Школа Сказок

Ирина Эльба

Татьяна Осинская

"Школа Сказок"

История эта началась с домика в деревне и наливных яблочек, что росли под окнами моей чердачной комнаты. Кому-то она может показаться выдумкой, но для меня стала волшебной сказкой. Сказкой, длиною в жизнь...

В тот солнечный и погожий день я сидела на подоконнике и наслаждалась теплым августовским ветром, приносящим с собой запах луговых трав. Ветвистая яблоня в этом году, как никогда, была богата на урожай. Сочные наливные плоды буквально сами просились в руки, соблазняя румяными боками, а воздух был пропитан тонким сладким ароматом. Сорвав с ближайшей ветки спелый фрукт, я уже было поднесла его к губам, как услышала странный шум.

Тихое пыхтение и резкое покачивание дерева известили о появлении во дворе гостей. Усмехнувшись, я положила яблоко в карман сарафана и, выскользнув из комнаты, быстро спустилась вниз. Подкравшись к дереву, я стала с интересом наблюдать за юным воришкой, покусившимся на наш сад.

— Ты что тут делаешь? — вкрадчиво спросила я, следя за его манипуляциями.

Вздрогнув, обладательница криминальных наклонностей дернулась и, неловко взмахнув руками, полетела на землю. На какой-то миг мир вокруг замер, оставляя меня наедине с единственным вопросом — что делать с трупом? Не дай бог, шею себе свернет...

И вот пока глупую голову терзали панические мысли, незнакомка умудрилась ловко извернуться в воздухе и грациозно приземлиться. Зеленые глаза, сверкающие каким-то колдовским светом, с минуту скользили по мне нехорошим взглядом, а потом девушка поднялась и стремительно побежала через сад к дальней ограде. Мне бы вернуться в свою комнату да забыть о нежданном визите, вот только отчего-то ноги сами понесли следом.

Воспользовавшись небольшой закрывающейся на крючок калиткой, я миновала старый забор. В душе разгорался странный азарт, а сердце готово было вырваться из груди, словно чувствовало приближение чего-то... волшебного. И оно не заставило себя ждать!

Легко выскользнув за околицу, я по инерции сделала несколько шагов и застыла в изумлении — такого пейзажа за деревней я раньше не видала!

Несильный удар в спину вынудил на мгновение потерять равновесие, но вместо того, чтобы упасть, меня неожиданно потянуло ввысь. Прямо к голубому небу, что в это время года казалось бескрайним. Испуганный крик застрял где-то в горле, а глаза сами собой закрылись, погружая сознание в темноту.

Заметка первая, повествующая о волшебном и неведомом.

"Дед и Бабка учли свою ошибку и испекли Кубик"

— Тринадцать девушек по списку, как вы и просили, Ягиня Костеяловна, — писклявый голосок раздался где-то рядом.

— Сама вижу, Норушка. Спасибо за помощь, удружила.

Открыв глаза, я некоторое время с любопытством рассматривала темные кроны деревьев-великанов, закрывающих солнечный свет и создающих приятную прохладу. Густая трава под спиной служила мягким покрывалом, вызывая безотчетное желание поваляться еще. Да только мне не дали.

— Девочки, подъем! — И неведомая сила вздернула вверх, заставляя принять вертикальное положение и удивленно оглядеться.

Лес... Темный и дремучий, простоявший на этом месте не один век. Ни единого просвета или намека на тропинку, что вывела бы с поляны, на которой я так неожиданно оказалась. Рядышком со мной, в таком же подвешенном состоянии, болтались еще с десяток девушек, с неприязнью глядя на красивую молодую женщину, стоявшую напротив. За её спиной с ноги на ногу нелепо переминалась стая гусей, на шее одного из которых сидела мышка... в сарафане и с пшеничным колоском в лапке.

— Вижу, меня вы все узнали, и представляться не стоит, — радостно улыбнулась женщина. — Вот мы с вами и встретились, подопечные мои.

— Отпусти, Яга. Подобру-поздорову прошу, отпусти! — заговорила одна из "подвешенных", с толстой косой насыщенного рыжего цвета.

— Вот как выучишься, Любава Змеевна, так и отпущу.

— Папка мой прилетит и...

— И улетит, золотце, — перебила женщина, мягко улыбаясь. — Все вы находитесь здесь с согласия родни. А некоторые еще и по просьбе, так что оставьте угрозы. К тому же, с минуты на минуту должен появиться директор. А уже после его утверждения вам, в любом случае, придется отучиться положенный срок.

— Отучиться где? — тихо спросила я, впрочем, не рассчитывая на ответ.

Однако меня услышали и тут же наградили внимательным взглядом.

— Ты чья будешь, девонька? — подходя ближе, спросила женщина.

— Родительская, — отозвалась я, не совсем понимая сути вопроса.

— А кто у нас родители?

— Андрей и Вероника Туманные.

— Туманные? Что-то не припомню я таких... Маги?

— В с-смысле? — с запинкой спросила я, удивленно глядя на женщину.

— Норушка, ты кого мне принесла? — резко обернувшись к мышке, спросила дама с необычным именем.

— Так, судя по отпечатку ауры... должна быть Василиса Бессмертная, — и уже обращаясь ко мне: — Тебя как звать?

— Яника.

— Ой... Ошибочка вышла, — как-то растеряно пропищала мышка. — Прикажете вернуть?

— Да. Не забудь исправить память девочке и... — прищурившись, отозвалась женщина.

Что еще должна была сделать мышка, я так и не узнала. Воздух над поляной пошел рябью, а затем из него плавно развернулось нечто, более всего напомнившее аварийный трап в самолетах. Мгновение, и по этому трапу прямо на траву скатился крупный шар. При ближайшем рассмотрении это оказался пережаренный кулич, к которому кто-то прикрепил глазки и сделал надрез в виде рта. Ой...

— Здравствуйте, девушки! — голос у хлебушка был на удивление приятным и чарующим. — Очень рад видеть всех вас. Доставили вы мне, конечно, хлопот. Но, я даже рад, что вы такие упорные и ловкие. Значит, и учиться будете всем на зависть. С этого дня все вы числитесь ученицами Школы Сказок, направления Зловредности по специальности Бабки Ёжки. Мои искренние поздравления!

— Простите, Колобок Батькович, но у нас проблема. Одна из девочек не является жителем Сказочного мира и подлежит возвращению домой.

— Какая именно? — заинтересованно спросил каравай и, проследив за указующим перстом Яги, повернулся ко мне. — Подойдет. Прошение на возвращение домой отклоняю. Пусть учится. — И уже обращаясь ко мне: — Можешь не благодарить.

Я и не стала, озадачившись вопросом — отчего у меня такие странные видения? То ли когда за воровкой гналась — упала и головой ударилась, то ли бабушка яблоки чем-то опрыскала, а мне сказать забыла. В любом случае, галлюцинации оказались на редкость бредовые и... реалистичные.

— Спасибо, Колобок Батькович, — первой откликнулась Ягиня Костеяловна и поклонилась. — И за разрешение, и за напутствие, и за новое общежитие. Кстати, когда можно заселять учениц?

— Все необходимые бумаги уже подписаны, так что можете приступать. Еще вопросы? Нет? Тогда позвольте откатиться — дела.

С этими словами Колобок ловко вкатился обратно по дорожке-трапу и растворился в воздушном мареве. Мы же, не сдерживаемые более заклинанием, плавно опустились на землю. Ну хоть не попадали — и то хорошо.

— Вот и все, мои хорошие. Я тоже поздравляю вас с поступлением в Школу Сказок. На ближайшие шесть лет я ваш куратор, нянька, мамка и лучший друг!

— А как можно отчислиться? — с неприязнью спросила Любава, почесывая кончик носа.

— А никак! Досрочно покинуть школу можно только в одном случае — если выйдете замуж. И не абы за кого, а за носителя голубых кровей. И неважно — за Ивана-царевича-пятидесятого... хотя царь-батюшка Иван-сорок-девятый тоже вроде свободен... или за наследника империи, — Яга на мгновение задумалась, а потом продолжила веселым голосом. — В общем, как только найдете своего царевича с луком и стрелами, да получите от него предложение этой самой стрелой промеж... кхм, это вам еще рано знать. В общем, как предъявите именную обручальную стрелу, можете сразу покинуть школу. А до этого момента — учиться, учиться и еще раз учиться! Так что, Ёжки мои, подъем и вперед на обжитие общежития!

Подниматься никто не спешил, так что неведомая сила снова вздернула нас на ноги, а потом понесла в сторону особенно густых кустов. Впрочем, при нашем приближении они расступились, открывая вполне приемлемую тропинку. Вот по этой дорожке нас и потащили в светлое будущее...

Общежитие, честно говоря, впечатлило. Даже не подозревала, что у меня такая богатая фантазия! Семиэтажное деревянное здание... на куриных ножках, с соломенной крышей и... живое! А еще у него были маленькие беленькие крылышки.

— Девочки, вот ваш дом на время учебы. Запоминаем пароль! Итак, избушка-избушка, повернись ко мне передом, а к лесу...

— Задом? — подсказала одна из девочек, с розовыми волосами и внушительной дубинкой.

— ... а к лесу тыльным фасадом! — закончила Яга, недовольно глядя на подопечную. — У нас цензура, Ёжка. Так что впредь попрошу не выражаться.

Девушка невинно похлопала ресничками и кивнула. Только стоило куратору отвернуться, как на милом личике расцвела коварная улыбка, не предвещающая ничего хорошего. Эх, не стоило Яге упоминать про цензуру.

Повинуясь чужой воле, мы залетели в общежитие и начали заселение. Меня отпустило только на третьем этаже, прямо напротив двери с металлической пластиной, на которой красовалась каллиграфически выполненная надпись: "Яника Туманная и Верея Серая".

Оглядевшись и не заметив поблизости соседки, я дернула ручку и зашла внутрь, разглядывая небольшой коридор и три двери. Правая и левая были приоткрыты и вели в спальни со стандартным набором — кровать, шкаф, книжная полка и письменный стол. Не заметив ничего интересного, прошла до конца коридора и сунула любопытный нос за третью дверь.

Там оказалась... кухня. Обычная такая, с нехитрой утварью и небольшой печкой, в которой пылало яркое пламя. Припоминая любимые книги фэнтези, я морально приготовилась к встрече с саламандрой, и тут меня поджидал первый облом — огонь поддерживали не волшебные ящерки, поленья или, на крайний случай, газ. Нет, светилось и грело перо!

— Ничего себе! — вслух удивилась я и тут же чуть не подпрыгнула на месте, услышав комментарий:

— Ты что, перья жар-птицы никогда не видела? Деревня...

— Не видела, — не стала отрицать я, с интересом рассматривая говорившую. Красивая, надо признаться. Высокая, черноволосая и сероглазая. Тонкие и приятные черты лица, ладная фигура. Хороша! — Яника.

— Знаю, — улыбнулась незнакомка, набирая воду в чайник. — На двери было написано.

— А, точно... А ты, значит, Верея? Приятно познакомиться.

— Взаимно. И кем будешь, Яника?

— В смысле?

— Родители твои, судя по всему, люди. Значит, у тебя либо кто-то из родственников из Сказочного мира, либо сама даром обладаешь. Так кем будешь?

— Человеком.

— Неужели Норушка тебя действительно с Василисой спутала? Да уж, весело!

— И что весёлого?

— В том-то и дело, что ничего. Первое время трудно будет, особенно с учебой. Насколько я знаю, по многим предметам предполагаются магические практикумы. Но раз Колобок Батькович сказал оставить, значит справишься.

— А вы что, все маги?

— Одни — маги, другие — нет, но колдовать умеем.

— А твои родители кто?

— Я — дочь Серого Волка и Серой Лисы.

— Серой лисы? — удивленно переспросила я.

— Лисы Патрикеевны. После замужества мама взяла фамилию отца.

— Ясно. Прости, но разве ты не должна тогда... м-м-м...

— Выглядеть иначе? — подсказала девушка и улыбнулась.

Мне от этой улыбки стало плохо! Острые зубы в два ряда абсолютно не внушали доверия и, чего уж скрывать, вызывали здоровое опасение за жизнь.

— Ничего себе!

— То-то же, — усмехнулась Верея и улыбнулась уже нормально. — Оба моих родителя из высших оборотней, так что проблем со сменой ипостаси нет.

В ответ я только кивнула, на автомате принимая от девушки кружку с чаем и усаживаясь за стол. Что-то затянулись мои галлюцинации. Интересно, какой силы должен быть удар, чтобы у человека начались такие странные видения?

Пока размышляла на отвлеченные темы, руки и рот действовали совершенно самостоятельно. В себя я пришла, дожевывая шоколадную печеньку с капельками карамели. Последнюю с тарелки, между прочим!

Поймав насмешливый взгляд серых глаз, смутилась и спрятала руки под стол. И тут-то вспомнила про яблоко, что до сих пор покоилось в кармане сарафана. Стряхнув с расписной тарелки крошки, с радостным видом водрузила на неё румяный фрукт. И только потянулась за ножом, чтобы поделить пополам...

— Ёлки! — вскрикнула я, подскакивая на месте. — Тут что, еще и призраки водятся?

— С чего такие предположения? — следя за яблоком, наворачивающим по тарелке круги, поинтересовалась Верея.

— Так оно же движется. А когда какие-либо предметы передвигаются без посторонней помощи, то явно попахивает паранормальным!

— Попахивает из окна — нас с видом на болото и его жителей поселили. А яблоко, скорее всего, зачарованное. Сейчас поглядим, что нынче в эфире. Ага, расписание на послезавтра... Умер-р-реть от счастья! — прорычала девушка, вызывая волну мурашек. — Еще толком устроиться не успели, а у нас уже лекции!

— Это плохо? — робко спросила я.

— Еще как! Ни тебе письменных принадлежностей, ни формы, ни... Да у нас вообще ничего нет! Так, надо с этим срочно разбираться. Общий сбор!

Создав в воздухе небольшую звездочку, сияющую серым светом, Верея отпустила её в коридор. Бросив короткий взгляд на посуду, прищелкнула пальцами и с довольным видом пошла на выход, оставляя меня с затихшим яблочком, чистыми кружками и в шоке.

Некоторое время я провела на стуле, щипая себя за руку и, с какой-то робкой надеждой ожидая пробуждения. Нежная кожа уже успела покраснеть, а глюки все не проходили, заставляя задуматься о состоянии психики. Правда, долго думать не дали.

— Человечка, на выход! — крикнул кто-то из девчонок, проходя мимо нашей комнаты. — Общий Ёжкин сбор!

На выход, так на выход. Поставив посуду в шкаф и закрыв за собой дверь, я слетела с лестницы и оказалась на улице, спрятавшись за спинами девочек. Двенадцать учениц стояли напротив маленького домика, в котором скрывался куратор, и недовольно сопели. Я же с любопытством наблюдала за происходящим.

— Яга, выходи! Выходи, подлый трус!

— По щучьему велению...

— Ульяна Емелевна, попрошу не упоминать вашего фамильяра всуе! — отозвалась женщина, выплывая на порог. — Чем недовольны мои Ёжки?

— Послезавтра первые занятия! — начала наезд Любава, с растрепанной рыжей косой смахивая на деву-воительницу.

— Я в курсе, девочки. И в чем проблема?

— В том, что вы похитили нас из дома! Мало того, что перепугали, так еще и вещи собрать не дали. А в чем мы на уроки ходить должны? А писать чем и на чем? А книги? Нет, я, конечно, не против сорвать занятия, но все же...

— Девочки, успокойтесь. Сегодня обживайтесь и отдыхайте. А все необходимое, включая форму, книги и письменные принадлежности, доставят уже к вечеру. С выходными вещами, правда, накладка вышла... — задумавшись на мгновение, Ягиня Костеяловна просияла и радостно улыбнулась. — Завтра отправимся магазинничать! Сейчас подготовлю бумаги и стребую с директора дотацию на... развитие молодого поколения! В общем, ни о чем не волнуйтесь, Ёжки! Все будет.

Снова широко улыбнувшись, Яга скрылась в доме, оставив нас с девочками стоять во дворе. Причем, если они переглядывались с хмурыми выражениями, то я лишь недоумевала, чем одноклассницы недовольны на этот раз. Вроде и вещи им пообещали, и все для учебы, а они опять носы воротят. Хотя для тех, кто в принципе учиться не хочет, все будет не так. Но это не мои проблемы.

У меня все гораздо сложнее и серьезнее. Во-первых, следует внести ясность в происходящее — сон это, галлюцинации или всё происходит взаправду? Конечно, синяк на руке — аргумент в пользу последней версии, но не сильно весомый. Поэтому сейчас надо посетить куратора и убедиться, что я в трезвом уме и относительно здоровом сознании, а все происходящее чей-то неудачный розыгрыш. После этого можно будет и дорогу домой спросить, и денег на билет одолжить.

Дождавшись, пока девочки вернутся в общежитие, я скользнула на крыльцо Яги и неуверенно постучалась. Дверь открылась сама. Потоптавшись на месте, но так и не получив приглашения войти, решила проявить инициативу и медленно заглянула внутрь. Дом как дом. Ни сухих трав под потолком, ни хвостиков крыс и крыльев летучих мышей. Самая простая деревенская хата.

— Я здесь! — раздался голос из глубины дома, и я поспешила туда.

Женщина сидела за небольшим столом, у окна, и что-то быстро писала. Мешать было неудобно, однако хотелось выяснить подробности возвращения домой.

— Простите, Ягиня Костеяловна.

— Да? — оторвавшись от очередного листка, "мамка-нянька" смерила меня задумчивым взглядом, а потом тяжело вздохнула. — Ничем не могу помочь, Яника. Правда, не могу...

— Но вы даже не знаете, зачем я пришла.

— Знаю, девочка, и должна тебя огорчить — домой вернешься только на каникулах. А они будут не раньше, чем через шесть месяцев. Родителей мы уже уведомили, так что не переживай.

— Вы сказали им, что я поступила в... школу сказок?

— Скорее, попала в программу по обмену, и тебя забрали в частную школу. Не волнуйся за родню, с ними все хорошо.

Кивнула, а потом как-то потеряно обвела взглядом помещение. И теперь все здесь мне казалось... особенным. Пусть дом не походил на жилище колдуньи, но было в нем нечто необычное. И то, что на первый взгляд казалось антуражем и плодом больного воображения, теперь приобретало новые краски.

— То есть, всё это не розыгрыш?

— Нет, Ёжка. Всё происходящее вполне реально и материально, — и я удостоилась хитрого взгляда Яги.

— Значит, искать меня не будут?

— Не будут, — подтвердила женщина, а потом отодвинула стул и жестом попросила присесть. — Прости, Яника, что втянули в это дело, но ничего уже не изменишь. Твои имя и фамилия появились в табеле, поэтому учиться придется. Не важно — как, главное хоть толика желания и старания с твоей стороны. Преподавателей я оповещу о случившемся, но особого отношения и поблажек не жди. Будешь изучать теоретическую часть, а с практикой мы что-нибудь придумаем.

— А если я не хочу? — робко поинтересовалась я у странной женщины.

— Придумывать не хочешь? — поймав мой недовольный взгляд, она перестала шутить. — Значит, в сказку?

Я молчала, так как не знала, что на это ответить. В сказку мечтает попасть каждая маленькая девочка, а шанс выпал именно мне. Но почему всё так внезапно и без предупреждения? А еще страшно до дрожи в коленках.

— Яника, не волнуйся и взгляни на это с другой стороны. Все что ни делается — не случайно. Значит, сама Судьба привела тебя к нам.

— Получается, это все-таки не сон...

— Не сон, девочка. Магия действительно существует. Она многогранна, интересна, а главное — избирательна.

— Хорошо, — кивнула я, ошарашенная словами куратора. — А что я всё-таки буду изучать?

— Ты любишь старые сказки? Или хотя бы фэнтези-романы?

— Очень. Особенно истории про волшебные народы.

— Ну, этого добра ты еще успеешь наслушаться на уроках Полоза Гадовича, — меня одарили теплой улыбкой.

— А он кто?

— Преподаватель по "Культуре историй". Интересный и увлекательный предмет. И, что немаловажно, первые пару лет чисто теоретический. Тебе понравится! Но, вернемся к твоему вопросу. Изучать ты будешь сказочный мир и осваивать профессию Бабы Яги. Вот именно так — с большой буквы.

— А почему Ёжек не обучают в семьях?

— Потому что с силой Яги может родиться только седьмая дочь в семье. Сама понимаешь, какая это редкость — семеро девочек. Вот и получается, что пока родится новое поколение, подходящее по силе, старое уже не желает ничего, кроме покоя. Оттого Ёжки и являются дефицитными и ценными.

— Но я... Я ведь не седьмая, и даже не вторая! Я вообще единственная в семье и... и...

— Да, ты не седьмая дочь, и магия Яги тебе не подвластна, но... Кто сказал, что это единственная сила нашей земли?

— И во мне есть... сила?

— Раз Колобок Батькович тебя оставил, наверняка есть. А вот какая — узнаем со временем.

— Выходит, в родную школу я больше не вернусь? А как же экзамены, аттестат и выпускной?

— А ты еще школьница? Удивила...

— Так получилось, — неожиданно засмущалась я и прошептала, — по состоянию здоровья.

— Ну что ж, бывает, — меня ободряюще похлопали по руке. — А здоровье мы тебе поправим, даже не сомневайся. И в старую школу ты не вернешься, это верно. Зато новая — ничем не хуже и, скажу тебе по секрету, даже лучше. Выпускной у нас будет свой, и его ты запомнишь надолго.

— И кем я буду работать по окончании учебы? Да и где? — подсознание видимо смирилось со свалившимся счастьем быстрее меня, тут же подкидывая на язык правильные вопросы.

— А на счет работы, тут уже от тебя самой зависит. И успеваемость в этом деле сыграет не последнюю роль.

— Я совсем не представляю, чем может заниматься Баба Яга, тем более липовая! Засовывать Иванов-царевичей в печь? Воровать детей с помощью гусей-лебедей? Пакостить?

— С пакостями ты не ошиблась, а в остальном — зависит от фантазии. Ведь Ёжки — не просто сказочные персонажи, которыми пугают детей. Мы — волшебницы, что создают свою историю. Мы пишем сказки и повествуем их миру, нередко устраивая и представления для закрепления результата. Многочисленные былины, которые веками передавалась из уст в уста. Волшебные создания, что появлялись благодаря нашей силе и входили в историю. Я столько всего могу тебе рассказать, но не стану. Учись, девочка, погружайся в Сказочный мир и наслаждайся шансом, что выпадает не каждому.

— Спасибо... наверное.

— Пока не за что, — улыбнулась Ягиня Костеяловна и как-то хитро на меня покосилась. — А ты не могла бы заполнить один листик?

— Могла бы, — кивнула я, обдумывая услышанное.

Листиком оказался бланк для получения денежной суммы из школьной казны. Получив пример заполнения и список фамилий, я приступила к работе. За первым листом пошел второй, а потом и пятый. Так что через десять минут на столе куратора лежала небольшая стопка заявок, а у меня созрел очередной вопрос.

— Ягиня Костеяловна, а как так получилось, что я понимаю здешний язык? И письменность... Неужели в ходе перемещения из родного мира в этот сработало некое заклинание, поспособствовавшее преодолению языкового барьера?

— Ты сама хоть поняла, что сказала? — засмеялась женщина, качая головой. — Какой мир, Яника? Мы по-прежнему на Земле, на Руси-матушке. И писать ты умеешь, потому что отмучилась десять классов в школе.

— Значит, мы не в другом мире? — вопрос получился с ноткой разочарования.

— Скажем так, в альтернативной реальности, где невозможное — возможно!

— И почему меня пугает такая формулировка ответа?

Яга на мое замечание опять весело рассмеялась, а потом вежливо спровадила обратно в общежитие — знакомиться с будущими одноклассницами и привыкать... к волшебству, ага.

Все еще пребывая в легком ступоре от происходящего, я медленно поднималась по лестнице на свой этаж и размышляла, как расспросить Верею о волшебном мире и какие вопросы являются самыми важными, когда мимо промчалось что-то мелкое и розовое. Промчалось, на мгновение остановилось, а потом вернулось и, схватив меня за руку, рвануло вперед с удвоенным рвением.

— Куда? — только и успела спросить я.

— Наверх!

— Зачем?

— Начинается!

— Что?

— Игры!

Очень емкий ответ! Хотела было остановиться и отчитать мелкую девчонку за хамское поведение, только не смогла. Несмотря на тщедушное телосложение, сила у розововолосой была богатырская. И вот этот мелкий буксир на ножках не успокоился, пока не дотащил меня до последнего этажа, где помимо прочего находилась общая гостиная. Все одноклассницы уже сидели тут, устроившись на диванах и креслах, а кто и прямо на полу, обложившись конфетами и печеньями. И все с невероятным энтузиазмом смотрели на прямоугольный искрящийся кристалл, висящий на стене.

— Фух, успели! — радостно пискнула мелкая, отпуская мою руку и плюхаясь на ворсистый палас.

Я же осталась стоять на месте, так и не поняв, что происходит. Правда, через мгновение этот факт исправила Верея, дернув на себя и заставляя сесть рядом. Тут же во рту оказалась конфета, в руках дымящаяся кружка с чем-то вкусно пахнущим, а настенный кристалл пошел рябью, одновременно раздаваясь в стороны. Когда кристалл вырос до размера солидной плазмы и отобразил привлекательную блондинку, я открыла рот от удивления.

— Приветствуем дорогих зрителей и телезрителей на проекте "По стопам Хоббитов"! Целый месяц мы следили за отбором новых команд для участия в квесте и сегодня наконец-то узнаем имена лидеров, рискнувших отправиться в Мордор, на покорение Роковой горы!

— Это что? — тихо обратилась я к Верее, чтобы не мешать другим девчонкам.

— Самая классная передача этого века! Яника, это нечто! Вот увидишь, тебе понравится. А теперь сиди и смотри.

Кивнув в ответ, я придвинула ближе чьё-то ведерко с попкорном и, уставившись на экран, на некоторое время выпала из реальности. Игра меня и в правду захватила. Началось все с момента представления команд, прошедших отбор. Ух, кого там только не было! И большинство такие... что дух захватывало! Особо дружно мы пищали от восторга, когда камера выхватила капитана команды "Саурнят" — настолько потрясающего мужчинку, что слюнки текли. Его соратники были под стать, заставляя девичьи сердца биться чаще обычного. В общем, я даже не удивилась, когда Ёжки стали дружно делать ставки именно на эту команду.

Сама игра проходила в несколько этапов, растянутых на несколько месяцев. Участников ожидал увлекательный поход по маршруту хоббитов, с многочисленными заданиями, головоломками и ловушками, призванный выявить самых лучших борцов за добро и справедливость. Как при таком раскладе до финала смогли дойти наши фавориты — "Саурнята" — пока оставалось загадкой. Но, видимо, творить добро под эгидой зла — это сказочно-коварный тактический ход.

К концу передачи, которая, кстати, шла чуть больше двух часов, я успела узнать о существовании нескольких волшебных народов, о которых в книжках не писали. А еще познакомилась с несколькими девочками, которые сидели ближе всего и иногда комментировали происходящее.

После прощания ведущей кристалл на мгновение мигнул, показав тридцатисекундный отрывок следующей передачи, а потом погас, оставляя после себя приятное и радостное послевкусие. Некоторое время в помещении царила тишина. Девочки переглядывались с предвкушающими улыбками и с нездоровым блеском в глазах. И в этот раз я была с ними абсолютно солидарна!

