Школа Сказок

— Где она?

— В доме, вместе с Ягой и Черномором. Кстати, он уже несколько раз выходил и интересовался, где ты. Не хочешь объясниться?

— Позже, девочки. Отправьте, пожалуйста, весточку Кассиану, чтобы не волновался.

— А ты?

— А я попробую помочь.

С этими словами я бросилась к избушке куратора, очень надеясь, что не опоздала. Распахнув деревянную дверь, лишь на мгновение замерла, задыхаясь от количества черных и болотных нитей, которые заполонили все пространство. Проклятие вступило в полную силу...

Более не раздумывая, я ворвалась в комнату к Ягине, отталкивая Ядвигу Еловну и Черномора, и схватилась за маслянистые нити. Боль, что обожгла руки, была ничем в сравнении с моей злостью.

Серая дымка, что потекла по нитям, стала медленно, но настойчиво разрывать болотистый канат, заменяя каждую лопнувшую ниточку потоком чистой светлой энергии. Да, в проклятии Огнеслава не было вины Кощея, но все же... Он ведь мог остановить ту девицу? Мог и вовсе избежать её встречи с Черномором! А еще... не стоило пригревать на своей груди предателей!

И злость на этого неведомого, но уже ненавистного царя, придавала мне сил, позволяя бороться с тьмой. И вслушиваясь в глухой треск разрываемого проклятья, я довольно улыбалась, наверняка со стороны напоминая помешанную. Пусть! Зато помогаю той, что стала мне другом.

— Яника, остановись! — голос Ядвиги Еловны звучал где-то далеко, за толщей времени. — Яника, нет!

Но я уже не слышала, чувствуя, как новый выброс энергии находит отклик на другом конце каната. Вместе с последней лопнувшей нитью проклятия, чужая воля подхватила мое уставшее тело и утянула в графитовую темноту безвременья, заставляя забыться блаженным сном.

Заметка четырнадцатая, о врагах и недругах

— Вы закончили?

— Идут последние приготовления, повелитель.

— Пусть поторопятся. Я не хочу ждать до следующей ночи!

— Да, повелитель. Прикажете идти?

— Иди, — и наступила блаженная тишина, позволяющая еще немного понежиться в объятиях сна.

— Повелитель, вы будете её будить? — Новый голос заставил недовольно нахмуриться и натянуть одеяло чуть ли не на нос.

— Придется, — вздохнул неизвестный. — Перед ритуалом её необходимо наполнить энергией, иначе ничего не получится. Жаль, очень жаль, что она так и не дошла до конца с Путешественником. Тогда бы осталась жива...

— Повелитель? — в женском голосе зазвучал вопрос и мольба.

— Её энергии не хватит, и тогда придется использовать кровь. А ты прекрасно знаешь, чем заканчиваются такие ритуалы.

— Знаю, но все же надеялась, что она останется жива...

— Ты сама виновата. Надо было активнее кормить яблоками.

— Я старалась, как могла! Это все проклятый бард!

— Вот и выскажешься ему после ритуала. А пока займись делом и разбуди нашу гостью.

— Да, повелитель.

Тихие шаги и чья-то рука опустилась мне на плечо, слегка тряхнув. Отмахнувшись от неизвестного вредителя, я попыталась перевернуться на другой бок, но не позволили. На этот раз трясти стали активнее, еще и причитая над ухом.

Наконец, не выдержав этого издевательства, я раскрыла глаза и села, чуть не приложив головой свой "будильник".

— Где я?

— В замке царя Кощея. С пробуждением, Яника, — и повернувшись на голос, я вздрогнула.

Потому что уже видела этого мужчину. И если черты лица в тот раз неумолимо ускользали от восприятия, то черные, древние глаза, позабыть нельзя. Тогда, на Играх, именно он дал яблочко, от которого мне стало плохо. А еще я уже видела этот орлиный профиль, выгравированный на серебряной лютее — ходовой монете в царстве Кощеевом. А это означает...

— Здравствуйте, царь Кощей.

— Надо же, признала, — умилился мужчина. — Как отдохнула?

