Новый удар, и Адам рухнул на пол, прямо в лужу, которую только что сам и изрыгнул. Если бы у него были силы мыслить связно, он бы рассмеялся саркастически над самим собой. Свобода! Великие злодейские деяния! Нет, вначале так оно и было, во время поездки на юг Адам испытывал какой-то подъём, воодушевление, и на этом же подъёме легко нашёл себе нового работодателя, крупную банду в Колумбии, которая как раз искала толкового Технаря.
На этом же подъёме он творил, и первое время всё было прекрасно: свобода, мастерская, льнущие к нему девушки-помощницы, но затем всё начало меняться. Притихшая было суперсила снова подняла голову, и мастерская взлетела на воздух. Потом произошла ещё пара осечек, тут отказ, там не сработало, и сам Адам стал раздражительным, начал огрызаться и требовать исключить риски, забыв, с кем имеет дело.
Взлёт и подъём были недолгими, и он снова покатился под откос, в пучину страданий, в физическую и осязаемую лужу собственной блевоты, как символ всего, чего он добился по жизни. Если бы Адам мог, он бы умер прямо на месте от стыда, страданий и разочарования, но его тело отказывалось принимать риск смерти и слабо ворочалось в луже.
Голову Адама грубо задрали за волосы.
— Мы обещали Альянсу, что дадим им возможность проникновения, дадим им шанс ухватить СКП за яйца, — тихо и страшно зашептал ему Санчо, щекоча ухо усами, — и это значит, что, подводя нас, ты подводишь весь Альянс.
Адаму стало окончательно понятно, что он либо сделает то, что просят, либо его вынесут отсюда вперёд ногами. Сломанными.
— Поэтому мы не будем тебя добивать, нет, — продолжал Санчо, — просто немного поломаем ноги, зубы и остальное, что тебе не нужно для работы, а потом отдадим Альянсу и расскажем, кто виноват в том, что всё дело провалилось. Сам подумай, эти гондоны из Гильдии убили нескольких важных Технарей и сманивают к себе, в джунгли Африки, остальных.
Адам взмолился всеми фибрами души, мечтая оказаться в этих самых джунглях. Времена, когда он сидел под надзором Гильдии, теперь казались ему раем, благословенными золотыми деньками процветания, безопасности и благоденствия. Сейчас он готов был отдать всё что угодно за возврат тех дней.
— Поэтому, подумай, что они сделают...
Санчо захрипел и задёргался, рука его, сжимавшая волосы Адама, бессильно скользнула и опала, словно тряпка. Адам едва снова не упал в лужу, но всё же нашёл в себе силы удержаться. Рядом с глухим стуком упало несколько тел, включая Мигеля, за стеной мастерской резко вспыхнула стрельба. Заполошная, очередями и во все стороны, несколько пуль прошили стену мастерской, ещё одна порвала москитную сетку на окне. Вопли ужаса и страха, затем застучал пулемёт, рядом бился и хрипел Санчо, и Адам, не веря самому себе, осторожно повернул голову.
Удерживая Санчо за горло, словно игрушку, там высился Жаба, ещё более страшный, чем раньше.
— Муравей, забирай его, — сказал он.
Стена справа неожиданно разлетелась на куски, и в проломы ворвались огромные муравьи, каждый из них размером с добрую собаку. Адам едва не намочил штаны, но завизжал, как маленькая девочка. Визг его утонул в других криках, в грохоте стрельбы и рвущихся гранат.
— Забирай, — повторил Жаба, и муравьи ринулись к Адаму.
Словно несколько огромных комаров укусили его, и Адам неожиданно расслабился, успокоился. Умом он понял, что произошло, но вот силы реагировать и ужасаться его внезапно покинули.
"Может, оно и к лучшему", — вяло подумал Адам, безучастно взирая на сцену разгрома поселения, видимую сквозь пролом в стене. Повсюду метались рои насекомых, связывали, кусали, налетали и роняли на землю. Огромные муравьи потоком, словно река, изливались из джунглей, захлёстывая рядовых бандитов, ещё пытавшихся отстреливаться.
— А я пока побеседую с этим знатоком планов Альянса, пригодится, — в голосе Жабы отчётливо слышались кровожадная насмешка и предвкушение будущих пыток.
