Смотрящий недовольными глазами Роин прибывал в абстрагировании от всех, хмурый молчал, игнорируя обращения в свой адрес. Лицо Майлса причастного к внешней политике артэонов ныне ему казалось отвратным. Разумное понимание того, на чем стоит тот благополучный раскинувшийся на севере мир приводило к разочарованию. Но кипящего острого несогласия такой порядок вещей в нем не вызывал. Ужасал своей суровостью весь этот мир в целом, жаждущая спасения от холода которого уставшая основа сущности вопреки всему рвалась домой, к любимым и родным, ждущим в золоченой Армидее. Желая от глупостей воздержаться, собравшийся увольняться, как персонаж культурный он собирался сделать все как полагается — написав соответствующее заявление на имя министра внешних дел, для чего нужно было попасть в Цитадель. Ощетинившись шипами по отношению к нынешнему окружению, он решил терпеливо выждать завершения своей командировки и больше уже на юг не возвращаться, никогда, разве что только в страшных снах. А пока в безысходности он просто сидел в стороне от всех, завернувшись в подаренный дикарями меховой плащ пока огромная крылатая тварь несла их на восток.
Гигантская летучая мышь (в общих чертах) вдруг рывком взмыла вверх и также молниеносно нырнула вниз; судорожно схватившийся за страховочный трос Роин недовольно посмотрел на армидейцев довольных своей над ним хохмой, высказывать какие-либо претензии посчитав бессмысленным. В тишине продолжая полет, по просьбе посла они набрали максимально допустимую высоту, армидейский экипаж крылатой твари надел летные очки, имеющиеся на шлемах. С головокружительной высоты Рой нехотя увидел прекрасный Оазис, своими диковинами возвышаясь над окружающим ландшафтом густящийся позади, буро-серое зимнее пятно элонских болот растянувшись с севера на юг проплывающее внизу, желто-белую абстрактную мозаику пространства степей раскинувшуюся впереди. Стена родных гор, за которую казалось еще немного и можно будет заглянуть, вздымалась на севере, за собой скрывая затерянный уголок, в котором по-прежнему прятался отчий дом, еще ни разу не ощущавшийся таким близким. И именно это сближение, осязание эмоциональным взором спрятанного от всех холодного леса, не отпускающего человеческую душу, чья прелесть ощущалась на расстоянии сквозь время, дома живущего своей тихой жизнью без него сдавила сердце сладостной грустью. Вопреки гнусности сейчас окружающей со всех сторон странствие по дикому югу в голове Роина все-таки обретало черты незабываемого путешествия.
Они прибыли в 'Форт-Б' — самую огромную 'миротворческую' военную базу артэонов за южной границей, располагающуюся в центре опустошенных степей. Та же самая Альфагейт только размерами чуть меньше, и крепостная стена, идущая здесь по периметру, была объемнее и мощнее, имела дозорные башни, в которых дежурили стрелки. Сама база принадлежала Армидее и ею же снабжалась, артиллеристские батальоны золотого города стерегли подступы к ней, а несколько пехотных полков СБК составляли здешний контингент. Крылатая привезшая Роина и компанию выращенная в подземельях Армидеи тварь, издавая рычание, приземлилась на специально отведенную площадку в глубине военного города.
По прибытии посла было созвано оперативное совещание, на которое в обязательном порядке безрадостно стянулись: командующий базой — армидейский генерал, командующий службой здешней артиллеристской обороны тоже из Армидеи но полковник; командиры полков СБК облаченные в темно-синюю броню, теперь на новый лад опыленную камуфляжным орнаментом черных пятен. Их стальные облачения под наложенными чарами невесомые после одевания, дополняют свисающие за спинами черные выделяющие офицеров плащи. Командиры СБК разного роста и комплекции на фоне армидейских громил рожденных солдатами выглядят нормальными людьми. Представитель разведки белокаменной страны, темной личностью олицетворяя спецслужбы, выделяется внешним видом: вместо бронекостюма на нем кольчуга из мелкой-мелкой сетки, фактически сшитая из стальных нитей рубаха, дополненная с виду увесистыми наплечниками. Дикий веник его бороды вровень с запущенными волосами чуть ниспадает ниже плеч, подчеркивая длительное пребывание в южных землях. Перенеся стул в угол, скрестив руки на груди, он сидит в стороне, с непроницаемым видом внимательно слушая.