— Ну, как тебе? — наконец нарушила молчание Верея, обращаясь ко мне.

— Невероятно! — выдохнула я, счастливо улыбаясь.

— Наш человек! — хмыкнула соседка, тряхнув розовой шевелюрой. — Я же говорила, что она оценит.

— Говорила-говорила, — засмеялась рыжая Любава, а потом обратилась к девочкам. — Пришло время знакомиться, Ёжки! Раз уж мы с вами здесь застряли, будем держаться вместе. Начнем, пожалуй, с меня. Любава, двадцать четыре года. Дочь Змея Горыныча и Гидры. Родовая магия — драконье пламя.

При этих словах девушка любовно погладила свою рыжую косу и сверкнула зелеными глазами, в которых заплясал колдовской огонь. Высокая, статная. Сразу видно, что не из простой семьи.

— Верея, двадцать лет. Дочь Серых Волка и Лисы. Родовая магия — метаморфические способности.

И уже знакомая клыкастая улыбка озарила девичье лицо, а глаза на какое-то мгновение из серых стали янтарно-желтыми.

— Алёнушка, — печально улыбнулась следующая девушка, опуская голубые глазки долу. — Седьмая внебрачная дочь царя Ивана-сорок-девятого. Девятнадцать лет. Родовой магии нет, но обладаю магией очарования.

— Так ты царевна? — удивилась я.

— Да, но без права на наследование, — пожала плечиками светловолосая красавица.

— Ничего не потеряла! — улыбнулась девчонка с розовыми волосами. — А я — Хима. Седьмая дочь вождя южного племени Орков и нимфы. Двадцать лет. Родовая магия — шаманская и немного стихийная. В совершенстве владею метательными ножами, мечом и дубинкой.

— Златоцвета, можно просто Злата.

У этой девушки внешность была весьма специфической. Короткий ежик золотых волос, большие глаза водянистого цвета, маленький аккуратный носик и... чешуя. Золотые капельки, украшающие ладони и изящным узором оплетающие руки.

— Двадцать пять лет. Дочка Золотой Рыбки из седьмой икринки седьмого помета. Отец неизвестен.

— Обалдеть... — каюсь, сорвалось само собой от удивления.

— И не говори, веселая компания! — засмеялась Любава и посмотрела на меня. — Представишься?

— Яника, восемнадцать лет. Дочь Андрея и Вероники Туманных. Магии нет.

— Есть, — загадочно улыбнулась рыжая. — Просто надо выяснить, какая именно! Дальше?

— Ульяна, двадцать два года. Дочь Емели и Марьи-царевны. Родовой магии нет, но есть фамильяр — щука.

— Радомила, — представилась следующая девушка, приложив руку к сердцу, — дочь Соловья Разбойника и Марьи Моревны. Двадцать два года. Родовая магия... некромантия.

— Уже заметили, — усмехнулась Хима, с любопытством оглядывая девушку.

Скользнула взглядом по черным волосам, строгому темному платью, слишком бледной коже и замерла, глядя в черные, как сама ночь, глаза. Не смутилась, не отвернулась, только улыбнулась шире и уже более открыто, словно нашла родственную душу.

— Пелагея, восемнадцать лет. Дочь Морского Царя и Василисы Премудрой. Родовая магия — стихийная. Сила воды.

У этой девочки волосы отличались насыщенным синим цветом, украшенные морскими звездами и жемчугом. И держалась она немного особняком, словно таким образом пытаясь намекнуть на своё высокое происхождение. Правда, после знакомства придвинулась ближе к Злате, почувствовав родную стихию воды.

— Снежана, можно просто Снежа. Тоже восемнадцать лет. Дочь Мороза Ивановича и Весны. Родовая магия — стихийная. Сила земли и воздуха.

Белоснежные волосы были собраны в аккуратный пучок, а абсолютно белые глаза смотрелись немного пугающе. Одета она была в легкие одежды, постоянно обмахивалась веером и то и дело создавала вокруг себя снежинки.

— Веселина, но больше люблю имя Лина. Двадцать один год. Дочь купцов. Родовой магии нет, но из-за тесного общения с маминым младшим братом, появилась способность общаться с животными.

— А кто у нас брат?

— Иванушка... Проклятый оборотень.

— А кем оборачивается?

— Козлом... — вздохнула девушка.

— Хм, ясно. Дальше?

— Голуба. Семнадцать лет. Дочь Финиста и Марьи Соколовых. Родовая магия — метаморфические способности. Обращаюсь горлицей.

— Здорово. И последняя?

— Тенья. Двадцать два года. Родовая магия — стихийная. Тьма.

От этих слов девчонки заметно вздрогнули и даже немного отодвинулись от Теньи. Она же, кажется, этого не заметила, погруженная в свои мысли.

— Что же, приятно со всеми познакомиться! — Любава снова взяла слово, разрушая повисшую тишину. — Надеюсь, в нашей Ёжкиной компании будут царить мир и покой. Главное правило вы знаете: "Вместе до последней капли силы". Яника, добро пожаловать в ряды хоббитоманок и в Сказочный мир в целом. Первое время будет тяжело, но не бойся, за своих мы стоим горой.

— Один за всех, и все за одного, — улыбнулась я, подмигивая девушке.

— Именно! Наша жизнь сплошное состязание, где всё получают только сильнейшие. И чтобы быть на уровне или хотя бы не опускаться ниже среднего, нам необходимо держаться вместе и оказывать посильную помощь друг другу. После зачисления считай, что мы стали одной семьей. Теперь если обидят одну, на помощь придут все. Нам нельзя выказывать слабость, иначе затопочут и не заметят. Суть уловила?

— Не всё, но основную мысль поняла.

— Замечательно, можно переходить к основному. Как я поняла, ты — человек, но с зачатками магии. Значит, нам необходимо узнать, каким видом Силы наделила тебя природа, чтобы понимать, в каком направлении действовать. Помимо этого будем вырабатывать другие навыки, мало ли что сможет пригодиться в обучении и жизни. Как ты относишься к травам? Разбираешься в них?

— Не очень, — честно призналась я.

— А что касается творческих порывов? Может, любишь мастерить украшения?

— Порывов не было, но попробовать стоит.

— Хорошо. Тогда в ближайшее время займемся раскрытием твоих талантов, а с учебой будем разбираться постепенно. Кстати, девочки, кто знает, где можно приобрести товар из-под лавки?

— Какой именно? — отозвалась Верея.

— Артефакты, дающие возможность работать с минимальными магическими потоками. Пока не раскроем истинный Дар, придется довольствоваться этим.

— А что, раскрыть его очень сложно? — полюбопытствовала я.

— Нет, но нужны определенные планетарные и магические условия. Для начала необходимо выяснить твою планету-покровителя, затем дождаться определенной фазы луны, когда она будет находиться в благоприятном знаке. Да и время...

— Все, дальше можешь не объяснять. Все равно ничего не поняла, — рассмеялась я, качая головой.

— Не страшно, я все рассчитаю и выведу нужный день для проявления Силы, — пообещала Радомила.

— Увлекаешься астрологией?

— Для многих обрядов вызова духов, упокоения и очищения так же необходимы определенные положения планет, луны... Астрология — не столько увлечение, сколько надобность.

— Как-нибудь продемонстрируешь свою работу, — улыбнулась Любава. — И все же вернемся к артефактам.

— Я найду, — пообещала розововолосая Хима.

— Тогда предлагаю сходить на ужин, потом набросать список необходимых вещей и можно спать. Возражения? Тогда в путь!

Мне, честно говоря, после всех сладостей есть не особо хотелось, но я пошла. Во-первых, потому что было интересно, что из себя представляет столовая. А, во-вторых, не хотелось бросать девочек сразу же после того, как меня признали своей. И пусть я до конца не понимала целей и мотивов Ёжек, но подводить их не хотелось. Значит, буду заканчивать с одиночеством и учиться жить под девизом мушкетеров! А дальше видно будет, что приготовила для меня судьба и этот новый мир.

Заметка вторая о столовой, попойках и покупках.

"— Батюшка, привези мне из-за моря цветочек аленький...

— Доча, ну тебя нафиг! У меня еще за твою чудо-траву условный срок не закончился!"

— Верея, а почему у вас такой странный телевизор? Магические технологии?

— Можно сказать и так, — хмыкнула девушка, шагая рядом.

— На самом деле наш телевизор — это магический шар, просто немного видоизмененный, — ответила мне Лина.

— Да уж, совсем чуть-чуть.

— Не смейся. Изначально магические шары использовались только прорицателями для упрощения работы с потоками будущего. Но со временем маги нашли ему еще несколько применений, одним из которых стала связь сквозь расстояние. И было это задолго до появления телефонов. А потом подумали, почему бы не использовать красивые камушки для массового оповещения? Вот тогда и появились первые кристаллы, предназначенные для передачи экстренных новостей, а чуть позже и развлечений.

— Здорово. Только теперь мне интересно, где телевизоры появились раньше — в нашем мире или вашем?

— Наверняка не знаю, но ход твоих мыслей уловила. Да, Яника, мы частенько заимствуем идеи у обычных людей, а потом подстраиваем под себя. И в этом нет ничего зазорного. Жить в комфорте хочется всем.

— С этим не поспоришь, — улыбнулась я, чем заработала ответные улыбки девочек.

Значит, меня дружно решили приобщить к магическому миру? Ну что же, сопротивляться не буду. Тем более, все это действительно интересно и увлекательно.

— Пришли! — возвестила Любава и первой шагнула к белоснежной скатерти с красным орнаментом по краю, расстеленной прямо на траве.

Опустившись на землю, девушка дождалась, пока все рассядутся, а потом прикоснулась к ткани и поздоровалась с кем-то невидимым. Помолчав мгновение, чему-то кивнула, а потом изрекла короткое: "Ужин".

И тут начались чудеса. На скатерти одно за другим стали появляться блюда с едой, от вида и запаха которых потекли слюнки. Чего там только не было! И несколько видов жареной дичи, и запеченная картошечка, и салаты, и сыры. В общем, много чего. И даже как-то позабылся факт, что я вроде была неголодная и решила прийти за компанию.

— У-у-у, — как-то печально протянула Любава, а потом тяжело вздохнула. — Ладно, сегодня устроим себе праздник в честь поступления, а вот с завтрашнего дня попрошу вас подавать исключительно диетический ужин. Мы, все-таки, девушки и должны следить за фигурой.

— Ешь — пока рот свеж, а завянет — никто в него не заглянет! — раздался ворчливый голос над поляной.

— Если будем отращивать бока, на нас тоже мало кто взглянет.

— Мужики не собаки — на кости не кидаются!

— Хорошо, мы просто хотим полезной пищи. И диеты с мужиками тут ни при чем, — примирительно произнесла Любава, потянувшись за куриной ножкой.

— Ага-ага, нашли дурака, — припечатала скатерть и затихла.

Зато на её поверхности появились кувшины с янтарной жидкостью и стойким запахом меда. И судя по веселым лицам девчонок, содержимое посуды было явно алкогольным. Значит, отмечать поступление будем на полную...

Где-то полтора часа спустя всем было хорошо. На поляне, выделенной в полное наше распоряжение, гремела музыка, а пьяные Ёжки отплясывали у большого костра. Иногда кто-нибудь из девочек прыгал через весело трещащие поленья, получая в награду за смелость кружку хмельного напитка и клубничку. Я тоже порывалась прыгнуть, но меня все время останавливали то Верея, то Хима. Я дулась и обижалась, но послушно отступала от костра, дожидаясь, пока пламя немного спадет.

В какой-то момент моя деятельная натура всё-таки не выдержала и, улучив минутку, я прыгнула. И вот лечу я, лечу... И понимаю, что не долетаю! Но запаниковать не успела — что-то невидимое шлепнуло меня по мягкому месту, придавая ускорения, и вместо позорного падения в костер, я перелетела на другую сторону. Приземлившись, я не устояла на ногах и по инерции упала на коленки. И лишь легкий запах подпаленных волос свидетельствовал о недавнем прыжке.

— Ну, ничего себе! — выдохнула Любава, помогая подняться и спешно оглядывая на наличие ожогов.

— Ага, хорошо прыгнула.

— А приземлилась как!

— Ничего не болит? — перебила всех рыжая.

— Не-а. Еще хочу! И где мои кружка и закуска?

— С тебя хватит, — засмеялась одноклассница, а потом пытливо заглянула в глаза. — Ты где так прыгать научилась?

— Не знаю, но мне понравилось! — пьяно хихикнула я, а потом снова потребовала кружку медовухи и клубничку.

В ответ меня обозвали мелкой пьянью и вручили стакан с чаем. Очередную попытку обидеться пресекли тарелкой клубники, после чего усадили на плед и потребовали немного посидеть тихо. Как выяснилось, это требовалось для того, чтобы девчонки подготовили поляну для ворожбы. Начать решили с самого простого — кидания обуви. Кто вспомнил про это зимнее гадание — неизвестно, но ни отсутствие окна и забора, ни снега, ни даже валенок никого не остановило.

Встав в круг, и глядя друг на друга косыми глазами, мы сжимали в руках обувку и дружно недоумевали, что делать дальше. В итоге, так и не придумав ничего умного, Любава скомандовала: "Кругом!". Когда все Ёжки развернулись к лесу передом, она же первой запустила туфельку в полет. В итоге обувка рыжей попала прямехонько по макушке Химе.

— Так вот ты какая, любовь моя? — засмеялась Любава, а потом пригорюнилась. — Не, девочки, что-то тут не так. Кругом!

Некоторые после этой команды закачались, но все же повернулись. Стоим, опять смотрим друг на друга и думаем. Мыслительный процесс продлился недолго, так что за десять минут до полуночи все окрестные кусты были обстреляны балетками и босоножками.

Кусты в ответ ругнулись и что-то зашипели про пьяных баб, однако являть принцев пред наши светлые очи не спешили и инкогнито своё сохранили.

Разочаровавшись в глупом гадании, мы решили воспользоваться самым старым и проверенным средством — призывом. Инициативная Радомила взяла на себя рисование пентаграммы, а Тенья готовилась напитать её силой. Получилось красиво, а главное — зрелищно. Встав по кругу на равном расстоянии друг от дружки, мы наблюдали за мерцанием неизвестных символов, зачарованные предстоящей ворожбой. А ровно в полночь по поляне поплыл неслаженный хор голосов, требующих появиться суженых-ряженых.

И так мы душевно пели, что следившие за нами непонятные маленькие мохнатики с писком рванули вглубь леса, а серый сыч как-то странно угукнул и взлетел ввысь, тут же растворяясь в ночном небе. Но нас, Ёжек, это не остановило. Так что, промочив горло новой порцией медовухи, мы продолжили развлекаться.

Первый из "суженых" материализовался минуты три спустя, напугав нас до икоты. Потому что это нечто было с ног до головы увешано тиной, а на голове мерно колыхался одинокий камыш. И выражался этот некто так, что стало понятно — как жених он совсем не котируется!

— Совесть есть? — наконец изрек он, сбрасывая с себя и тину, и несчастное растение.

— Вообще или конкретно сейчас? — хихикнула Хима, поправляя пышные розовые волосы.

— В принципе, — мрачно изрек мужчина, а потом оглядел наш ёжкин круг. — Первогодки?

— Перводневки! — поправила Любава.

— Чего-то подобного и следовало ожидать. Куратор ваш где?

— Зло дремлет, — хихикнула я и была поддержана девочками.

— Уже не дремлет, — рыкнул мужчина и ринулся к нам.

Шустрый какой! Взвизгнув, мы побежали к другому краю поляны, рассчитывая скрыться от неизвестного. Но не тут-то было! Яркий огонек, сорвавшийся с рук мужчины и взлетевший в звездное небо, рассыпался сотней звездочек. В тоже мгновение на поляне стали появляться очередные непонятные личности с камышами на головах. Уж не знаю, сколько их было, но буквально за минуту они заполонили все пространство, окружив нас, маленьких.

— Пентаграмма вызова шестого уровня, — прорычал первый суженый. — Ставьте защиту и закрывайте пространство.

Повинуясь его приказу, вперед выбежало несколько парней, которые тут же принялись размахивать руками и что-то шептать под нос. Оставшиеся загородили нас от происходящего, напряженно всматриваясь в круг. А мы? Нам тоже интересно стало!

Растолкав мальчиков, мы пробились вперед и стали свидетелями захватывающего зрелища — явления настоящего суженого! Прямо в центре пентаграммы закручивался огненный смерч, с каждым ударом сердца набирая мощность и обороты. Когда воронка достигла краев рисунка, раздался громкий "пшик", следом за которым повалил "ароматный" пар.

— Фу-у-у, это чего?

— Сера, — прошептала Радомила побелевшими губами. — Мы вызвали сущность нижнего плана...

— Умер-р-реть от счастья, — рыкнула Верея, частично изменившись. — Он сможет преодолеть контур?

— Все зависит от того, сколько силы было влито. Тенья?

— Много, — коротко отозвалась девушка.

— Зомби мне в мужья! — выругалась некромантка, привлекая внимание незнакомых парней.

— Можем обеспечить, — хмыкнул один из них, подмигивая подруге. — Но поверь, живой мужик в доме намного лучше! Всегда есть кому постель согреть...

— Упырь тебе постельку согреет, — огрызнулась Рада.

— Чего же вы, девушки, такие злые? Неприветливые? Мы тут, понимаешь, ваши жизни спасаем, рискуем. И никакой благодарности в ответ!

— Ты сначала спаси, а уже потом обсудим размер нашей благодарности! — прервала этот разговор Любава и оттащила испуганных Ёжек в сторону. — Что делать будем?

— Предлагаю смыться! — зашипела Пелагея, поглядывая на парней.

— Я за! — кивнула Хима. — Сумел напакостить, умей вовремя свалить.

— А Баба Яга против! — заявила Голуба, уперев руки в бока. — Это что же получается, мы тут кашу заварили, а этим — кивок на парней — за нас страдать? Не по-ёжкиному это!

— Согласна с мелкой, — вздохнула рыжая. — Надо спасать положение. Кто-нибудь помнит, какое заклинание мы читали?

— "Суженый-ряженый — явись, в пентаграмме покажись!", — процитировала Снежана. — Но с заплетающимся языком могло получиться все, что угодно!

— Это моя вина, — схватилась за голову Рада и начала оседать.

— Держи себя в руках! — прикрикнула на девушку Златоцвета, а Пелагея окатила холодной водой. — Нам могут понадобиться услуги некроманта.

— По воскрешению? — ляпнула я, заработав одиннадцать недобрых взглядов.

— Ой... — пискнул кто-то, привлекая наше внимание к пентаграмме.

А там, в уже рассеявшемся мареве, стоял... черт. Маленький миленький чертик, практически в костюме-тройке, если не считать того, что брюки были обрезаны выше колен. Зеленый цвет наряда хорошо сочетался с черной шерсткой, а круглые очки и указка в руках придавали солидности.

— ... использование огненной стихии... Что? А где? Опять?!

Что "опять" — мы не поняли, но столько негодования было в этом писклявом голосе... В общем, мы решили устыдиться заранее: приняли покаянный вид и опустили головы. Если лишний раз не отсвечивать, то может, нас и не заметят.

— Огнеслав, ты чего творишь? У нас плановые общие занятия только через месяц!

— А это не мои ребята, — усмехнулся мужчина, заметно расслабившись. — Скажи спасибо вон тем красавицам.

И все, абсолютно все, повернулись к нам! Мы снова опустили любопытные глазки к земле и затихли, стараясь даже не дышать лишний раз.

— Ведьмы? — удивился чертик. — Так у вас же дипломная уже была.

— Мы не ведьмы, мы — Ёжки.

— Кто? — переспросил рогатый.

— Бабки Ёжки! — почти в один голос отозвались мы.

— Ёжки, значит. А почему со мной не было согласования о вызове? — возмутился черт.

— Наверное, потому, что он — несанкционированный, — вздохнул Огнеслав и покачал головой. — Прости, Азазель, не уследили. Жалобы в администрацию будут?

— Нет, но этим мелким выговор. Кстати, а кто чертил пентаграмму?

— Я, — Радомила вышла вперед.

— Училась бы у меня, получила отлично по начертательной. Филигранная работа! Не хочешь перевестись? — вкрадчиво спросил рогатый.

— С-с-спасибо, но мне пока и на этом свете хорошо!

— Жаль. Ну что же, стирайте линии запрета, и я пошел. У меня лекция, между прочим, была в самом разгаре!

— П-п-простите, — прошептала некромантка и поспешила к контуру.

Пара изящных движений руки, несколько слов и... затерев один из символов ножкой, Рада разрушила пентаграмму.

— Ну, все хорошо, что хорошо заканчивается, — широко улыбнулась Хима. — Мы пошли?

— Не так быстро, девушки. Сначала проведем воспитательную беседу, а потом... Парни, хватайте Ёжек и...

— Надругаться решил, ирод окаянный?! — вдруг взвыла Любава, а потом вышла вперед и расставила руки в стороны. — Не позволю обижать моих Ёжек!

И из рук рыжей сорвалось зеленое пламя, в мгновение окружившее нас с девочками и скрывшее от загребущих ручек непонятных личностей. А дальше начался кошмар. Кто-то кричал, ругался и матерился. Потом послышался голос Ягини Костеяловны, которую Любава впустила в наш круг и тут же принялась жаловаться на бессовестных насильников, пожелавших надругаться над беззащитными девушками. То, что у половины девушек при этом были не совсем безобидные когти, дубинки и странные разноцветные сгустки в руках, жалобщицы в расчет не принимали.

Дальше нас убеждали, что эти самые личности вполне безобидны и всего лишь хотели растащить пьяных Ёжек по комнатам. Причин не верить родному куратору, которая нам теперь мамка-нянька, не было. Так что, погасив пламя, Любава прошагала до приглянувшегося парня и, картинно закатив глаза, упала в надежные объятия. Остальные последовали её примеру и уже через несколько минут из стоячих осталась я, да Яга, взирающая на все это дело со смущением и какой-то обреченностью.

— А ты чего стоишь, красавица? Парня никак выбрать не можешь? — засмеялся Огнеслав.

— Не доверяю.

— Себе или парням?

— Не кому, а что! Клубнику, — прижимая подхваченную тарелку к груди, подозрительно огляделась я.

Мое заявление восприняли со смешками, а потом вереница из незнакомых ребят с пьяными Ёжками на руках двинулась к общежитию. Ну что я могу сказать — вечеринка определено удалась!

* * *

— Э-э-э, — протяжный звук, наполненный невыносимой муки, донеся из соседней комнаты.

— Умертвия атакуют? — сонно отозвалась я, впрочем, не спеша открывать глаза.

Мне было хорошо, тепло, а главное — лениво. Голова после попойки не болела, зато в теле чувствовалась непривычная усталость, свидетельствующая о чрезмерной нагрузке для организма. Чем эта самая нагрузка была вызвана, я помнила смутно, но судя по положительным эмоциям, чем-то веселым.

— Воды-ы-ы... — снова прохрипели из соседнего помещения, и раздался звук падающего тела.

То, что падало именно оно, я догадалась по последующим ругательствам. Пришлось сжалиться и, откинув теплое одеяло в сторону, пойти на помощь. По стеночке добравшись до кухни, я набрала воды в кружку, а потом отсчитала пять капель из флакона, оставленного на столе. Смутно помнилось, что вроде это зелье должно было помочь от похмелья, но кто и при каких обстоятельствах его давал, ускользало от сонного мозга. Предварительно сделав глоток, поморщилась от кислого привкуса, но в голове однозначно прояснилось. Довольно вздохнув, я уже значительно бодрее прошагала по коридору и зашла к Верее. Несчастная дочь высших оборотней, тихонько стонавшая на полу, представляла собой очень печальное и помятое зрелище. Опустившись рядом, я осторожно приподняла девушку и всучила кружку, к которой тут же жадно припали. Секунд десять слышался только булькающий звук, а потом раздался стон облегчения.

— Яника, я тебя люблю!

— Лучше люби того, кто оставил флакончик, — усмехнулась я, помогая однокласснице подняться.

— И его тоже люблю!

— Вот ему при встрече и сообщишь. А сейчас предлагаю пройтись по комнатам и поделиться чудесным зельем с остальными.

Возражений не последовало, так что мы, разделив "лекарство" на двоих, отправились изгонять похмелье из ёжкиной общаги. И после посещения каждой комнаты мне вслед неслись признания в любви, а неизвестному благодетелю — в вечной преданности.

Так было ровно до седьмого этажа, где жила наша предводительница — Любава. Рыжая, в отличие от остальных, от последствий вечеринки не страдала, зато была непривычно хмурой и задумчивой, обнимая кружку с кофе.

— Доброе утро, — поздоровалась я, проходя на кухню.

— Утро добрым не бывает, — вздохнула девушка.

— Откуда столько пессимизма в голосе?

— Мы вчера так накосячили...

— Вечеринкой, попойкой или призванием черта?

— Не напоминай!

— Ну, что сделано, то сделано.

— Мы так подставили Ягиню Костеяловну...

— Перед начальством? Но ведь черт обещал, что не будет жаловаться.

— Перед Черномором.

— Перед кем? — удивленно переспросила я, глядя на Любаву.

— Помнишь мужчину, который первым пожаловал? Я его сначала не узнала, еще думала, почему имя такое знакомое. А утром пришло озарение... Это Огнеслав Черномор — боевой маг и бывший муж нашей Яги.

— Ого, — только и смогла выдавить я.

— Вот и я о том же. Мы же её, получается, перед ним и его учениками опозорили. Как вспомню, что чудила, со стыда умереть хочется!

— Не ты одна, так что если помирать, так всем вместе.

— Предлагаешь общий сбор?

Кивнув в ответ, я поправила свой местами грязный, а местами и подпаленный сарафан, и направилась в гостиную. Любава последовала за мной, предварительно запустив "звезду" созыва. Пока девочки поднимались, я не преминула задать терзавший меня вопрос.

— Слушай, а почему Ягиня и Огнеслав разошлись?

— Честно говоря, точно не знаю. Поговаривали, что он изменял, вот она и не выдержала — ушла. Но это только слухи, и я им не особо доверяю.

— Почему?

— Да потому что всем известно, что темные — однолюбы.

— А причем здесь темные?

— Огнеслав боевой маг, значит — темный.

— А что, светлые боевыми быть не могут?

— Нет, конечно! — рассмеялась рыжая, но, заметив мой недоуменный взгляд, вздохнула. — Когда увидишь светлых — сама все поймешь. Вообще быть боевым магом очень престижно, так что не удивляйся, что все мальчики из Академии Темных Боевых Искусств такие зазнайки.

— А мне-то что? Я вчера с ними не особо общалась, а больше, думаю, и не встретимся.

— Тешь себя надеждами, — засмеялась Хима, подкравшаяся со спины и напугавшая до жути. — Наша общага находится на самой границе с академией, так что с этими задаваками мы будем сталкиваться часто. Кстати, если не ошибаюсь, окна вашей кухни выходят как раз на болота, где у них проходят практические занятия.

— Бедный болотник и его кикиморы! — ужаснулась Пелагея, прикрывая рот ладошкой.

— Почему это бедные? — удивилась Любава. — Кикиморы учатся создавать мороки, а маги — их обходить. Все по взаимному согласию и с пользой!

— А мне все равно жаль девчонок! Каждый день терпеть этих выскочек! — надулась Поля.

— Не знаю на счет кикимор, но нас мне точно жаль! — миловидная блондинка Алёна села на диванчик и мрачно уставилась на нас. — Один из этих поганцев меня вчера поцеловал! Нет, представляете, взял и поцеловал!