Санчо тоже закричал бы, но Жаба крепко удерживал его за горло.
"Добро пожаловать в мой мир", — подумал Адам, а затем муравьи понеслись. Будь воля Адама, подобному способу путешествия он бы смело присвоил статус "минус пять звёзд". Его трясло и кидало, хитиновые панцири муравьёв под ним сходились и расходились, иногда прищемляя Адаму одежду, а то и кожу. Хлестали ветки кустов и деревьев, муравьи неслись напрямик через джунгли, не выбирая дороги, и Адама то подкидывало, то роняло, и проплывающая в вышине над ним зелень деревьев добавляла тошноты и головокружения.
Страдания, опять страдания, и утешало только то, что его мольбы были услышаны, и Гильдия внезапно явилась его спасти. Чудо? Несомненно! Но всё же к тому моменту, когда их догнал Жаба, Адам был готов на всё, лишь бы путешествие на муравьях прекратилось.
— Вряд ли тебе понравятся мои прыжки, — посоветовал Жаба сверху, в ответ на мольбы Адама.
Жаба мчался по веткам, словно диковинная обезьяна, совершая огромные, длинные прыжки, и видно было, что ему это всё безумно нравится.
— Потерпи, немного осталось, — сказал Жаба, — берег уже близко, а там нас заберут корабли Дракон.
— Почему... не из посёлка?
— Пусть теперь гадают, кто их базу разгромил, а нас здесь вроде бы и не было, — хмыкнул Жаба. — В свете планов Альянса скрытность нам пригодится.
Адам хотел спросить, но сразу передумал. Муравьи вырвались на открытое пространство, и глазам Адама предстали последствия ещё одного сражения. Полоса вдоль берега была усеяна телами, воздух гудел от насекомых, и ещё жуки и муравьи, словно заправские морпехи, то и дело высаживались на берег и снова скрывались в воде, уже с телами.
— Что же будет со мной? — спросил Адам уже внутри корабля.
— Подлечим, и за работу, — бодро пообещал Жаба. — Бабочка и Черепаха уже предупреждены и ждут не дождутся, когда ты прибудешь в Техносити.
— Техносити?
— Город для Технарей, ну и наша база, по совместительству, в центре Африки.
Определённо, кто-то наверху услышал молитвы Адама.
— Но я...
— Тебя подлечат, — повторил Жаба, — дадут мастерскую, инструменты, с твоей проблемой будут работать, и у Черепахи есть несколько путей решения и обходных уловок для твоей суперсилы.
— Се... серьёзно?
— Предельно. Нам нужна твоя сила, твоя возможность Технарить в любой области, а насчёт местных злодеев можешь не волноваться. Во внутреннем круге Техносити тебя не достанет даже Губитель.
Определённо, кто-то наверху не просто услышал молитвы Адама, но и решил щедрой рукой отсыпать чудес взамен страданий, перенесённых за все эти годы. И Адам поклялся самому себе, что выполнит все требования, вылечится, будет работать изо всех сил и никогда больше не покинет своего убежища, уютной и безопасной мастерской.
Ос 18.17
15 июня 2012 года, Техносити
— Кот'Д'Ивуар, он же Берег Слоновой Кости, бывшая колония Франции, бла-бла-бла, тропический климат, выход к океану, полезные ископаемые, соседи: Либерия, Гвинея, Мали, Буркина-Фасо, Гана, соседи с нами через Буркина-Фасо, стандартное предложение о перемещении к ним, договор, бла-бла-бла, — бубнила под нос Лиза, водя пальцем по экрану планшета.
— Не обращайте внимания, — посоветовала Тейлор, — она всегда так делает, цепляет дополнительные подсказки суперсилы через зрение, слух и речь.
— И не только, — огрызнулась Лиза, не поднимая головы.
— Вход в портал наверняка прикрыт от обнаружения суперсилами, — заметила Трещина. — Мы нашли и развили силы Пальто, но только после того, как Котёл его выбросил. Наверняка у них там с десяток подобных Пальто паралюдей сидит на прикрытии.
— Сомневаюсь, — покачала головой Тейлор.