В атмосфере запаха кофе и сигаретного дыма, стоя в изголовье длинного стола, за которым уселись высокопоставленные вояки и Роин, посол обрисовал им чуть проясненную ситуацию, не сказать, чтобы кого-то удивив. — Значит, удочка заброшена, — проворчал, имея в виду вооруженных болотных дикарей армидейский генерал, — остается только ждать, кто на нее клюнет. — После слов для галочки от генерала наступила тишина, отражающая отсутствие интереса военных командиров к словам посла и самой его персоне им навязанной. Хотя по инструкции каждый из них обязан будет по информации от южного посольства сделать доклад должный разойтись на соответствующих уровнях ими олицетворяемых вооруженных сил. Но никаких конкретизирующих вопросов не последовало.
— Давно пора начинать Большую Войну, все уже назрело, — в расслабленности подобной испытываемой буйно помешанным после очередного приступа, заговорил сидящий в стороне белокаменный разведчик. — Вы о столкновении грионцев и Империи? Ваша розовая мечта. Хоть понимаете, к каким последствиям это может привести? Ведь мы будем втянуты тоже, — предостерегающе смотрел на него Майлс. — Пришло время сыграть по-крупному, сменить эпоху, — безумец свое безумие осознающий и в какой-то мере стесняющийся с опущенными глазами мрачно прохрипел агент разведки. — Люди не должны жить долго и счастливо, чтобы нам элементарно хватало того же кислорода, — кривя безумную улыбку, поднял он глаза, врезав в Майлса пугающий взгляд. — Мне кажется, вы слишком усложнено воспринимаете этот мир господин разрушитель, — в ответ смотрел на него как на душевнобольного Майлс. — Южные земли пора обнулять, бессмысленно пытаться с этими варварами 'нормально разговаривать'. А вы что господин 'усмиритель' работу потерять боитесь? — с подколом поинтересовался он, рассмешив остальных командиров сидящих за длинным столом по центру зала для брифингов. — Боюсь. За всех за нас, — не скрывал страха в глазах Майлс, живых в отличие ото льда, сковывающего прямой взор собеседника. — Радуйтесь тому, что стоите в стороне, что можете себе это позволить. И не мешайте нам падшим тварям делать свою работу... Работу необходимую, — поднявшись с переливчатым звоном кольчуги, офицер разведслужбы СБК держа себя за плечо с чуть склоненной головой двинулся к выходу спасаясь от излишних разглагольствований. В глазах Майлса смотрящего ему вслед проступила вполне реальная обреченность, будто на краю черной ужасающей пропасти.
— Видел, кто там был? — по пути к командирскому расположению, где им выделили места, обращался к Роину утративший покой Майлс. Пронизанная дымом из буржуек ночная зимняя тишина под сияющими чистыми звездами, утихомирившая военную базу, приятно успокаивала, давая перегретому сознанию Роина немного расслабиться вопреки контексту. — Тот бородатый придурок в кольчуге выбесивший меня? Это был Кэйбл, майор СБКашной разведки, как его настоящее имя хрен знает. Больной урод... Видишь, есть солдаты просто делающие свою работу, через силу, работу тяжелую грешную, а есть затерявшиеся в безумии ублюдки этой работой живущие. Те, для кого дикий юг — родной дом. У нас Вэйнон 'легенда' блин, у них этот Кэйбл. Живут здесь годами, психи чертовы. У нашего темного красавца три с половиной года был рекорд, как я слышал, обитал тут, пока его силой домой в месячный отпуск не сослали. И этот Кэйбл такой же конченый. Он здесь не просто так, значит, назревает что-то серьезное, — поделился тревогой Майлс. Роин услышав в словах начальника взволновавшее имя, судя по глазам, желал что-то для себя прояснить лучше, но помяв губы, сдержался от уточнений. Ему сейчас было не до личных вопросов. После официального совещания с вояками Форта-Б он никак не мог выкинуть из головы завершивший его диалог, размывающий в его восприятии понимание персоны своего начальника. — Идем! — звал его, зависнув отставшего Майлс.