— А ты что?

— А что я? Я была пьяная и неадекватная!

— И-и-и?

— Что и?! Я ответила. Попробуй не ответить, когда тебя целуют с таким знанием дела...

— Ну и чего ты тогда возмущаешься, если самой понравилось? — поинтересовалась Верея, и мы с ней снова устроились на полу.

— Так он сказал, что и сегодня придет. И не один!

— И ты до сих пор молчала?! — возмущение вышло общим и слаженным.

— Девочки, у нас ни одного приличного платья! — охнула Злата.

— И косметики нет! — поддержала её Пелагея.

— А мы что, готовимся к свиданию? — удивилась я.

— Конечно, только им об этом знать пока не нужно, — коварно улыбнулась Любава. — Девочки, вчера все себе ухажеров выбрали?

— А то! — мечтательно протянула Голуба.

— А я пока воздержусь, — хмыкнула Хима, теребя розовую косичку.

— Я тоже! — поддержала я одноклассницу.

— Как пожелаете, девочки. Тогда на повестке дня три вопроса. Первый касается покупок — мы так и не составили список. Второй относительного прошлого вечера и столкновения с Черномором и его богатырями. Собственно из второго вытекает и третий вопрос — как будем вести себя с мальчиками?

— Я перед игрой набросала список необходимых вещей, как личных, так и для общего пользования, — выуживая из кармана сарафана блокнот, начала Верея, — ознакомьтесь и дополните.

И она начала зачитывать список, иногда делая пометки по просьбе девушек. К концу чтения ровный столбик из наименований значительно удлинился, а я, припомнив сумму, запрашиваемую Ягой у администрации, загрустила. Что-то мне подсказывало, что выделенных денег на все не хватит. Выразив свои сомнения, была награждена недовольными взглядами, а потом проверка списка пошла по второму кругу. Только на этот раз вещи делились на "Первой необходимости" и "Подождет до лучших времен".

— Раз список готов, предлагаю звать Ягиню Костеяловну и отправляться в город.

Возражений не последовало, так что, кое-как пригладив лохматые косы да мятые платья, мы отправились вниз. А там нас уже ждала куратор в окружении гусей-лебедей.

— Доброе утро, Ёжки!

— Доброе!

— Вижу, зелье вы приняли. Это хорошо. Итак, девочки, пока полет в ступе не освоен, придется пользоваться услугами компании "Косяк". Выбирайте себе транспортное средство и в путь. У нас не так много времени.

И, не дожидаясь ответа, Яга залезла в высокую округлую конструкцию, хорошо знакомую мне по детским сказкам. Покопавшись внутри, она вытянула... руль, самый настоящий, как в автомобилях, а потом закрепила зеркала бокового вида.

— Яника, не смотри так. Пока права не получишь, даже не мечтай о ступе!

Кивнув в ответ, я подошла к одному из гусей и, следуя примеру девочек, стала с ним рядышком. Когда вся живность была разобрана, Ягиня Костеяловна плавно оторвалась от земли, произнесла волшебное "в добрый путь" и двинулась вверх. Мы, подхваченные птицами, — следом.

И вот лечу я, значит, лечу. Сначала мы оставили за собой леса и поля, по которым резво скакали непонятные существа. Потом стали появляться постройки и многоэтажные терема. Даже стадион один пролетели, на котором то и дело сверкали вспышки света. Как ни странно, но ветер совсем не мешал наслаждаться пейзажем и знакомиться с новым местом жительства. Возможно, это было какое-то гусиное волшебство, но дышалось на этой немалой высоте легко и свободно. Всё вокруг было таким интересным, таким фантастическим, что я вдруг поняла одну вещь — я ни капельки не жалею, что попала в Сказочный мир. Пусть это всего лишь второй день пребывания здесь, но мне уже все безумно нравилось.

Летели мы около часа. От пестрого мельтешения проносившегося пейзажа у меня закружилась голова, и я прикрыла глаза, во избежание так сказать. И только когда почувствовала, что мы спускаемся, снова распахнула веки. В первое мгновение даже дыхание задержала, наслаждаясь красотами торговых рядов. Разноцветные, яркие, волшебные. Между лотками сновали диковинные существа, рассматривая не менее чудные вещи. И оживление, что царило здесь под шумный гомон голосов, сразу же захватило с головой, вызывая радостную улыбку.

Приземлившись, мы собрались вокруг куратора, чтобы получить последние наставления и деньги.

— Так, Ёжки, на покупки у вас пять часов. После этого собираемся здесь. Все ясно? Любава, Янику отпускаю под твою ответственность. Я бы её с собой взяла, но, увы...

— Все поняли и сделаем в лучшем виде, — пообещала рыжая, а потом развернулась к нам и скомандовала: — Ёжки, на группы по четыре разойдись! Так, вот списки основных покупок. Сначала разбираемся с ними, а на оставшееся берем уже все, что душе угодно. Личные карманные деньги пока не трогаем. Вперед!

И две группы Ёжек двинулись сквозь разноцветную толпу, сразу же в ней растворяясь. Я же осталась с Вереей, Химой, Ульяной и Любавой. Кивнув куратору, рыжая схватила меня за руку и тоже увлекла в толпу, куда-то целенаправленно двигаясь. Как оказалось, на площадь, где было основное скопления народа, а еще многочисленные развилки, ведущие в разные стороны от торговых рядов.

— Девочки, вот деньги и список. Точно так же — сначала закупаете основное, а потом уже все, что нужно лично вам. А мы с Яникой пойдем за артефактами. Хима, узнала?

— Да. Все необходимое можно заказать в "Аленьком цветочке". Из-под прилавка, естественно.

— Замечательно! Все, девочки, время!

И мы направились в одно из уличных ответвлений, заполненное многочисленными лавками. Проходя мимо стеклянных витрин, я то и дело зачарованно замирала, разглядывая удивительные вещи. Где-то мелькали книги с живыми изображениями, рассказывая старые сказки на новый лад. В других сидели милые зверьки, над которыми большими буквами светилось — "фамильяр". А главное — как светилось! В стеклянных трубочках порхали десятки мотыльков, своим приглушенным сиянием освещая спящих зверей. И так почти в каждой лавке!

С каждым шагом витрины становились все любопытнее, а товар — притягательнее. И я бы с большим удовольствием рассмотрела все и вся, но, увы, Любава на мои просьбы идти медленнее не реагировала, таща за руку. Я не вырывалась, понимая, что стараются для меня. И все же, так хотелось остаться здесь. Побродить по лавкам и смотреть, смотреть, смотреть! Но, не время.

— Пришли! — наконец остановилась одноклассница, когда у меня уже начали гудеть ноги.

Стоило двери чуть приоткрыться, как звякнул маленький колокольчик, сообщающий о посетителях. В небольшой лавке было светло, но невероятно захламлено. Многочисленные товары лежали на столах, тумбочках, шкафах и даже на полу. Прямо у входа расположился большой самовар, от которого подозрительно пахло ромашкой и мелиссой.

— Налей себе чаю, — повернувшись ко мне, предложила Любава.

— Я не очень люблю ромашку.

— А зря. Она, знаешь, как хорошо успокаивает? Я бы на твоем месте не отказывалась.

— Да я вроде и не нервничаю, чтобы успокаиваться.

— Это пока, — улыбнулась рыжая, а потом громко позвала хозяина.

— Иду-иду! — донеся басовитый голос откуда-то из подсобных помещений, а спустя пару минут послышались тяжелые шаги.

Еще мгновение и... я заорала. Как не хлопнулась в обморок, неизвестно, но кричала громко и качественно.

— Чистокровный человек, — пояснила Любава хозяину лавки, который смотрел на меня сначала с удивлением, а потом с пониманием.

— Чаю? — вежливо осведомилось это... это что-то, кивая на самовар.

— С-с-спасибо, — запинаясь, отозвалась я и, на негнущихся ногах отправилась наполнять кружку.

Руки дрожали, норовя пролить успокоительное, но я лишь крепче сжимала зубы и продолжала наполнять кружку, стараясь не смотреть на чудо-юдо мохнатое. Получалось плохо. Габаритный владелец лавки занимал большую часть свободного пространства, удивительно легко лавируя между нагромождениями вещей. И столько достоинства было в его осанке, в посадке головы, да и в движениях, что сразу становилось понятно — не прост, ох не прост хозяин.

— Доброго дня, любезнейший. Мы к вам по весьма деликатному вопросу... — начала издалека Любава.

— Аленький цветочек нужен? — усмехнулось чудовище. — Так в лавке почтенного Уста только вчера был завоз маков. Тех самых... волшебных.

— Спасибо, конечно, но дурманящими средствами не увлекаемся! А вот артефактами с определенными свойствами — очень даже.

— И где же вы видите у меня тут нужный вам товар? — усмехнулся лавочник и огладил косматый подбородок.

— Да вон, из-под прилавка торчит, — хитро прищурившись, ответствовала Любава.

— Значит, слова заветные знаешь... — уже по-деловому произнесло чудо-юдо. — И чего конкретно желает ваша душа?

— Предметы силы. Мне необходимы накопители, а также несколько артефактов для возможности работать с магическими потоками.

— Для человечки? — уточнило чудище, разглядывая меня с интересом.

— Значения не имеет!

— Еще как имеет, сударыня, — не согласился хозяин лавки. — Под каждый вид осуществляются свои настройки. Если, допустим, вы взяли артефакт для нимфы, а надели на наяду, то он не будет работать. А вот если для перевертыша, и надели на человека — то он сгорит. Человек, не артефакт. Так что, сударыня, мне необходима конкретика. И не волнуйтесь, конфиденциальность гарантирую!

— В таком случае, полагаю, нам следует перейти в более... спокойное место и обсудить цену.

— Прошу, уважаемая, — подойдя к стене, чудище что-то нажало и, как только невидимая до этого момента дверь распахнулась, приглашающе махнул Любаве.

— Моя спутница понадобится?

— Нет. Все необходимые мерки я уже снял.

— Замечательно! Яника, можешь пока прогуляться по соседним лавкам, только далеко не уходи.

Кивнув в ответ, быстренько выпила чай и скользнула за дверь, отчетливо расслышав щелчок замка за спиной. Надеюсь, Любава знает, что делает, и это чудо-юдо её не слопает.

На улице было хорошо. Я бы даже сказала — замечательно. Многочисленные покупатели сновали между магазинчиками, из каждого выходя с покупкой и весьма довольным видом. Люди были преимущественно одеты в старорусском стиле, но попадались и совершенно невообразимые наряды. Кто-то предпочитал длинные закрытые платья, чем-то напоминающие чадру, но при этом настолько пестрые, что в глазах рябило. Другие, наоборот, носили костюмы-мини, темных и мрачных тонов. И у всех без исключения была одна особенность — многочисленное оружие. У кого за спиной, у кого на поясе, а некоторые и вовсе обвешаны с ног до головы. Уж не знаю, кого они опасались, но я в этом милом месте лиходеев не наблюдала. По крайней мере — пока.

Оглядевшись, я направилась к ближайшей лавке, в которой заприметила живые книги. Там и народу было немного, и товар выставлялся на всеобщее обозрение. И вот стоило скользнуть внутрь, как меня обдало жарким, сухим воздухом, который тут же рассеялся, оставляя меня в чуть прохладной атмосфере. На многочисленных полках стояли книги и талмуды, лежали свернутые в трубочку свитки, а еще стопками разнообразные газеты. Взяв одну из них в руки, некоторое время рассматривала картинки, а потом заскользила глазами по статье. Новости увлекли так сильно, что весь мир отошел на второй план.

В газете, что весьма характерно, по большей части содержались общественно значимые новости и новые законопроекты. Многие были недовольны финансовой политикой, другие — военной. И так на каждой странице, о каждой державе. В итоге я выяснила, что Сказочный мир не просто другая реальность, а практически другая вселенная! Пусть я понимала государственный язык и вполне сносно на нем читала, но все же, этот мир был другим. Соприкасался с моим родным, где-то, быть может, даже объединялся, но все же значительно отличался.

В Сказочном мире существовало два царства, в одном из которых правил царь Иван сорок девятый, а в другом — царь Кощей. Одна Светлая империя, в которой, по-видимому, проживали светлые существа, а еще были многочисленные королевства и княжества, находящиеся на территории Закатных земель. И у каждого свои законы, заботы, проблемы... Я читала статьи, стараясь получить как можно больше информации. Заканчивала один журнал и переходила к другому, снова и снова погружаясь в мир, кажущийся нереальным. И было чувство, словно я прикасаюсь к чему-то запретному, но такому желанному.

А потом кто-то осторожно забрал газету и помахал рукой перед лицом. Некоторое время я приходила в себя, стараясь разложить по полочкам прочитанное, и, только подняв глаза, встретилась взглядом с Любавой и задала сокровенный вопрос:

— Слушай, а интернет у вас есть?

Ответом мне стала понимающая улыбка.

Заметка третья, о покупках, кафе и мужчинах.

"— Он и сейчас продолжает дарить нам тепло, —

вздохнула Мальвина и подбросила в очаг остатки Буратино"

— С хозяином "Аленького цветочка" я договорилась. Забирать заказ придем через неделю.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я, все еще находясь под впечатлением от прочитанного.

— Пока не за что, а вот когда начнем учиться, благодарностью не откупишься.

— А чем откуплюсь?

— А это мы скоро узнаем. Сейчас отправимся к почтенной госпоже Ульх, у неё своя лавка трав, а потом к мастеру Голю, за заготовками для артефактов. Если ничего не выйдет с этими направлениями, придумаем еще что-нибудь.

— А Ягиня Костеяловна не будет против моих "увлечений"?

— Наоборот! Пока не раскроем потенциал, без магии ты не сможешь сдать даже первую четверть. Значит, надо этот минус перекрыть успехами на другом поприще. Олимпиады у нас не проводятся, — Любава попыталась провести аналогию с моим миром, — так что будем изучать и совершенствовать работу с артефактами. Ну, или то, на чем в конечном итоге остановимся. Поверь, куратор нас только поддержит.

— Как скажешь, — согласно кивнула я.

Надо, значит надо!

Лавка госпожи Ульх располагалась на соседней улице и внешне напоминала цветок ромашки, в центре которого располагалась дверь. И вот стоило этой самой двери чуть приоткрыться, как нас охватил терпкий, чуть горьковатый запах многочисленных трав. Они были повсюду — на окнах стояли горшки с живыми растениями, на потолке висели сухие вязанки. Бессчетные шкафы украшали такие же бесчисленные стеклянные банки, в которых хранились бутоны, соцветия, листики, плоды, коренья... От многообразия трав рябило в глазах, от разнообразных душистых запахов закружилась голова, а в душе крепла уверенность — не мое! Ведь для того, чтобы приготовить зелье, мало иметь книгу с рецептами да колдовской котелок. Необходимо знать каждую травинку, её свойства и взаимодействие с другими травами. В противном случае есть риск когда-нибудь наткнуться на рецепт такого же умельца-недоучки. О последствиях подобной оплошности я не хотела даже задумываться.

— Любава, не то, — глядя на девушку несчастными глазами, прошептала я.

— Но ты ведь даже не попробовала!

— Но уже знаю, что у меня ничего не получится! Не мое это...

— Ты себя накручиваешь, — махнула рукой рыжая, однако настаивать не стала. — Тогда пойдем в лавку мастера Голя.

И мы действительно пошли, правда там все повторилось. Глядя на витки проволоки, друзы и россыпи камней, я сильно усомнилась, что без длительного обучения смогу сделать даже самое простое кольцо. Однако согласна была признать, что это занятие мне импонировало гораздо больше.

— Что скажешь?

— Я бы в дворники пошла, пусть меня научат, — вздохнула, вспомнив слова детского стишка.

— Э-ей, я тебе дам — дворники! — зеленые глаза опасно сверкнули. — Если сердце лежит к этому делу, то я знаю одного мастера, который не откажет в помощи.

— Симпатии определенно есть!

— Тогда повременим с покупками. Вернешься сюда уже вместе с наставником.

Спорить не стала. В итоге оставшееся до встречи время мы гуляли по лавкам и любовались диковинными вещами. Любава, будучи дочерью Змея Горыныча, оказалась особенно неравнодушна к драгоценностям. Так что особому осмотру подверглись все ювелирные лавки, но и магазины с нижним бельем не остались без внимания. С посещением последнего, правда, возникли проблемы. Продавцы поначалу неприязненно относились к клиентам "непрезентабельного" вида, и только после общения с рыжей кардинально меняли свое мнение. Вот только неприятный осадок все равно остался, поэтому следующей нашей целью стала лавка одежды. Выбрав несколько платьев, Любава проводила меня в примерочную и, всучив вещи, скрылась в соседней.

Одежда, что подобрала одноклассница, мне понравилась. Несмотря на странный покрой, платья сидели замечательно, а мягкая ткань не раздражала кожу. Остановив свой выбор на темно-синем и зеленом, я отдала вещи улыбчивой продавщице и, сев на диванчик, принялась ждать подругу. На маленьком столике тут же появились кружка с чаем и блюдце с шоколадным печеньем, а еще глянцевый журнал, на обложке которого красовался молодой мужчина с иссиня-черными волосами и яркими зелеными глазами. Хищные черты лица притягивали внимание, и даже чуть презрительная улыбка не отталкивала. И под этим великолепным портретом красовался заголовок: "Царевич отверг очередную невесту. Кто же покорит сердце Кощея-младшего?". Следом отразилась надпись с указанием страницы статьи, а потом изображение сменилось портретом миловидной девушки, но я уже ни на что не обращала внимания, поспешно листая журнал.

К сожалению, статья оказалась весьма короткой и бессодержательной. В ней сообщалось, что наследник царства Кощеева в очередной раз отказался от бракосочетания с какой-то принцессой, поставив тем самым свое царство в неудобное положение перед соседями. Чем это самое положение было неудобно — не пояснялось, зато автор с удовольствием расписывал внешность первого красавца Сказочного мира и не чурался делиться сплетнями.

Всё, как у нас. Вначале рекламируют звезду, привлекая внимание, а потом поливают грязью, даже не озаботившись наличием доказательств или уточнением фактов. И все для чего? Чтобы повысить продажи тиража. Обидно!

Вздохнув, я закрыла статью про Кощея-младшего и снова выпала из реальности. Очередная картинка на обложке демонстрировала платинового блондина с невероятными серебряными глазами. Красивые, четко очерченные губы были поджаты, а брови — нахмурены. Надпись под портретом гласила: "Новое покушение на князя Альтеры! Чьи головы полетят на этот раз?".

Ничего себе! Я-то думала, что попытка свержения правящей власти исключительно человеческая забава, а оказывается... Бедный князь. Каково жить и каждую минуту ожидать удара в спину? Пожалуй, даже знать не хочу. Лучше снова полюбуюсь изображением Кощея.

— О чем задумалась? — поинтересовалась Любава, присаживаясь рядом.

— Да вот, постепенно собираю "сказочные" сплетни.

Приняв журнал из рук, одноклассница быстро скользнула взглядом по обложке, а потом усмехнулась. И взгляд был такой... недобрый.

— Не самый лучший объект для знакомства. Надменное хамло!

— Я так понимаю, вы знакомы?

— Знакомы. Папка как-то принцессу украл, которая должна была выйти за царевича Кощея замуж. Вот она и поделилась впечатлениями о самом желанном женихе Сказочного мира. Я сначала не поверила, а потом, когда встретилась с ним лично... Хамло!

— А как вы умудрились встретиться лично? — полюбопытствовала я.

— Ну, как же. Принцесса была похищена прямиком из царского терема, вот Кощею-младшему и пришлось отправиться на поиски, чтобы не афишировать проблемы с магической защитой. Да и авторитет, наверное, подрывать не хотел. Явился, значит, он под стены нашего замка и, вместо того, чтобы вызвать папу на честный бой, стал угрожать налогами и судебным иском. Представляешь?! У папки чуть инфаркт всех трех сердец не случился. А этот... этот... дал сутки "на подумать" и пообещал вернуться уже со Стражами и адвокатами!

— И что сделал твой папа?

— Отдал принцессу. Тем более, мама как раз в этот день возвращалась с курорта.

— То есть, мама о похищении не знала?

— Нет, конечно! Иначе прятался бы папочка вовсе не от адвокатов...

— А зачем он вообще похитил девушку?

— Так на спор. Эти великовозрастные дети — папка с друзьями — выпили и решили тряхнуть стариной. Серый волк отправился за Шапочкой, а у той, между прочим, муж из боевых магов — Охотник. Румпельштильцхен — за ребенком, причем сжульничал и приволок своего младшенького. А папка — за принцессой. Там с ними еще кто-то пил, но я не уточняла.

— Слушай, а весело у вас родители живут!

— Это отцы, и ровно до той минуты, пока обо всем не узнают мамы. А они обязательно узнают, и тогда плохо всем... Думаешь, почему у нас такие крепкие международные отношения? Самодержцы друг к другу бегают, политическое убежище просят!

Рассказы Любавы я слушала с улыбкой, искренне наслаждаясь и нашей прогулкой, и хорошей компанией. И время до назначенного срока пролетело совсем незаметно, оставив после себя массу приятных впечатлений.

Позже, когда все собрались в условленном месте и провели перекличку, Ягиня Костеяловна повела нас в сторону леса, на краю которого виднелось странное здание. Чем ближе мы подходили, тем отчетливее становились многочисленные клумбы с розовыми кустами, которые невысокими заборчиками огораживали деревянные столы. Дорожки, выложенные из желтого кирпича, уходили в разные стороны, но неизменно вливались в главную, самую широкую, что вела ко входу в домик. Пряничный домик...

Встречали нас две милые и улыбчивые дамы, оказавшиеся владелицами этого чудного места. Поздоровавшись с Ягой, одна из них повела нас в соседний зал, попутно демонстрируя многочисленные фотографии со знаменитостями. Помещение, оформленное в винтажном стиле с нежными и чрезвычайно реалистичными рисунками на стенах, понравилось мне сразу. Возле окон, прикрытых легкой тканью, стояли кресла. Красиво и со вкусом.

Закончив любоваться убранством, я перевела взгляд на расположенный в центре зала стол и обомлела. Он был накрыт на четырнадцать персон, и чего на нем только не было! Столько разнообразных сладостей и фруктов!

— Ну что, девочки, отметим начало учебного года? — улыбнулась Ягиня Костеяловна.

Отказываться никто не стал. Сев на первое попавшееся место, я оглядела угощения и задумалась над нелегким вопросом: что попробовать в первую очередь? Спасибо заботливой Верее, которая решила задачку за меня. Приняв от нее изумительную фруктовую корзиночку со взбитыми сливками, я надкусила лакомство. Нежный воздушный крем буквально таял на языке, а легкая фруктовая кислинка добавляла пикантности.

Потом был кусочек шоколадного торта и творожно-йогуртовое великолепие с заливкой из вишневого желе. Вкусный сок, ароматный чай и... настойка на ягодах. А еще было очень весело и шумно.

Но апогеем застолья стало мороженое, политое сиропом и карамелью. Я никогда не ела ничего более нежного и волшебного. И даже когда немного подмерз кончик носа, не смогла оторваться от второй порции. Девочки косились в мою сторону с интересом, вероятно ожидая, когда же я лопну. А я ела... В меня вообще много вмещается, несмотря на внешнюю хрупкость. Я бы и от третьей порции не отказалась, но тут уже вмешалась Ягиня, напомнив о завтрашних занятиях, и что некоторым совсем нельзя болеть. Стребовав с неё обещание о повторном визите в этот маленький рай, я наконец-то блаженно откинулась на спинку стула. Все, сейчас точно лопну!

Потом кто-то из девочек глянул на часы и... началась паника. Видите ли, до Игр осталось всего пятнадцать минут. А нам еще лететь не меньше получаса! В итоге Ёжки в последний раз понадкусывали все вкусняшки, допили, у кого что осталось, и поблагодарили приветливых хозяек за гостеприимство. Мы чувствовали себя захмелевшими не то от общения, не то от угощения. Мир был прекрасен, и если бы не перспектива опоздания на самую зрелищную передачу сказочного мира, праздник бы еще продолжался.

Дальше нас ждал головокружительный полет на гусях-лебедях, подгоняемых хмельными ягушками, а уже на самом подлете — сюрприз. И не сказала бы, что неожиданный.

Вокруг нашей тихо сопящей избушки, прикрывшейся белыми крылышками и повернувшейся "тыльным фасадом", стояли давешние знакомые боевики. И были они в полном составе в количестве тридцати трех штук. Разве что их дядьки Черномора нигде не наблюдалось. Ягиня Костеяловна, кстати, осталась в Пряничном домике, доверив нас самим себе. Так что вмешательства от взрослых в этот раз ждать не приходилось. И коварных Ёжек это весьма порадовало! Правда, демонстрировать свою симпатию девочки не спешили.

— Чего надобно? — зычный голос Любавы разнесся над поляной, заставив избушку нервно передернуться, но не проснуться.

— Так в гости, на чай, — ответил один из магов.

И улыбка у него была такая, что сразу стало понятно — одним чаем дело не ограничится. Шустрый какой!

— И что, все сразу на чай пожаловали? — рассмеялась наша атаманша. — У нас, знаете ли, столько... кружек не наберется.

— Так ничего страшного, мы не гордые. Можем из одной на двоих попить!

Вот зря он это сказал. Догадался, конечно, что что-то пошло не так и обольщение Ёжек провалилось, но поделать уже ничего не мог. Разве что поставить радужную пленку в качестве защиты от полетевших магических шаров. Но злых девочек это не остановило.

Ульяна взмахнула рукой, попросив подруг не тратить впустую потенциал, и произнесла заветные слова: "По щучьему велению, по моему хотению...". В воздухе между нами и богатырями заклубился пар, затем из него проявилась деревянная шайка, из которой, плеснув на траву водой, вынырнула щука.

— Ульянушка, у тебя что-то срочное? — рыбьи глаза загадочно блеснули, обводя поляну внимательным взглядом. — А-а-а, ухажёры. Сама-сама, у меня нерест.

И шлепнув напоследок хвостом, волшебная рыбина исчезла, словно её и не было. Парни, наблюдавшие эту сцену, неприлично заржали. Кто-то даже посочувствовал такому фамильяру.

Переглянувшись, одноклассницы возобновили атаку с удвоенной силой, вымещая злость и напряжение прошедших дней на мужиках.

И так обидно мне стало. Они, значит, развлекаются, а я? Мне тоже хочется чем-нибудь в кого-нибудь запустить! Но вот чем? Обувь — жалко, пакет с новыми вещами — тоже, а больше в воздухе ничего не было. Разве что яйцо у гуся одолжить... Но это уже кощунство.

Немного подумав, я расстроено шмыгнула носом, а потом посмотрела на избушку и жалостливо так:

— Избушка-избушка, а нас тут обижают... Помоги, а?

Не знаю, на что именно рассчитывал мой уставший мозг, но сила мысли все-таки существует! Избушка, мирно сопевшая до сего момента, неожиданно встрепенулась и ме-е-едленно развернулась к лесу хвостатым... фасадом, а к нам — приветливо горящими окнами. Чуть склонилась над магами, что продолжали удерживать оборону, а потом так вкрадчиво вопросила:

— Это кого здесь нелегкая принесла? — голос у нашего общежития оказался ворчливым и с хрипотцой. — Дело пытаем али от дела лытаем?

Не дождавшись ответа от оторопевших парней, избушка немного потопталась на месте, а потом выдала:

— Тады топайте отседова! Ко-ко-ко.

