— И если мы говорим, что сотни погибших героев должны были отдать жизнь, чтобы спасти миллионы обычных людей, которых иначе убили бы Губители, — подхватила Лиза, — то чем это отличается от сотен людей в клетках Котла?
Взгляд её прикипел к Вивьен и Недейле, и Лиза поняла, что её речь отчасти продиктована суперсилой, желающей расколоть этот орешек, добраться уже до сладкой сердцевины тайны и сожрать его. Провокация, выведение из себя, давление на эмоции, конфликт — получение желаемой тайны и секретов, в этом суперсила Лизы ничем не отличалась от сотен других суперсил, разве что её оружием были слова, а не всепробивающие стрелы или могучие насекомые, например.
— Да вы, да вы, да вы... — повторяла Клевер.
Она стояла, опираясь на стол, словно её не держали ноги, побагровевшая, задыхающаяся и явно разгневанная настолько, что это парализовало её способность действовать. Эми встала, с тихим шелестом платья по полу скользнула к Недейле и коснулась её.
— Вам лучше успокоиться, — сказала она негромко.
— Когда дело касается настолько личных вопросов, невозможно сохранять спокойствие, — процедила сквозь зубы Трещина.
Она сидела, скрестив руки на груди, глядя на Эми с вызовом, словно бы говоря: "Только попробуй коснуться меня!" Клевер тем временем села обратно в кресло, часто хватая ртом воздух.
— Мы приехали к вам за помощью, как к врагам Котла, — начала объяснять Трещина, — и что мы видим и слышим? Оправдания, извинения, ссылки на факты, говорящие о том, что Котёл — хорошие...
— И вы опять совершаете ошибку, интерпретируя и искажая наши слова в угоду личным обидам и отношению, — перебила её Лиза.
Определённая доля правды в обвинениях Трещины, конечно, была, точка зрения на Котёл внутри Зоопарка за эти месяцы изрядно изменилась. Не у всех, конечно, тот же Сварщик остался при своём мнении, Алхимик вообще не лезла в это дело, а Саба и Лили предпочли занимать позицию наблюдателей.
— Если Котёл — теперь ваши друзья, то нам с вами не по пути!
— Котёл нам не друзья, — спокойно ответил Джирайя.
— Но и не враги?
— Трудно дружить и враждовать с теми, с кем толком и не сталкивался, потому что они спрятались в другом мире, — пожал плечами Джирайя.
О да, подумала Лиза, поиски Котла вполне ожидаемо не дали результатов. Флаконы, паралюди, купившие силу у Котла, подкупленные чиновники, должники, денежные операции, всего этого имелось в избытке. Но это были лишь последствия действий Котла, а сам Котёл — предположительно группу масок, на манер Зоопарка — найти не удавалось. От миссии по захвату Эйдолона или Легенды, Джирайя, хорошенько все обдумав, сам же и отказался, а других осязаемых зацепок так и не удалось найти.
Тем не менее, насчёт дружить и враждовать Джирайя сейчас откровенно лукавил — хотя говорить об этом Трещине и Клевер Лиза, разумеется, не собиралась. Да, Котёл не был друзьями Зоопарка, но и мировым злом, подлежащим немедленному уничтожению, они больше не являлись.
По крайней мере, в глазах Джирайи и Тейлор.
В новой картине мира всё выглядело гораздо сложнее и запутаннее. Губителей, несомненно, кто-то создавал, модифицируя под новые угрозы и сопротивление героев. Когда герои научились бороться с Бегемотом, появился Левиафан, быстрый, мобильный, бьющий по площади, потом дело дошло до Симург, воздействующей на разумы, и в общем-то можно было ожидать дальнейшей эскалации сил Губителей и причиняемых ими разрушений.
