вивьен отметила, что почти все остальные уже откровенно скучают, шушукаются, обнимаются или роются в планшетах, и вздохнула. Вот разве она виновата, что у Технарей Зоопарка закоротило в мозгах в неподходящий момент?
— Направленное на снижение агрессии, числа конфликтов и в целом разрядки обстановки в нашем регионе, — продолжала Лиза. — Хватит и того, что весь остальной мир стремительно катится в пропасть, пусть хоть здесь будет тихий уголок.
Вивьен недоумённо переглянулась с Недейлой.
— Мир катится в пропасть? — воскликнули они обе в унисон.
Ос 18.13
15 июня 2012 года, Техносити
— А вы и не заметили, да? — в голосе Лизы сарказм мешался в равных долях с участием и искренним сочувствием. — Неудивительно, когда находишься в лесу, то видишь только деревья, а не лес.
— Мы вообще-то весь мир объездили! — Вивьен нахмурилась и ткнула пальцем.
— Вот-вот, — Лиза чуть наклонила голову, словно оценивая палец сбоку. — Об этом и речь, вы ездили по миру или по лесу, если продолжать аналогию, но не видели самого леса, только деревья вокруг: текущие проблемы, ближайшие кустарники и только.
— Понеслась, — зевнула Лили. — Может, завтра соберёмся, а?
— Присоединяйся к беседе, поработай языком, ты же это отлично умеешь, я знаю, — ухмыльнулась Лиза.
Саба и Лили синхронно нахмурились, а Лиза тоненьким голоском пропищала:
— Сварщик, спаси меня!
— Удивительная способность всё превращать в балаган, — вздохнула Тейлор.
— У кого-то есть другие идеи? — серьёзным тоном спросила Лиза. — Чтобы нам поведали страшную тайну, нужно, чтобы собрались все, а здесь собрались не все, сами знаете почему.
В обычных условиях частое отсутствие Оружейника не являлось проблемой. Дракон говорила за них обоих, а сам Колин потом, после Технарения, знакомился с записью заседания и выдвигал дополнительные предложения, если они у него были. У каждого в Зоопарке были свои слабости и отклонения, которые принимали во внимание, использовали или обходили, или работали над их исправлением.