Ответа снова не последовало.

— Не ко-ко? Глухие или блаженные? Видать нежить вас часто роняла...

Общаться и дальше избушка не пожелала. Размахнувшись как следует куриной лапой, она со всей силы пнула радужную пленку, которой прикрывались маги. Не знаю, из чего она была сделана, но против грубой силы оказалась недейственна. Сомкнувшись в огромный мыльный пузырь, похожий на футбольный мяч, богатырская защита полетела в закат... вместе с голосящими парнями.

— Спасибо, — сдавлено поблагодарила я, опасливо косясь на наше ПМЖ.

— Не за что, мои хорошие! Совсем распоясались эти ироды окаянные! А вы, лапоньки, не висите. Приземляйтесь уже, да заходите. Тем более что через три минуты Игра начнется, припозднилась она сегодня!

"Игра" — волшебное слово! Нам хватило полторы минуты, чтобы приземлиться, поблагодарить гусей и избушку и дружным строем двинуться наверх, в гостиную. И, уже сидя перед большим экраном и наблюдая за зрелищной игрой, я лениво думала над вопросом — а что же нам принесет новый день? По всему выходило — что-нибудь веселенькое!

* * *

Утро было замечательным. Теплым, мягким и уютным, но ровно до тех пор, пока не раздалось задорное "кукареку", сопровождаемое маленьким землетрясением. Скатившись с постели, я выскочила из комнаты и чуть не столкнулась с Вереей, несущейся навстречу.

— Это такой оригинальный будильник?

— По всей видимости, — кивнула девушка, поправляя лямочку кокетливой пижамы.

— А почему нас не предупредили заранее? Нервы-то не казенные!

— Или забыли, или вообще не знали, — пожала плечами Верея, а потом неожиданно хлопнула себя по лбу и скрылась в комнате.

— Ты чего?

— Забыла! Совсем забыла! Любава ведь вчера предупреждала про ранний подъем!

— Зачем?

— Для утренней зарядки. Вот, держи!

И мне протянули небольшой сверток. Разорвав упаковку, я с интересом уставилась на комплект шорты-маечка и кеды. Причем все это было в жизнеутверждающих тонах — розово-белое. А еще на майке была вышита большая буква "Я".

— Может, скажешь, что не добудилась? — с надеждой глядя на Верею, прошептала сонная я.

— И не мечтай! Страдать, так всем вместе! Иди, переодевайся. Через две минуты построение!

Спорить не стала, да и не особо хотелось. Примерив костюм и полюбовавшись на себя в зеркало, осталась вполне довольна видом. Для полного счастья не хватало только чая с шоколадкой, но всему свое время.

Девочки собрались на поляне перед избушкой и ждали только нас. Стоило подойти и со всеми поздороваться, как Любава отдала приказ на построение. Дальше — веселее! Вместо обычной зарядки в стиле "ноги вместе, руки врозь", нас ждали танцы. И музыка была настолько зажигательной, а движения Любавы — заразительными, что через десять минут плясали все. И Избушка, и сонная Яга, и даже непонятные пушистики, мелькающие в кустах.

Настроение поднялось сразу же на несколько пунктов, делая мир ярче и светлее. А уж когда мы дорвались до душа, а потом и завтрака, я готова была обнять вселенную! И первый учебный день уже не казался таким страшным.

Рядом девочки, которые помогут и поддержат. Впереди пока еще смутное, но, тем не менее, интересное и насыщенное будущее. И я даже ни капельки не переживала, когда, надев длинный, расшитый узорами сарафан — форму Бабок Ёжек, шла на первый урок. На его месте в нашем расписании значился неизвестный зверь — ОЖБЁ.

Сбор Ёжек проходил на поляне перед общагой, которая умильно прижимала крылышки к бревенчатым стенам и щебетала что-то свое, ласковое и доброе. Уж не знаю, у всех такое общежитие, как наше, или нет, но Избушку я искренне полюбила. И за теплый деревянный пол, подогретый специально для босых девчонок. И за вкусные пирожки на завтрак, которые появились на столе вместе с ароматным травяным чаем. И за волшебство, что само по себе заправило кровати, а потом еще и на кухне прибралось. Именно поэтому мы не пошли на поляну со скатертью — наслаждались вкуснейшей выпечкой.

И вот теперь — сытые, красивые и веселые, мы выстроились в цепочку по двое во главе с Любавой, и с ожиданием смотрели на Ягиню Костеяловну. Сумки с письменными принадлежностями и дневником висели на плечах и, благодаря заклинанию Вереи, ощущались легкими пушинками.

— С первым учебным днем! — улыбка на лице куратора была светлой и искренней. — С первым шагом во взрослую магическую жизнь и тайный мир Яг. За время учебы вы познаете секреты, передающиеся из поколения в поколение. Научитесь плести нити судьбы и... Много чего будет на вашем пути. И поверьте, это время вы запомните навсегда! В добрый путь, Ёжки!

— В добрый путь! — хором отозвались мы, а потом смело зашагали по тропинке, что возникла под ногами.

Вела она к зарослям шиповника, которые при нашем приближении зашевелились и плавно расступились, являя взору молоденьких Ёжек очередную поляну. Только выглядела она... жутковато.

Первым, что бросилось в глаза, были деревья, сухие и корявые сучья которых увешивали лохмы серой паутины. Многочисленные красные глазенки пауков внимательно следили за каждым нашим движением, вызывая здоровое опасение. Дальше — веселее.

Прямо в центре стояла избушка на курьих ножках. На этот раз привычной одноэтажной сборки, с чердачком и каменной трубой. Совсем ветхая, маленькая и тоже... жуткая. А прямо перед ней, в будке — да-да на цыплячьих ножках — сидел скелет, очертаниями напоминавший собаку, и следил за нами. Да тут все за нами следили! Причем интерес их был скорее гастрономическим!

Взяв Верею за руку, я нервно сглотнула. Положительный настрой как-то подрастерялся, а вот желание вернуться домой — появилось. Но, как говорят на моей малой родине — поздняк метаться...

Очень ме-е-едленно, даже как-то лениво, избушка развернула свой задний фасад к лесу, немного потопталась на месте, а потом затихла. И в наступившей тишине отчетливо прозвучал скрип отворяемой двери.

— Ну, здравствуй, молодое поколение!

Старушечий голос заставил паучков попрятаться за деревья, а скелетик собаки скрылся в будке.

На пороге, опираясь на дверной косяк, стояла не старая — древняя бабуся с темной морщинистой кожей. Иссохшее лицо обрамляли седые спутанные волосы, выбившиеся из-под грязного платка. Лохмотья, которые с трудом можно было назвать одеждой, мешком висели на тщедушном тельце, вызывая жалость. А довершала образ улыбка во весь рот, светившийся одним единственным золотым зубом. В общем, типичная сказочная Яга!

— Здравствуйте, — последовал нестройный хор голосов.

— Кхе-кхе, почитай, два столетия смены не было. Ужо и не думала, что дождусь!

Из разговора с Ягиней Костеяловной я помнила, что Ёжки рождались довольно редко, но даже не думала, что настолько! Хм, и на удивление кучно. Любопытно, эти всплески Ёжкиной рождаемости чем-то обусловлены?

— Прелестно! Просто прелестно! Баюн, иди погляди, кто к нам пожаловал!

Отчетливый звук падения, сопровождаемый нецензурными словами, ознаменовал появление в дверях очередного действующего лица. Точнее, морды. Усатой, раскормленной и очень наглой. И вот это ушастое чудо, именованное Баюном, лениво обвело наше сборище зелеными глазами, сладко зевнуло, демонстрируя острые зубки, а потом выдало:

— На откорм!

— Что, всех?

— Егибоба, да ты глянь на них! Одни кости! Шарик и то аппетитнее выглядит, чем эти.

Мы дружно посмотрели на упомянутого Шарика, высунувшегося из будки, а потом, уже с возмущением, снова на кота. Наглая черная морда не устыдилась и, флегматично чихнув в нашу сторону, развернулась, задрав хвост, и отправилась обратно в комнату.

— Баюн, вообще-то это не обед, а ученицы.

— И что? Все равно на откорм! Они с такой внешностью не на Бабок Ёжек, а на упыриц похожи. Позорище одним словом!

— Позорище — не позорище, а учить все равно надо.

— И чему вы будете нас обучать? — решила, наконец, подать голос Любава.

— Да всему. Опыт свой передам. А сестрицы мои подхватят. Расскажут, под каким соусом лучше всего царевичей запекать. Как правильно пакости делать и нечисть воинственную создавать. Покажут основы плетения полотна судеб... А я научу, как морочить людям голову!

И, задорно рассмеявшись, старушка махнула рукой. Реальность поплыла, заставляя нас с девочками прижаться друг к другу. Деревья с гирляндами из паутины смазались, превращаясь в самые обычные сосенки. Паучки, до этого сверлящие нас взглядом, оказались маленькими птичками да белочками. Скелетик прямо на глазах уменьшился в размерах и оказался милейшим мопсом, а избушка — добротным деревянным домом... с ножками в гетрах.

Баба Яга изменилась в последнюю очередь. Просто в один момент была старухой, а в другой — красивая женщина средних лет с добрым лицом и лучезарной улыбкой. Расшитый бисером сарафан поблескивал в лучах яркого и теплого солнца, резко контрастируя с бывшим одеянием.

— Вот это магия... — выдохнули девочки, а я не смогла удержаться от вопроса.

— И что из этого всего — настоящее?

— Я так понимаю, ты и есть та самая Яника?

Какая "та самая" я не поняла, но на всякий случай кивнула.

— Что настоящее, а что нет — нам еще предстоит научиться отличать. С тобой, Яника, потрудиться придется особенно. Но, уверена, все получится!

Я такой уверенности не испытывала, но на всякий случай снова кивнула. Яга улыбнулась в ответ, открыла дверь нараспашку и сделала приглашающий жест. Первой отправилась Любава, а мы посеменили следом, все еще пребывая в шоке от представления.

Внутри избушки было уютно и как-то... по-домашнему. Проследовав за женщиной в дальнюю комнату, мы оказались в большом помещении с несколькими столами и скамьями. На стенах висели многочисленные фотографии с девчонками разных возрастов, но примечательными нарядами — формой Ёжек. Больше всего нас заинтересовало изображение с хозяйкой дома и еще четырьмя Ёжками.

— А это кто? — спросила Ульяна, рассматривая фотографию.

— Ваши будущие наставницы. Каждая из них поделится своими познаниями в магии Яг и поможет развить пробудившийся дар. Чуть позже мы выясним, у кого какие способности, и, уже исходя из этого, будет распределение. А сейчас — по местам!

Рассадив нас, женщина быстро сделала перекличку, а потом представилась сама.

— Ядвига Еловна, ваш преподаватель по Основам жизнедеятельности Бабок Ёжек. В первую учебную неделю этот предмет будет единственным. Ознакомитесь с техникой безопасности, правами и обязанностями Ёжек, пройдете проверку, морально подготовитесь к знакомству с другими преподавателями, а заодно дождетесь особо важного гостя...

— Кого? — полюбопытствовала Алёнушка, поправляя пшеничного цвета косу.

— А это — секрет! — улыбнулась женщина, сверкая зелеными глазищами. — Вот если нашему директору удастся его заманить в школу, тогда и узнаете. Так, завязываем с разговорами и достаем тетрадки. Перво-наперво запишите свои права и обязанности! Их надо будет к завтрему выучить.

Ну, мы и принялись записывать, с каждой строчкой переглядываясь все чаще и больше.

Первым пунктом обязанностей числилось: построить и оживить избушку.

Оживление, как ни странно, особых вопросов не вызвало: девочкам, судя по шепоткам, и так было всё понятно, а я остановилась еще на строительстве. С какой стороны к этому чуду подойти? Сначала каркас домика соорудить, а потом к нему ножки и крылышки прилепить? Или сбивать избу прямо на птице? И где взять такую огромную курицу, чтобы дом удержала? И вообще, зачем самим строить дом, если где-то наверняка есть компания, которая занимается постройками на заказ? Держать в себе вопросы я не стала. А после еще и умозаключениями поделилась, за что заработала одобрительные взгляды и от девочек, и от Ядвиги Еловны.

— Правильно мыслишь, деточка. Главное правило любой уважающей себя Бабы Яги — не делай того, что за тебя может сделать другой. Лесть и грубый подхалимаж приветствуются! Так, с этим разобрались. Пишем дальше.

Второй пункт был еще веселее: создать или приручить говорящую нечисть. Как я поняла, у Ядвиги Еловны этой самой нечистью был кот Баюн.

— А Шарик? — опять не сдержала любопытства я.

— А он еще маленький, только "мама" говорить научился.

И, словно в подтверждение, сначала со двора раздалось тихое "мама!", а потом протяжное "ма-а-ать!". Стоит ли говорить, что на крик выбежали все Ёжки? Любопытно же, чего мопсик испугался.

А испугалось это маленькое чудо толпы облаченных в черное адептов, под предводительством Черномора. Окружив домик Ядвиги Еловны, они с вызовом смотрели на Ягу, которая вновь стала сухонькой скрюченной старушкой, поглаживающей скелетик. И намерения у боевых магов были отнюдь не дружелюбными. Ровно до того мгновения, как увидели нас.

— О, Ёжки! — обрадовано закричал знакомый маг, который прошлым вечером напрашивался на чай.

Остальные ребята радость разделили. Видимо, воспитательная работа Изубшки прошла даром и требовала повторения.

— Ёжкин кот, опять ты? — прошипела Любава, глядя на старосту боевиков и зажигая на кончиках пальцев зеленое пламя.

— Не поминай кота всуе!

Наглая черная морда, протиснувшаяся через тринадцать пар девичьих ножек, важно спустилась по лесенке и уселась у ног Ядвиги. Оглядев толпу магов, кот лениво зевнул, а потом глянул на Черномора.

— Что, касатик, пришел повидаться с тещей? А свидетелей зачем притащил?

— Теща? — удивленно переглянулись мы.

— Свидетели?! — недовольно заголосили адепты.

И только Ядвига с Черномором были невозмутимы. Меряя друг друга не самыми добрыми взглядами, два преподавателя противоборствующих учреждений молчали.

— Налюбовался? — снова влез кот. — Дорогу из леса показать или сам найдешь?

— Баюн, когда-нибудь ты договоришься. И не посмотрю, что потомственный фамильяр...

— А вот угрожать мне не стоило, — спокойно, как-то даже лениво ответил кошак.

Подняв пушистую пятую точку и изящно потянувшись, кот довольно оскалился, а потом запел:

"Баю, баюшки, баю,

Слушай песенку мою.

Засыпает мир вокруг,

Спи и ты мой храбрый друг!

Засыпает мир вокруг -

Спи и ты, мой храбрый друг.

Пусть тебе приснится лес,

Полный сказочных чудес,

А потом приснится поле,

Где гуляет конь на воле"

— Все уснули? — поинтересовался кот и, удовлетворенно оглядев спящих адептов, заорал: — А теперь мочи их!

— Зачем же сразу мочить? — спросила Ядвига, пока мы с девочками приходили в себя и сбрасывали сонное оцепенение. — Есть куда более увлекательные способы мести.

— Это какие?

— Например, косметика марки "Красавица и чудовище". Кстати, девочки, весьма качественный товар, который обещает покупателям стойкие результаты.

— А за что мы мстим? — влезла я с вопросом.

— В данный момент, вы это будете делать в знак Ёжкиной солидарности, — и, махнув ручкой в сторону дома, Яга предвкушающе зажмурилась, а мы коварно переглянулись.

Мгновение, и в руках обозленных Ёжек появилось весьма страшное средство — косметика! Тени, румяна, подводки, карандаши, помады, лаки... Весь ассортимент милых сердцу вещичек, которые в умелых руках превращались в грозное средство отмщения.

Вооружившись коробочкой с тенями, парочкой помад и красным лаком, я отправилась к ближайшим будущим спящим красавцам. С учетом количества парней, на одну Ёжку приходилось по два с половиной тела. Поэтому каждый третий богатырь представлял из себя особенно колоритный персонаж, у которого ногти одной руки отличались от другой, цвет теней справа был ярче, чем слева, и даже манера рисования стрелочек на глазах выглядела как сравнительное пособие.

Единственным мужчиной, не подвергшимся мести злых девочек, остался Огнеслав Черномор. Его разукрашивала сама Ядвига Еловна, причем с таким воодушевлением и упоением, что захотелось стереть с мальчиков краску и повторить все вновь. Увы и ах, краска держалась стойко.

— Ну что, девоньки, отвели душу?

Дружно закивав, все с обожанием посмотрели на преподавательницу.

— Понравилось пакостить?

Теперь кивали с удвоенным энтузиазмом.

— Вот это и значит быть Ёжкой! А теперь — марш в дом! Нам еще сорок восемь пунктов обязанностей записать надо.

Мы пошли, а спящие красавцы остались, пугая своим неземным ликом впечатлительную жить и нежить.

Заметка четвертая, о прогулках, неприятных встречах и будущем.

Маленькая хитрость: "Знаете ли вы, что если Золотую Рыбку положить на сковородку, то количество желаний увеличивается до пятидесяти?"

Неделя, отведенная под знакомство с новым предметом, выявление талантов и обсуждение будущих перспектив, пролетела довольно быстро. Ядвига Еловна рассказывала ярко, живо и увлекательно, зачастую перемежая Общую Историю Бабок Ёжек с рассказами из личного опыта. Пару раз мы даже закрепляли результат на практике, и пакость мальчикам-боевикам была далеко не самой страшной.

В конце первого учебного дня Ядвига Еловна провела испытания, которые определили предназначение девчонок. Так Пелагея, Злата и Снежа оказались счастливыми обладательницами дара Прядильщиц. Он позволял заглядывать в будущее, рассматривать прошлое и распутывать настоящее, даруя невиданную власть — знания. После чего мы познакомились с еще одной Ягой, которая обладала этим даром — Янат Бубуковной. Под ее опеку и перешли девочки.

К целительнице Анирак Хомяковне попали Голуба, Ульяна и Веселина. Им предстояло научиться собирать травы, варить целебные отвары и лечить существ своей магией. Хороший дар, полезный!

Ари Вреднюковне достались Радомила, Хима и Тенья, у которых открылись способности к Созданию. Кого или что именно они будут создавать, остальным не рассказывали, но судя по мечтательной улыбке Рады — что-то очень нехорошее.

Самая необычная магия оказалась у Иллэн Вороновны, которая умела... обольщать. Обольщать, охмурять, привораживать и зачаровывать. В силу дара эта Ёжка оказалась чрезмерно популярной, прямо-таки нарасхват. И к ней под крылышко попали Алёнушка, Любава и Верея. Две последние таким распределением были шокированы.

Новым знакомством все были довольны, так как остальные Ягушки оказались не менее замечательными и талантливыми учителями. И только я осталась одна. Но погрустить по этому поводу мне не дали. Коварно улыбнувшись, Ядвига Еловна пообещала серьезно заняться моим обучением. И что-то мне подсказывало, что выйдет весьма и весьма весело!

С учетом многообразия свалившихся новостей, приход субботы — первого выходного дня — мы как-то выпустили из виду. И даже немного расстроились из-за отсутствия лекций — уж очень хотелось повидать Ягушек, покоривших наши сердца. Но, вспомнив, что сегодня Игра, приободрились.

Утро началось с уже привычной зарядки под зажигательную музыку. Не прошло и десяти минут, как к нам присоединились кикиморы из ближайшего озера, маленькие пушистики, называемые девочками пискунчиками, Ягиня Костеяловна и собственно Избушка. Последняя разминалась с особым удовольствием, подпрыгивая то на одной лапе, то на другой, и активно махая крылышками. Следовавшие за этими действиями содрогания земли и порывы пыльного ветра мы стоически терпели, не желая ранить нежных избушкиных чувств.

За ходом зарядки с большим удовольствием наблюдали Леший и Болотник, с которыми мы сдружились на почве общей нелюбви к боевым магам. Тем более что в будущем нам предстояло взаимовыгодное сотрудничество — мы и лесных жителей охранять будем, и водяную нежить беречь.

Далее шел завтрак в том же разномастном составе. Скатерть самобранка — артефакт, в который был заключен дух почившей домовихи — оказалась женщиной добрейшей души. Видя нашу веселую толпу, она с большим удовольствием явила на поверхности всяческие вкусности, некоторые из которых могли свести все результаты зарядки на нет.

А вот после завтрака встал закономерный вопрос: что делать, если день только начался, а уроков нет? Домашнее задание, конечно, никто не отменял, но какая Ёжка в здравом уме сядет за его выполнение в субботу утром? Вот и среди нас уникумов не нашлось. Так что мы честно и обоснованно бездельничали, слоняясь, кто по гостевой комнате, а кто и по лесу. Трио девочек с водным даром отправилось чистить и расширять пруд, желая устроить там бассейн, а я осталась на поляне. Усевшись на солнышке, ленивым взглядом осматривала окрестности.

Хотелось чего-нибудь волшебного... помимо избушки на курьих ножках и весело пищащих пушистиков. Например, качели, которые уносили бы ввысь, прямо в голубое небо. И лежаков среди сочной зелени травы. А еще цветов! Не важно, луговых или декоративных, главное ароматных!

— О чем задумалась, Яника? — Ягиня Костеяловна, в ярком лимонном платье, довольно щурилась на солнце.

— Да вот не знаю, чем себя занять. На качелях покататься хочется. А еще клумбу разбить...

— А в чем проблема?

— Для клумбы нет семян и инструментов.

— А кто мешает их приобрести? К тому же, я обещала вам прогулку в город.

— Общий сбор? — с надеждой поглядывая на куратора, спросила я.

— Ёжкин сбор, — кивнула женщина, запуская в воздух яркую золотую звезду.

Девочки собрались быстро, с интересом поглядывая на Ягиню Костеяловну. Она же, вкратце объяснив причину сбора, была удостоена благодарного взгляда и одобрительного писка.

Переодевались девчонки в рекордные сроки, так что спустя двадцать минут мы уже летели в город, наслаждаясь красотами нетронутой природы. После приземления ко мне подошла Любава и, оттащив в сторонку, объявила, что заказанный артефакт уже доставили и нас ждут на примерку. Только я скосила взгляд в сторону куратора, как тут же получила заверения, что нас не хватятся. Словно в подтверждение этих слов вокруг Ягини Костеяловны забегали Хима с Алёнушкой, отвлекая внимание на себя. Остальные девочки тоже не остались безучастными, прикрывая наш отход.

До "Аленького цветочка" мы добрались не в пример быстрее прошлого раза. Видимо потому, что теперь я не останавливалась у каждой витрины, а целенаправленно шла за своим билетом в светлое будущее.

В лавке с прошлой недели почти ничего не изменилось, разве что хлама стало больше. Запах ромашки, смешавшийся с книжной пылью, неприятно щекотал нос, вызывая желание чихнуть. Отказывать себе в этой малости я не стала, чем заслужила насмешливую улыбку от видного и весьма симпатичного мужчины за прилавком.

— Доброго дня, уважаемый. Мы... по делу.

— Доброго дня, сударыни. Помню-помню ваше дельце. Только вчера его доставили.

— Настройки будете делать вы или...

— Я, сударыня. Надеюсь, в этот раз ваша подруга не будет падать в обморок?

— Все зависит от того, примете ли вы второй облик или нет.

— В ближайшие пару лун не собираюсь, — улыбнулся мужчина, а я, наконец, поняла, почему его голос показался знакомым.

Это было то самое существо непонятной наружности, которое до жути напугало меня в первый визит. Ныне густая золотистая шерсть бесследно исчезла, оставив на память лишь длинную шевелюру цвета черненого золота. В габаритах хозяин лавки тоже уменьшился, оказавшись мужчиной среднего роста и средних же лет. Но хорош, ничего не скажешь!

— Прошу за мной, сударыни. Процесс настройки не быстрый и, хочу предупредить, весьма неприятный.

— "Весьма" это насколько? — не смогла не спросить я.

— А вы как думаете? Мне придется работать с вашей аурой, пробуждая спящие энергетические каналы, по которым потечет магия. А вам, милейшая, необходимо будет их принять. Процесс не из легких и приятных, но если хотите колдовать, придется потерпеть.

Колдовать я хотела, притом, очень. Поэтому без возражений последовала за мужчиной в "тайную комнату", что находилась под зданием. Небольшое помещение, оформленное в светлых тонах, со столом, полками для книг, креслами и одним, даже на вид удобным, диваном.

— Присаживайтесь, — кивнув на одно из кресел, предложил хозяин лавки.

Сам же, приникнув к стене, пару минут водил руками, а потом открыл замаскированную дверцу. Достав из сейфа — а это явно был он — небольшую коробочку, оббитую синим бархатом, мужчина протянул ее мне. Внутри лежала миленькая сережка в виде метлы, больше подходящая для пирсинга.

— Сейчас проколем тебе животик и все, станешь настоящей ведьмой!

— Спасибо, но мне и в образе Яги неплохо.

— Значит, будешь Ягой, — рассмеялся "Чудовище" и вдруг резко посерьезнел. — Учти, после этого обряда обратного пути не будет.

— Знаю, — кивнула я, а потом закрыла глаза, готовясь к боли.

И она была, но не сразу. Предварительно мне обработали кожу спиртом. От неожиданности и непонятных ощущений, я даже приоткрыла один глаз, чтобы подсмотреть, что происходит. Потом легкая боль от прокалывания... и тут уже я зажмурилась по настоящему, так как началось самое сложное.

Я отчетливо ощущала потоки теплого и холодного воздуха, что пробегали по телу, и острые электрические разряды, возникающие на кончиках пальцев. Заключительным штрихом была обжигающая волна, что прокатилась от макушки до пяток, вызывая черные мушки перед глазами.

— Надеюсь, это все?

— Все, — выдохнул мужчина, устало откидываясь на спинку кресла.

— А попробовать уже можно?

— Можно.

— Люба-а-ав?

— Что тебе показать? — с улыбкой спросила девушка.

— Звездочку общего сбора!

— Для начала, наверное, попробуй с закрытыми глазами, так проще сосредоточиться. А теперь представь, что из глубины души по твоим рукам течет свет. От груди по плечам, к локтям, а потом в ладошки. Придай этому свету форму звезды и просто подкинь. В воздух она взлетит уже сама. Пробуй.

Ну, я и попробовала. Почувствовав тепло в груди, заставила его медленно поползти по руке, шерстяным клубком скатывая на ладони. Когда шарик достиг размера теннисного мячика, я открыла глаза и, полюбовавшись на сгусток нежного бирюзового цвета — прямо как мои глаза — подкинула вверх. Зависнув на мгновение, он ярко вспыхнул, а потом взорвался цветным фейерверком, обсыпая меня и Любаву вполне себе материальными блестками.

— Ой...

— Для первого раза замечательно! — заулыбалась рыжая, отряхиваясь. — И салют красивый вышел. Немного потренируешься и сможешь создавать "светлячков".

— Любава, я вот еще что хотела спросить. А другие наши "звездочки" не видят?

— Не-а! Скажем так, это специальный позывной среди Ёжек. Ягиня Костеяловна его еще в самый первый день для нас наколдовала и закрепитель добавила.

— Да уж, все-таки магия, это круто!

— Не то слово, — улыбнулся мужчина, до этого тихонько сидевший на стуле. — Поздравляю с обретением силы.

— Спасибо. Правда, большое вам спасибо.