— Так ты все-таки боишься большой войны? — не желая докучать начальнику, с которым все равно собрался расставаться, на него глядя, все же исказился в лице непониманием Рой.
— Ты все успокоиться не можешь! — спустя секунды поняв мысли помощника, развеселился Майлс. Калеб скрепя свежим снегом под ногами двинулся вперед, торопясь в теплую казарму, оставив этих двоих наедине. — Типа тогда издеваясь над ладгарцами, заталкивая их в болота, я в твоем понимании в действительности пытался их с грионцами столкнуть? 'Большую Войну' начать? — щурясь под волнами степного зимнего ветра, Майлс подошел к собеседнику ближе. Тот подтвердительно кивнул, крепче прижимая к голове наброшенный поверх шапки золотистый капюшон. — Я что, по-твоему, совсем идиот? Да они все останутся в болотах, что войска Союза, что Империи. Все кто туда сегодня сунуться — все сломают зубы и этим все кончится. Мальчик мой, ты просто не понимаешь что такое Большая Южная Война или план 'Немыслимое Столкновение' давно подготавливаемый нашими спецслужбами. Столкновение Союза и Империи, к которому мы официально не будем иметь никакого отношения.
Все начнется с того что грионцы своей агрессией спровоцируют ладгардов. Сначала произойдут несколько привычных стычек, последствия которых властители противопоставленных сторон будут пытаться спустить на тормозах. Неизбежно подогреваемый разными темными силами конфликт усугубиться и всем придется вытаскивать свои козыри. Литарн пустит в ход армию своих чудищ, Темный Круг за его спиной также подкинет кучу сюрпризов. Мы неизбежно хоть и задним фоном, но все равно будем втянуты по-крупному, применив все свои секретные запасы, спустим всех своих чудовищ.
Только в первое время погибнут миллионы людей, с нашей стороны сотни тысяч солдат. И в этот раз нам придется Империю уничтожить полностью, заодно и образующий ее Оазис — колоссальную магическую аномалию, за что стихийная магия Преферии и нам неизбежно отомстит. Но это потом, а в ходе нашей Большой Войны на юге дело естественно дойдет до применения оружия массового поражения, всех видов. И еще неизвестно чем располагает ячейка орудующего тут у нас Темного Круга. Вся Южная Половина погрузиться в хаос, который загубит еще миллионы жизней. Причин для начала всего этого кровавого веселья предостаточно и без элонских желтоедов, которые вследствие Большой Войны пострадают тоже, будут затронуты общей тяжелой участью. А надвигающаяся заварушка в их болотах это так ни о чем, просто небольшой сугубо локальный конфликт, у которого далеко идущих последствий не будет, — приоткрыл масштабы своих опасений Майлс. Роин обладающий воображением, в сознании ошпаренный озвученными подробностями судорожно сглотнул. Все претензии к начальнику в нем в миг испарились на фоне реальной обстановки на юге где все оказывается, замерло на краю ночи. — Идем Рой, — обняв за плечи, Майлс повел его пронятого смертельным холодом быстрее в тепло.
В противовес королевским покоям наполненным благовониями, где куча прислуги была готова исполнить любое желание, в родной военной базе послов разместили в скромных коморках двухэтажного барака, командирской казармы. Главным удобством здесь была отдельная комната, в которой лежа на деревянной жесткой койке, Рой проворочался полночи не в силах уснуть. Утром на завтрак, проходящий с восьми до десяти утра, он так и не вышел. Ближе к вечеру в дверь его комнатки постучались, встав чтобы открыть, он ожидал увидеть Майлса ну или Калеба, но вместо этого в коридоре стоял типичный для нынешнего окружения армидейский здоровяк на вид средних лет, золотистую сталь бронекостюма которого сверху покрывали узоры черных линий. — Здорово, — улыбчиво исказил лицо неожиданный гость. Рой сначала замерший скорее в испуге, чем в растерянности, помедлив но, все же ответом улыбнувшись, впустил его внутрь. Уже знакомого здоровяка звали Вэйнон, даже среди двухметровых армидейцев кажущийся громилой, являющийся генной реанимацией второго типа (негроидная раса) он был темнокожим и темноглазым.