— Но не Эйдолон же там прикрывает от пророков и ясновидцев?
— "Слепое пятно", невидимое для пророков, само по себе может быть ориентиром, — объяснила Тейлор.
Трещина и Клевер переглянулись.
— Если Котёл хотел проследить за вами, то можно не сомневаться, что они следили при помощи вашего же "слепого пятна", — Тейлор поднялась и быстро собрала волосы в "конский хвост".
— Я помогу, — Эми тоже встала, нацепила резинку на волосы Тейлор.
— Постойте, — нахмурилась Трещина. — Так они всё-таки следили за нами?
— Этого мы не знаем, — пожала плечами Тейлор, — но если бы я хотела проследить за вами, то следила бы по "слепому пятну", вот и всё. Может, ещё слежка обычными методами, но это уже зависит от деталей суперсил в вашей команде и природы сил Пальто, насколько сильно они заглушают электронику. В каждой суперсиле есть своя суперслабость, позволяющая её обойти. Пророки и ясновидцы не могут предсказывать, не видят Эйдолона, Сына и Губителей, но наша Черепаха может их читать, например.
— К чему это?
— К тому, что Котёл это тоже понимает и вряд ли использовал суперсилы для прикрытия портала. Суперсилы могут подвести, отказать, у них есть слабости, как я уже говорила, — Тейлор чуть качнула головой. — Если хотите, можем обсудить этот вопрос по дороге.
— А...
Трещина оглянулась, и Тейлор знала, что она видит. Оружейник и Дракон уже покинули помещение, хотя Дракон и продолжала слушать и смотреть удалённо. Жаба и Алхимик вернулись к совместным печатям в контексте поиска портала. Сварщик прислушивался к разговору Тейлор и Трещины, Кукла что-то набрасывала в тетради, а Шершень уговаривала её уйти.
— Заседание закончено, — кивнула Тейлор, — вы высказались, решение было принято. Дракон уже отправила сообщение властям Ивуара, в ближайшее же время кто-то вылетит туда, скорее всего, это будет Жаба.
— Думаете, они согласятся так быстро?
Тейлор чуть раздвинула губы, обозначая улыбку, сделала жест рукой в сторону выхода.
— Лабиринт, — бросила Лиза, придвигая к себе ещё два планшета.
Затем она что-то скомандовала тихо, столешница раздвинулась, превращаясь в огромный сенсорный экран. Лиза тут же начала на нём наигрывать, как заправский пианист, забыв обо всём. Карта Северной Африки, обозначения проектов Зоопарка, совместных с властями окрестных стран, дороги, вооружённые силы, значки конфликтов, подсвечивание различных территорий и зон влияния.
— А что Лабиринт? — спросила Трещина пару минут спустя, выныривая из гипнотического созерцания работы Лизы.
Тейлор терпеливо ждала, занятая уговорами Эми — той не хотелось заниматься Лабиринт — и исследованием севера Ивуара. Повинуясь её командам, рои ретрансляторных насекомых уже грузились в десантные модули — по сути, просто летающие шары — которые будут сброшены над Ивуаром, когда туда прилетит корабль с Жабой на борту.
Затем, уже после подписания соглашения, прибудет разведфлотилия Дракон, она сбросит десант специализированных насекомых в дополнение к местным. Разумеется, там будут и ретрансляторные насекомые, но прямо сейчас Тейлор хотелось немного ускорить поиски. Тех передающих насекомых, что сейчас находились в Ивуаре, было недостаточно, чтобы накрыть всю страну, ибо оная страна не находилась в числе приоритетных целей Зоопарка.
— Мы всё равно не успеем, — Эми поджала губы.
— Не успеем что? — немного повысила голос Трещина.
— Тихо, спокойно, мы всё успеем, никто никого ни к чему принуждать не будет, — с этими словами Тейлор спокойно и уверенно вывела всех из зала. — Предлагаю пойти перекусить...
— Это можно было сделать и в зале! — обиженно проворчала Эми.
— Ты же видела, Черепаха начала работать с сенсорным столом и обязательно начала бы ворчать и бубнеть, что мы своими крошками сбиваем тонкие настройки, — терпеливо пояснила Тейлор. — А перекусить мы можем где угодно, пусть Черепаха работает, в конце концов, именно ей просматривать все видеозаписи.