— Не за что сударыня, — кивнул хозяин. — А сейчас, если вы отдохнули, прошу подняться наверх. Нам с Любавой Змеевной надо бы поговорить...

Совсем не тонкий намек на самоустранение я поняла. Снова поблагодарив мужчину, предупредила Любаву, что пройдусь вверх по улице, и поднялась в лавку.

По дороге на выход мое внимание привлек чайный столик, и я поняла, что зверски хочу пить. Понадеявшись на гостеприимство чудо-хозяина, я налила себе немного чаю и огляделась. С новыми силами лавка выглядела совсем иначе. Каждый хранящийся здесь предмет светился своей волшебной красотой. Когда-то давно я уже видела подобное сияние, но где и при каких обстоятельствах — не вспомнить.

Оказавшись на улице, я вдохнула полной грудью и улыбнулась яркому небу и теплому солнышку. Подмигнула маленькому гномику в смешном желтом костюмчике и, получив в ответ воздушный поцелуй, отправилась гулять.

Полюбовавшись интересными витринами, я свернула на соседнюю улицу, именуемую "Аллея мастеров". Тут обзор был куда как скромнее. На витринах в большинстве своем висели плотные занавески, и для того, чтобы понять, каким товаром располагает тот или иной продавец, приходилось либо подолгу вчитываться в название, либо просто проходить внутрь.

Первые несколько лавок я миновала, не испытав должного интереса к "Меховушке" и "Меткому стрелку". "Лягушка-путешественница" тоже не заинтересовала, тем более что на витрине виднелась палатка, стоящая посреди иллюзорного леса.

В целом, прогулка понравилась, если бы не стойкое ощущение прожигающего спину взгляда. Взявшийся непонятно откуда, он заставлял нервно оглядываться и мешал сосредоточиться. Казалось, будто нечто тяжелое и материальное повисло у меня на спине. Чтобы избавиться от мерзкого ощущения, я твердо решила заглянуть в следующую лавку. А если повезет, постараюсь проверить, на самом ли деле за мной кто-то следит, или сказывается нервное перенапряжение учебной недели.

Только вот стоило сделать первый шаг в сторону двери, как из-за поворота послышались крики и отборная ругань. Остановившись из любопытства, я стала свидетелем веселых догонялок. Причем, весело было именно догоняющим, но никак не маленькой преследуемой девчушке. И морды у этих "погонщиков" были самые что ни на есть бандитские.

Как назло, на улице не оказалось никого, кроме меня. Как будто специально попрятались! Хотя возможно так оно и было. Однако мне родители успели привить чувство справедливости, да и глупость молодости еще бурлила в крови, поэтому прятаться я не стала. Наоборот, шагнула от двери и с прищуром посмотрела на мужиков.

Малышка, увидев меня, подбежала и нырнула за спину, там притаившись. "Погонщики" же, поначалу замерев не иначе как от удивления, разразились обидным гоготом.

Ну да, я по сравнению с ними маленькая, если не сказать крошечная. Худенькая и тщедушная, но это не значит, что дам ребенка в обиду! Тем более, когда он так доверчиво жмется к ногам.

— О, девка!

— Хороша девка.

— Шла бы ты, деваха, — это сказал самый страшный из всех мужиков, до этого лидирующий в забеге.

Кстати, вот странность. Бандиты бежали довольно-таки бодро и даже слегка запыхались, но девчушку все равно не поймали. Вопрос — специально пугали или действительно не могли догнать?

— Как прикажете, уважаемые. Племянницу только заберу, и мы пойдем.

С этими словами я взяла малышку за руку и даже попыталась сделать шажок в сторону лавки, но меня остановили.

— Альтрелла наша!

— Ваша-ваша, кто же спорит. Пожалуй, не будем вам мешать и тихонечко пойдем по делам.

И улыбка невинная-невинная. А что, нам, светловолосым, можно и дурочками прикинуться. Малышка — платиновая блондинка, я — пепельная. И обе маленькие, глупенькие. Будем надеяться, что прокатит.

— Девочку отдай!

Не прокатило...

— Уважаемый, чего вам надобно? Не стыдно средь белого дня к приличной девушке приставать?

— Ребенка отдай. Это последнее предупреждение.

Стало страшно, очень-очень, но ребенка все равно не отдам! Бандиты, верно истолковав мой упрямый взгляд, недобро улыбнулись и двинулись на нас. И что мне было делать? Правильно — звать на помощь!

Почувствовав знакомое тепло, прокатившееся от груди к ладоням, создала бирюзовый шарик и подкинула вверх. Наверное, в момент броска рука у меня дрогнула, потому что шарик, вместо того чтобы взмыть в небо, полетел прямиком в главаря. Попав аккурат по лбу, он взорвался разноцветным фейерверком, и мужик взвыл...

Орал он страшно, громко, попутно ругаясь непонятными словами. Я же, испугавшись, создала еще один шарик и уже намеренно запустила в следующего бандита. Тот попытался было увернуться, но бирюзовая красота оказалась самонаводящейся, и теперь на улице раздавались уже два завывающих баса.

Третья попытка увенчалась-таки успехом и, взлетев в небо, взорвалась ослепительным фейерверком, осыпая всех блестками. И если на нас с малышкой они легли разноцветными песчинками, то на мужиках загорелись...

— По-моему с моими потоками что-то перехимичили или перемагичили... — с удивлением глядя на катающихся по земле бандитов, сообщила малышке.

А ребенок, сжимая в ручках ткань моего сарафана, мелко трясся и еле-еле стоял на ногах. Подхватив девчушку на руки, прижала её к груди и стала быстро отходить к переулку. А там тридцать шагов до соседней улицы, где осталась Любава с могучим хозяином "Аленького цветочка". Они уж точно помогут.

— Ведьма! — неожиданно заорал один из мужиков, указывая на меня грязным пальцем.

— Ёжка! — буркнула в ответ, прибавляя скорости.

Бежать с ребенком на руках было тяжело, но сдаваться я не собиралась. Совсем чуть-чуть осталось...

Сильный рывок за косу заставил полететь назад. И угодила я аккурат в недружелюбные объятия дурно пахнущего разбойника. Одной рукой эта сволочь держала мою косу, а второй схватила за шею. От боли в первое мгновение даже в глазах потемнело, а руки ослабли. Хорошо, что маленькая сумела сориентироваться и спрыгнуть на землю.

— Тварь! — рыкнул мужик и, повернув к себе лицом, ударил.

Пелена боли застила глаза, а в голове появился неприятный звон. Упав на землю, я схватилась за лицо и пропустила второй удар. Ногой по животу. Крик боли сдержать не удалось, ровно как и магию, рвущуюся с рук. Не знаю, куда я попала, но звон в ушах перекрыл протяжный вой.

Почувствовав маленькие ладошки на своей щеке, постаралась отогнать темноту и подняться. Со второй попытки удалось, но боль в животе не дала нормально выпрямиться. Пришлось идти по стеночке, постоянно оглядываясь на бандитов. Десять шагов до поворота... Всего десять.

В очередной раз обернувшись, я всхлипнула и подтолкнула девочку к проему.

— Маленькая, беги в лавку "Аленький цветочек" и приведи помощь.

— А ты?

— А я тебя догоню. Ну же, беги!

И девочка побежала, спотыкаясь на каждом шагу. Я же развернулась лицом к озверевшему главарю с опаленной кожей. Жуткие волдыри покрывали лицо и шею, обещая стать безобразными ранами, но угрызений совести не было. Только злость на себя и свою слабость.

— Зря ты не убежала, ведьма, — прорычал мужик и замахнулся.

Да что ж он по лицу-то бьет, гад такой? И как бы ни хотела я казаться сильной, но крик сдержать не смогла. Некоторым нравится ощущать себя сильными, и добиваются они этого, избивая тех, кто не может им ничего противопоставить. Судя по тому, с каким наслаждением слушал мои всхлипы бандит, он относился именно к этому типу недочеловеков.

Желание отплатить разбойнику той же монетой зародилось в глубине души и знакомым теплом заструилось по венам. Очередной шарик сорвался с рук легко, самостоятельно взлетая ввысь и впиваясь в лицо бандита. Пока он кричал, я закрыла глаза и попыталась перевести дыхание. Надо подняться... хотя бы доползти до угла. Хоть как-нибудь дотянуть до прихода подмоги.

Когда крики мужчины стихли, я рискнула открыть один глаз. Второй, вероятно, успел заплыть, потому что болел и не слушался. В общем, открыла я глаз и... дыхание перехватило: вместо здоровых и сильных мужиков на камнях лежал толстый слой пепла. Страшная серая масса лежала на том месте, где ранее стоял обожженный главарь, повторяя форму тела. Но вдруг налетевший ветерок подхватил эту пыль и низкой поземкой закружил по переулку.

— Не может быть... — испуганно прошептала я, чувствуя подкрадывающуюся истерику.

Потому что первой мыслью было — это я. Я убила их своими неправильными шариками, спалив дотла. Убийца... И лишь потом, мгновение спустя увидела странного человека, склонившегося над единственным выжившим бандитом. И мужик скулил, закрывая лицо руками.

— Кто?

Тихий голос, морозом проскальзывающий по коже. И невыносимое желание сбежать. Слишком уж странным был незнакомец, страшным...

— Н-не зна-а-аю, — провыл бандит.

— Действительно, не знаешь. Жаль...

Взмах руки и от этого нападавшего тоже осталась лишь горстка пепла. И теперь все внимание незнакомца было сосредоточено на мне. Девочки, ну где же вы? Хотя, наверное, и хорошо, что не успели. Слишком уж силен странный человек. Или не человек вовсе?

Быстро преодолев разделяющее нас расстояние, он присел на корточки и осторожно ощупал мою голову, затем скользнув рукой на живот.

— Девочка?

— Не скажу...

— Кто-то из наемников успел за ней?

— Нет.

Кивнув, мужчина как-то облегченно выдохнул и наклонился ниже.

— Голова кружится? Тошнит?

— Да.

— Сколько видишь пальцев? — И мне под нос сунули руку.

— Шесть, — выдохнула я, убеждаясь, что этот мужчина не человек.

— Сотрясение... Сейчас я подниму тебя на руки. Если что-то заболит, сразу скажи.

— Хоро... Ой, живот...

— Сколько было ударов?

— Один, — сквозь зубы выдохнула я и прижалась к мужскому плечу.

— Пока не проведу обследование, обезволивающее тебе нельзя. Поэтому придется потерпеть, пока мы найдем Гелю, а затем переместимся в мой дом.

Я старалась терпеть, правда, старалась, но было очень плохо. Мир плыл, перед глазами кружились черные точки, а холодный пот капельками стекал по лицу. Каждый шаг мужчины отдавался болью в теле. Кажется, я плакала, но поняла это только тогда, когда соленые капли попали в разбитую губу.

— Яника!

А вот и подмога, только немного запоздалая...

— Лир Кассиан? — удивленный голос Любавы. — Что происходит?

— Нет времени объяснять. Геллиана, ты цела?

Что ответила малышка, я уже не слышала, полностью растворившись в звенящем звуке и темноте беспамятства.

* * *

— Лежи смирно!

— Со мной все в порядке!

— А голова кружится от чрезмерного ума? Лежи!

— Не хочу!

— Захочешь. Сейчас доведешь, привяжу и пока все не вылечу, не отпущу.

— Со мной все в порядке! — снова повторила я, но этот садист меня не слушал, продолжая обрабатывать раны какой-то настойкой.

И щипала эта гадость похуже йода. Пока мужчина занимался лечением "на поверхности", надо мной крутился непонятный прибор, то и дело увеличивающийся в размерах и демонстрирующий внутреннее состояние моего тела. Интересный аналог томографа, надо признать.

С животом у меня все было в относительном порядке, если не считать ушиба и здорового синяка, уже налившегося чернотой. А вот голова продолжала кружиться, вызывая приступ дурноты. Попытка стребовать стакан воды и лекарство провалилась с треском. Нет, воды мне дали, но вот обезболивающее зажали.

Взяв в руки "сканер", мужчина некоторое время всматривался в показатели, а потом подошел к одному из висящих на стене шкафов и распахнул створки. Ох, чего там только не было!

Множество рядов с разноцветными камнями, рассортированными по оттенкам. На дверцах шкафа — склянки с зельями, но расставленные уже по размеру сосудов.

Взяв один зеленый камень и маленькую склянку с янтарной жидкостью, незнакомец вернулся ко мне и помог приподняться. Откупорив крышку, дал выпить жидкость, а затем приложил камень ко лбу. Не было никакого лечебного тепла или потоков светящейся силы. Ровным счетом ничего, но мне ощутимо полегчало. Сделав глубокий вдох, я обмякла на чужих руках. Внезапно появилась сильная усталость, а еще — голод. Живот предательски заурчал, вызывая на лице "доктора" теплую улыбку.

— Сейчас пойдем есть, — пообещал мужчина и, отложив камень на столик, поднял меня на руки. Снова!

В гостиной нас уже ждали. Любимые Ёжки сидели кто где, нервно поглядывая на часы. Увидев меня, они дружно подскочили на ноги и попытались подойти, но властный взгляд незнакомца заставил их замереть.

— Девочка в порядке, но ей нужен отдых. Так что никаких вопросов и минимум разговоров. В столовой накрыт стол, милости прошу на обед.

— А Яника? — тихо спросила Верея.

— Я размещу её в одной из гостевых комнат.

— А...

— Через день она сможет отправиться домой. Пока же сударыня погостит у меня. Ступайте, девушки.

Спорить с хозяином дома никто не стал, что несказанно удивило. Попытка задать вопрос провалилась с треском, так что я только вздохнула и вопросительно посмотрела на "доктора". А он, улыбнувшись уголком губ, явно меня понял, но промолчал! Вот же жук!

Комната, в которую меня принесли, находилась на втором этаже. Большая, светлая и весьма уютная. Уложив свою пациентку на кровать и укрыв покрывалом, мужчина дернул за шнурок в изголовье.

Буквально через минуту в помещении появилась молоденькая девушка в форменной одежде, с подносом в руках. По помещению тут же поплыл аромат свежей сдобы, а еще куриного бульона. Фу, кака!

Поморщившись, я отвернулась к окну во всю стену и залюбовалась видом. Сочная густая зелень, среди листвы которой проглядывали яркие цветы. Меленькие юркие птички, перелетающие от бутона к бутону. И небесная лазурь, наполненная солнечным светом. Зрелище намного более увлекательное, чем суп.

— И чего нос воротим? — с улыбкой в голосе спросил спаситель.

— Не люблю бульон.

— Почему?

— Трупная вытяжка, — ляпнула я и покраснела.

Но что поделаешь, если именно так я воспринимаю эту золотистую жидкость? В супе могу поесть, хотя предпочтение отдаю супу-пюре, но просто так... Бр-р-р!

— А если скажу, что это вытяжка из трупов овощей, есть будешь?

— Попробую, — пробормотала я, а сама уже тянулась к пышным булочкам.

Нелюбовь — нелюбовью, а кушать все равно хочется. Правда, где-то на третьей ложке меня совсем разморило. И я уже не помнила, сумела ли положить ложку на поднос или так и уснула с ней вместе. Тяжелый день выдался. Очень тяжелый!

Ближе к вечеру меня снова разбудили и заставили поесть. Только на этот раз вместо бульона меня ожидал сырный суп с гренками, а еще ароматный чай с гранатовым привкусом и маленькое воздушное пирожное.

Ела я в гостиной, примыкающей к моей спальне. Рядом кружила уже знакомая девушка в форме — Риата, как назвал ее мужчина. Она прикрывала окна и опускала тяжелые шторы.

— Риата, пожалуйста, не трогайте занавески в спальне.

— Хорошо, леди, но окна вашей комнаты выходят на восток.

— Ничего страшного. Я люблю солнце.

— Как прикажете, леди.

— Риата, подскажите, а мои подруги еще здесь?

— Нет, леди. Они отбыли после обеда и пообещали вернуться завтра. Так же заходила леди Ягиня, проверяла ваше состояние.

— Спасибо, — поблагодарила я девушку и снова вернулась к ужину.

А через час ко мне заглянул хозяин дома с малышкой на руках. Увидев меня, девочка радостно заулыбалась и потянулась навстречу.

— Доброго вечера, — поздоровался мужчина. — Как себя чувствуешь?

— Хорошо, спасибо.

Сидя в одном из кресел, что стояли возле окна, я выжидательно смотрела на всё еще незнакомца. В голове вертелась куча вопросов, и я не знала с какого начать. А еще не была уверена, что мне ответят.

— Ты еще не до конца восстановилась, так что перенапрягаться нежелательно, — словно предвосхищая мои вопросы, предупредил хозяин дома и устроился напротив, отпустив девочку.

Малышка тут же подбежала ко мне и проворно забралась на руки, вызывая улыбку. Мне вспомнилась дочка двоюродной сестры, с которой я частенько возилась, искренне наслаждаясь процессом.

— Геля, — девочка протянула мне ладошку и беззубо улыбнулась.

— Яника, — ответила я и осторожно пожала ручку.

— Красивая, — девочка осторожно коснулась моего лица, особое внимание уделив волосам.

— Ты тоже. Очень красивая, — улыбнулась я, и коснулась курносого носика.

Девочка и вправду была, как куколка. Платиновые кудряшки, нынче связанные голубым бантиком. Большие стальные глазки в обрамлении светлых ресничек. Бровки домиком и губки бантиком. Маленькое чудо четырех-пяти лет, очень похожее на хозяина дома. Дочь?

— Вы звали, господин?

Я даже не заметила, когда мужчина успел вызвать Риату. Увлеклась рассматриванием куколки в сапфировом платье.

— Подай нам чаю и сладостей, а также позови няню Геллианы.

— Слушаюсь, господин.

Как только за девушкой закрылась дверь, Геля заерзала у меня на руках и обижено посмотрела на мужчину.

— Дядя, я хочу посидеть с Яникой.

— Завра посидишь, налли. А сегодня уже поздно, тем более что Янике необходим отдых.

— Но дя-я-ядь, — протянула малышка и состроила умилительную мордашку.

— Завтра. А сейчас попрощайся с нашей гостьей и пожелай ей хороших снов.

Надув губки, Геля, тем не менее, выполнила указания дяди и, скатившись с моих коленок, пошла к появившейся няне. А еще через некоторое время нам принесли чай и блюдо с пирожными.

— Вот теперь можно и поговорить... — делая глоток, произнес мужчина, а я насторожилась.

Заметка пятая, о необычных предложениях и странных бардах.

Только одно успокаивало Ивана-царевича, когда он нес домой лягушку:

его теща навсегда осталась в болоте.

— Для начала позволь представиться. Лир Кассиан телл Нарго, альтрелл по происхождению, дядя малышки, которой ты так самоотверженно помогла, и хозяин этого дома, — кивнув, мужчина небрежно отбросил за спину длинную прядь платиновых волос.

— Яника Туманная, будущая Яга.

— Приятно познакомиться, Яника. Прими мою искреннюю благодарность за спасение Геллианы.

— Не стоит, лир, — смущенно ответила я, с интересом рассматривая танцующие чаинки.

— Еще как стоит, девочка. В наше время редко встретишь человека, способного рискнуть собственной жизнью и заступиться за незнакомца.

— Это был не просто незнакомец. Это был ребенок! Поступить иначе мне бы не позволила советь. Поэтому вполне достаточно той благодарности, которую вы уже проявили, — и, поймав удивленный взгляд, я пояснила, — вы меня вылечили.

— Твои подруги предупредили, что ты весьма скромна и будешь отпираться до последнего, — усмехнулся лир Кассиан, отчего под глазами появились морщинки.

Хозяин дома был привлекательным и примечательным мужчиной. Довольно резкие черты лица не отталкивали, а скорее, наоборот, цепляли взгляд. Про таких говорят "породистое", аристократичное лицо. Аура властности, излучаемая лиром, подавляла, но при этом появлялось приятное чувство защищенности. И эта двойственность настораживала, заставляла внимательнее присматриваться к собеседнику.

— Мои подруги были правы.

— Я заметил, поэтому согласен на условие лии Любавы.

— Она ставила вам какие-либо условия? — насторожено уточнила я, гадая, о чем здесь велись беседы, пока одна маленькая Ёжка была в беспамятстве.

— Скорее, она выступила с предложением, от которого сложно отказаться, — усмехнулся хозяин дома. — Я беру тебя в ученицы.

— Простите, лир Кассиан, но вы, наверное, не так её поняли. Я не могу быть вашей ученицей... Кстати, а чем вы занимаетесь? — сдержать любопытство мне не удалось.

— Скажем так, я создаю артефакты, — чуть улыбнувшись, ответил мужчина. — А в свободное время занимаюсь исследованиями в разных областях. В основном, это лекарское дело.

— Заметно, — вздохнув, я машинально коснулась головы.

Боли уже не было, но сами воспоминания... не из приятных. Не удивлюсь, если теперь буду просыпаться по ночам от кошмаров. От ужаса, отчаяния и ощущения своей беспомощности... Но это пройдет. Со временем я обязательно стану сильнее! Неприятный эпизод сотрется из памяти новыми впечатлениями. Лица бандитов станут смазанными силуэтами, а боль — легким отголоском. И если такое вдруг приключится снова, сумею дать отпор.

— О чем ты задумалась, девочка?

— О тех бандитах... Это не мое дело, но зачем им Геллиана?

— Если бы я только ведал, — вздохнул мужчина и потер переносицу.

Вроде бы простой жест, но как он красноречив. Этот человек, вернее, альтрелл, действительно не знал, что происходит. Пытался разобраться, понять, но след оборвался на единственном выжившем бандите, который оказался лишь пешкой. Кто? Зачем? Кому понадобилась маленькая девочка, племянница артефактора и лекаря? Ответов на эти вопросы мне не получить, но кое-что ясно уже сейчас — не так-то прост лир Кассиан. А еще, отчего-то, его лицо казалось знакомым. Быть может, видела про него статью в газете, не помню. Но где-то точно видела!

— Простите, но как так получилось, что девочка оказалась в городе совсем одна?

— С ней были няня и телохранитель, — нехотя ответил мужчина. — К сожалению, спасти удалось только женщину.

— А малышка видела...

— Нет, лия Амора среагировала быстро. Жаль, что не успела воспользоваться порталом.

— Но что же окружающие? Неужели никто не мог помочь беззащитной женщине и ребенку?

— Откуда ты, Яника?

— Простите? — удивленная резкой сменой темы, переспросила я.

— Если бы ты была местной, то знала бы здешнее правило: "Вмешивайся, только если уверен в победе". Связаться с наемниками из клана "Преследующих" решится не каждый. А ты не только встала на их пути, но и попыталась дать отпор. Значит, не местная. Откуда же ты?

— Позвольте мне не отвечать на этот вопрос. Есть вещи, о которых я не могу говорить. По крайней мере, пока не посоветуюсь кое с кем.

— Ну что же, можешь посоветоваться, но уже завтра. А сейчас тебе пора отдыхать. Как только восстановишься, мы с тобой начнем занятия.

— Но...

— И никаких но, девочка! — покачал головой лир. — Поверь, ты еще скажешь спасибо своей подруге.

— Сомневаюсь, — пробурчала я, но очень-очень тихо, чтобы случайно не обидеть хозяина дома.

Утро воскресенья встретило веселым щебетанием девочек, обсуждающих прошедшие игры, а еще томными вздохами по ребятам одной из команд. Парни действительно были весьма хороши собой, являя образчик мужской красоты и силы. Стоит ли уточнять, что большая часть ставок была именно на них?

Я на эти вздохи реагировала улыбкой, с интересом слушая про самые захватывающие и напряженные моменты состязания. Девочки всячески пытались отвлечь меня от мыслей о вчерашнем происшествии, перебивая друг друга веселыми замечаниями и подшучиваниями. Вот только я и не собиралась обдумывать случившееся. Меня больше занимали мысли о будущем, а в частности — учеба под руководством лира Кассиана. Да и сам мужчина вызывал массу вопросов.

— Поскольку наше собрание проходило в доме упоминаемого альтрелла, я стеснялась проявлять любопытство, но... Как же оно грызло, вызывая почти ощутимый зуд! Повздыхав некоторое время, я все же сумела совладать с собой и снова прислушалась к разговору девчонок.

— Мы идем в таверну! — Ого, сколько радости и предвкушения в голосе Любавы.

— А что, сегодня скатерть-самобранка нас не кормит? — расстроилась я, рассчитывая на полюбившиеся пирожки с повидлом.

— Кормит...

— А зачем тогда в таверну?

— Там... Там... — и такой протяжный вздох.

— Что-о-о?

— Бард...

— Я за него безмерно рада, но пирожки все равно дороже! Так что я никуда не пойду.

— Еще как пойдешь! — Это восклицание принадлежало уже нашей кураторше. Да-да, она тоже напросилась в гости к лиру, заняв кресло у камина. — Конкретно этого барда стоит послушать хотя бы раз. Тем более что вполне вероятно... Нет, лучше промолчу.

— Ну-у-у, Ягиня Костеяловна! — возмутились мы дружно специальной недомолвке.

— Никаких "ну". Просто не хочу спугнуть госпожу Удачу. И вообще, девочки, у нас намечается веселый день.

— А повод?

— Одна птичка принесла на хвосте сведения, что маги готовят против нас заговор. Кстати, помаду они только пару дней как оттерли. Надо будет потом взять у мамы каталог и заказать себе косметику...

С предложением мы были солидарны, но в данный момент волновало другое — что готовят боевики? Нет, мы изначально знали, что эту выходку нам не спустят, и осознавали последствия. Но все же... любопытно! В частности, насколько хватит фантазии парней.

— Предлагаю не ждать самого свершения, а тихонечко прокрасться на территорию врага и разведать планы. Кто со мной?

— Ягиня Костеяловна, а если нас поймают?

— Вот "если" поймают, тогда и будем разбираться. А пока — наслаждаемся гостеприимством альтреллов и кулинарными талантами повара!

На вкуснейший завтрак, состоящий из творожного торта с разными видами начинок, ушел почти час. Еще минут сорок я уверяла лира Кассиана в своем замечательном самочувствии, а Ёжки тем временем разрабатывали план отступления. Наконец, часа два спустя мы решили выдвигаться.

Для начала нам открыли портал в родные пенаты.

— Все готовы к подвигам? — напоследок оглядев ёжкин сбор, уточнила Яга.

— Готовы! — дружно ответила маленькая армия пакостниц.

— Тогда в путь!

Ну, в путь, так в путь. Тем более что идти было недалеко. Всего лишь миновать пруд, где жил Водяной, поляну со скатертью-самобранкой, небольшой участок леса и... мы на вражеской территории. Но входить на оную мы пока не спешили. Затаившись в кустах, проводили разведку местности.

И чем дольше мы сидели и наблюдали, тем больше становились глаза. Потому что эти... эти... мужчины готовились к свиданиям! И не с кем-нибудь, а с нами! Об этом они сообщили сами. Не нам, конечно, — друг другу. Просто в какой-то момент стали спорить, кто именно будет ухаживать за Любавой, а кто — за Химой. Я без ухажера тоже не осталась, умудрившись привлечь внимание довольно-таки симпатичного рыжего парня.

— Девочки, что делать? — шепотом спросила Алёнушка, не сводя взгляда с одного из парней.

— Стряхнуть лапшу с ушей и включить мозг! — отозвалась недовольная Любава, которой ни один из ребят не пришелся по вкусу.

— И как это нам поможет?

— Еще не знаю, поэтому и говорю включить мозг. А вообще, всё, что нужно было, мы узнали. Предлагаю отступить и обсудить информацию в более спокойном месте.

