Оборотная сторона жизни.

В самый раз.

— Столько же получите вы за труды свои, когда я получу нужное мне.

— Высокая госпожа, я пошлю вам весть, — низко поклонился Беллет.

Из-под капюшона послышался сухой смешок и нежить встала, подцепив когтем пустую сумку.

— Буду ждать.

* * *

Ждать пришлось долго, почти пять месяцев, но это того стоило. Все заказанное было высочайшего качества и стоило соответствующе, но Мортиша совершенно не жалела, что основательно распотрошила свою кубышку. Экономить на себе — это последнее дело, ведь от этих материалов будет зависеть ее жизнь и почти здоровье. Так что...

Принцесса с восторгом ворошила ящики, бутыли и свертки, проверяя, все ли удалось получить. На радостях она даже отсыпала Беллету и остальным сидхе еще с десяток лалов — все они честно заработали свое вознаграждение. Доставить такую прорву всего, тем более, в отдаленный форт, да еще и так, чтобы никто не подкопался... Определенно, Наследник у дома Лаурве был очень даже способный и умный, просто чудо, особенно в ее положении.

Теперь дело осталось за малым — воплотить свою мечту.

Мортиша работала, как одержимая. Сволочной Мериус, хоть и был очень вкусным и, даже полезным, оказался натуральной сволочью. Съев его, принцесса просто разожгла себе аппетит и теперь периодически мучилась от видений и образов, табунами посещающих ее воспаленное сознание. От набега на форт ее удерживали только мысли о том, что полезных союзников жрать нельзя, а так же периодические "перекусы" в виде закупаемых у сидхе амулетов, и то, организм время от времени напоминал, что совсем не прочь принять в себя что-то более питательное, чем артефакты, не тянущие на что-то большее, чем бутерброд.

Настроение плавно ухудшалось с каждым днем, но принцесса не обращала на это никакого внимания, только иногда распугивала своим бурчанием все живое в окрестностях, отдавая всю себя созданию артефакта.

Слейпнир постепенно воплощался в реальность.

Основой ездового артефакта стал большой сундук, длинный, немного больше, чем полтора метра, сделанный из специально обработанного так называемого "железного дерева", чья древесина не была подвержена порче и воздействию различных жучков и червячков-древоточцев, и окованный "холодным железом" — сплавом, не подверженным коррозии.

Мортиша долго любовалась искусной работой, лаская пальцами металлические полосы и гладко отполированную древесину алого цвета, поражаясь, как удалось такое вообще допереть в этакую даль целой, невзирая на специальные артефакты свернутого пространства.

Сундук, чистые, не обработанные магией кости молодого дракона, несколько шкур, специально сделанный гибрид кресла и седла, бухты металлических струн... список был очень длинным и подробным, ведь сделать все это с нуля она не могла, но зато она могла собрать все это воедино. Значит... пришло время сдать экзамен на звание Мастера.

Это будет шедевр.

* * *

Первым делом принцесса достала костяк мутировавшего в неизвестное чудо-юдо сидхе, и принялась за его обработку. Кости были смазаны специальным составом, который поможет нанести на гладкую поверхность рунные цепочки, после чего она начнет пропитывать их зельями для укрепления. В специальное корыто Мортиша закинула кости дракона, залив их размягчающим эликсиром. Через неделю она начнет формировать из них копии конечностей мутанта, так как четырех лап ей мало.

Трясет, знаете ли.

Пока драконьи запчасти размягчались, принцесса выжигала на поверхности костей мутанта рунные заклинания, над которыми она корпела практически полгода. Длинные цепочки символов должны были придать костям неимоверную прочность, а так же устойчивость к различным видам воздействий, включая и магические. Долгая и кропотливая работа, требующая предельной внимательности, которая была закончена как раз за неделю.

Затем пришел черед драконьих костей. Они были почти того размера, какой нужен, но не все, некоторые пришлось укорачивать, и всем понадобилось слегка изменить форму. Еще через месяц перед Мортишей лежал костяк странного существа, похожего на гибрид крупной кошки и ящера, только лап было больше, чем обычно.

