По дороге Изуми снова ощутила повышенное внимание к себе.
Ненавязчивое, издалека, без грубого преследования и попыток напасть. Началось это после "поездки" в Канберру, и вначале Изуми списывала всё на внимание к Алхимику после битвы, да и просто внимание горожан к маске, которая хочет изменить город. Но Ханна, когда услышала, встревожилась и сказала обязательно ей сообщить, если подобное повторится.
Поэтому Кертис достала на ходу телефон и набрала номер подруги.
— Опять, — сказала она.
— Сейчас примем меры, — деловито отозвалась Мисс Ополчение. — Как встреча с Медхолом и Андерсом?
— Неплохо, я и вправду не понимала некоторые аспекты, но мистер Андерс вполне доходчиво их растолковал, пояснил на примерах.
— На чём-то сошлись?
— Через год основной проект, а пока несколько маленьких, они дают денег, я привлекаю их к работам по мере необходимости, — коротко пояснила Изуми.
— Зачем их?
— Корпорация.
— Заказывай сразу мэрии работы, — удивилась Ханна, — у них всё официально, и отношения у вас нормальные.
— Это вопрос скорее не денег, а желания работать, — отмахнулась Кертис. — Хотела бы мэрия восстановить Доки, так давно бы восстановила, нет?
— Хм-м, тут всё не так просто.
— Вот поэтому пока что маленькие проекты, поработаем над Доками не спеша. В мэрию всегда можно обратиться, собственно, Медхол платит мне деньги, я трачу их как хочу.
— Платит?
— За консультации, договор пока ещё не подписан, как пришлют, сразу тебе скину.
— Ага, ну вот, собственно, да, — с облегчением в голосе отозвалась Ханна. — И не торопись с Доками.
— Что так?
— Неформалы только что, буквально вчера ограбили казино Луна, "Рубиновые грёзы" (Ruby Dreams), знаешь, неподалёку от Бульвара?
— Смутно, вроде проходила мимо разок. И что, Лун открыто им владеет, этим казино?
— Ну, по бумагам нет, конечно, но по факту все в курсе. Лун очень не любит, когда покушаются на его собственность, и теперь будет в ярости. Улавливаешь, к чему я веду?
— Доки он тоже считает своей собственностью?
— Именно! В случае с кораблями у него было время остыть, возможно, и сейчас стоит взять паузу, заняться другими проектами.
— Я же сказала — не спеша!
— Да, извини, показалось, что вы уже с Медхолом поделили Доки пополам, — хихикнула Ханна. — Знаешь, тут сообщают, что никакой слежки за тобой нет.
— Да?
Изуми опустила руку с телефоном, оглянулась. Жилые дома и офисы, автомобили, деревья, прохожие, какой-то паренек с телефоном, радостно улыбаясь, снимает её. Но ощущение слежки и вправду пропало. Собственно, так Изуми и сказала, и Ханна неодобрительно проворчала.
— Кто бы ни следил за тобой, он знает в этом толк.
— Так что мне делать теперь?
— Да ничего особенного, продолжай, что начала, а будут проблемы, придём к тебе на помощь, вот и всё.
— Хорошо, — ответила Изуми и завершила звонок.
Остаток дороги домой она размышляла. То, что слежка началась после событий в Канберре, как бы намекало на внимание кого-то не проживающего в Броктон-Бей, не местного, узнавшего об Алхимике только после битвы с Губителем. Какая-то суперзлодейская команда извне, проще говоря. Героям смысла нет таким заниматься, а местные и без того видели, что она может как Алхимик.
Да и кто стал бы разводить слежку из местных?
Лун так и не привёл в исполнение свою угрозу — может, и вправду остыл, а может, ещё придёт, но потом, по другому поводу? В любом случае он вначале прислал подручного с прямым предупреждением. Не его стиль, в общем, такая слежка издалека. Империя так и не появилась на горизонте, и Кертис была склонна приписывать это контактам с властями и Протекторатом. Империя 88 не то чтобы находилась в оппозиции к власти (с таким подходом туда, в оппозицию, пришлось бы записать всех суперзлодеев), но вот их идеология и желание построить "сверкающий белый город" явно расходились с делами Изуми. Если же не вербовать, то драться, а зачем Империи просто так приобретать лишнего врага, да ещё и открыто дружащего с Протекторатом?
