— Питание... — я задумалась, вспоминая детство. Что же мне давали кушать, когда я болела? Да, если честно сказать, я и по-настоящему ни разу и не болела — папа всегда вызывал первоклассных целителей и меня ставили на ноги в два счета. А вот дети служанок, когда я с ними тайком от короля иногда играла, говорили про одно простое блюдо. — Думаю, ему надо приготовить куриный бульон!
— Отличная мысль!
— Ненавижу куриный бульон! — скривился Ник, вспомнив на вкус предложенное яство. Приподнялся, чтобы лучше донести до нас свои мысли. — Гадость!
— А ваше мнение, больной, никто и не спрашивал. Будете есть все, что пропишет вам лекарь. И точка!
— У меня один вопрос. Где лекарь?
— Ложитесь обратно, — с нажимом проговорила я, уложив Ника на подушки. Повернулась к призраку. — Иди и скажи Милене, что надо приготовить куриный бульон. Кастрюлю... нет, лучше две, на всякий случай.
Ник позеленел и с нарастающим интересом стал смотреть на пустующий выход, придумывая быстрый план побега. Я покачала головой. От меня не убежишь, пусть даже не старается. Тем более он сейчас беззащитней ребенка — посмотрим, как Ник скроется от меня без помощи магии. Я что-то не верю, что у него есть титул лучшего бегуна королевства.
Джек полетел выполнять мое поручение. Я и Ник остались наедине. Маг смотрел на меня, как заключенный на своего надзирателя. Также хмуро, неприветливо, его взгляд обещал пытки похлеще допросной Тайной стражи, если я его не отпущу. Но меня трудно испугать, тем более мой папа... король, умеет пугать лучше и качественней. Так, что потом пару часов поджилки трясутся, и ты даже боишься пикнуть без спроса, не то чтобы вякнуть по поводу замужества за соседнего принца.
— Я не стану есть ваш бульон. И вы, Ирен, меня не заставите. Я взрослый человек, намного старше вас. Вам не кажется, что вы уже переступили грань дозволенного?
— Ни капельки. И я что-то не вижу, что вы намного старше меня. Ведете себя, как мой ровесник!
— А вы, как двенадцатилетняя капризная девочка, которая лезет туда, куда ее не просят. А знаете, где заканчивают свое существование любопытные, назойливые люди? — я фыркнула. Не буду отвечать на эту глупость — Почитайте на досуге хроники городской стражи. Найдете много интересного.
Я уселась на край кровати, пропустив мимо ушей его фразу. Он пытается меня обидеть, чтобы я ушла и оставила его в покое. Не дождется. Я прекрасно знаю такую тактику поведения и не поддамся на провокацию. Он думает, что умнее меня? Будет двойная порция куриного бульона.
Маг, отвернувшись, лег на бок, показывая, что наш разговор закончен.
— Если вы съедите бульон, я обещаю, что от вас отстану.
Ник повернулся, удивленно приподняв брови.
— Точно?
— Я свое слово держу.
С кровати послышался сдавленный смешок, переходящий в сухой кашель.
-Что?
— Ничего. Просто вы напомнили мне одного человека — улыбнулся Ник, пересиливая приступ кашля — Она всегда втягивала меня в неприятности, говоря эту фразу. Что интересно — свое слово она никогда не держала.
— Значит, она была плохим человеком — фыркнула я, немного обидевшись — Я наследница древнего рода. Если я не буду держать свое слово — опозорю имя и титул предков, а это хуже смерти.
— Наоборот, Амалия была хорошая, — волшебник вздохнул, с тоской посмотрел в окно, которое находилось по левую сторону от кровати — Мне ее не хватает.
Я неловко отвела глаза, сжав в руках бархат юбки. Мне показалось, что я заставила вспомнить Ника что-то личное. Приоткрыла дверцу его души, украдкой подглядев его тайны.
— Расскажите мне про нее, — тихо произнесла я, сгорая от вспыхнувшего любопытства. За окном выглянуло из-за снежных туч холодное зимнее солнце. Его луч проникнул в комнату и робко прикоснувшись к Нику. Бледный чародей едва заметно улыбнулся, немигающе смотря на покрытое ледяными узорами окно.