Первый козырь в виде Апофиса Зоопарк сумел побить, но вот с Гидрой уже не справился. Можно было ожидать дальнейшего появления новых Губителей, учитывающих силу Зоопарка, созданных, чтобы противостоять ему, и это тоже было частью утверждения "мир катится в пропасть". Бурные двухдневные дебаты внутри Зоопарка не дали приемлемого решения проблемы. С одной стороны, наращивать мощь было просто жизненно необходимо, чтобы успевать реагировать на новые угрозы по всему миру, чтобы иметь возможность противостоять новым Губителям и остановить скатывание в пропасть. С другой стороны, наращивание мощи само по себе порождало новые конфликты, раз, и приводило к наращиванию мощи новых Губителей, это два. В конечном итоге всё должно было дойти до точки, когда Зоопарк не сможет больше наращивать свою мощь, но Губители — смогут, и в итоге всё закончится грандиозной катастрофой планетарного масштаба.
Кто создавал Губителей, разумеется, так и осталось загадкой. Зачем — тоже, хотя тут уже возникали версии. Самой приемлемой и понятной (хотя и очень обидной) версией было тестирование и оттачивание супероружия, в котором Земля Бет выступала полигоном, а паралюди подопытными мышками. Но эта версия хотя бы объясняла, почему Губители сдерживаются — кому охота создавать новый полигон вместо разрушенного?
Без ответов на вопросы "кто?" и "зачем?" избавиться от Губителей было невозможно, и в итоге было принято наилучшее из возможных плохих (хорошие просто отсутствовали) решений. Наращивание мощи, дабы выиграть время, за которое следовало найти создателя Губителей или верный способ их уничтожения, независимо от эскалации конфликта и сил самих Губителей. Силы Лили не были панацеей (и даже намеренный каламбур не уменьшал горечи ситуации), ведь сама Лили была уязвима, во-первых, и Губители уже начали предпринимать меры противодействия её силе, во-вторых. Устаревшая модель, то есть Левиафан, с известным расположением ядра, просто бил и бежал, бил и бежал, не давая задержать себя, остановить и поразить навылет. Даже гигантская ловушка возле Тулона, очень напоминавшая то, что сотворил Моисей с морскими водами, не помогла, Левиафан исхитрился сбежать, используя излюбленный трюк Жабы: превосходство в скорости.
Двумя другими вершинами в новом "треугольнике сил" были Котёл и Сын. Котлом Гильдия-Зоопарк и так занималась, со вторым планировалось установить контакт, и там, и там имелись сложности. Вопреки предупреждению, Зоопарк активно пытался сунуть нос в дела Котла, а Сына просто снесло выстрелом пушки Теории Струн.
При этом Сын выглядел перспективнее, образно говоря: мало того, что не запачкал себя ничем, как метафорически, так и буквально, так ещё и убил в одиночку Симург. Не говоря уже о прошлых битвах с Губителями, где он их тоже регулярно гонял в одиночку. Путём проб и тестов было установлено, что никого из Зоопарка убивать он не собирается, и была предпринята планомерная осада, не давшая почти никаких результатов. Сын не разговаривал ни с кем из Зоопарка, не откликался на просьбы, не давал следовать за собой шлейфу из кораблей Дракон, отрываясь от него на высоких скоростях или просто мгновенно перемещаясь куда подальше.
Также Лиза и Дракон, разбирая информацию, обратили внимание на момент из битвы за Торонто: Сын уклонился от удара копьём, заряженным силой Лили. Сына нельзя было запечатлеть на камеру, но Лиза, как участник битвы, смогла достроить картинку и смогла получить достаточно информации, чтобы понять природу Сына. Проекция. Такая же, как Сибирь: обнажённая, не разговаривающая, всесильная и бессмертная, неуязвимая ко всему, кроме всепробивающей силы Шершня.
Даже внутренняя шутка появилась, мол, Сын — отец Сибирь.
Источник, создатель проекции, предположительно находился в другом мире и поэтому был, в отличие от профессора Мантона, неуязвим. Но вот был ли он кем-то вроде того же Мантона, или кем-то вроде Зелёной Госпожи, спятившим от избытка суперсил (передавшихся проекции — Сыну), или кем-то вроде создателя Губителей, ответа найти так и не удалось. После разработки ненадёжного и зыбкого плана "Облава" (преследование Сына кораблями, чтобы тот сбежал в нужную Зоопарку точку — на поле битвы с Губителем), работа с Сыном практически прекратилась.