С Барыгами тоже всё было понятно, рядовой состав крепко получил два раза от злых докеров, а маски банды так и не решились выдвинуться. Неформалы те же, которых поминала Ханна, работали по другому профилю, "ограбил и убежал". Кто ещё оставался из крупных команд суперзлодеев?
Команда Трещины? (Faultline's crew).
Изуми хмыкнула и озадаченно почесала укрытый кевларом затылок. Эти могли, да. Наёмники-маски, берущиеся за что угодно, лишь бы заплатили, и базирующиеся в принадлежащем Трещине клубе "Паланкин", стоящем на границе даунтауна и Бульвара.
Да, могли бы, но смысл? Если вести слежку, зачем нанимать масок?
Обычные люди лучше справятся, привлекут меньше внимания, а в Команде Трещины из пяти масок двое Дела 53 и третья девушка с психическими расстройствами — Лабиринт (Labyrinth). Нет, Трещина могла взяться за такое, но тогда бы уж попробовали бы захват, а не слежку, наверное. Если же говорить об обычных людях, то это могли быть Наёмники Выверта. Военные, пускай и бывшие, слежку вести обучены, опять же даунтаун — это их район. Но им-то зачем?
Или Выверт решил обозначить свой интерес?
Изуми, скажем так, трезво оценивала способности Выверта. "Держать" центр города, имея под боком штаб-квартиру СКП и две команды супергероев (Стражей и Новую Волну), одновременно воевать с АПП и Империей и не проигрывать, не выставляя ни одной маски на улицы (Выверт никогда не появлялся в стычках). Это говорило о многом. В Протекторате с Изуми были согласны, и Выверту давно уже был заочно (ибо никто не знал его силы) присвоен класс Умника.
— Да, это может быть, — согласилась Ханна, выслушав доводы. — Но тогда точно ничего не выйдет.
— Почему?
— Это же Выверт, — невесело хмыкнула Ханна. — Он всегда... выворачивается.
— Но если повторится, то всё равно тебе звонить?
— Конечно! Вдруг и вправду новая банда пытается установить своё присутствие в Броктон-Бей! Как будто нам своих злодеев тут не хватает! Извини, надо идти на совещание по поводу Доков... опять!
— Всё нормально, — хмыкнула Изуми. — Мне всё равно ещё ужин готовить.
Положив трубку, она решительно придвинула к себе пакет с картошкой. Уверенными, быстрыми движениями срезая кожуру, она попутно пыталась выстроить план. Раз сразу никто не даст много денег, то надо брать их по чуть-чуть и вливать в проект "Порт". Составить план работ, которые можно сделать самой. Расписать по времени, и затем, если ещё кто-то обратится за помощью, то можно сразу выкатывать встречные предложения. В стиле, "я вам помогу, а вы взамен оборудуете причалы". В какой-то момент критическая масса мелких преобразований накопится и проект выстрелит — уже после расчистки фарватера.
Конечно, это не решало проблемы — как не дать испортить восстановленное? Север города населён слабо, бандам только дай что-нибудь испортить и так далее. Подумав, Изуми решила, что тут можно зайти через мэрию, скажем, город выделит пару постов полиции, а взамен получит какие-нибудь нужные работы бесплатно. Девяносто процентов возможных проблем посты предупредят одним своим видом. Оставшиеся десять были связаны с масками, и тут можно было смело утверждать, что весь наличный состав полиции не сможет удержать того же Демона Ли или Крюковолка (Hookwolf) из Империи, если им вздумается напасть на порт.
Зазвонил телефон, и Изуми взяла трубку, прижала к уху.
— Да?