— А может, еще послушаем? Вдруг что-нибудь важное скажут? — предложила Златоцвета.

С этой девушкой, кстати, общаться мы начали совсем недавно. Она вообще была весьма немногословна, унаследовав эту черту от матушки — Золотой Рыбки. Батюшка у нас был неизвестен, но дочка получилась серединка на половинку. Не то морская нимфа, не то модернизированная русалка. Так вот, говорила она редко, но всегда по существу, предлагая весьма дельные идеи и задавая правильные вопросы.

— Вот ты и оставайся. Потом расскажешь. А мы поползли.

Кивнув, девушка осталась на своем посту, а мы решили отступать на любимую полянку, к родной скатерти, которая поджидала нас с холодным квасом в кружках.

— Ягиня Костеяловна, ваши выводы и предложения?

— Даже не знаю, что сказать, Ёжки. Это первый случай на моей памяти, когда маги так решительно настроились ухаживать за нечистью.

— Мы — чисть! — возмутилась Голуба, а потом хитро покосилась на кураторшу. — Тем более что до этого одна Ёжка уж точно водила тесное знакомство с боевиком.

После этих слов Яга покраснела и опустила глаза долу, сразу погрустнев. Мы же зашикали на девушку, а Верея еще и подзатыльник отвесила. Так, для профилактики.

— Что бы ни задумывали маги, расслабляться нам не стоит. А еще лучше — встретить их во всеоружии.

— Опять будем пугать метлами, магией и Избушкой? — спросила я.

— Нет, девчонки, лучше! — в зеленых глазах Любавы загорелся колдовской огонек. — Мы заставим этих парней пожалеть, что связались с нами.

— И как мы это сделаем?

— Влюбим в себя!

После этих слов на поляне воцарилась тишина. Девочки недоверчиво глядели на командиршу, не в силах понять — шутит она или нет. Даже скатерть озадачилась, оставив слова девушки без умной присказки. А Рыжая, будто и не замечая наших ошарашенных лиц, продолжила.

— Сходим в салон красоты, наведем марафет. Прикупим платья и... убьем двух лягушек одной стрелой! И на свидание сходим, и в таверну.

— А может, в кафе? — робко заикнулась я.

— В таверну! Там бард.

— А-а-а, забыла.

— Ну что, как вам мой план?

— Не очень, — честно призналась я, не особо горя желанием куда-либо идти. — Смысл был отваживать парней в первый же день знакомства, если теперь мы будем их... приваживать?

— Ты узко мыслишь. Мужчины не любят легкодоступных женщин. Им важен сам процесс покорения, инстинкт охотника. Мы дали им почувствовать вкус ускользающей добычи и привлекли внимание. Теперь же необходимо закрепить результат.

— А зачем? — задала я вопрос, который, пожалуй, терзал больше всего.

— Что, зачем?

— Зачем закреплять магов?

— Яника, нам не маги нужны, а магический потенциал.

— Не понимаю...

Покосившись на Ягиню Костеяловну, которая увлеченно о чем-то рассказывала Верее и Голубе, Любава сделала мне знак отойти в сторонку. Я послушно поплелась следом, начиная теряться в догадках, что же такого секретного решила поведать подруга.

— Понимаешь, Яника, тут такое дело. Где-то лет пять назад наши ученые мужи выдвинули теорию, что если... проводить с мужчиной определенное время, при этом используя магию, существует вероятность увеличения магического потенциала.

— А что, обязательно колдовать в присутствии мужчины? — не поняла я.

— Подруга, важен не факт присутствия, а процесс!

— Нужны шаманские пляски?

— Хозяйка, дай мне сил... — простонала рыжая. — Яника, зачем нужны мужики?

— Портить нам, женщинам, жизнь?

— А еще?

— Защищать и опекать?

— А еще...

— Посадить дерево и построить дом?

— А самое важное?!

— Отдавать зарплату?

— Секс, Яника! Нам от них нужен секс!

— Да-а-а? — протянула я, удивлено глядя на Любаву.

— Так, вопрос, тебе сколько лет?

— Восемнадцать вроде... было.

— И что, за все время ни-ни?

— Ни-ни, — подтвердила я, покраснев. — Мне как-то не до этого было, да и желания пока не возникало.

— Даже не знаю, похвалить или посочувствовать, — вздохнула девушка, а потом как-то загадочно улыбнулась. — Знаешь, а ведь были случаи, когда магия просыпалась после...

— Нет!

— Что, нет?

— Я не собираюсь... спать неизвестно с кем.

— Разве тебе не хочется научиться колдовать? Полноценно овладеть силой?

— Хочется, и поэтому я буду учиться работать с артефактом. Не зря же ты его для меня добывала. А сейчас прошу, давай закончим этот разговор. Если вам нужны мужчины, вперед. А я не хочу. И не могу.

— Вопросов больше нет, — примирительно произнесла Любава, обнимая меня за плечи. — Но в салон ты все равно идешь с нами!

В ответ я только кивнула. После короткого разговора осталось неприятное послевкусие. Вроде бы ничего особенного — все вполне естественно и закономерно. Отношения между мужчиной и женщиной в наш продвинутый век не являются чем-то предосудительным или тайным. Да в любой книге можно встретить с десяток глав эротического содержания, с подробным описанием способов и поз. Про интернет вообще промолчу, однако... Стало не по себе. Может, я просто не доросла, а может, какая-то не такая. Не знаю, да и знать особо не хочу. У меня и без секса в жизни волшебства хватает, так что...

— Любав, вопрос из чистого любопытства... А что именно вы колдуете во время... этого?

— М-м-м, да по-разному всегда. Иногда фейерверк, иногда звездочки и бабочек. Зависит от настроения.

Я улыбнулась. Теперь хотя бы понятно, почему многие описывают кульминационный момент звездочками, цветными точечками и прочей ерундой. Оказывается — маги постарались!

Когда мы вернулись к девочкам, Ягини Костеяловны уже не было. Вроде бы ей стало плохо после завтрака, и она решила прилечь. Выяснять настоящую причину ухода куратора мы постеснялись, поэтому и в салон собирались отправиться самостоятельно. Как? О-о-о, это отдельная тема.

Начнем с того, что готовиться к свиданию было решено за свои деньги. А что, почти у всех девочек родители либо князья, либо цари, либо... короче, сплошная аристократия. Даже Хима оказалась дочерью вождя южного племени орков. И только я числилась дочерью двух скромных архитекторов, которая к тому же оставила карманные деньги в другом мире.

— Верея, у меня вопрос, — обратилась я к соседке, пока мы собирались.

— М-м-м?

— Если у всех есть деньги, зачем мы трясли дирекцию школы?

— Что значит, зачем?! — возмутилась девушка. — Должны же мы были хоть как-то компенсировать моральную травму нежданным перемещением и навязанной учебой.

— А-а-а...

Нет, все-таки не понять мне логики здешних дам!

* * *

— Все готовы?

— Относительно, — нервно вздохнула Пелагея, закрывая глаза.

— Поддерживаю! — икнула Злата, цепляясь за руку Снежи.

Ну, этих двоих можно было понять. Обе — владычицы морские: одна, как я уже упоминала, дочь Золотой Рыбки, а вот вторая — Морского Царя. И обе не привыкли летать. Тем более так, без страховки.

А лететь нам предстояло на драконе... То есть, драконихе... драконше. Хотя нет, правильнее сказать — на Любаве. Никогда бы не подумала, что в столь хрупком, но фигуристом теле, живет такая мощь! Целый дракон!

В первое мгновение, увидев это багряное чудо с зелеными глазами, я чуть не поседела. Но потом ничего, отошла. Правда ровно до того момента, пока наша предводительница не открыла рот и не скомандовала забираться на спину. Лучше бы она молчала...

— Яника, ты чего? — пробасило алое чудо и дыхнуло на меня облачком пара.

— Все замечательно. Я сейчас, немного в сторонке постою и залезу.

— Да ну, не дрейфь! — и, аккуратненько сцапав за воротник платья, драконша транспортировала меня себе на спину.

— Хочу чай с ромашкой, — прошептала я, но Любава все равно услышала.

— Заглянем сегодня в "Аленький цветочек". Заодно поведаем про твои оригинальные "звезды" призыва.

Да уж, у всех шарики, как шарики, а у меня оружие массового поражения. Причем опробованное на практике и одобренное общим ёжкиным сбором.

— Ну что, земля — прощай? — пробасила драконша.

— Жизнь — прощай! — пропищала Алёнушка, цепляясь за ребристый гребень.

— Между прочим, я закончила летную школу! — обиделась Любава, повернув к нам свою милейшую мордочку. — И вообще, кому что-то не нравится, может идти пешком!

Комментариев не последовало. Наградив нас всех по очереди внимательным и каким-то плотоядным взглядом, драконша цокнула языком, а потом расправила крылья и после нескольких ощутимых скачков взмыла в небо. Территорию Школы Сказок огласил дружный девичий визг и один издевательский драконий смех.

Летим мы, значит, летим. А внизу проносятся уже знакомые многочисленные постройки, скачущие по полям и лесам непонятные существа. Стая каких-то птичек с испуганным криком бросилась в разные стороны. Правда, одна из них попыталась-таки атаковать Любаву, но тут же лишилась хвоста. А еще получила ускорение паровым облачком.

На полигоне, ласково прозванном "Колизеем", вовсю тренировались маги, а буквально в десяти метрах от нас пролетела группа ведьмочек на метлах. Смотрели мы друг на друга долго, причем с одинаковыми выражениями на лицах. В какой-то момент Хима не выдержала и, встав на спине Любавы, проорала:

— Классные шляпки! — и показала большой палец.

— Классный дракон! — донеслось в ответ, а потом девочки пошли на снижение.

Эх, платьица у них тоже были миленькими, только коротенькими... Хотя я бы от такого не отказалась.

На Любаве до торгового городка мы добрались значительно быстрее, чем на гусях. Ну и комфортабельнее, если честно. Ожидаемых порывов ледяного ветра не было, и вообще, складывалось ощущение, что летим на самолете. Даже уши при посадке аналогично заложило.

На наше появление в городе отреагировали весьма спокойно. Ни криков, ни паники. Весьма молодой и высокий мужчина стоял на краю одной из полян и махал красными светящимися флажками, обозначая место посадки.

— А спускаться как? — задала я волнующий вопрос.

— По хвосту, — ответила Верея и, взяв меня за руку, потащила к упомянутой части тела.

Недолго думая, она плюхнулась на пятую точку и скатилась вниз.

— Ух ты, бесплатные горки! — засмеялась я, а потом и сама с удовольствием прокатилась. Здорово!

На подлете к земле меня перехватил парень с флажками, помогая принять вертикальное положение. Поблагодарив, я отошла к сероглазой и принялась дожидаться остальных. Когда последняя ёжка с криками скатилась по хвосту, Любава сделала один оборот вокруг своей оси и засветилась. В следующее мгновение перед нами стояла знакомая рыжая и весьма растрепанная дама.

— Обратно полетим на частном транспорте! — припечатала она, выплевывая перья.

Удержать рвущийся наружу смех было выше моих сил, за что я и поплатилась парочкой перышек, приклеившихся к носу. А у меня, между прочим, аллергия на пух!

В итоге после десятиминутного чиха мне всучили порошок от аллергии. А потом началась прогулка по магазинам и посещение салона...

— Сказочно!

— Волшебно!

— Вот это по-ёжкиному! — выдала я, разглядывая себя в зеркале.

И отражение, надо признаться, мне нравилось. И дело даже не в платье яркого бирюзового цвета, подчеркивающего глубину глаз. И не в искусном макияже. Дело в волосах, которые я рассматривала с большим интересом. Пепельного цвета, чуть не доходящие до поясницы, они завивались крупными локонами, подпрыгивая при каждом движении. Кончики были выкрашены в разные оттенки голубого, и смотрелось это очаровательно!

— Я тоже так хочу! — проныла Хима, крутясь вокруг и теребя мои локоны.

— У тебя и свой цвет волос замечательный, — отмахнулась я от одноклассницы.

— А вот мне можно было бы...

— Так, никакого плагиата! — вмешалась я и показала соседке язык. — И вообще, девчонки, мы реально красавицы!

С этим никто не спорил. Выглядели мы действительно сногсшибательно, и доказал это первый же встреченный нами мужчина, буквально павший к ногам Радомилы. На его беду, девушка к мужскому вниманию относилась довольно-таки спокойно, поэтому не глядя переступила через конечности блаженно улыбающегося кавалера и пошла дальше. Вот что значит дочь Соловья-разбойника, с детства окруженная мужским вниманием!

С улыбкой глядя на представление, я краем глаза заметила какое-то движение над одним из домов. Скользнув взглядом над крышами, на короткое мгновение замерла в восхищении, наблюдая за невиданным зрелищем. Тонкое кружево нитей опутало одно из зданий, создавая потрясающие по своей красоте узоры. Переливаясь, словно полярное сияние, оно слегка дрожало, то уплотняясь, то становясь совсем невидимым. И такое теплое чувство вдруг затопило... И пришло воспоминание.

Я, совсем еще кроха, сбежала от бабушки, чтобы набрать луговых цветов для мамы. Надо было всего лишь миновать нашу улицу, перейти через деревянный мостик и все — ты на поле, где нежные васильки соперничали с гордым клевером, а трудолюбивые пчелы метались от бутона к бутону, в попытке собрать побольше нектара.

Я почти выбежала из деревеньки — осталось только пройти дом старой травницы. И я почти прошла, но что-то остановило. Что-то темное, страшное, окутавшее маленький деревянный домик. Оно расползалось чернильным пятном, смывая собой краски и цвета. Хотелось кричать, но я не могла. Стояла и смотрела, как чернота полностью захватывает дом, а потом грязными лохмотьями опадает наземь.

Скрипнула дверь, и на улицу вышел мужчина. Обычный, не примечательный. Вот только взгляд у него был жутким... Именно он вырвал из оцепенения и заставил с криками вернуться обратно к бабушке и дедушке. А к вечеру по деревне прошла весть, что травница умерла...

И вроде бы между нынешним светлым свечением и той старой тьмой ничего общего, а мне отчего-то вновь стало плохо. Я ощутила взгляд, скользнувший по затылку ледяным воздухом... Но нет, в тени домов никого не было. Опять показалось. Показалось...

— Верея, ты тоже это видишь? — тихо спросила я, кивком головы указывая на дом.

— Вижу что? — удивилась девушка.

— Нет, ничего...

— К покорению сердец готовы? — раздался веселый голос Любавы. — План действий у нас такой. Возвращаемся в общагу, берем мальчиков и дружно идем в таверну. На все у нас два часа. Как раз хватит, чтобы занять хорошие места. В бой, Ёжки!

* * *

Таверна на окраине жилой части города меня не впечатлила. Обычный домик из сруба, с маленькой клумбой у входа и покосившимся забором. Позади стеной стояли могучие ели, своими лапами касаясь крыши и пачкая потемневшее дерево смолой. Единственное, что радовало, это ароматные запахи, доносившиеся изнутри.

Компания у нас вышла довольно-таки колоритная. Те из богатырей, что осмелились пригласить Ёжек на свидание, получив от нас согласие, быстренько организовали портал в город, к которому подтянулись оставшиеся двадцать боевых магов. Последние тоже были не в одиночестве — кто с русалкой, кто с дриадой, а кого-то и кикимора сопровождала. И даже знакомые ведьмочки присутствовали.

Поэтому, оценив скромные размеры заведения, я серьезно озаботилась проблемой размещения. Все-таки шестьдесят шесть человек... К счастью, мои сомнения не подтвердились.

Стоило перешагнуть порог таверны, и мы словно попали в другой мир. С виду маленькое здание оказалось невероятно огромным внутри. Широкие дубовые столы были укрыты белоснежными скатертями, а придвинутые скамейки имели спинки. И все было новеньким, чистым. А уж ароматы, что окутали, стоило нам переступить порог, развеяли последние дурные мысли. Тут было чудесно!

И множество маленьких огоньков под потолком, и многочисленные цветы на подоконниках, и крохотные человечки, бегающие по залу и разносящие еду, покорили с первого взгляда.

Место для нашей веселой компании нашлось сразу. Три стола, расположенные в непосредственной близости от сцены, были сдвинуты и тут же оккупированы. Оценив пополнение, маленькие человечки засуетились, и через минуту каждой паре был вручен кристалл с меню. А там помимо названия блюд еще и картинки... Животик неприлично заурчал. Благо, что среди шумных разговоров и смеха этого никто не расслышал.

— Что будем заказывать, красавица? — прокручивая страницы, спросил мой рыжий ухажер.

— Легкий салатик... — горько вздохнула я, некстати вспомнив наставления Любавы о том, что настоящая леди на первом свидании не жрёт.

Или жрёт, но исключительно траву, то есть салат.

— Это на закуску. А есть мы будем...

— Это основное блюдо, — еще горше вздохнула я, отворачиваясь от меню.

— Да ладно, я никому не скажу, что ты ела на первом свидании! — неожиданно прошептал кавалер.

Я покраснела, но тут же парировала.

— А остальным глаза завяжешь? Или сделаем вид, что это твой заказ?

— Глаза отведем, — после небольшой запинки махнул рукой рыжик. — Не в первой. Так что не стесняйся и заказывай.

Ну, я и заказала...

— Если ты все это съешь, я... исполню любое твое желание!

Выглядел парень откровенно шокированным, а я облизнулась. Не знаю отчего, но неожиданно проснулся такой голод. Придвинув к себе первое блюдо — острые куриные крылышки, запечённые с овощами, с кукурузной кашей в качестве гарнира — я зажмурилась от удовольствия. На третьем блюде — салате из неизвестной зелени с кусочками чернослива и тертыми орехами — я поймала заинтересованные взгляды богатырей. На пятом блюде — десерте из слоеного теста с орехами, политом сверху медом, на меня уже спорили и делали ставки: взорвусь я или нет.

Не дождались. Только когда запила все это дело квасом и стащила у кавалера с тарелки кусочек слоеного сырного пирога — удовлетворенно вздохнула. Ну и пусть Любава смотрит на меня страшными глазами и шипит как рассерженный ёж, а некоторые из ребят тихонько посмеиваются. Мне стало очень хорошо. И чувство чужого взгляда, до этого несколько раз будто бившего по затылку, пропало.

Блаженно вздохнув, я отодвинула от себя пустую тарелку и посмотрела на парня. Осталось вспомнить, как его зовут. Кажется, Антошкой. Ага, рыжий-рыжий, конопатый...

— С меня желание! Даже два!

— Потом сочтемся, — улыбнулась я, прикрывая рот ладонью.

После вкусной еды меня немного разморило и появилось желание поспать. Но, увы, не судьба: здесь как-то неловко, а домой меня не отпустят. А все из-за барда, который, впрочем, не спешил почтить публику своим визитом.

— И долго его ждать? — спросила у Вереи, сидящей напротив.

— Его выступление через три минуты. Эх, хорошо, что мы пришли пораньше и заняли места!

Оглядев зал, согласно кивнула. В таверне яблоку негде было упасть. Столько народа... И преимущественно девушки. Видимо, этот бард — местная звезда. Не удивлюсь, если после представления девчонки хлынут просить автографы.

Пока в голове текли ленивые мысли, свет неожиданно погас, заставляя народ нервно выдохнуть. Когда зажегся софит над сценой, в центре уже сидел он — бард, вскруживший голову местным прелестницам. И где-то я даже их понимала.

Мужчина действительно был красив, но той дикой, необузданной красотой, что притягивает взгляд и выделяет из толпы. Неизвестный мне инструмент смотрелся неуместно в сильных руках, вызывая желание заменить его на меч. Золотые волосы короткими прядями обрамляли лицо, подчеркивая бронзовый загар исполнителя. И губы, такие притягательные даже из далека. Не знаю отчего, но у меня возникла стойкая ассоциация — поцелованный солнцем. Хотя он сам казался Солнцем — светлым и чистым. Наваждение... Но такое сладкое.

И когда первые звуки разлились по залу, я забыла, как дышать. Обычные песни основывались на незамысловатой мелодии и трогательных словах о любви, въедливым червячком проникая в мозг, чтобы затем крутиться раз за разом. Песни этого мужчины были... магией.

Растекаясь туманом слов, они словно оживали, вспыхивая яркими образами в сознании. Они завораживали, они уводили в прошлое и манили картинками будущего. В них было все — и боль, и счастье, и чувство потери, и щемящее душу счастье. В них была Жизнь...

Завороженная, очарованная, я вместе со всеми ловила звуки очередной песни, глядя, как ввысь устремляется переливающееся кружево неведомой силы.

Обниму я тебя за плечи,

Ну же, милая, слезы утри!

В этот тихий и ласковый вечер

Нам не дело скитаться в пути.

Сядем рядышком, возле речушки,

На поваленном древе сосны

И споем о судьбине-старушке,

О любви, о приходе весны.

Тихим словом помянем усопших,

И за здравье живых скажем тост!

Пригубим медовухи цветочной...

Ну же, милая, что ты не пьешь?

Капли горькие тихо стекают,

Не дают сделать даже глотка...

Отчего ты рыдаешь, родная?

Вспоминала отца-старика?

Не горюй моя дева, не стоит,

Отпусти его душу к Вратам,

Лучше выпей вина из Пригорий,

И отдай дань ушедшим в лета.

Мы затянем мелодию были,

Где сплетались в причудную сеть,

Все рассказы, легенды... все было,

Только многое — это секрет...

Слова ласкали... Слова пугали... Опутывали, вознося на вершину гор и резко уводя в глубины океанов. И как-то неожиданно пришло понимание: бард — это не профессия. Бард — это жизнь.

А поцелованный солнцем мужчина продолжал петь, вызывая улыбку на губах.

Когда первые робкие аплодисменты нарушили воцарившуюся тишину, я даже не сразу поняла, что происходит. Погружение в сказочные истории было настолько реальным, что выплывать из них приходилось с трудом. Не сговариваясь, мы поднялись со своих мест и уже стоя захлопали барду. И оглядывая полный зал, каждого присутствующего, я неожиданно заметила десятки переливающихся нитей, тянущихся к мужчине. Сплетаясь вокруг него в кокон, они медленно опутывали тело, наполняя его силой и заставляя сиять. Сиять подобно солнцу...

— Ты это видишь? — тихо спросила у Антошки, не отрывая взгляда от завораживающего движения паутинок.

— Что? — не понял парень, а я просто качнула головой.

Поддавшись какому-то непонятному порыву, я протянула руку и коснулась одной из нитей, что тянулись мимо меня. Самыми кончиками пальцев, но и этого хватило, чтобы почувствовать... тепло. Не то, что согревает тело в холодную погоду, а то, что лечит душу и прогоняет боль.

А паутинка, словно почувствовав мое вмешательство, неожиданно расширилась и превратилась в золотое кружево, тут же потянувшееся ко мне и медленно окутывающее руки, плечи, лицо... Наверное, именно так выглядело счастье.

— Кто ты? — неожиданно раздался голос рядом.

Вздрогнув, я оторвалась от созерцания кружева и... потерялась. Медовые глаза мужчины смотрели внимательно, запоминая каждую деталь моей... нет, не внешности. Самой сути и, кажется, души. Он с интересом скользил взглядом по лицу, окутанному светом, по губам, растянутым в радостной улыбке. А потом перешел на руки, по-прежнему сжимающие нити. И я отпустила их.

Звуки зала, отошедшие на второй план, никак не желали возвращаться на место. Краем сознания я заметила, что бард продолжает стоять на сцене и даже давать автографы, только вот он был не настоящим. Волшебные нити обтекали его тело стороной, потоком устремляясь к мужчине, что стоял напротив и ждал ответа.

— Кто ты? — снова повторил он.

— Ёжка... — растеряно отозвалась я, чувствуя, как радость и эйфория покидают тело.

А мне так не хотелось расставаться с ними... Протянув руку я снова попыталась ухватить нить, но "поцелованный солнцем" меня остановил. Покачал головой и пожурил, словно нашкодившего ребенка.

— Нельзя. Слишком большое количество энергии может навредить неокрепшим потокам.

— Простите?

— Кто же ты?

— Ёжка...

— Как твое имя?

— Я...

И тут все закончилось. Кто-то с силой дернул меня за плечо, вырывая из непонятного оцепенения. Моргнув, я перевела ошарашенный взгляд на Верею, а потом на то место, где ранее стоял мужчина. Но, естественно, уже никого не увидела.

Бард был там же, где и до этого. Стоял на сцене и внимал веселому щебету поклонниц, поглаживая свой странный инструмент. И лишь на одно короткое мгновение бросил заинтересованный взгляд в мою сторону. Но мне, конечно же, просто показалось. Мне все привиделось. Наверное...

Заметка шестая, об учебном процессе и прочих неприятностях.

""Снесла Курочка Ряба яичко. Да не простое, а золотое.

И не пытайтесь меня уверить, что Золотой Петушок тут ни при чём!""

И не пытайтесь меня уверить, что Золотой Петушок тут ни при чём!"

Понедельник, как известно, день тяжелый. И не только потому, что в воскресенье гулял допоздна и лег под утро. И даже не от того, что просыпаться пришлось под крики и ругань. Причина была в том, что кое-кто заболел.

Как и где? Понятия не имею. Да и не особо задумывалась над этим, когда сползала с кровати и шлепала по деревянным доскам в ванную. Важнее было добраться до душа, включить горячую воду и подставить под упругие струи опухшее лицо и воспаленные глаза.

Вода стекала по коже, принося с собой тепло. Только хватало его ненадолго. С сожалением закрыв кран, я закуталась в махровый халат и медленно поползла обратно в свою комнату. Идти на зарядку желания не было, а вот еще полежать — очень даже. Поэтому, когда ко мне ворвалась бодрая и полная сил Верея, я только поморщилась и перевернулась на другой бок.

— Яника, что с тобой?

— Все хорошо.

— Тогда почему не встаешь?

— Не хочу.

— Яника... — соседка подошла к кровати и, положив холодную ладошку мне на лоб, отчетливо вздрогнула. — Да ты вся горишь!

Отвечать я не стала, да ответа и не требовалось. Сероглазая куда-то убежала, и я с радостью закрыла глаза, собираясь провалиться в радушные объятия сна.

Но крепко уснуть мне не дали. Через десять минут в комнате толпились двенадцать Ёжек, одна Яга и старенький мужичок с длиной седой бородой, представленный как Волхв.

— Что скажете?

— Температура спала, а других симптомов какого-либо заболевания я не вижу. Скорее всего, это переутомление, подкрепленное хандрой.

— И как нам помочь?

— Не давать скучать больной. Больше движения, сладостей и улыбок. И через пару дней все пройдет!

Говорить мне не хотелось, но воспитание обязывало поблагодарить доброго лекаря. Так что, шепнув слабое "спасибо", я вздохнула и снова перевернулась на другой бок. Однако погрузиться в дрему мне не дали. Самым наглым образом стянув одеяло, девчонки дружно подняли меня с постели, обрядили в школьную форму и потащили на улицу.

Провели по тропинке к поляне со скатертью-самобранкой, напоили чаем с маковой булочкой, а потом повели на урок. Первый, кстати, настоящий урок. Назывался он "Культура истории" и проходил у Полоза Гадовича.

Кабинет учителя, в который мы попали через портал, представлял собой большую пещеру, под потолком которой висели соляные сталагмиты. Где-то неподалеку капала вода, мерным звуком отсчитывая время. Изучая место пребывания, за одним из валунов мы обнаружили проход к озеру, от которого шло слабое голубоватое свечение. А за вторым... сад. Небольшой участок, на котором росли драгоценные деревья. Каменные растения едва колыхались от неосязаемого ветерка, покачивая листочками-пластинами и создавая странную мелодию. Еле слышную, но приятную и нежную.