— Яркая, теплая, как летнее солнце — Амалия была лучом света, который согревал всех вокруг. Своенравная, непоколебимая в своих убеждениях — она всегда шагала вперед с гордо поднятой головой. Смелая и решительная — такие люди навсегда вписывают свое имя в историю. Две рыжие косички, взгляд небесно-голубых глаз, добрая, согревающее сердце улыбка... Она мечтала стать чародейкой, хоть и не имела ни малейших способностей к магии, зато у нее был недюжий ум и желание добиться успеха. Амалия свято верила, что человек властен над своей судьбой, что он сам решает как ему жить. Такой я ее и запомнил, такой она навсегда впечаталась мне в сердце... — маг вздохнул и с тоской посмотрел на меня. — Все люди смертны и не стоит напрасно рисковать своей жизнью. Хотите знать, почему маги порой ведут себя, как легкомысленные юнцы, хотя им уже давно за полсотни лет? Это из-за боли. Очень больно видеть, как все близкие тебе люди умирают, а ты ничего не можешь с этим поделать. Чувство беспомощности — самый страшный враг для чародея. Когда опускаются руки, когда тебе тошно жить и ты каждый миг коришь себя за бессилие... Чем старше маг, тем независимо от опыта и способностей боль усиливается, накапливается будто ком, мешая дальше смотреть на мир в светлых тонах. Ты живешь, а люди вокруг тебя умирают. Дорогие друзья, любимые — всех кого ты знал и любил в итоге постигнет одна участь. Есть только один способ не сойти с ума — надо попытаться проще смотреть на мир, не вспоминать прошлое, а жить настоящим. Может поэтому нас называют несерьезными, порой излишне беззаботными... просто, когда вспоминаешь, все то...— Ник сжал губы и горько усмехнулся. — Мда. В мыслях это звучало намного лучше.
— Вам плохо? — я неловко погладила его по плечу, проникнувшись монологом. Не знала, что мужчины способны на такие слова. У меня в груди все сжалось от сочувствия к магу. Никогда не задумывалась о том, что чувствуют чародеи, живущие в мире не одну сотню лет.
— Если не считать того, что у меня насморк, мучает кашель, не спадает температура и гадкое чувство опустошенности от оков — мне хорошо, — попытался улыбнуться Ник. Шмыгнул носом.
— Нет, я про... эта девушка умерла?
— Неважно. Мы тогда были непоседливыми детьми и лезли во все щели, ища приключений на мягкое место. Костерили учителя, когда он пытался нас образумить, бегали, как верные собачки за Амалией, когда она придумывала новый гениальный план. Смешно вспоминать. Те проблемы сейчас кажутся такими мелкими и несущественными, а чувства наивными... Всего почти сто лет прошло, а, кажется, что минула целая вечность. Все вспоминается, будто во сне...
Он поежился от сквозняка и почти до макушки натянул на себя одеяло. Я вздохнула. Мне не нравились оттенки минора, что стали звучать в спальне. Не пойдет больному на пользу грустить, вспоминая печальное прошлое.
— А я в детстве тащила во дворец любую живность, которую находила в саду, — неловко улыбнулась я, вспоминая свои маленькие глупости. — Мои няньки всегда были в ужасе, когда находили спрятанных крыс, кузнечиков выпрыгивающих из-за диванной подушки, ящериц живущих в шкафу, ежиков и даже лягушек, которые обосновались у меня в ванной. Я обожала животных, и для каждого у меня было особое имя. Хотя няньки ругались и выкидывали, как они называли моих бедных зверушек "мерзостью", я всегда их находила и запихивала обратно по углам. Они иногда даже гуляли по дворцу — то в прическе заносчивая фрейлина найдет крысу, то лягушка случайно упадет даме в корсет, то во время Богослужения будет внезапное нашествие ежиков... Я была еще той озорницей
Одеяло тихонько захихикало. Ник явно очень красочно представил дворцовые будни моего детства. Тогда в резиденции короля творился бедлам, устраиваемый его любимой дочуркой. Только сейчас я вспоминаю мои шалости и тихонько краснею от стыда, а тогда мне было весело играть со зверями. Что могли подумать про меня иностранные послы и представить страшно.