— Спасибо, хорошо. Только водички бы... А еще узнать, как и зачем я здесь оказалась.

— Не вижу причин отказывать в просьбе. Времени у нас не так, чтобы много, но на короткую беседу хватит. Итак, оказалась ты здесь по собственной глупости, когда взялась распутывать чужое проклятие. Честно говоря, я уже начал волноваться, что не смогу выкрасть тебя, а тут такой подарок...

— А для чего вообще было меня красть? И... были попытки?

— А как же. Только в обоих случаях вмешивался альтрелл, который в мои планы никак не входил. Ну, ничего, и он не всеведущ. Отвечая на твой первый вопрос — мне нужна твоя энергия, Яника.

— Почему именно моя?

— Потому что в тебе кровь и сила Путешественников. Жаль, конечно, что ты не прошла Восхождение, но выбирать не приходится.

— Откуда вы знаете обо мне и Восхождении?

— О тебе я узнал еще много лет назад. Помнишь домик на окраине деревушки, где жила твоя бабушка? В тот год я искал предателей и мятежников по всему миру, уничтожая одного за другим и мстя за потерю. Отыскав очередного изменника, я применил проклятие "Вечный сон" и уже собирался уходить, когда заметил маленькую девочку. Она с таким любопытством рассматривала дом, словно мастерица причудливое кружево. А ведь я однажды сталкивался с существом, которое так же интересовалось плетением проклятий... Но, увы, использовать его для своих целей я не мог, а вот тебя...

— Так это вы все время следили за мной? — припоминая злой, липкий взгляд, я передернула плечами.

— Я, Яника. А еще помогал тебе медленно усиливать влияние древней крови, снабжая волшебными яблоками. Да-да, девочка, те самые, что росли под окнами твоей комнаты. Ради их создания погибло три еретика, но оно того стоило. И результат моих трудов здесь, сидит и недоуменно хлопает глазами. Это даже забавно...

— Забавнее некуда, — пробурчала я, а потом не выдержала. — Может, все-таки, напоите водой?

— Конечно. Твоя подруга уже минуты две топчется рядом, не рискуя привлечь внимание.

Недоуменно посмотрев на Кощея старшего, я обернулась, в поисках "подруги" и обмерла. Рядом с кроватью, протягивая стакан с водой, стояла...

— Тенья? Ты? Но почему?

— Все просто, Яника. У нее не было выбора, — за девушку ответил сам царь. — Тенья, я — Тень, моя тень! Она была моими глазами и ушами в школе, выполняя приказы. Жаль, конечно, что в последнее время стала показывать характер, но после очередного ритуала привязки это пройдет. Кстати, именно она продолжала носить тебе волшебные яблоки, усиливая магию крови. По-хорошему, ты и Путешественник должны были сдаться под её напором и пройти Восхождение. Тогда бы мне понадобилась энергия и всего капля крови для задуманного. Теперь же, будет немного сложнее. Но не бойся, ты почти ничего не почувствуешь.

— Зачем вам все это? — спрашивала я у Кощея, но смотрела на понурую Тенью. Интересно, а как её настоящее имя? И была хоть капля правды в её рассказах и поведении? Наверное, ответа на эти вопросы я уже не получу никогда.

— Чтобы провести ритуал "Ашшра Нтэль" — возвращение души.

— Чьей?

— Любимой, — невесело рассмеялся мужчина. — Даже злодеи умеют любить и страдать...

— Угу, и если страдает злодей, значит, все вокруг тоже должны мучиться.

— Такова жизнь, Яника. Сильнейший получает все. А сейчас, будь хорошей девочкой, вставай и иди за мной. Кстати, о побеге можешь даже не думать — замок охраняется магией, которая обезвредит тебя в первом же коридоре.

Говорить что-либо, спорить или переубеждать Кощея я не стала. Толку-то, если этот план долгое время вынашивался, укрепляясь в сознании и обрастая новыми мыслями. Только вот если разум еще можно было переубедить, то сердце — бесполезно.

— Как она погибла? — шагая следом за мужчиной и утопая босыми ступнями в ворсе ковровых дорожек, спросила я.