— Здравс-с-ствуйте, дорогие ученицы! — раздалось, словно шелест, с легкими шипящими нотками.

Обернувшись на голос, я не удержалась и заорала. Подружки тут же зашикали и попытались спрятать за спинами, но было поздно. Меня уже разглядели и наградили легкой клыкастой улыбкой.

— Человек?

— Ёжка! — хором отозвались девчонки, сжимая кольцо вокруг меня.

— Ёжка, — повторил учитель, с насмешливыми нотками в голосе. — Давненько я не обучал молодых Яг. Кажется, последний большой выпуск был двести лет назад.

— Сколько?!

— Ничего себе!

— Интересно, а сколько Ягине Костеяловне лет?

А меня вот волновал другой вопрос: к какому виду относится новый преподаватель?

— Тише, девушки. Об этом спросите у своего куратора. А пока прошу занять учебные места и достать тетради.

Посмотрев в сторону, куда указал мужчина, мы заметили проход, который привел нас в небольшое помещение. Светящиеся наросты на потолке удачно его подсвечивали. Вместо привычных парт — каменные столы, да и скамейки такие, что от одного взгляда на них попе становилось холодно. Кажется, после этого занятия придется дружно лечиться от ревматизма.

— Что-то не так? — раздался спокойный голос учителя.

— Простите, но... девушкам нежелательно сидеть на камнях, — Любава, как наш командир, решила высказать общее мнение.

— Ёжки, поверьте, вы не первые девушки, которые проходят у меня обучение. И еще ни одна не жаловалась. Так что не тратим время урока и рассаживаемся.

Возразить было нечего, и пришлось садиться. Уже уместившись за партой, я с удивлением переглянулась с Вереей. Скамейка, каменная на вид, ощущалась мягким диванчиком. С подогревом! И ведь даже девочки не поняли, что это на самом деле!

Переведя взгляд с одноклассниц на учителя, я снова вздрогнула. Просто внешность у него была... пугающей. Начну, пожалуй, с темно-зеленого цвета волос, заплетенных в косички на висках. На лбу и скулах поблескивали маленькие янтарные чешуйки, складываясь в сложный, но гармоничный узор. Изумрудные глаза с вертикальным зрачком выглядели устрашающе, но в тоже время завораживали. И складывалось такое ощущение, что нас гипнотизируют. Верхняя часть тела мужчины была вполне обычной, человеческой, если не считать чешуйчатых узоров, к которым, помимо янтарных, добавились и зеленые. А еще у учителя не было рубашки, зато имелись кубики... Целых восемь! Но и это отходило на второй план, когда на глаза попадался хвост! Не просто хвостик с милой кисточкой, как у некоторых жителей волшебного мира, а настоящий змеиный хвост вместо ног! Мощный, гибкий, и, несомненно, опасный. С многочисленными спиралевидными узорами на коже, меняющей оттенки от изумрудного к темно-зеленому.

— Позвольте представиться, девушки. Я — Полоз Гадович, ваш преподаватель по "Культуре историй". И наг, если кто не в курсе.

При этих словах он так красноречиво посмотрел на меня, что в пору было покраснеть и отвернуться. Но я не стала. Пора привыкать к сюрпризам, что подкидывает Сказочный мир.

?— Этот предмет вы будете изучать на протяжении всего обучения. Первые два года мы рассмотрим все мифы, сказания и легенды, что существуют в нашем мире. Будем проводить сравнительный анализ образов героев и самих историй. На третий и четвертый — выберем несколько параллельных миров и отправимся туда на практику. А вот на пятом и шестом будем учиться писать свои сказки и воплощать их в жизнь.

— Простите? — удивленно переспросила Хима.

— Всему свое время, девушки, — загадочно улыбнулся учитель. — А нынешний наш урок посвятим истории возникновения Яг. Пожалуй, начнем с моей любимой легенды.

В те далекие времена, когда по земле гуляли Создатели, жила-была прекрасная юная богиня с малахитовыми глазами и длинной русой косою — Йогиня. Всем она была хороша — стройна, красива, добра и мила. А уж какая модница! Одни её золотые сапожки чего стоили.

И было у Йогини предназначение — она собирала осиротевших деток и спасала от гибели. В каждом многолюдном граде или поселении Богиню-Покровительницу узнавали по нарядным сапожкам, украшенным узорами. Она словно лучилась добротой и любовью. И люди сами показывали ей, где живут дети-сироты.

По-разному в народе называли Богиню: кто — Йогой-Златой-Ногой, а кто и совсем попросту — Йогиней-Матушкой; но любой произносил ее имя с нежностью. Детей-сирот Йогиня доставляла в свой предгорный Скит, который находился в самой чаще леса, у подножия Забытых гор. Там Йогиня-Матушка проводила детей через Огненный обряд посвящения Древним Вышним Богам, даруя новую жизнь.

— Если она была такой хорошей, почему же ею пугают детей? Вернее, нами... — пробурчала Любава, привлекая к себе внимание учителя.

— Возможно, ошибочное толкование сути обряда. В Забытых горах в одной из пещер имелось специальное углубление, разделенное выступом на две равных части. Жрецы называли это место Пещь Ра. Из углубления, словно из печи, выдвигался каменный помост, называемый Лапата. Йогиня укладывала на него спящих детей в белых одеждах и задвигала внутрь. Затем закладывала печь сухим хворостом и поджигала. Непосвященным могло показаться, что внутри сгорало все живое, однако упомянутый ранее выступ надежно отсекал детей от огня.

— Жуть! — выдохнула я, глядя на Полоза Гадовича круглыми глазами. — Пожалуй, для обычных людей такой обряд действительно казался... не совсем добрым.

— Смертные, что с них взять? — пожал плечами мужчина, а я нахмурилась.

Дальше нам поведали еще несколько историй возникновения Яг, которые, впрочем, я и так знала по детским сказкам. Рассказывал мужчина интересно, с удовольствием отвечая на наши вопросы и поясняя неясные моменты. И уже почти в самом конце занятия решил познакомиться. Так как Любава сидела на первой парте, ближе всего к учителю, с неё и начали.

— Любава ??— личная ученица Иллэн Вороновны, — отрапортовала рыженькая.

— Хима — личная ученица Ари Вреднюковны.

— Ульяна — личная ученица Анирак Хомяковны.

— Златоцвета — личная ученица Янат Бубуковны.

?— Яника... Пока ничейная.

— Весьма интерес-с-сно... — протянул учитель, а потом показал мне язык. Раздвоенный! — Человечек?

— Она уже не человек, — напряженно произнесла Любава, вставая со своего места.

Девочки повторили её движение, поднимаясь на ноги и недобро поглядывая на преподавателя. А я так и сидела на стуле, не понимая, что происходит.

— Не человек... Но и не одна из нас. И мне весьма интересно, кто же эта девочка с бирюзовыми глазами.

— Надеюсь, вы в состоянии обуздать интерес и... взять себя в руки?

— Уважаемая Любава Змеевна, я триста три года работаю преподавателем. И поверьте, до сего момента в моей компетентности не сомневался никто. Надеюсь, вы не станете исключением.

— Я тоже на это надеюсь, — фыркнула рыжая и кивнула Верее.

Соседка, не медля, помогла мне подняться и, кивнув учителю, поспешила на выход. Оказывается, наш урок уже закончился.

Только оказавшись на знакомой тропинке около портала, я рискнула поинтересоваться, а что это сейчас было.

— Понимаешь, Яника, у нагов весьма специфические вкусы...

— Гастрономические или...

— Вот это самое "или". Они весьма падки на простых человеческих девушек.

— Верея, мне с трудом верится, что "простые человеческие девушки" настолько же падки на нагов.

— Поверь на слово, их это не сильно заботит. Они обладают весьма специфическим даром пудрить мозги. И глазом моргнуть не успеешь, как окажешься в его постели.

— Даже боюсь спросить, каким именно органом он в этой самой постели орудует.

— Вот чтобы и дальше оставаться в неведении, от нас на занятиях ни ногой. Будешь под ручку ходить, если понадобится. Договорились?

Я равнодушно пожала плечами, чувствуя очередную волну слабости. Что же мне так плохо, а? Может, все-таки отпроситься и пойти в общежитие? Знаю, что плохо пропускать занятия, но все же...

Огласив свои пожелания, я наткнулась на стену непонимания и даже осуждения. Девчонки категорически отказались отпускать, а чуть позже, уже после основных занятий, отправили к мастеру-артефактору.

Дом мужчины, в котором уже приходилось бывать, встретил меня тишиной и покоем. Риата передала сообщение, в котором лир просил подождать его около часа. Но зато мне в полное пользование выделили гостиную. Надо признаться, комната понравилась. Огромное окно, выходящее в сад, было прикрыто тонкой занавеской, достаточно пропускающей солнечный свет. Большой камин, в это время года скорее декоративный. А еще несколько стеллажей с книгами в ярких дразнящих обложках.

Кстати, одна из них уже ждала меня, уютно примостившись на кофейном столике. Это оказался огромный фолиант листов на шестьсот, не меньше, с изображением каких-то закорючек и непонятных картинок. Выловив Риату, я поинтересовалась, что это за книга, на что получила потрясающий ответ — азбука альтреллов. Состояла она всего лишь из ста сорока трех букв, которыми и являлись непонятные закорючки. После них, как я поняла, шли правила написания, построения предложений и прочий ужас, от которого глаза медленно лезли на лоб. Нет, минут десять я еще пыталась вникнуть и по картинкам определить, какая буква как звучит и что обозначает, но потом махнула рукой, решив дождаться пояснений от хозяина дома.

Выбрав очередную книгу, на этот раз на знакомом и родном языке, я удобно устроилась у окна и углубилась в чтение, на некоторое время выпав из реальности. Даже не заметила, когда заходила Риата с чаем. Текст оказался настолько увлекательным... А говорят, что все книги по истории скучные. Ничего подобного!

Я взяла кружку, поджала под себя ноги, удобно устраиваясь, и снова вернулась к изучению материала, совершенно не обратив внимания на задравшийся подол коротенького платья. Ну да, есть у меня такая особенность — если попадается занимательная книга, окружающий мир перестает существовать!

Очнулась я, как ни странно, от ощущения чужого присутствия. Нехотя оторвавшись от текста, подняла глаза и наткнулась на пристальный взгляд серебряных глаз.

— Добрый вечер, — поздоровалась я и встала с насиженного места, расправляя платье.

— Добрый, лия.

— Вы, наверное, к лиру Кассиану?

— Совершенно верно. А вы...

— Его ученица.

— Неужели? Очень интересно, — мужчина снова скользнул по мне заинтересованным взглядом, а потом прошел к креслу возле камина.

Там уже был накрыт столик с чаем и несколькими видами сладостей.

— Не составите мне компанию? — учтиво спросил незнакомец, а я задумалась — где же я могла его видеть?

Платиновые волосы, в данный момент убранные в сложную косу. Интересный костюм, состоящий из черных брюк, белой рубашки, поверх которой красовалась расшитая серебряными нитями туника. Или все же удлиненный пиджак? Странный наряд, но этому мужчине, несомненно, к лицу. Кстати, о нём... Очевидно родственник лира Кассиана, слишком уж похожи, но... Где-то я его уже видела! Вспомнить бы, где.

— Простите, лия...

— Яника.

— Яника... Интересное имя, необычное.

— Спасибо. А вы?

— Китар.

— Лир Китар, — кивнула я в знак знакомства.

— Просто Китар, лия.

— Тогда и я просто Яника, — смущенно улыбнувшись, я присела в соседнее кресло, взяла со столика кружку с чаем и сделала глоток.

Апельсиновый привкус тут же прокатился горячей волной по языку, невольно вызывая стон наслаждения. Все-таки у альтрелла невероятная коллекция чаев!

— Вижу, вы ценитель хорошего чая, — улыбнулся мужчина, наблюдая за моей реакцией.

— Скорее, хороших напитков, — еще больше смутившись, ответила я. — Чай, какао, шоколад...

— А что касается сладостей?

— Сладости — это сладости. Их не возможно не любить!

— В таком случае вы просто обязаны попробовать вот это...

И на мою тарелочку лег небольшой кусок золотистого теста, блестящий от ароматного меда, с половинкой орешка.

— Его лучше есть руками, — заметив, как я потянулась за вилкой, предупредил Китар.

Кивнув, я взяла неизвестное лакомство и откусила. Невероятное сочетание нескольких видов орехов с медом и нежным бисквитом произвело неизгладимое впечатление. Я даже глаза прикрыла от удовольствия, смакуя чудесный вкус. А когда открыла, на тарелочке лежало очередное лакомство. Его я тоже съела с удовольствием... И следующее...

— Потрясающе!

— Рад, что вы оценили по достоинству наш традиционный десерт.

— Судя по чаю и пирожным, в альтреллском княжестве живут одни гурманы! — улыбнулась я.

— Вы недалеки от истины. Но, поверьте, это лишь малая часть того, чем мы славимся.

— Вы меня заинтриговали. Надо будет обязательно посетить ваше княжество вместе с подругами.

— Уверен, вам понравится наша столица — Альтера.

— Расскажете немного о ней?

— Непременно, но, к сожалению, в другой раз.

И, словно в подтверждение слов Китара, в комнату зашел лир Кассиан. Увидев гостей, он тепло улыбнулся мне и подошел к мужчине.

— Что-то случилось, брат?

— Нет, просто зашел в гости. И, кажется, не зря, — короткий взгляд в мою сторону, заставляющий подняться с места, при этом смущенно потупив взор. — Кстати, а где племяшка?

— У подруги. Вернется завтра к обеду.

— Тогда накроете стол еще на одну персону, — улыбнулся Китар.

А я в очередной раз покраснела. Да что же это такое? Может, всему виной мое утреннее недомогание? Скорее всего, так оно и есть. Но ведь вроде все прошло? Тогда от чего так кружится голова?

— А вы, Яника, присоединитесь к обеду?

— При всем моем желании — не смогу. У меня учеба.

— И на кого вы учитесь?

— На...

Договорить я не смогла. Комната поплыла перед глазами, и я даже не сразу поняла, что падаю. Лишь благодаря реакции альтрелла не оказалась на полу с шишкой на голове. Китар подхватил меня на руки и уложил на софу, стоящую у одной из стен. Лир Кассиан тут же приложил к моей груди снятый с шеи медальон и нахмурился.

— Что с ней?

— Энергетическое истощение. И это при условии, что она не применяла магию. Странно...

— Сейчас.

Взяв меня за руку, Китар осторожно стал поглаживать внутреннюю сторону запястья, вызывая двойственное чувство. С одной стороны было безумно приятно, а с другой — бросило в жар. И этот жар стремительно растекался от руки по всему телу, принося с собой облегчение.

— Как вы себя чувствуете?

— Хорошо.

— Жаль, что это временный эффект. Для полного восстановления вам необходим здоровый сон.

— Ото сна я действительно не отказалась бы.

— Гостевая комната в твоем распоряжении. Классный руководитель будет уведомлен о произошедшем.

— Спасибо, лир Кассиан, но все в порядке. Мне не хотелось бы вас обременять, так что лучше я отправлюсь в общежитие.

— Яника, в твоем состоянии противопоказано пользоваться магией. Независимо от того, портал это или магическое транспортное средство. Так что не перечь. И, пожалуй, походи пока с этим...

На большой палец левой руки мне надели массивный перстень из черненого серебра, больше всего напоминающий печатку. Красивая вещь и, несомненно, ценная.

— Я не могу...

— Еще как можешь. Этот артефакт поможет восстановиться без вреда для ауры. И перестань уже спорить!

Желание показать язык я сдержала с большим трудом. Полежав еще пару минут для верности, я все же смогла принять сидячее положение. Лир Кассиан, еще некоторое время понаблюдав за мной, отправился отдавать распоряжения относительно ужина и комнаты.

— Голова не кружится? — поинтересовался Китар.

— Уже нет. Спасибо вам за помощь.

— Не стоит благодарности. Так на чем прервался наш разговор?

— Вы собирались рассказать о столице.

— А вы — про учебу, — лукаво улыбнулся альтрелл.

— Тогда предлагаю нейтральную тему. Лир Кассиан ваш родной брат?

— Да, старший.

— Значит Геллиана...

— Племянница. Дочь среднего брата, — поспешно ответил мужчина, следя за моей реакцией.

А я что? Я просто так спросила! Честно-честно.

— И все же, на кого ты учишься?

— На достойную представительницу Яг.

Сказала это и пожалела. Мужчину, что сидел рядом, словно подменили. Взгляд серебряных глаз стал тяжелым и напряженным. Красивые губы сжались в тонкую линию, а само лицо превратилось в холодную маску, с единственной эмоцией — отчужденностью. И что случилось? Неужели простое упоминание Яг оказало такой эффект? Не понимаю...

— Думаю, нам пора пройти к столу, — без прежнего тепла в голосе произнес Китар.

Отказываться я не стала, тем более что есть и правда хотелось. И это несмотря на довольно сытные пирожные с чаем!

Остаток вечера прошел скучно, потому что меня оставили в гостиной с книгой. Сами же мужчины закрылись в кабинете лира Кассиана и вышли оттуда уже ближе к полуночи. Коротко попрощавшись, Китар растворился в свете перехода, даже не взглянув на меня. Отчего-то стало обидно, а еще — очень грустно.

— Тебе лучше, девочка? — проводив меня до покоев, спросил лир Кассиан.

— Да, спасибо. Благодаря зелью, что вы добавили в чай, стало значительно лучше, — не смогла не поддеть я хозяина дома.

— Не зелье, а восстанавливающий сбор. Нынешний приступ — очень странное явление. Никогда раньше не сталкивался с таким.

— Надеюсь, что больше и не столкнетесь.

— И я надеюсь. Если ночью снова станет плохо, дерни за шнур в изголовье кровати.

— Хорошо. Еще раз спасибо вам и доброй ночи.

— Доброй, Яника.

* * *

Утро следующего дня от предыдущего отличалось мало. Сон не принес ощутимых изменений, и чувствовала я себя по-прежнему плохо. Слабость, вялость, а еще сонливость. Все симптомы простуды, если бы не одно но — я была здорова. По-крайней мере в физическом плане.

Это подтвердил и лир Кассиан, снова проверив меня своим медальоном. На предложение отлежаться в его доме, под присмотром опытного целителя, я ответила вежливым отказом. Во-первых, слабость не смертельна, так что нечего валяться в постели. А во-вторых, занятий еще никто не отменял. А прослыть прогульщицей в глазах новых учителей очень не хотелось. Комментировать мой отказ альтрелл не стал, только взял кровь на анализы и оставил несколько карамельных пластин с привкусом кофе, от которых становилось немного легче. А еще мне подарили маленькую брошку в виде четырехлистника.

— Это артефакт переноса, настроенный на две основные точки — мою гостиную и поляну перед вашим общежитием. Если снова станет плохо, переносись не раздумывая. Для занятий — тоже.

— Спасибо, но, может, лучше я на гусе?..

— Не стоит тратить драгоценное время на столь длительные перелеты. Так что не отказывайся, девочка. А если тебе настолько претят дорогие подарки — вернешь по окончании обучения.

— Спасибо, — снова поблагодарила я и сразу после завтрака опробовала артефакт.

Девочки встретили меня хмурыми лицами, но вопросов не задавали. Только ходили следом хвостиками, реагируя на мой малейший вздох. Такая забота, несомненно, была приятна, но и напрягала тоже. Я ведь не тепличный цветочек, который может рассыпаться от малейших порывов ветра. Всего лишь захворавшая Ёжка со странными симптомами. Впрочем, о своей болезни я старалась думать как можно меньше, тем более что сегодня ожидались новые и интересные уроки.

Первым из них шел предмет "Магическая живность", и вела его миловидная девушка — Алёна Александровна. Кабинет у учительницы был самым обыкновенным, со шкафами полными книг, деревянными партами и большими окнами, подоконники которых украшали кактусы.

Вводный урок был посвящен краткому разбору сути предмета, а так же короткому плану на будущее. Этот предмет, как и "Культура историй", изучался на протяжении всех шести лет обучения. Помимо теории нас обязались водить еще и на практику, причем, первое практическое занятие должно было состояться уже через две недели.

Если в общих чертах, то на уроках планировалось изучать "братьев наших меньших", способы общения с ними, а так же оказание первой помощи. В перспективе — дрессировку и даже... создание, но это уже прерогатива учениц Ари Вреднюковны. А сейчас мы все сидели и внимательно слушали Алёну Александровну, иногда делая пометки в тетрадях. И даже не сразу отреагировали на перезвон колокольчиков в кабинете.

— Яника, пойдем.

— Сейчас, еще немного посижу.

— Яника, может волхва вызвать, а?

— Не стоит, это просто слабость.

— А если лира Кассиана? — спросила Любава, переводя взгляд с моей брошки на перстень.

— И его не надо. Лучше просто помогите перебраться в следующую аудиторию.

Хорошо, что учительница уже покинула кабинет и не видела этого позора! А еще замечательнее, что тащили меня недолго. Буквально через десять шагов мы зашли в соседний кабинет, от неожиданности на мгновение замерев на месте.

— Девочки, а нам точно сюда? — задала животрепещущий вопрос Злата.

— Сюда, — выглянув в коридор, чтобы свериться с номером на двери, подтвердила Любава.

— Больше похоже на музыкальный кабинет, — оглядывая стеллажи с гитарами, пробормотала Радомила.

— Так и предмет называется "Искусство слова". Может, мы песни писать будем? — радужно улыбнулась Алёнушка.

— Ага, частушки Бабок Ёжек. А потом запишем свой диск и будем продавать прирученным зверям, — засмеялась Хима, хлопнув блондинку по плечу.

Нежная и хрупкая Алёнушка такого обращения не выдержала и полетела прямиком через распахнутую дверь в коридор. Мы только и успели дернуться, чтобы перехватить её, как она со всего маха врезалась в широкую мужскую грудь и начала медленно сползать. Но её удержали, очень осторожно придали вертикальное положение и, убедившись, что девушка твердо стоит на ногах, отпустили.

А мы же шокировано рассматривали вошедшего мужчину. Потому что признали в золотоволосом красавце — барда! Того самого "поцелованного солнцем", что своими песнями затронул душу. Странного незнакомца, творившего непонятную магию.

— Солнечного дня, девушки! Чего шалим?

— Здравствуйте. Мы не шалим, мы случайно...

— Очень надеюсь, что больше таких случайностей не будет, — улыбнулся бард. — Рассаживайтесь, красавицы.

Как только мы заняли места, мужчина оглядел нас довольным взглядом и заговорил.

— Ко мне можете обращаться учитель Таламир. По просьбе директора вашей школы я буду читать лекции по "Искусству слова" у всего первого курса. Видеться мы с вами будем три раза в неделю на протяжении всего полугодия. Первые три занятия пройдут в этом кабинете, а потом переедем в амфитеатр. На лекциях при себе иметь тетрадь, ручку и, по желанию, записывающий кристалл. Вопросы — поощряются. Предложения — тоже. Ваше мнение выслушаю так же с удовольствием, но только с разрешения и в порядке очереди. Пока все ясно? Тогда приступим непосредственно к занятию. Итак, кто мне скажет, что из себя представляет "Искусство слова"?

Несколько наших девочек подняли руки, в желании ответить на вопрос. Кивнув на Снежану, мужчина попросил её представиться, и только потом отвечать.

— Моя мама всегда говорила, что слова в жизни играют огромную роль. И даже спорила по этому поводу с отцом, для которого поступки значили гораздо больше. Однако я разделяю мнение матушки. Слова действительно важнее. Они могут подбодрить или обидеть, заставить улыбаться и плакать. По словам мы складываем мнение о собеседнике, а еще ими выражаем то, что чувствуем.

— Хороший ответ. И главное — точный. "Искусство слова" — это игра, способная затронуть струны души ваших оппонентов. С помощью этого предмета вы научитесь максимально точно излагать свои мысли, или же, наоборот, запутывать собеседника кружевом ничего не значащих фраз.

Те из вас, в ком обнаружится склонность к стихосложению, отправятся на факультативы. С ними у нас будет отдельный разговор. В общих чертах, мы изучим все аспекты и возможности речи. Рассмотрим структуру силы, которую в себе несет каждое слово, а также будем практиковаться. Но, это в перспективе. Сейчас же мы с вами поговорим о типах слов и их силе...

И время понеслось вперед, со скоростью горной речки сдвигая секундную, а потом и минутную стрелки. Мы слушали барда с замиранием сердца, иногда и вовсе забывая, как дышать. Он говорил ровно, размеренно, но при этом так интересно! И типичные для нас вещи открывались с новой стороны, позволяя прочувствовать настоящую "искусность слов".

Я с большим удовольствием слушала лекцию и конспектировала, но иной раз накатывающая слабость заставляла ронять ручку и закрывать глаза. В такие моменты я чувствовала руку Вереи, сжимающую мою ладошку, и слышала тихий шепот девчонок, которые действительно за меня волновались. Не знали, что происходит, но чувствовали неладное. Я сама не понимала, в чем причина недомоганий. Просто угасала, словно теряя все свои эмоции... покрывалась корочкой льда.

Когда прозвенели колокольчики, силы меня совсем покинули. Попытка встать обернулась неудачей, и даже глаза не желали открываться. Девочки толпились вокруг, не зная, за кем бежать и что делать. А я... Я уплывала во тьму.

— Девочки, расступитесь. Что тут у нас? Нехорошо... Красавицы, выйдите, пожалуйста, в коридор и подождите там.

— Но учитель Таламир...

— Чем быстрее вы освободите помещение, тем быстрее я смогу оказать помощь вашей однокласснице.

Больше возражений не было. Лишь тихонько щелкнула дверь, захлопнувшись то ли от сквозняка, то ли от удара. А я почувствовала легкие прикосновения к голове, а потом и лицу.

— Ёжка, ну чего же ты так? Еще бы чуть-чуть и перегорела.

Меня осторожно подняли и пересадили. Почувствовав под головой твердое мужское плечо, хотела возмутиться, но не смогла. А бард, распустив мою косу, стал медленно пропускать пряди сквозь пальцы, что-то тихо напевая. И странно, но с каждым новым ударом сердца мне становилось все легче...

В какой-то момент я смогла открыть глаза и вдохнуть полной грудью. Мир снова приобрел краски, отзываясь теплом в душе, а над нами плыло яркое кружевное сияние, переливаясь всеми цветами радуги. И шло оно от "поцелованного солнцем".

— Кто вы? — тихо спросила я, посмотрев в медовые глаза.

— Это не имеет значения. Гораздо интереснее — кто ты? — он наклонился ниже и провел кончиками пальцев по моему лицу. — Ты ведь видишь энергию?

— Энергию? — глупо переспросила я.

— Сияющее кружево, — пояснил бард, указывая на потолок. — Оно представляет из себя энергию, созданную сильными эмоциями. У каждой свой неповторимый цвет, и вместе они составляют полотно мира.

— Вижу... — согласно кивнула я. — Но не знаю, почему и как.

— И давно это началось?

— Я была совсем маленькой, когда заметила впервые. В течение жизни видела еще несколько раз, но не понимала, что это.

— Теперь понимаешь, — улыбнулся учитель, — и должна знать, что пока твои каналы не окрепли, чрезмерное потребление грозит выгоранием. Я же предупреждал.