— Вижу любовь к животным в вас сохранилась и по сей день — Ник высунул голову из одеяла, явив миру широкую улыбку и бледное измученное лицо. Похоже, мне удалось поднять ему настроение. — Вы также даете им очень странные имена.
Я, немного обидевшись, вздернула подбородок. Нормальные я даю им имена. Никериал увидев мою реакцию, засмеялся, еще сильнее прикрывшись одеялом. Мои уши заалели...
Прервав нашу беседу, в комнату ворвался озадаченный Джек.
— А Милены нигде нет.
— Как нет?
— Слава Великой, — облегченно вздохнул колдун. — Терпеть не могу куриный бульон.
— Если ее нет, то я пойду и сама что-нибудь найду на кухне, — решительно произнесла я, резко встав на ноги, хитрюще сощурилась, и добавила, посмотрев на мага, — например... куриный бульон.
С кровати послышались чьи-то несчастные всхлипы.
-Бульон приготовленный руками Ирен? — взмолился Ник. — Вы явно желаете моей смерти.
— Конечно, нет — возмутилась я, уперев в бока руки — Я, если хотите знать, в детстве проходила курс кулинарии. Делов-то опустить курицу в кипяток
— Не забудьте очистить ее от перьев и потрохов, — учтиво дополнил маг.
— А зачем?
Ник укрылся одеялом с головой, что-то бурча на незнакомом мне языке. Я не поняла, чем он недоволен?
— Я лучше умру от простуды, чем от несварения желудка.
— Не волнуйся, Ник, — попытался успокоить его призрак. — Мы просто приготовим тебе чай с медом. Я обязательно за всем прослежу!
— Джек, — прослезился от счастья волшебник, выглядывая из-под пуховой спасительницы. — Ты такой хороший. Можно мне еще и шоколадку...
Призрак сразу зарделся от похвалы и дал необдуманное обещание.
— Да без проблем!
— А как же бульон? — возмутилась я, смотря на счастливо шмыгающего носом мага — Я уже настроилась на готовку!
— В следующий раз и под чутким руководством Милены — довольно промурлыкал Ник уже в мыслях поглощающий лакомство — Джек, ты только не забудь! Чай можешь не нести, а вот шоколад обязан!
— Да знаю я, — пробурчал призрак и, уходя через стену, выплюнул. — Шоколадоголик!
* * *
Я и Джек только спустились на первый этаж, направляясь к кухне, как вдруг произошло то, что вогнало меня в ступор. Я шокировано замерла, услышав жуткий грохот из ближайшего бокового коридора, ведущий к выходу, через который обычно заходили с внутреннего двора слуги. Женское любопытство вмиг дало о себе знать — я, позабыв про кухню и о своей обязанности покормить больного человека, прямиком, невзирая на ожидающую впереди опасность пошла к источнику шума. Джек, прикрывая мне спину, полетел за мной следом. Все равно ему одному было скучно, а тут назревало что-то веселенькое.
Впереди все сильнее стал слышаться чей-то смех и голоса. Я, встав на цыпочки как можно тише пошла по коридору, прислушиваясь к звукам. Воры? Быть не может. С репутацией Ника ни один нормальный вор не сунется сюда по собственной воле. А может это друзья колдуна? Но друзья не станут крушить замок. Тогда кто?
Мне даже в голову не могло прийти, что это окажутся... Нет, не так. Мое сердце билось сильнее грозя выпрыгнуть из груди, руки тряслись от нетерпения увидеть все своими глазами, я вся напряглась готовая в любой момент дать отпор незваным гостям. Незаметно подойдя к повороту, я смогла четко расслышать разговор незваных гостей.
— Замки, словно женщины — их нужно вскрывать нежно, — кто-то недовольно прошипел, — а не так, чтобы было слышно на весь замок!