— Не погибла, — голос Кощея звучал раздраженно. — Её душа ушла следом за мерзким отродьем, которое я убил.

— Простите?

— Она влюбилась в своего учителя — светлого эльфа, который преподавал целительство. Даже пыталась сбежать с ним и новорожденной дочерью, представляешь? Когда я узнал об этом, приказал поймать обоих. Каарин вместе с дочерью закрыл в спальне, а её эльфа... Он так чудесно кричал в пыточной... Жаль, я не учел плохую звукоизоляцию замка. Каарин все слышала и, когда это отродье окончательно сошло с ума и было убито, ушла следом за его душой. Представляешь, оставила меня, сына и маленькую дочь одних! Представляешь?

— Не представляю, — отозвалась я, передернув плечами.

Если поначалу этот мужчина казался мне сильной личностью, которая пошла на все, чтобы вернуть к жизни погибшую любимую, то после рассказа поняла — передо мной псих! Чудовище, которое любит себя и только себя. Монстр, шагающий по головам неугодных и живущий только ради своих мечтаний. И если раньше в душе теплилась надежда, что он пожалеет меня и отпустит, то теперь пришло понимание — не бывать этому. Убьет, просто чтоб перестраховаться.

— Пришли! — торжественно известил Кощей, толкая массивные резные двери, ведущие в огромный зал, главной достопримечательностью которого служил каменный алтарь.

Впрочем, каменным было не только сооружение в центре. Пол могильным холодом обдавал босые ступни. Вокруг высеченных на нем надписей валялись мелкие крошки. Эти осколки то и дело впивались в кожу, и, оглянувшись, я заметила короткую цепочку кровавых следов. Впрочем, существовали они от силы секунд десять, чтобы потом впитаться в символы, наполняя их силой.

Подтолкнув меня вперед, Кощей отошел к одной из стен, в нише которой лежала увесистая книга. Пролистнув пару страниц, мужчина на долгое время задумался, кажется, даже позабыв о нашем существовании.

Появившиеся внезапно неизвестные существа, закутанные во все черное, уложили меня на алтарь и стали связывать. Именно такие личности несколько раз пытались похитить меня, но безуспешно. Наверное, если бы не собственная глупость и зашкаливающее самомнение, разросшееся на почве открывшегося дара, я бы не угодила в эту ловушку. Да и ловушку ли? Всего лишь стечение обстоятельств, которым удачно воспользовались. Интересно, означает ли это, что сама судьба на стороне Кощея? Скоро узнаю.

— Тенья? — тихо позвала я, когда слуги царя отошли.

— Да?

— Я не стану просить о помощи, понимаю, что поздно и бесполезно. Только ответь, почему? Что такого я тебе сделала?

— Конкретно ты — ничего. Я бы поступила так с любой, на кого указал Повелитель. Вероятно, ты не поверишь, но я не желала этого. Умоляла Кощея отпустить тебя после ритуала и делала все, чтобы ты выжила. Но, не сложилось... Надеюсь, ты сможешь простить меня, а душа твоя обретет покой.

— Тенья?

— Прощай Яника, тринадцатая из рода Яг. Ты была хорошей подругой... — не знаю, показалось мне или нет, но когда девушка выбегала из зала, по щекам её бежали кровавые слезы.

— Повелитель, время, — голос одного из слуг заставил меня вздрогнуть, а царя оторваться от бездумного перелистывания страниц.

Нежно погладив один из листов, он на мгновение прикрыл глаза, словно что-то вспоминая, а потом взял в руки кинжал и двинулся ко мне.

— Убрать купол и погасить огонь!

Как только последний факел потух, в помещение хлынул холодный голубой свет полной луны. Скользя по резным колонам, знакам на полу и моему ложу, он словно впитывался в камень, заставляя его еле заметно светиться. Легкая дымка заволокла пространство, делая контуры размытыми, даже какими-то призрачными.

Тихие непонятные слова полились жуткой мелодией, пробирая до костей, но в то же время, убаюкивая и успокаивая. Сознание медленно уплывало, раненой птицей кидаясь на клетки слабого тела и требуя освободить. В какой-то момент я словно увидела все происходящее со стороны, слившись с дымкой и зависнув над своим распятым телом.