* * *
Раннее утро, предвещающее ясный день выдавшейся необычно теплой подошедшей к своей середине весны. Где-то в лесной глубине небольшая местами еще сохранившая куски снежного крова прогалина, в центре которой на искривившийся ствол растолстевшей сосны навалилась старая на первый взгляд давно заброшенная бревенчатая хибара. Неожиданно чудовищным грохотом тишину разорвал взрыв разметавший землю кусками, и еще взрыв и еще. Характерным свистом слившимися в непрекращающийся гул себя выдавая, с неба дождем сыпались осколочные мины, рвя изначальный лесной пейзаж в клочья. С виду заброшенный и всеми забытый домик разлетелся на части, мощный артиллеристский обстрел велся, не сбавляя темпа на протяжении нескольких минут. Во вновь опустившейся звенящей напряженной тишине, ступая тяжелыми ботинками по перепаханной взрывами земле, в облаке дыма, окутывающем разбросанные останки деревьев, показались армидейские солдаты, лица украшенные боевой раскраской черных линий скрыв под забралами золотистых шлемов, с мечами и щитами наготове. Из дымящихся руин разбомбленной хибары вырвалось несколько уродливых вчерашних людей сегодняшних преступников точимых проклятием гнилой метки, в зачахших серых одеждах. Армидейские громилы, без проблем перерубив обгнивших бандитов, подошли к руинам домика, под кусками обвалившейся крыши скрывающим вход в подземное укрытие проложенный меж корнями подрубленной осколками завалившейся сосны. Откинув доски и бревна, открыв путь в подпол, золотящиеся здоровяки немедля двинулись вниз. Первого из них спрыгнувшего в полумрак тут же зарубил вылетевший из-за угла некто под проклятого бандита явно маскирующийся, облаченный в потасканный темный матерчато-кожаный доспех лицо скрывший приличной бородой. Необычного члена лесной бандитской своры в процессе недолгой схватки прикончил армидеец, следом ворвавшийся в полумрак развороченного подпола. — Это он, это куратор! — задыхаясь от напряжения, чудовищным низким тоном прокричал оставшимся за спиной своим коллегам армидейский здоровяк измазавший клинок своего меча в синей краснеющей на воздухе братской крови.
В подземном логове царила кромешная тьма. Армидейцы взяв под контроль единственный идущий в него путь, немного отдышавшись, решили подыграть оставшимся в нем бандитам, затаившимся в темноте. От фонариков со световыми кристаллами отказавшись, они собрались опробовать местное подобие приборов ночного виденья, которых в данном подразделении оказалось всего три штуки. Три здешних сержанта предварительно подняв забрала, принялись одевать вписывающиеся в остальную броню защитные очки-полумаски, крепящиеся к шлемам, в местах прилегающих к глазам оснащенные гранеными линзами из волшебных зеленых кристаллов, через которые можно было видеть в темноте. Стоящий за спиной здешнего командира громила Вэйнон с полуулыбкой наблюдающий за всей этой 'операцией' увидев у бойцов давно желанные полумаски с 'зелеными глазами', загоревшись инициативой, попросился пойти погулять в темноте, испробовать дающее видеть в ней приспособление. Командир проводящего операцию спецподразделения, с улыбкой оглядев рядом оказавшихся своих бойцов ожидающих его решения предложил им смиловаться над приписанным к ним головорезом, дать ему размяться. Передавая зеленоглазую стальную полумаску темнокожему здоровяку, здешний командир в звании капитана подчеркнул значимость своего спецподразделения, которому выделяют такие вот необычные игрушки, не доверяемые пехоте терроризирующей южные земли. Натянутой улыбкой отреагировав на слова капитана, Вэйнон скрыв верхнюю часть лица полумаской, сквозь ее линзы увидел все вокруг в приглушенном зеленом свете.