Трещина сделала нетерпеливый жест, и Тейлор развернулась к ней, попутно меняя тему. Можно было, конечно, объяснить ей про методики поиска, сочетание насекомых с электронными и Технарскими средствами разведки, взаимодействие роёв и кораблей, применение камер и использование боевой системы Оружейника, но Тейлор было лень. Проще сменить тему, попутно возвращаясь к вопросу Лабиринт и убеждения Эми поработать с ней.
— Спокойствие, — сказала Тейлор. — Черепаха просто намекнула, что было бы неплохо продолжить проект по использованию силы Лабиринт для создания порталов между мирами.
Тейлор не помнила всех деталей, но у неё всегда имелась под рукой удалённая палочка-выручалочка. Системы Дракон и насекомые, модифицированные и приспособленные для восприятия информации с экрана, клавиатура для ввода запросов и отсылка запросов (при необходимости) Лизе. Собственно, прямо сейчас Тейлор читала о прошлой совместной работе, что было сделано, чего удалось и не удалось добиться и на чём всё остановилось.
— А Бабочка говорит... нам направо, там есть отличная робозабегаловка... что мы не успеем ничего продолжить до того, как найдём портал.
Не нужно было быть Умником, чтобы прочитать некоторое замешательство на лице Трещины. Увиденное в Техносити не давало ей гаркнуть во всё горло о чрезмерной наглости и самоуверенности заявления, но и поверить, что вот так вот просто и быстро портал будет найден, у неё тоже не получалось.
— Либо в Техносити больше населения, чем нам говорят, — заявила Клевер, усаживаясь на ближайший табурет у стойки, — либо тут всё построено на вырост.
Она ухватила ближайший к ней гамбургер и впилась зубами. Робоповар тут же заботливо пододвинул ближе ещё несколько гамбургеров, заурчал краном, наливая "Колы".
— Либо это пускание пыли в глаза ради нас, — подхватила Трещина, садясь рядом с Клевер.
Тейлор сдержала улыбку, так как правильный ответ содержал всего понемногу из каждого варианта, и ещё Техносити выступал опытным полигоном для отработки сети робокафе. Проект с прицелом на будущее и на Европу с Ближним Востоком, отработка логистики, заморозки и готовки продуктов, реакции робоповаров и взаимодействия с живыми людьми. Попутно, разумеется, сеть "ДракДаков", как их в шутку обозвала Лили, должна была приносить прибыль, служить легальными складами для техники и опорными узлами в сети Дракон, а также служить популяризации Зоопарка, Техносити и в первую очередь самой Дракон. Этакое мирно-рекламное завоевание соседей, которых не надо вытаскивать из нищеты и парафеодализма.
— Пыф-ф-ф-ф, — презрительно выдохнула Эми.
— Бабочка хочет сказать, что мы достаточно сильны, чтобы не заниматься показухой, — "перевела" Тейлор, — и что за нас лучше всяких слов говорят наши дела.
— И тела, — хихикнула Клевер, обозревая Тейлор.
— Это скорее заслуга Куклы и её костюмов.
— Всё равно отличный вид. Я бы не отказалась от такого.
— Так закажите, — пожала плечами Тейлор. — Уверена, что Кукла не откажет, максимум попросит в процессе примерки раздеться до трусов, но можете это тоже воспринимать как комплимент. Некрасивых она раздеваться не просит.
— Уверена, что...
— Местная болтовня слишком заразна, — перебила Клевер Трещина. — Что с Лабиринт? Что с порталом и миссией на ту сторону, скажем так? Угроза серьёзная, но мне кажется, что вы воспринимаете её недостаточно серьёзно!
Тейлор вскинула руку. Она могла понять Трещину, тревога её была вызвана заботой о команде и желанием защитить своих, а также недостаточной осведомлённостью о Техносити и Зоопарке. При этом можно было не сомневаться — Лиза объяснила основы, но ей не поверили. Если бы поверили, не было бы этого требования собрать всех, не было бы ожидания атаки Котла прямо посреди заседания.
