К этому хутору не вели дороги, да и случайный путник не мог сюда зайти из-за чар, запутывающих любое полноценно разумное существо. Однако же усадьба выглядела не просто обжитой и ухоженной, а своим видом напоминала небольшой дворец с центральным домом в три этажа, сложенным из белоснежного камня. Красная черепичная крыша подсвечивалась тусклым сиянием даже в ночи, высокие стрельчатые окна красовались мозаиками из разноцветных кусочков стекла, бревенчатые пристройки казались массивными и надёжными.
В эту ночь во дворе горели огни в виде факелов на высоких палках, полыхал высокий костёр, молодые мужчины и женщины смеялись, бросались снежками, осыпали друг друга снопами разноцветных искр из волшебных палочек. Снежные олени, медведи, волки и другие трансфигурированные существа, созданные для развлечения, то сталкивались между собой лбами, то бегали за брошенными снежками, будто собаки за палками, а временами и вовсе изображали ездовых зверей. В то же время в конюшне нетерпеливо фыркали дорогие пегасы, гиппогрифы, порыкивал недовольный соседством ездовой грифон...
В самом здании на первом этаже, где находился просторный приёмный зал, своды потолка коего поддерживали украшенные хрусталём деревянные колонны, похожие на застывшие во льду стволы деревьев, под звуки музыки в танце кружились более почтенные сэры и леди. Мужчины хвастались друг перед другом своими дамами, которые блестали пышными платьями, дорогими украшениями, утончёнными манерами и идеальными лицами, а когда кому-то из них надоедало кружить в центре помещения, они отходили к колоннам и заводили негромкие разговоры, обсуждая успехи и неудачи.
Вот немолодой уже брюнет средних лет, лицо коего украшали шикарные бакенбарды, опираясь обтянутой в тонкую белую перчатку рукой на чёрную трость с навершием из белой кости, прекрасно гармонирующую с его фраком, выхватил из воздуха бокал вина, поднесённый расторопным домовым. Сделав небольшой глоток, с видом искушённого ценителя он покивал своему собеседнику, выражая своё высочайшее одобрение букетом напитка, на что хозяин дома только гордо выпятил грудь, словно сам приложил руку к процессу изготовления.
— Из-за этих министерских ритуалов цены на овощи и зерно сильно упали, из-за чего мой добрый друг Жулио понёс убытки...
— ...Не думаю, что Германия решится на активные действия: из-за расположения, на кого бы они не напали, второй сосед ударит в спину...
— ...Эти Торговые Книги — настоящее золотое дно! И почему мы сами не догадались до столь простого хода?..
— ...Ещё немного и рынок будет наш полностью...
Чувствующие себя хозяевами жизни торговцы, сумевшие подняться из низов на самую вершину магического сообщества Руси, младшие члены родов аристократии, а то и разорившиеся дворяне, потерявшие родовые гнёзда, от чего вынужденные начинать едва ли не с самого начала, сильные боевые чародеи и их деловые партнёры, с пониманием своего превосходства обсуждали последние новости. Усадьба была защищена не только маскирующими чарами, но и барьерами, и многочисленными големами, замаскированными под статуи и скульптуры, ну и разумеется наёмниками, до поры скрывающимися от взглядов хозяев...
...Никто из них не слышал, как в ночной тиши среди туч шелестят маленькими крылышками тысячи шариков, размеры коих позволяли десятилетнему ребёнку спрятать каждый из них в своей ладони. Впрочем, когда дело касалось магии, размер далеко не всегда имел решающее значение.
...
Планирование миссий и подготовка к ним всегда занимали в жизни Данзо особое место: мельчайшая ошибка, недосмотр или плохое снаряжение могли спустить в выгребную яму усилия десятков, а то и сотен часов работы. Незнание повадков цели, за которой следишь приводило к потери времени, а отсутствие информации о здоровье могло стать причиной подозрений во время общения под маскировкой.
"Корень" всегда массу усилий и ресурсов выделял именно на сбор информации, не брезгуя никакими методами, а также не отмахиваясь от самых незначительных подробностей. Вот и теперь, когда противостояние с бандитами магической Руси стало затягиваться, Геллерт не изменил своим привычкам... за что и был вознаграждён.
Сидя в удобном кресле в полумраке комнаты без окон, молодой волшебник немигающим взглядом смотрел на изображение, отражающееся в большом круглом зеркале, висящем на стене напротив. Магический глаз, в который был превращён золотой снитч (крылатый шарик, поимка коего завершала каждый матч в квиддиче) не передавал звука, но опытный шиноби вполне мог обойтись и без него, дорисовывая недостающее в собственном воображении.
Снитч — маленький, практически бесполезный в повседневной жизни артефакт, на деле оказался великолепной основой для создания мобильных устройств наблюдения, а также и средств доставки грузов небольшого объёма. Хотя, если хорошенько постараться, то внутрь мячика можно было запихнуть расширенное пространство, которое быстро истощало запасы магии, если не озаботиться подпиткой из иного источника. Впрочем, для одноразового использования особенно сильно изощряться не приходилось...