Принцесса разложила их по порядку, промаркировав для верности, проверила правильность "сборки" и устроила себе отдых и постирушку, а в освободившееся корыто легла шкура каменного варана, которую залили специальным составом, туда же отправилась и шкура переродившегося сидхе. Она еще пригодится, особенно после обработки "Сутью Хамелеона", дорогостоящим варевом имеющим великолепные и подходящие для ее задумки свойства.

А пока пришел черед сундука. Сам сундук был уже с наложенными настоящим мастером чарами расширения пространства, приблизившись по вместимости к небольшой комнате. Стоило это удовольствие столько, что в душе Мортиши ожила давно почившая жаба, и принялась зверски душить свою дохлую хозяйку, как и понятно — полностью безуспешно. Но, зато, когда теперь принцесса смотрела на сундук, она отчетливо слышала скрип ее зубов.

Осмотрев основу Слейпнира, дамм-морэ осталась невероятно довольна, особенно, когда откинула крышку и зашла внутрь пешком. Чудесно... Если вначале, когда она обдумывала концепцию ездового артефакта, принцесса рассчитывала на то, что максимум, что ей светит — это спрятать внутри палатку, то после ознакомления с учебником, купленным с помощью Беллета, ее аппетиты резко возросли. Какая палатка, о чем вы?

Она — Принцесса, и ютиться под куском ткани, натянутым на палки, это не комильфо! Совсем другое — передвижной дом. Внутрь она поместит кровать, шкафы, и вообще все, что необходимо для комфортного путешествия, а значит, экономить на себе — самое последнее дело.

И пока вымачиваются шкуры, пришла пора потихоньку собирать ее шедевр.

* * *

Время летело незаметно, Мортиша пахала, как папа Карло, на свое собственное благо. Сундук украсился россыпью рун, складывающихся в затейливые цепочки, шкуры были вывешены на просушку, скелет полностью опутали тонкие металлические струны. Коробки, ящики и бутыли пустели, а шедевр постепенно обретал очертания.

— С ума сойти, — бурчала Мортиша, прикрепляя специальными гвоздями позвоночник и ребра к крышке и бокам сундука. — Неужели я это почти сделала? Слава мне! И вообще, АВЕ! Я не Цезарь, я гораздо круче! Только, есть хочется! Когда я закончу, нажрусь. Не знаю, кто попадет мне на зуб, но нажрусь. Дайте только свалить отсюда...

Прибив последнее ребро, дамм-морэ скептически осмотрела получившийся кошмар — сундук, заключенный в клетку из ребер и позвоночника, сверкавшую шляпками гвоздей.

— Мрак. Бедная моя попа... была бы. Итак, первая фаза закончена. Приступаем к фазе номер два.

Сундук начал приобретать сюрреалистический вид. Мортиша аккуратно собирала скелет, опутывая кости струнами. Сначала одна лапа, за ней — вторая, третья... через месяц добавилась восьмая. С хвостом пришлось повозиться, но получился он на славу — длинный, с торчащим на кончике костяным лезвием, которым принцесса особенно гордилась — пришлось помучиться, формируя его из драконьих костей.

Процесс сборки был долгим и кропотливым, ошибиться было нельзя — чуть где-то ошибешься и все, результат может быть совершенно неожиданным, все настройки изменятся, и скорее всего, в худшую сторону. А это нежелательно!

В животе с каждым днем бурчало все громче и отчетливее. Спасали только перекусы из амулетов, пару раз Мортиша вырвалась на охоту, наловив себе зверья, но облегчения не было. Тело требовало не этой пресной овсянки на воде, а полноценного обеда из пяти перемен. И обязательно стейк. И тортик.