Я, боясь дышать, осторожно выглянула из-за угла. Около щепок и разрушенной части наружной стены, которую снесло вместе с дверью, стояли три человека.
Первый, недовольно шаркая ногами, ходил из стороны в сторону вокруг второго, целиком одетого в отливающий металлом доспех с опущенным забралом. Первый парень, который как я поняла, сказал эту фразу стоял ко мне спиной. И я смогла разглядеть только темные рыжие волосы, собранные в короткий хвост на затылке, потрепанную теплую куртку и короткий складной арбалет, который он прицепил себе на бок.
Третьим был подросток, совсем мальчишка, который обеспокоенно смотрел на разошедшегося товарища. Он неловко держал обеими руками тяжелый посох и как будто утопал в слишком великом ему плаще и шапке. Довольно забавное зрелище.
— Нам некогда ждать, — с пафосом выкрикнул второй путник, его голос гулко прозвучал в шлеме. — Нам нужно спасти Ее Высочество!
Я невольно вздрогнула. По моей спине пробежали мурашки. Этот голос был очень похож на... быть не может! Неужели сэр Алинор Гриворд вернулся?
— Слушай ты, Гриворд, — с издевкой тыкнул в него рыжеволосый парень. Точно, это оказался тот умалишенный рыцарь. Какие черти его сюда привели? — Мне глубоко плевать на тебя и твою девку, но я не позволю тебе облажаться и подставить мою задницу. Я понятно объясняю или твои мозги настолько примерзли к шлему, что ты уже ни черта не соображаешь?
— Вы оскорбили Ее Высочество!!! — заверещал как резаный Сер Алинор, вынимая из ножен меч. — Это уже, между прочим, сорок седьмой раз. Я не позволю вам и дальше...
— Да замолкни ты! — шикнул на него парень, быстро озираясь по сторонам. Я мгновенно нырнула обратно в тень, чтобы меня не заметили. Призрак летал рядом со мной, тихонько похихикивая в кулак, наслаждаясь представлением. — Хватит верещать и тыкать своей зубочисткой во все, что движется!
Я вновь одним глазком заглянула за угол. Было прохладно от хлынувшего в теплое помещение морозного воздуха. Но мне было не до него — я не могла оторваться от развернувшегося действия.
— А ну ша... — в разговор вступил мужской бас, прозвучав где-то за поворотом. К сожалению, разглядеть незаметно с угла обладателя этого голоса мне не удалось, обзору мешала стена. — Разгалделись как базарные бабы. Ну и шо, шо парниша взорвал дверь. Своим ором вы навлечете еще больше народу. А парнишка то молодец! Эка как дверюгу выломал! Красотень — полстены в придачу!
Парнишка заметно зарделся от похвалы, спрятав свои глаза под удобно навалившуюся ему на лоб шапку.
— И не надоело вам цапаться по любому пустяку? — недовольно вздохнула пятая участница задания по моему спасению. Ее, к сожалению, с угла тоже было не разглядеть. — Сэр Гриворд, вы же воспитанный человек, а каждый раз при любой возможности хватаетесь за меч. Негоже обращать слишком много внимания на Риэла. Он может и привыкнуть.
— Заткнись, Лютиция, — огрызнулся Риэл и ушел с видимой части, похоже, подойдя к обладательнице мелодичного голоса. — Скажи, раз ты тут корчишь из себя самую умную, для чего вам так нужен был я, если он, при любой возможности приказывает Крису палить замки?
Я удивилась, открыв для себя то, кем является мальчик. Так значит, паренек по имени Крис является магом. А этот рыжеволосый хам, Риэл, если я правильно поняла их разговор — взломщик. И еще наверняка разбойник и вор. Слишком нагло он себя ведет в присутствии рыцаря. Обычные, добропорядочные люди так бы не поступали. Точно, преступник.
— На все воля Великой, дитя Риэл, — примиряюще просипел еще один герой. Я удивилась. Сколько их там прячется за углом? Сколько еще людей пришло, чтобы вернуть меня во дворец? Дюжина? — Дитя Алинор действует лишь по велению Ее Гласа. Грешно осуждать его за это.