"Как жаль, что ничего подобного не существовало в моём прежнем мире. Хотя, с другой стороны — это очень хорошо: шиноби и голыми руками неплохо сокращают свою численность, чтобы давать им ещё и столь опасный инструмент", — промелькнули мысли на грани сознания Грин-де-Вальда.
К сожалению опыт показывал, что не все начинания Данзо осуществляются успешно: Торговые Книги, на которые была сделана ставка в борьбе за рынок недорогих артефактов, трав, зелий и тому подобного, совершенно не оправдали ожиданий. Было ли дело в том, что противники быстро сориентировались и дали объявление о скупке всех экземпляров рассылаемых трудов, либо же в недоверии к новому способу купли-продажи, но итог оказался неприятен. Конечно, были и те, кто решались воспользоваться услугами "Корня", но их количество исчислялось единицами.
"Может быть я просто чего-то не понимаю в торговле? Вышедшие позже аналоги моих книг, выпущенные теми самыми людьми, что несколько месяцев скупали эту магическую макулатуру, были приняты волшебниками благосклонно", — поморщившись от раздражения, молодой мужчина вернулся к изучению изображения хутора, где собрались главы преступной организации, решившие отметить всенародный праздник.
Не то, чтобы волшебнику действительно нужны были деньги, тем более после заключения союза с магиками, готовыми в обмен на знания и изделия двойников поставлять самые экзотичные товары, но сам факт неудачи неприятно ранил гордость. Кроме того, если он хотел добиться успеха в своей основной миссии, "Корню" требовалось зарабатывать себе имя, дабы в будущем пришлось разбираться с меньшим количеством сложностей.
"Никто не будет воспринимать всерьёз того, кто не умеет добиваться своих целей и отступает перед проявлением силы", — эту истину он узнал ещё будучи ребёнком в прошлой жизни, раз за разом находя подтверждения её правоты.
И сегодня ночью предстояло показать, что "Корень" — это не беззубое объединение сквибов, пусть и оснащённых большим количеством качественных артефактов.
...
На первом этапе сотни снитчей, получив беззвучную команду, бесшумно устремились с небес к снежному покрывалу вокруг хутора. Едва же они достигали поверхности, как с тихими хлопками лопалась внешняя оболочка, освобождая небольшое расширенное пространство, где находились одноразовые артефакты, предназначенные для блокирования пространственной магии на ограниченном пространстве.
Совокупная мощь поля, накрывшего строения ничего не подозревающих волшебников была многократно больше, нежели требовалось для выполнения поставленной задачи. Впрочем, в этот раз Геллерт решил перестраховаться и обеспечил запас, на случай если часть крылатых шариков по той или иной причине попросту не долетит.
После этого другие снитчи, заняв выгодные положения в воздухе, начали разрываться и выпускать из своих "желудков" серебристые ядра, покрытые не только слоем алхимического серебра, но и рунными цепочками, предназначенными, во-первых, для пробития чародейских щитов, а во-вторых, для преодоления сопротивления воздуха. Так как падали они с весьма значительной высоты, сила ударов заставляла землю вздрагивать, а здания, невзирая ни на какую защиту, получали сильнейшие повреждения...
...Прошло меньше пяти минут и на месте усадьбы остались руины, над которыми возносились облака пара и пыли. Однако же вопреки тому, что можно было ожидать, далеко не все волшебники погибли: кого-то спасли носимые постоянно защитные комплекты, кто-то успел воздвигнуть личную защиту и ему повезло не попасть под ядра, а кого-то сумел спасти домовой дух, в месте своей силы обладавший огромными способностями. Только вот ни один из них в эти секунды не был готов действовать здраво, переживая сильнейший в своей жизни шок.
Тем временем заряд артефактов, блокирующих применение портальных ключей и иные способы телепортации иссяк, после чего в действие вступил третий этап плана: с чередой хлопков вокруг того, что раньше было хутором возникли силуэты в чёрных хламидах и белых безликих масках, вооружённые мечами и револьверами...
Комментарий к Глава 25
Всем добра и здоровья.
========== Глава 26 ==========
В ритуальном зале, расположенном в подвале одной из временных баз "Корня", освещённом при помощи свечей, вставленных в подвешенные под потолок железные лампы, на полу был изображён сложный ритуальный круг. Линии, проведённые краской с примесью крови и частичек золота, складывающиеся в причудливый узор, отдалённо напоминающий бусы, поблёскивали в тусклом свете и будто бы сияли внутренней силой...
Вот из смежного помещения вышел один из трансфигурированных двойников, одетый в полный защитный костюм из драконьей кожи, который вёл за собой полугодовалого жеребёнка-единорога, опасливо шевелящего ушами и бросающего по сторонам взгляды, в которых легко было ощутить желание убежать. Впрочем, подобного шанса ему никто предоставлять не собирался...