— Алхимик? Это Кевин Мейснер, из корпорации "Убежища", — раздался знакомый голос. — У моей компании есть к вам выгодное деловое предложение!
— Я слушаю.
Джию Кумитэ 3.9
2 марта 2011, Торонто
Джирайя пробыл в Торонто ещё пару дней, покрутился по городу, посмотрел на обстановку и на Нарвал пару раз, тут же на месте сделав несколько набросков к новой книге. Перестроил сюжет, изменил начало и понял, что больше ему в Торонто делать-то и нечего. Хотя город, вместе с пригородами, был больше агломерации Чикаго, но при этом всё вокруг было спокойнее.
Меньше суперзлодеев, меньше банд, меньше преступлений на улицах.
Да и каких-то громких имён, прославленных масок-злодеев, на которых можно сделать имя, Джирайя не обнаружил. То ли превентивно опасались Нарвал, то ли она, на пару с Драконом, всех вычистила из города, чтобы не мешались. Силовые поля, на которых специализировалась Нарвал, могли преодолевать так называемое "ограничение Мантона" и появляться прямо внутри людей и масок — с соответствующими последствиями. Ну и метровый рог Нарвал, торчащий из лба, тоже был сделан из концентрированных силовых полей и пробивал почти всё на своём пути.
В общем, весомая причина для суперзлодеев не появляться в Торонто.
9 марта 2011, Чикаго
Вернувшись в Чикаго, Джирайя неделю провел в текущих делах и сборе информации. Выполнил пару мелких заказов, пересёкся путями-дорожками с крупной бандой Деревенских (Folk) и не стал громить их в одиночку. Просто слегка разведал, последил, обнаружил несколько складов, полюбовался на масок банды, после чего отправился в Протекторат и произвёл выгодный обмен информации на информацию. Никто, разумеется, Джирайе ничего такого не раскрывал, но "информация засекречена" — это уже хороший такой намёк для тех, кто понимает. В сочетании со слухами, пересказами и безумными теориями на ПХО информация, полученная и не полученная от Протектората, определила новую тактическую цель Джирайи.
Сердцеед (Heartbreaker).
Никос Васил (Nikos Vasil), более известный как Сердцеед, жил в Канаде, точнее говоря, пригороде Монреаля, в огромном особняке, среди преданных ему до последнего вздоха женщин. Достаточно ему было подойти к человеку, как тот моментально всё бросал и шёл за Сердцеедом, становился фактически его рабом и готов был умереть по первому же его слову. Так как Никос любил женщин, то окружил себя гаремом, и женщины в нём совершали преступления для своего повелителя, рожали ему детей и служили беззаветно.
Впрочем, представители закона и порядка, а также маски, попытавшиеся остановить всё это безобразие, быстро узнали, что одними женщинами сила Сердцееда не ограничивается. После пары безуспешных атак и показательных самоубийств тех, кого захватил Сердцеед, больше попыток захвата Никоса не предпринималось. За ним наблюдали, аккуратно, опасаясь приближаться или хоть как-то выдать слежку.
По системе, принятой в СКП, Сердцеед относился к Властелинам, маскам, способным управлять чем-либо или создавать себе слуг той или иной природы. Не всегда это были люди, но в целом Властелины отчётливо напомнили Джирайе кукольников, мастеров управлениями марионетками из Деревни Песка. И там, и там, сила Властелинов была в марионетках, послушных и направляемых их волей, а в ближнем бою они сами по себе мало чего стоили.
Но случай Сердцееда, разумеется, отличался, иначе не было бы "ордера на убийство" и присвоения А-класса, наблюдения и прочего. Слава, почёт, деньги, очистка Канады во славу Нарвал — всё это в плюс, думал Джирайя по дороге в Монреаль. Но минус в виде возможного вечного рабства — это очень серьёзно, и саннин размышлял, прикрыв глаза и покачиваясь в такт ходу поезда.
Главное — не торопиться и не попадаться на глаза опасной маске.