При мыслях о магах, бродящих тучными стадами где-то там, принцесса начинала истекать слюной, иногда ловя себя на том, что смотрит в сторону пустыни с каким-то нехорошим прищуром. Это напрягало... и чем дальше, тем больше. Наконец, скелет был собран полностью, осталось только прикрепить голову, после чего начнется первичная настройка. Надо отрегулировать все процессы, активировав рунные цепочки, после первого "включения" начнется самое главное. Она начнет формировать "псевдоличность", тот самый искусственный интеллект, благодаря которому получит разумный артефакт, а не марионетку.

* * *

— Итак, тестовый запуск. Поехали!

Искра магии ударила руну-активатор и Мортиша восхищенно разинула рот, матерясь на всю поляну от охватившего ее восторга, ибо зрелище того стоило.

Скелет засиял потусторонним синим светом, руны вспыхнули алым, вся конструкция для зрения Мортиши выглядела перевитой множеством тонких прочных канатов, сплетающихся в причудливый абстрактный узор. Принцесса подошла ближе и принялась крайне скрупулезно изучать каждый сантиметр поверхности, выискивая неточности, ошибки или наслоения заклинаний. Процесс шел медленно, но уверенно, Мортиша потихоньку обследовала конечность за конечностью, потом перешла к туловищу, затем к голове и закончила хвостом.

"Блох" найдено не было, только на второй левой задней лапе слегка перекрутились потоки, не давая возможности шевелиться пальцам. Исправить ошибку оказалось достаточно просто, Мортиша сильнее выжгла руны, четче прорисовав линии, после чего все вошло в норму. Голем поднял лапу и пошевелил пальцами, после чего сложил их в "фигу", а затем изобразил интернациональный знак "виктория".

Дамм-морэ удовлетворенно покивала и принялась за проверку физического состояния и нервной системы.

— Челюсти — норма. Глаза — норма. Уши — норма. Нос — норма. Голова — норма. Дальше... Шея — норма. Грудина — норма. Левый бок — норма. Правый бок — норма. Позвоночник — норма. Хвост — норма. Отлично... — Принцесса критически осмотрела стоящий на всех восьми лапах сундук и продолжила тесты.

— Первая пара лап. Левая передняя — норма. Правая передняя — норма. Вторая пара. Левая — норма. Правая — тоже норма... замечательно! — Мортиша поставила галочку напротив очередного пункта и нахмурилась. Повинуясь команде, скелет поднял переднюю левую и переднюю правую из второй пары, после чего поменял лапы местами, напоминая пустынную ящерицу, охлаждающую лапы, стоя на раскаленном песке. Голова защелкала челюстями, повертелась в разные стороны, опустилась вверх и вниз.

— Продолжаем. Задние лапы. Первая пара. Левая — норма, правая — норма. Вторая пара... левая — норма, правая — норма. Отличненько... Хвост. Таак...

Хвост изогнулся, как у скорпиона, изобразил волну, скрутился колечками, выпрямился, похлестал по бокам. Сундук горделиво вскинул голову, пару раз переступил лапами, помялся... и принялся бить чечетку, лихо помахивая хвостом. Мортиша щелкала пальцами и притопывала ногой, отбивая ритм, одновременно отслеживая синхронность и асинхронность движений.

Скелет двигался с точностью робота, исполняющего программу. Мортиша покивала и отдала команду. Сундук пошел галопом, перешел на рысь и закончил иноходью.

— Великолепно, — констатировала принцесса. — Переходим к более тонкой настройке.

Обложившись загодя составленными и тщательно вычерченными схемами, а также специальными артефактами-тестерами, тоже заказанными через Беллета, Мортиша тщательно проверяла каждый миллиметр конструкции, переплетение нитей заклинаний, опорные знаки и прочее.

Тщательная, нудная и крайне важная часть процесса.

В принципе, ничего сложного. Схема создания голема была очень подробно изложена в трудах Риэльха, он именно так создавал свой стул, просто там конструкция была немного попроще. Мортиша использовала именно ее в качестве основы для своего ездового сундука, постепенно модернизировав в более сложную модель.