С Котлом — аналогично. Создать порталы в другие миры Зоопарку не удалось, разве что разработать анти-портальную систему неизвестной степени эффективности. Только Котёл мог создавать порталы, и они так ни разу и не попробовали проникнуть в границы Техносити. Полученные факты о "закипании" мира согласовывались с новой точкой зрения, что Котёл и Губители враги. По всему выходило, что они тоже принимают участие в тестировании и используют Землю Бет как полигон, то ли для проверки и разработки новых суперсил, то ли выступают как оппонирующая сторона для того, кто создавал Губителей. Это же вполне объясняло предупреждение Гильдии — не лезьте в дела Котла! — с последующим равнодушием: сколько Зоопарк ни пыжился, а влезть в эти самые дела так толком и не смог.
Но всё же с пьедестала мирового Зла Котёл сместили и отношение к нему изменилось. Губители разрушали и портили, убивали и ломали. Котёл, пускай даже для противодействия Губителям, в собственных корыстных целях, но стабилизировал обстановку, создавал или поддерживал большие группы масок. Скорее всего, у них не было секрета убийства Губителей, но союз с ними в этом вопросе мог позволить выиграть ещё больше времени, мог дать порталы в другие миры, возможность добраться до создателя Сына, до создателя Губителей. Поэтому сейчас задача стояла найти Котёл и поговорить с ними, заключить ситуационный союз.
Вот только как это объяснить Трещине и Клевер, да ещё так, чтобы они поняли и не передумали раскрывать своего большого секрета? Нет, определённо тут надо было заходить с угла ненависти к Котлу, но это могло вызвать проблемы в будущем. Или нет? Что бы там ни нарыла Трещина, в Техносити она прибыла за силой. Силой, способной навредить Котлу, и попытка Зоопарка вступить в переговоры вместо разрушения будет воспринята Трещиной и Делами 53 как предательство. Но что, если Зоопарк будет готов к такому повороту дел?
И всё же, что это за секрет, который добыла Трещина?
— А что, если мы дадим вам возможность столкнуться с Котлом прямо в их логове в этом самом другом мире? — спросила Вивьен, словно отвечая на мысли Лизы.
Ос 18.15
15 июня 2012 года, Техносити
Лиза откинулась на спинку кресла и громко присвистнула, выражая удивление и одновременно подавая сигнал всем, что стоит вернуться к дискуссии. Трещина и Клевер были очень напряжены, но сигнала о внешнем вторжении и открытии порталов так и не прозвучало. Или Котёл не волновало такое раскрытие секретов, или они бросили следить за Трещиной после определённого числа попыток одолеть их маску прикрытия, или они были не в силах пройти защиту Техносити. Не исключался и вариант, что в Котле предвидели ловушку и, соответственно, не стали в неё попадаться.
— Да-да, — огрызнулась Трещина нетерпеливо, — именно так. Долго нам ещё ждать?
— Это было ваше требование, не наше, — напомнил Джирайя. — Вы можете начинать рассказ в любой момент, Дракон всегда на связи.
— Мы уже прибыли, — раздался голос Дракон.
Не прошло и десяти секунд, как она и Оружейник вошли в зал, заняли свои места, специально усиленные и расширенные (в случае Колина) под их киборгизированные тела.
— Я просмотрел краткую сводку заседания по дороге сюда, — сходу заявил Оружейник.
— Это прекрасно, но пока шло заседание, возникли новые вопросы, например, касающиеся отношения Зоопарка к Котлу, — Вивьен чуть наклонила голову, словно собиралась ринуться и забодать Оружейника.
— Ваше поведение и слова неконструктивны и нелогичны, — сухо сказала Тейлор.
— Так обычно и бывает, когда в дело вмешиваются эмоции и обиды, — быстро добавила Лиза.
— Избавьте нас от этой любительской психологии уже! — воскликнула Лили.