"Люди и магики похожи: пока тебя недооценивают, считают слабым, а то и просто недолюбливают, у них находится тысяча и одна причина не исполнять взятые на себя обязательства. Однако же стоит разобраться с верхушкой преступной организации, а затем и устроить охоту на более или менее влиятельных её членов, способных перехватить нити контроля, как непреодолимые препятствия волшебным образом исчезают, а тебе предлагают компенсацию за доставленные неудобства. Просто магия какая-то", — стоя в углу зала, дожидаясь пока ещё трое помощников завершат проверять рунные цепочки, Геллерт размышлял на не связанные с экспериментом темы, вроде недавней маленькой войны в преступном мире магической Руси.
Модифицированные снитчи показали свою эффективность как оружие против волшебников и магиков: достаточно мелкие и быстрые, они могли служить как портальными ключами, активирующимися в момент столкновения с целью, переносчиками проклятий, так и контейнерами для различных грузов вроде зелий, взрывных артефактов, мелких ядовитых химер. В ряде случаев жертвы даже не успевали понять, кто их атакует, другие же, чьё мастерство или личная защита давали пережить первый удар, всё равно никому не расскажут об увиденном.
"Разве что их допросят некроманты, призывающие души из местного аналога Чистого Мира. Но это уже не важно", — пронаблюдав за тем, как жеребёнок был усыплён, после чего дубликат покинул магический круг, Грин-де-Вальд достал волшебную палочку и встал на отведённое ему место.
Взмах концентратором и активируются встроенные в стены амулеты, поглощающие лишние возмущения энергии. Ещё один взмах и приказ на латыни, и узор начинает сиять всё ярче и ярче, буквально впитывая в себя мистическую силу, тут же трансформируемую в необходимый чародею формат. Указующий жест... и мощь, которой хватило бы сравнять с землёй десяток небольших домов, в едином порыве устремляется к телу цели, чтобы сделать плоть пластичной и послушной для манипуляций.
От Данзо оставалось только вызвать в памяти тщательно продуманный образ, после чего вытолкнуть его вперёд, накладывая на единорога. Тут же белоснежная пушистая шёрстка втянулась в кожу, копыта превратились в кисти рук и стопы ног, суставы вывернулись, кости деформировались... Этот процесс можно было сравнить с трансформацией проклятого оборотня, с теми лишь отличиями, что превращение шло быстрее, было безболезненным, а в финале ещё и оказалось закреплено на постоянной основе.
Получив молчаливую отмашку свободной рукой, двое трансфигурированных помощников подбежали к маленькому мальчику лет двух на вид, голову которого украшала копна серебристых волос. Поспешное обследование показало, что он здоров и внешне полностью похож на человека, однако же маленький укол в палец показал, что кровь вовсе не изменилась, а также, предположительно, не потеряла своих свойств.
Ребёнка укутали в одеяло и унесли в соседнюю комнату, молодой волшебник же приступил к процедуре подготовки второго аналогичного ритуала. Всё же контрабандисты, верно оценившие возможные проблемы конфликта с "Корнем", за вполне скромную цену предоставили дорогим друзьям не одного, а сразу двух разнополых жеребят (что, при должном уровне удачи и мастерства, давало возможность создать новый вид магиков).
"Нужно будет заглянуть в Германию и посмотреть, привёл ли к каким-нибудь положительным результатам мой ранний эксперимент", — мысленно отметил Геллерт, снова возвращаясь к недавним событиям, которые дали немало тем для осмысления...
Способ, которым почтовые совы находят адресатов писем и других посылок не является таким уж секретным, но чтобы его раскрыть необходимо покопаться в библиотеках, либо же поступить на работу в почтовое отделение. Впрочем, у чистокровных волшебников нет с этим никаких трудностей, ну а маглорождённые... если хотят добиться чего-то большего, нежели минимальный набор навыков, вынуждены работать своими мозгами (ну или поступать на службу к кому-либо из влиятельных членов общества).
На самом деле почтовые птицы являлись магическими химерами, способными иметь потомство, которое полностью перенимает особенности родителей, а к совам имели примерно такое же отношение как породистый пудель к дикому волку. В их телах имелся орган, позволяющий ориентироваться не только по сторонам света, но и по отклику вывернутого заклинания "акцио".
Так называемые манящие чары, в повседневной жизни используемые для поиска каких-нибудь мелочей вроде обуви, флаконов для зелий, волшебных палочек... взаимодействовали с информационным полем мира. Иными словами, чтобы найти карандаш, пользователь заклинания должен представлять себе его форму, а желательно ещё такие детали как цвет, размер, вес. В ином случае в книжном магазине призвав "какую-нибудь книгу", он рискует быть погребённым под горой макулатуры, оказавшейся в зоне активного поиска.
Чем больше магии вложено в чары, тем зона поиска шире. Чем подробнее запрос, тем меньше затраты энергии и шире площадь покрытия. Забавной особенностью является ещё и то, что если волшебник не знает, что такое карандаш, а представляет его в форме мяча, то магия будет израсходована впустую, в то время как в ситуации, когда объекту насильственно прописано в информационном поле, что он — карандаш, притянет именно его.