16 марта 2011, Монреаль
Джирайя сидел за столиком на свежем воздухе и задумчиво, через трубочку, потягивал яблочный сок. Сидеть в помещении не хотелось, а бодрящая, почти морозная мартовская свежесть, ветер и сырость его не пугали.
— Спасибо, Жанин, — улыбнулся он официантке, принёсшей ещё сока.
— Ещё что-нибудь? — улыбнулась та в ответ.
Джирайя посмотрел на высокую сероглазую девушку с изгибами и выпуклостями в нужных местах.
— Нет, красавица, спасибо, — ответил он.
В другое время, в другом месте, Джирайя охотно пофлиртовал бы, но сейчас ему предстояло подвести итог и выбрать дальнейший путь. Не говоря уже о том, что картины женщин гарема Сердцееда буквально стояли перед глазами.
— Моя смена заканчивается через час, — намекнула Жанин, но Джирайя лишь кивнул рассеянно в ответ.
Неделя расспросов, изучения обстановки, осторожного наблюдения, издалека и вблизи. Не тот случай, чтобы лихим наскоком вламываться в ряды врага и хватать лидера, как это было с Адептами. Каждому врагу свою тактику, и, собственно, этим Джирайя и занимался: собирал информацию, чтобы определить тактику.
Сила Сердцееда была в подвластных ему людях, и это практически исключало незаметное появление. Камеры и глаза по всему особняку, не вынырнешь просто так за спиной. Будь возможность достать Никоса издалека, маски уже бы это сделали, благо огнестрельное оружие здесь било далеко и точно. Стирать особняк с лица земли мощными техниками не имело смысла, будь это приемлемо, местные опять же просто уронили бы ракету на жилище Сердцееда. Но при этом Джирайя был твёрдо уверен, что в ближнем бою легко и непринуждённо убьёт Никоса. Могучие мышцы не спасут, а броню Сердцеед не носил, предпочитая открытые рубашки.
Теперь, собственно, перед Джирайей было два пути.
Атаковать Сердцееда, самому оставаясь в безопасном месте. Например, применив клонов и рассчитывая, что тот не сможет ими управлять. Или отправиться вослед детям Сердцееда, когда-то покинувшим особняк, судя по слухам и расхождению в количестве детей сейчас и год назад. Конечно, найти их будет непросто, да и дети Сердцееда, всё это могло быть не менее опасно, чем захват Никоса. Дети масок зачастую наследовали силы родителей или схожие с ними, и риск порабощения оставался.
Но зато дети были оторваны от особняка и поддержки остальных, находились в пути, там всегда легче подловить, найти подход, воткнуть тот же парализующий сенбон, в конце концов. Потренироваться на них с клонами, добыть информацию об истинной природе сил Сердцееда и тогда уже ударить наверняка. Затем сдать их в ближайшее отделение СКП, ибо на детей никто "ордера на убийство" не выписал, понятное дело.
И отправляться за самим Сердцеедом, дабы покорить сердце Нарвал.
Допив сок, Джирайя вздохнул и встал. Риск в таких делах был неприемлем, и он решил собрать ещё информации. Это означало сбор информации о детях Сердцееда, за которыми тоже надо будет понаблюдать. Определить их силы, и если это не моментальное порабощение, то всё остальное становилось намного проще. Собственно, именно моментальность действия силы Никоса и его воздействие на людей и масок останавливали Джирайю от того, чтобы вынырнуть посреди особняка Сердцееда и воткнуть тому кунай в основание шеи.
— Придётся вам ещё немного потерпеть, — почесал щёку Джирайя, имея в виду женщин Никоса.
Красные полосы от глаз к скулам пришлось смыть, любимое хитай-ате с кандзи "масло" снять, но всё равно даже два месяца спустя Джирайе не хватало любимого облика "Жабьего Отшельника". Но слишком уж яркие приметы, слишком выделяющиеся из толпы. Почесав щёку ещё раз, он достал кошелек, оставил деньги и удалился, думая о том, что всё же не зря приезжал.