Лиза тихо ухмыльнулась, припомнив случай, когда Лили — после таких же психологических объяснений и вставок, касающихся отношений — угрожала, что ночью ворвётся к ней, пробив все защиты, спеленает в рулон ткани, увезёт далеко в пустыню и будет любить там, на пару с Куклой, пока у Лизы все пробки в мозгах не перегорят и её не перестанет волновать тема чужих отношений.
— Тем не менее... — начала Вивьен.
— Если мы дружим с Котлом, — всё так же сухо, не повышая голоса, перебила её Тейлор, — то вам не выйти из этого зала.
Клевер дёрнулась, но обнаружила, что не может достать оружие. Один из любимых и отточенных до совершенства трюков
— Также мы могли бы разыграть коллективную сценку ненависти к Котлу, и вы бы охотно рассказали нам всё, что знаете.
— Разыграть ненависть к Котлу? — прищурилась Вивьен. — То есть вы её не испытываете?
— Гнев, страх, ненависть — на Тёмную Сторону Силы ведут они, юный падаван, — голосом Йоды сообщила Лиза. — Единожды ступив на этот путь, ты уже не сможешь вернуться назад.
— Вам всё шуточки, да?!
— Успокойтесь, — посоветовала Эми.
— Тем более, что это не шуточки, — добавила Лиза.
— Но...
— Именно так всё и есть, — вмешался Джирайя, делая жест рукой на манер джедайского.
На самом деле он, конечно, означал, что всем стоит замолчать и не обострять ситуацию, но всё же Лиза не удержалась и фыркнула, прикрыв рот рукой. Она знала, что её "несёт", и знала причину — нервозность. Слова Трещины были правдой, она знала, как добраться до базы Котла, и это пугало. Страх неизвестности, если уж говорить прямо. Губители тоже пугали, но это был известный страх.
— Вы сами показываете пример такого, — продолжил Джирайя.
Он сидел, положив руки на стол, сцепив пальцы и пристально глядя на Трещину и Клевер.
— Ненависть к Котлу — хорошо, она придавала вам сил, она вела вас по миру, позволяла выбираться из передряг, не давала отступить и сдаться. Но теперь та же самая ненависть к Котлу слепит вам глаза и не даёт довести до конца дело, которое вы начали. Вам кажется, что если мы не испытываем ненависти к Котлу, то всё, нас уже нельзя считать союзниками, что нас следует считать друзьями Котла. Подобное чёрно-белое деление хорошо в тяжёлом бою, в экстремальных ситуациях, когда нет времени думать, когда нужно моментально принимать решения, но сейчас у нас иная ситуация.
— А вы не испытываете ненависти к Котлу?
— Мы... я и раньше не испытывал ненависти, — пожал плечами Джирайя. — Они опасный и сильный враг, это да, но ненависть? Это бессмысленно и может потом помешать в бою.
Вивьен и Недейла переглянулись и ощутимо расслабились. Или просто приняли неизбежное, подумала Лиза, ведь если бы мы и вправду дружили с Котлом, то сейчас Трещина и остальные были бы уже мертвы. После демонстрации силы и чудес Техносити, после всего, что сотворил Зоопарк за этот год, Трещина не может не осознавать положения дел. Собственно, поэтому она и приехала — в поисках силы, способной ухватить Котёл за горло, раз у неё самой не получилось сколотить мощную команду.
После чего в последнюю секунду заколебалась, размышляя, не включить ли задний ход. Нелогично? Да. Нерационально? Да. Глупо? Вдвойне. Но в то же время показатель глубины эмоций и чувств по отношению к Котлу.
"Стоит потом отметить этот момент в заметках по заседанию, — подумала Лиза, — чтобы все представляли, с чем и с кем имеют дело, учитывали настрой, особенно когда дело дойдёт до базы Котла".
— Если я правильно понял, вы узнали, как попасть на базу Котла, но не стали этого делать, так как не были уверены в силах?
— Именно так, — кивнула Вивьен. — Клевер предлагала напасть внезапно и освободить сотни заключённых из их камер, но я так и не решилась.