То ли у нее талант включился, то ли аспект хаоса заработал вместе с удачей, крепко приложив ее по мозгм, но принцесса чувствовала, что ее несет. Она банально оседлала волну и неслась на парусах вдохновения в неведомые дали, улучшая и исправляя свое творение.

Постепенно вычищались неизбежные ляпы и накладки, исправлялись ошибки, переделывались связки, подновлялись и перечерчивались руны. Сундук все больше и больше приближался к тому виду, какой планировала дамм-морэ. Через месяц кропотливой настройки Мортиша провела еще одну проверку и осталась довольна результатом.

Все было просто идеально.

Вид у артефакта, конечно, был устрашающе-нелепый. Длинный сундук в оболочке из костей, странное зрелище. Теперь оставались две вещи: внешняя оболочка и искусственный разум, так сказать. Самое смешное, что проще всего было именно с последним, и по крайне прозаической причине.

Мортиша была созданием смерти, ее магия позволяла ей управлять нежитью более низкого класса, чем она сама, а это — девяносто девять процентов всех видов. Съев тогда так неудачно для себя попавшегося ей на пути мутанта, она с легкостью могла его "анимировать", а не просто поднять тупым костяком.

Но, прежде чем это делать, требовалось подкрепиться.

*Мотылек "Мертвая голова" действительно "поет". Он издает достаточно громкий писк, что считается известием о чьей-то смерти.

Глава 12.

— Жрать хочу... Жрать хочу... Жрать хочу... Жрать хочу... Жрать хочу...

Монотонное бубнение целеустремленно топающей сквозь заросли Леса Мортиши распугивало все живое в радиусе километра. С ее пути убирались даже насекомые, облетая источник опасности, передвигающийся своим ходом, по широкой дуге.

Дамм-морэ это обстоятельство не смущало. Она перла вперед с целеустремленностью танка, идущего в лобовую атаку, ориентируясь на смутное ощущение скопившейся где-то там, впереди, прямо по курсу, пищи.

Есть хотелось неимоверно.

Даже не так. Кушать она хотела два месяца назад. Месяц назад она мечтала поесть. А сейчас просто тупо и незатейливо хотела жрать. Чавкать, хавать, поглощать пищу... Жрать.

Увы, осуществить это естественное желание всех живых и некоторых не совсем живых существ было достаточно сложно. Пища мало того, что разбегалась в стороны, так еще и была достаточно скудной и не слишком питательной. Конечно, можно было бы навестить некий маленький укрепленный пункт возле Леса, но, увы, рейнджеров есть было нельзя. И не потому, что они невкусные, совсем даже наоборот, просто союзники автоматически исключались из меню.

Поэтому сейчас Мортиша шла куда-то через Лес, доверившись сильно обострившимся за последнее время инстинктам, ясно говорящим, что скоро, очень скоро, она сможет устроить праздник чревоугодия.

* * *

Гудир Маррт, по прозвищу "Сопляк", студент Академии Магических наук, тоскливо вглядывался в недобро шелестящую и шевелящую ветками зеленую стену перед собой. Нервно сглотнув, парень поправил воротник слегка дрожащей рукой, удостоившись пренебрежительного взгляда от своего персонального мучителя — преподавателя основ химерологии, к которому он сдуру пошел в ассистенты.

Казавшийся веселым старичком-одуванчиком морщинистый невысокий человек, кругленький, вальяжный, ласково улыбающийся, Торд Аввакир оказался редкостной скотиной и жутким садистом, получающим дикое удовольствие от издевательств над бессловесными рабами, которыми искренне считал всех своих учеников и помощников.

Невероятно талантливый маг использовал свою власть и права учителя на полную катушку, помыкая всеми попавшими к нему в цепкие лапы. Он принципиально не держал слуг, ведь им надо было платить (какой ужас и разорение!), да и орать на наемных работников как-то не очень хорошо. Еще в кашу плюнут или вообще свалят к другому, сволочи.