Видела, как Кощей, не переставая петь, делает небольшой разрез на груди и прикладывает к нему аккуратный камень смоляного цвета. Чувствовала дрожь нитей, оплетающих каждого, кто находился сейчас в зале. Наслаждалась силой, что полилась в меня из странного накопителя и ждала... Ждала того момента, когда всю эту силу заберут, чтобы вернуть душу той, которая этого не желала.

Кстати, лежала она неподалеку от меня. На алтаре-близнеце, так же связанная по рукам и ногам. Светлые волосы разметались по камню, а на лице застыла умиротворенная улыбка. Наверное, умирала она с радостью, в отличии от меня. А я... а мне уже надрезали запястья, позволяя крови наполнять символы и медленно ползти в сторону Каарин.

Видимо, процесс проходил слишком медленно, потому что на последней ноте заклинания Кощей размахнулся и всадил нож мне в грудь...

От резкой боли меня швырнуло обратно в тело, заставляя лишь на мгновение открыть глаза и отчаянно закричать. Потом я могла лишь делать короткие судорожные вдохи, чувствуя, как с каждым мгновением сердце стучит все тише и спокойнее. Кровь теплыми ручейками стекала по телу, заставляя некогда белое платье неприятно липнуть к телу.

Наверное, со стороны я смотрелась смешно. А что, банальнее сцены не придумать — злодей принес девушку в жертву. И не простую девушку, а девственницу. Да еще и в белом платье! И я бы посмеялась, если б могла.

А я уже не могла. Могильный холод медленно окутывал тело, баюкая обещанием покоя и избавлением от боли. И в какой-то момент я поддалась, на краю сознания слыша крики и какие-то взрывы. Кажется, меня все-таки решили спасти. Жаль только, что поздно...

* * *

— Яника, ну же, открывай глазки! Давай, хватит претворяться!

— От твоих причитаний и мертвый восстанет!

— Сама не лучше! Кто завывал, когда её принесли?

— Я не отвечаю за частичную трансформацию, когда переживаю!

— Вот и я за язык не отвечаю, когда нервничаю!

— Девочки, тут все переживают и нервничают, но слышно почему-то только вас! Может, хватит?

— Вот как она очнется, так и перестанем!

— Я уже... уже очнулась, — тихо проговорила, и улыбнулась.

Вопреки всем ожиданиям, тело не болело. Напротив, чувствовалась приятная легкость. А еще сила... Сила, которую мне передала странная девушка, явившаяся... после смерти? Или во время нее? Не знаю.

Просто лежа там, на алтаре, я в какой-то момент поддалась зову тьмы и провалилась в благословенное безвременье, где не было ничего. Ни страха, ни боли, ни сражения. Только белый туман, смывающий понятия верха и низа. Стирающий грани прошлого и будущего. А еще была она... Странное видение, появившееся из ниоткуда, и поманившее в никуда. И я последовала за ним, не желая снова оставаться одна.

— Дай свою руку, девочка.

И я протянула, безоговорочно веря незнакомке ангельской красоты. И шагнула следом за ней, упав из ничто в пропасть, но даже не вскрикнув от испуга. Мы летели в бездну, но вместо тьмы я видела картины — прошлое. Годы, десятилетия, века... Мы пролетали средь сменяющих друг друга эпох, все больше углубляясь в древность. Туда, где царствовали кровавые ритуалы, а люди поклонялись темным богам. В момент рождения правления Тьмы...

— Здесь все началось, Яника, — прошептала незнакомка, зависая в воздухе и утягивая меня в одну из картинок. — Именно здесь, многие века назад родилась темная душа, что в последствии назвалась Кровавой богиней и стала карой земной. " ... и любовь затмила ненависть, созидание стало разрушением, а жизнь обратилась смертью...", — явно процитировав какой-то текст, произнесла девушка. — Её правление на земле было жестоким, а битва с другими богами — затяжной. Только чудо помогло остановить Кровавую богиню и заточить её душу. Но перед вечным заключением она успела передать одному из своих приближенных записи о ритуале возвращения души...