— Слишком туманно.

— Странная... Откуда же ты взялась? Давненько я не встречал таких...

— Каких? — от любопытства я даже задержала дыхание.

Но, увы, ответить мужчина не успел. Девочки, которые и так слишком долго ждали, забарабанили в дверь. Не сумев войти, еще и ругаться начали, заставляя меня покраснеть, а мужчину — рассмеяться.

— Мы еще поговорим с тобой, маленькая ёжка. А сейчас беги, пока твои красавицы-подруги не снесли дверь.

И я послушно отправилась к одноклассницам, уже на пятом шаге осознавая, что все это время сидела у барда на коленях. Покраснела, смутилась. Обернулась, чтобы извиниться и поблагодарить за помощь, но его уже и след простыл. И лишь легкие паутинки кружева напоминали о "поцелованном солнцем" и его странных словах.

Слова — С. Кузнецова

В связи с новым правилом СИ, по которому в публикации попадают только произведения с текстом более 500к, мы выложили СТАРУЮ версию книги, которая значительно отличается от новой.

Заметка шестая, об учебном процессе и прочих неприятностях.

"Снесла Курочка Ряба яичко. Да не простое, а золотое. ... И не пытайтесь меня уверить, что Золотой Петушок тут не при чём!"

Понедельник, как известно, день тяжелый. И не только потому, что в воскресенье гулял допоздна и лег под утро. И даже не от того, что просыпаться пришлось под крики и ругань. Причина была в том, что кое-кто простыл.

Как и где? Понятия не имею. Да и не особо задумывалась над этим, когда сползала с кровати и шлепала по деревянным доскам в ванную. Важнее было просто добраться до душа, включить горячую воду и подставить по упругие струи опухшее лицо и воспаленные глаза.

Вода медленно стекала по бледной коже, принося с собой тепло. Только хватало его ненадолго. С сожалением закрутив кран, я закуталась в махровый халат и медленно поползла обратно в свою комнату. Идти на зарядку желания не было, а вот еще полежать в кроватке — очень даже. Оттого, когда в мою комнату ворвалась бодрая и полная сил Верея, я только поморщилась и перевернулась на другой бок.

— Ника, что с тобой?

— Все хорошо.

— Почему тогда не встаешь?

— Не хочу.

— Яника... — соседка подошла к кровати и, положив холодную ладошку мне на лоб, отчетливо вздрогнула. — Да ты вся горишь!

Отвечать я не стала, да от меня этого и не требовалось. Куда убежала сероглазая меня тоже мало волновало. Сейчас хотелось закрыть глаза и провалиться в радушные объятия сна. Но кого интересует, чего я хочу?

Через десять минут в моей комнате толпились все двенадцать ёжек, включая Ягиню Костеяловну, которые следили за действиями старенького мужчины с длиной седой бородой и смешном колпаке с красным плюсиком.

— Что скажете, господин Айболит?

— Симптомов, указывающих на какую-либо болезнь нет. Скорее всего идет адаптация организма помноженная на хандру.

— И как нам помочь?

— Не давать скучать больной. Больше движения, сладостей и улыбок. И через пару дней все пройдет!

— А температура?

— Малиновый чай и медовые конфеты. — И уже обращаясь ко мне: — И больше улыбок, сударыня.

Отвечать мне не хотелось, но не поблагодарить доброго доктора было бы верхом неприличия. Так что, шепнув слабое "Спасибо", я вздохнула и снова перевернулась на другой бок. Но вновь погрузиться в дрему мне не дали. Самым наглым образом стянув одеяло, девчонки дружно подняли меня с постели, обрядили в школьную форму и потащили на первое занятие.

Провели по привычной тропинке, к поляне со скатертью самобранкой, напоили чаем с маковой булочкой, а потом потащили на урок. Первый, кстати, настоящий урок. Назывался он "Культура истории" и проходил у Полоза Гадовича.

Кабинет учителя, в который мы попали через портал, представлял из себя большую пещеру, под потолком которой висели соляные сталагмиты. Где-то неподалеку капала вода, мерным звуком отмеряя время. За одним из валунов обнаружилось озеро, от которого шло мерное голубоватое свечение. А за вторым... сад. Небольшой участок, на котором росли драгоценные деревья. Каменные растения мерно колыхались от неощутимого ветерка, покачивая листочками-пластинами и создавали странную мелодию. Еле слышную, но приятную и нежную.

— Здравс-с-ствуйте, дорогие ученицы! — раздался тихий шепот, с легкими шипящими нотками.

Обернувшись на голос я не удержалась и заорала. На меня тут же зашикали и попытались спрятать за спинами, но было поздно. Меня уже разглядели и даже успели наградить легкой клыкастой улыбкой.

— Человек?

— Ёжка! — хором отозвались девчонки, сжимая кольцо вокруг меня.

— Ёжка, — повторил мужчина, с насмешливыми нотками в голосе. — Давненько я не обучал молодых Яг. Кажется, последний выпуск был двести лет назад.

— Сколько?!

— Ничего себе!

— Интересно, а сколько Ягине Костеяловне лет?

А меня вот волновал другой вопрос — кто наш новый учитель. Вернее, к какому виду он относится? Потому что таких существ я не видела ни в одном фильме.

— Тише, девушки. Об этом спросите у своего куратора. А пока прошу занять учебные места и достать тетради.

Посмотрев в сторону, куда указал мужчина, мы заметили небольшой проход. Двинувшись туда, оказались в небольшом помещении, в качестве освещения которого выступали светящиеся наросты на потолку. Парты представляли из себя каменные столы и скамейки, от одного взгляда на которые попе становилось холодно. Кажется, после этого занятия придется дружно лечиться от ревматизма.

— Что-то не так? — раздался спокойный голос учителя.

— Простите, но... девушкам нежелательно сидеть на камнях, — Любава, как наш командир, решила высказать общее мнение.

— Ёжки, поверьте, вы не первые девушки, которые проходят у меня обучение. И еще ни одна не жаловалась. Так что не тратим время урока и рассаживаемся.

Возразить было нечего и пришлось садиться. И уже уместившись на месте, я с удивлением переглянулась с Вереей. Скамейка, каменная на вид, ощущалась мягким диванчиком. И даже с подогревом! И ведь даже девочки не поняли, что это на самом деле!

Переведя взгляд с одноклассниц на учителя, я снова вздрогнула. Просто внешность у него была... пугающей. Начну, пожалуй, с темно-зеленого цвета волос, на висках заплетенных в косички. На лбу и скулах мужчины поблескивали маленькие чешуйки янтарного цвета, складываясь в сложный, но гармоничный узор. Изумрудные глаза с вертикальным зрачком смотрелись устрашающе, но в тоже время завораживающе. И складывалось такое ощущение, что нас гипнотизируют. Тело мужчины было вполне обычным, человеческим, если не считать областей с чешуйками, к которым помимо янтарного добавились и зеленые. А еще у учителя были кубики... Целых восемь! Но и это отходило на второй план, потому что у него был хвост! Не просто хвостик с милой кисточкой, как у некоторых жителей волшебного мира, а настоящий змеиный хвост вместо ног! Мощный, гибкий, и, несомненно, опасный. С многочисленными спиралевидными узорами и переходящими от изумрудного к темно-зеленому цветами.

— Позвольте представиться, девушки. Я — Полоз Гадович, ваш преподаватель по "Культуре историй" и наг, если кто не в курсе.

При этих словах он так красноречиво посмотрел на меня, что в пору было покраснеть и отвернуться. Но я не стала. Пора привыкать к сюрпризам, что подкидывает сказочный мир.

?— Этот предмет вы будете изучать на протяжении всего обучения. Первые два года мы рассмотрим все мифы, сказания и легенды, что существуют по миру. Будем проводить сравнительные анализы образов героев и самих историй. На третий и четвертый — выберем несколько параллельных миров и отправимся туда на практику. А вот пятом и шестом будем учиться писать свои сказки и воплощать их в жизнь.

— Простите? — удивленно переспросила Хима.

— Всему свое время, девушки, — загадочно улыбнулся учитель. — А нынешний наш урок будет посвящен истории возникновения Бабок Ёжек. Пожалуй, начнем с моей любимой легенды.

В те далекие времена, когда по земле гуляли Создатели, жила-была прекрасная, юная богиня, с малахитовыми глазами и длиной русой косою — Йогиня. Всем она была хороша — стройна, красива, добра и мила. А уж какая модница! Одни её золотые сапожки чего стоили.

И была у Йогини миссия — она собирала осиротевших деток и спасала от гибели. В каждом многолюдном граде или поселении, Богиню-Покровительницу узнавали по её доброте, любви и нарядным сапожкам, украшенным золотыми узорами, и показывали Ей, где живут дети-сироты.

Простые люди называли Богиню по-разному, но обязательно с нежностью. Кто — Йогой-Златой-Ногой, а кто и совсем попросту — Йогиней— Матушкой. Детей-сирот Йогиня доставляла в свой предгорный Скит, который находился в самой чаще леса, у подножия Забытых гор. Там Йогиня-Матушка проводила детей через Огненный обряд посвящения Древним Вышним Богам, даруя новую жизнь.

— Если она была такой хорошей, почему же ею детей пугают? Вернее, нами... — пробурчала Любава, привлекая к себе внимание учителя.

— Возможно, ошибочное толкование сути обряда. В Забытых горах имелось специальное углубление, которое Жрецы называли Пещь Ра. Из него выдвигался каменный помост, разделенный выступом на два равных углубления, называемый Лапата. В одно углубление Йогиня укладывала спящих детей в белых одеждах. Во второе — накладывался сухой хворост, после чего Лапата задвигался обратно углубление, и богиня поджигала хворост.

— Жуть! — выдохнула я, глядя на Полоза Гадовича круглыми глазами. — Пожалуй, для обычных людей такой обряд действительно казался... не совсем добрым.

— Смертные, что с них взять? — пожал плечами мужчина, а я нахмурилась.

По одной этой фразе было ясно, что учитель не очень-то жалует людей. И что-то подсказывает, что меня тоже ожидают проблемы.

Дальше нам поведали еще несколько историй возникновения Яг, которые, впрочем, я и так знала по детским сказкам. Рассказывал мужчина интересно, с удовольствием отвечая на наши вопросы и поясняя неясные моменты. И уже почти в самом конце занятия решил познакомиться. Так как Любава сидела на первой парте, ближе всего к учителю, с неё и начали.

— Любава ??— дочь Змея Горыныча и Гидры, — отрапортовала рыженькая.

— Хима — дочь вождя южного племени орков и нимфы Валиды.

Уж не знаю, кем оказалась мать девушки, но при её упоминании уголки губ Полоза Гадовича подозрительно дрогнули.

— Ульяна — дочь князя Емели и царевны Марьи, — кротко улыбнулась шатенка, у которой фамильяр Щука.

— Златоцвета — дочь золотой рыбки из седьмого помета.

?— Верея — дочь Серого Волка и Лисы Патрикеевны.

— Яника — дочь архитекторов, — выдала я и с вызовом посмотрела на учителя.

Кстати, смотрела не я одна. Все девочки подобрались и очень внимательно наблюдали за реакцией мужчины. И если мое внимание еще можно было понять, то поведение одноклассниц удивило. Нет, я поняла, что у нас действует правило мушкетеров, но все же...

— Весьма интерес-с-сно... — протянул учитель, а потом показал мне язык. Раздвоенный! — Человечек?

— Она уже не человек, — напряженно произнесла Любава, вставая со своего места.

Девочки повторили её движение, поднимаясь на ноги и недобро поглядывая на преподавателя. А я так и сидела на месте, не понимая, что происходит.

— Не человек... Но и не одна из нас. И мне весьма интересно, кто же эта девочка с бирюзовыми глазами.

— Надеюсь, вы в состоянии утихомирить свой интерес и... взять себя в руки.

— Уважаемая Любава Змеевна, я триста три года работаю преподавателем. И поверьте, до сего момента в моей компетентности никто не сомневался. Надеюсь, вы не станете исключением.

— Я тоже на это надеюсь, — фыркнула рыжая и кивнула Верее.

Соседка, не медля, помогла мне подняться и, кивнув учителю, поспешила на выход. Оказывается, наш урок уже закончился.

И только оказавшись на знакомой тропинке, около портала, я рискнула поинтересоваться, а что это сейчас было.

— Понимаешь, Янка, у нагов весьма специфические вкусы...

— Гастрономические или...

— Вот это самое "или". Они весьма падки на простых человеческих девушек.

— Верея, мне с трудом вериться, что "простые человеческие девушки" настолько же падки на нагов.

— Поверь на слово, их это не сильно заботит. Они обладают весьма специфическим даром пудрить мозги. И глазом моргнуть не успеешь, как окажешься в его постели.

— Даже боюсь просить, каким именно органом он в этой самой постели орудует.

— Вот чтобы и дальше оставаться в неведении, от нас на занятиях не ногой. Будешь под ручку ходить, если понадобиться. Договорились?

Я равнодушно пожала плечами, чувствуя очередную волну слабости. Что же мне так плохо, а? Может все-таки отпроситься и пойти в общежитие? Знаю, что плохо пропускать первый день занятий, но все же...

Огласив свои пожелания, увы, я наткнулась на стену непонимания и даже осуждения. Девчонки категорически отказались отпускать, а чуть позже, уже после основных занятий, еще и на пытку к мастеру-артефактору отправили. Вот его бы занятие я точно с удовольствием пропустила, но кто даст?

Дом мужчины, в котором один раз уже пришлось побывать, встретил меня тишиной и покоем. Дворецкий передал сообщение от князя с просьбой — в приказном тоне — обождать полчаса и предоставил в мое распоряжение гостиную. Надо признаться, это комната мне понравилась. Огромное окно, выходящее на сад, было прикрыто тонкой занавеской, спокойно пропускающей солнечный свет. Большой камин, в это время года выполняющий декоративную функцию. А еще несколько стеллажей с книгами, дразнящими яркими обложками.

Кстати, одна из книг уже ждала меня, уютно примостившись на кофейном столике. Ею оказался огромный фолиант листов на шестьсот, не меньше, с изображением каких-то закорючек и непонятных картинок. Выловив дворецкого, я поинтересовалась, что это за книга, на что получила потрясающий ответ — азбука альтреллов. Состояла она всего лишь из ста сорока трех букв, которыми и являлись непонятные закорючки. И дальше уже, как я поняла, шли правила написания, построения предложений и прочий ужас, от которого медленно глаза на лоб лезли. Нет, минут десять я еще пыталась вникнуть и по картинкам определить, какая буква как звучит и что обозначает, но потом сдулась и решила дождаться хозяина дома.

Явился он, как и обещал, через полчаса. Такой же хмурый, холодный и неприветливый. Появившись в гостиной, смерил меня неприязненным взглядом и посмотрел на томик сказок, что я держала.

— Кажется, для вас я оставил несколько другую литературу.

— Оставили. И я даже попыталась в неё вникнуть, но увы.

— А это уже не мои проблемы, леди. Если хотите заниматься у меня, придется выучить альтрелльский. Большая часть литературы и тайных свитков составлены именно на нем, а я не имею ни времени, ни желания заниматься переводом специально для вас. Так что, берите книгу и садитесь за изучение.

— Хорошо, — стараясь быть спокойной, согласилась я. — Однако самой мне все равно не справиться.

— Предлагаете нанять для вас персонального учителя?

— Если у вас самого нет "ни времени, ни желания", то да. У меня, как вы уже несомненно поняли, для этих целей средств нет.

— Попросите в долг у своей подруги.

— Нет, князь, не попрошу. Вы дали согласие на мое обучение, значит, все расходы в течении этого срока ложатся на ваши плечи.

— А не слишком ли вы наглеете?

— Думаю, за спасение дочери правителя Альтреллы это самая минимальная цена.

Ох, каким взглядом меня смерили. Наверное, я все-таки перегнула с требованиями. Но, с другой стороны, этот заносчивый тип тоже хорош. Сам ведь хочет, чтобы мы разбежались как можно скорее. Так неужели нельзя создать для этого нормальные условия?

— Моя племянница в настоящее время проходит обучение на дому. Можете присоединиться к ней.

— Благодарю за оказанную честь.

— У вас это плохо получается, — глядя на мое недовольное лицо, не преминул поддеть Кассиан.

— Уж простите, как умею.

Не знаю, что именно рассмешило мужчину, но я отчетливо видела, как подрагивают уголки его губ в намеке на улыбку. Но интересоваться не было сил. Как-то неожиданно комната закружилась перед глазами, а тело стало ватным. Я даже не сразу поняла, что начала падать. И лишь благодаря реакции мужчины не оказалась лежащей на полу, с шишкой на голове.

Уложив меня на диванчик, альтрелл приложил к груди небольшой медальон и, нахмурившись, позвал дворецкого. Приказав принести стакан воды и синий пузырек из лаборатории, Кассиан снял с мизинца левой руки кольцо, и надел мне на палец. Большой, ага.

Несколько секунд все было по прежнему, а потом мне полегчало. Темные пятна стали отступать, а мир прекратил свое хаотическое вращение. И даже дышать стало намного легче. Когда вернулся дворецкий со стаканом и указанным пузырьком, я уже могла самостоятельно сидеть.

Приняв из рук князя неизвестную жидкость, принявшую подозрительный оранжевый оттенок, я пару вдохов раздумывала, есть ли резон меня травить. Решила, что резона ссориться с Любавой у Кассиана нет... Выпила. Жидкость оказалась на удивление вкусной, а еще — бодрящей.

— Спасибо, князь.

— Не за что, леди. Вам лучше?

— Намного. Не подскажите, что со мной было?

— Следов магии я не нашел, так что смею предположить обычное переутомление. Думаю, на сегодня стоит отменить наше занятие.

— Мне уже лучше.

— Это временный эффект. Для полного восстановления вам необходим здоровый сон.

— Ото сна я действительно не оказалась бы.

— В таком случае — до завтра, леди. И вот еще что, — с этими словами мне протянули маленькую брошку в виде четырехлистника. — Это артефакт переноса, настроенный на две точки — мою гостиную и поляну перед вашим общежитием.

— Спасибо, но меня вполне устраивает перелет на гусе.

— А меня не устраивает лишняя трата времени! — Сказал, как отрезал. — Отогнете левый нижний листик и перенесетесь сюда. Правый — обратно. Вопросы?

— Вопросов нет.

— В таком случае, доброй ночи.

— Доброй, — кивнула я и отогнула листик.

И уже исчезая в воронке перехода, жмурясь от яркого света, задумалась — почему он мне помог? Все-таки странные эти нелюди — князья!

Утро следующего дня от предыдущего отличалось мало. Сон ощутимых изменений не принес и чувствовала я себя по-прежнему плохо. Слабость, вялость, а еще сонливость. Все симптомы простуды, если бы не одно но — я была здорова. По-крайней мере в физическом плане.

Подтвердил это целитель, вызванный куратором из соседней академии. Когда девочки заикнулись о диагнозе, поставленном предыдущим доктором, покачал головой и тяжело вздохнул. Но комментировать ничего не стал, только взял кровь на анализы и оставил несколько карамельных пластин с привкусом кофе, от которых не на много, но снова стало легче.

Как я ни просила оставить меня в покое, девчонки наотрез отказались. Так что скрипя и постанывая, пришлось вставать, одеваться и идти на занятия. Завтракать я отказалась напрочь, морщась от запахов. После этого заявления девочки стали коситься подозрительно, а еще отчего-то обещали оторвать одному рыжему индивиду "колокольчики". В смысл этого разговора я не вникала, да и не хотелось.

Первым уроком шел предмет "Магическая живность" и вела его миловидная девушка ?— Алёна Александровна. Кабинет у учительницы был самым обыкновенным, со шкафами полными книг, деревянными партами и большими окнами, подоконники которых украшали кактусы.

Вводный урок был посвящен краткому разбору смысла предмета, а так же короткому плану на будущее. Этот предмет, как и "Культура историй", мы будем изучать все шесть лет. Помимо теории нас обязались водить еще и на практику. Причем, первое практическое занятие должно было состояться через две недели.

Если в общих чертах, то на уроках мы должны были изучать "братьев наших меньших", способы общения с ними, а так же оказание первой помощи. А уже в дальнейшем — дрессировку и... даже создание! Но это уже кому как повезет. Не у каждой ученицы хватит сил и фантазии на выведение нового вида существ. Впрочем, это будет еще не скоро, а пока — сидели и внимательно слушали девушку, внимая каждому слову. И даже не сразу отреагировали на перезвон колокольчиков в кабинете.

— Яника, пойдем.

— Не хочу...

— Ника, вставай!

— Девочки, оставьте меня, пожалуйста. Я себя очень нехорошо чувствую.

— И не подумаем. Вставай! — Верея с Химой, особо не церемонясь, подхватили меня под руки и потащили к двери.

Хорошо, что учительница уже покинула кабинет и не видела этого позора! А еще замечательнее, что тащили меня недолго. Буквально десяток шагов и мы зашли в соседний кабинет, на мгновение даже замерев на месте.

— Девочки, а нам точно сюда? — задала животрепещущий вопрос Злата.

— Сюда, — на мгновение выскочив в коридор, чтобы свериться с номером кабинета, подтвердила Любава.

— Больше похоже на музыкальный кабинет, — оглядывая стеллажи с гитарами, пробормотала Радомила.

— Так и предмет называется "Искусство слова". Может, мы песни писать будем? — радужно улыбнулась Алёнушка.

— Ага, частушки Бабок Ёжек. А потом запишем свой диск и будем продавать прирученным зверям, — засмеялась Хима, хлопнув блондинку по плечу.

Нежная и хрупкая Алёнушка такого обращения не выдержала и полетела вперед, прямиком через двери и в коридор. Мы только и успели дернуться, чтобы придержать её, как случилось неожиданное — одноклассницу поймали. Вернее, она со всего маха впечаталась в широкую мужскую грудь и начала медленно сползать, но её удержали. Очень осторожно придали вертикальное положение и, только убедившись, что девушка твердо стоит на ногах, отпустили.

А мы все шокировано замерли, рассматривая нового учителя. И каким же было наше удивление, когда в золотоволосом мужчины мы признали барда! Того самого "поцелованного солнцем" мужчину, что своими песнями затронул душу. Странного незнакомца, творившего непонятную магию.

— Солнечного дня, девушки! Чего шалим?

— Здравствуйте, учитель. Мы не шалим, мы случайно...

— Очень надеюсь, что больше таких случайностей не будет, — улыбнулся бард. — Рассаживайтесь, красавицы.

Как только мы заняли места, мужчина оглядел нас довольным взглядом и заговорил.

— Ко мне можете обращаться учитель Таламир. По просьбе директора вашей школы, я буду читать лекции по "Искусству слова" у всего факультета Зловредности. Видеться мы с вами будем три раза в неделю, на протяжении всего полугодия. Первые три занятия пройдет в этом кабинете, а потом переедем в амфитеатр. Вместе с вами лекцию будут слушать еще четыре группы первогодок. На моих занятиях при себе иметь тетрадь, ручку и, по желанию, записывающий кристалл. Вопросы — поощряются. Предложения — тоже. Ваше мнение выслушаю так же с удовольствием, но только с разрешения и в порядке очереди. Пока все ясно? Тогда приступим непосредственно к занятию. Итак, кто мне скажет, что из себя представляет "Искусство слова"?

Несколько наших девочек подняли руки, в желании ответить на вопрос. Кивнув на Химу, мужчина попросил её представиться, а потом предоставил право голоса.

— Моя мама всегда говорила, что слова в жизни играют огромную роль. И даже спорила по этому поводу с отцом, для которого поступки значили гораздо больше. Однако, я разделяю мнение матушки. Слова действительно важнее. Они могут подбодрить или обидеть, заставить улыбаться и плакать. На основе слов складывается мнение о собеседнике, а еще именно словами мы выражаем то, что чувствуем.

— Хороший ответ. И главное — точный. "Искусство слова" — это игра, способная затронуть струны души ваших оппонентов. С помощью этого предмета вы научитесь максимально точно излагать свои мысли, или же, наоборот, запутывать собеседника кружевом ничего не значащих фраз.

Те из вас, в ком обнаружиться склонность к стихосложению, отправятся на факультативы. С ними у нас будет отдельный разговор. В общих чертах, мы изучим все аспекты и возможности речи. Рассмотрим структуру силы, которую в себе несет каждое слово, а так же будем практиковаться. Но, не будем забегать наперед.

Сейчас мы с вами поговорим о типах слов и их силе...

И время понеслось вперед, с силой горной речки сдвигая секундную, а потом и минутную стрелки. Мы слушали мужчину с замиранием сердца, иногда и вовсе забывая, как дышать. Он говорил ровно, размеренно, но при этом так интересно! И типичные для нас вещи открывались с новой стороны, позволяя прочувствовать настоящую "искусность слов".

Я с большим удовольствием прислушивалась к лекции, конспектируя важные моменты, но иной раз накатывающая слабость заставляла ронять ручку на стол и закрывать глаза. В такие моменты я чувствовала руку Вереи, сжимающей мою ладошку, и слышала тихий шепот девчонок, которые действительно волновались обо мне. Не знали, что происходит, но чувствовали неладное. Да я и сама не знала причину недомоганий... Просто угасала, в какие-то моменты теряя все свои эмоции... покрывалась корочкой льда.

Когда прозвенели колокольчики, силы меня совсем покинули. Попытка встать обернулась неудачей, и даже глаза не желали открываться. Девочки толпились вокруг меня, не зная, за кем бежать и что делать. А я... Я уплывала во тьму.

— Девочки, расступитесь. Что тут у нас? Нехорошо... Красавицы, выйдите, пожалуйста, в коридор и подождите там.

— Но учитель Таламир...

— Чем быстрее вы освободите помещение, тем быстрее я смогу оказать помощь вашей однокласснице.

Больше возражений не было. Лишь тихонько щелкнула дверь, захлопнувшись то ли от сквозняка, то ли от удара. А я почувствовала легкие прикосновения к голове, а потом и лицу.

— Ёжка, ну чего же ты так? Еще бы чуть-чуть и перегорела.

Меня осторожно подняли и пересадили. Почувствовав под головой твердое мужское плечо, хотела возмутиться, но не смогла. А бард, распустив мою косу, стал медленно пропускать пряди сквозь пальцы, что-то тихо напевая. И странно, но с каждым новым ударом сердца мне становилось все легче...

В какой-то момент я смогла открыть глаза и вдохнуть полной грудью. Мир снова приобрел краски, отзываясь теплом в душе, а над нами плыло яркое кружевное сияние, переливаясь всеми цветами радуги. И шло оно от "поцелованного солнцем" мужчины.

— Кто вы? — тихо спросила я, посмотрев в медовые глаза.

— Это не имеет значения. Гораздо интереснее — кто ты? — Он наклонился ниже и провел кончиками пальцев по моему лицу. — Ты ведь видишь энергию?

— Энергию? — глупо переспросила я.

— Сияющее кружево, — пояснил бард, указывая на потолок. — Оно представляет из себя энергию, созданную сильными эмоциями. Положительные сияют всеми красками мира, а отрицательные — черны, как безлунная ночь.

— Вижу... — согласно кивнула я. — Но не знаю, почему и как.

— И давно это началось?

— Я была совсем маленькой, когда заметила впервые. В течении жизни видела еще несколько раз, но не понимала, что это.

— Теперь понимаешь, — улыбнулся мужчина. — И должна знать, что пока твои каналы не окрепли, чрезмерное потребление грозит выгоранием. Я же тебя предупреждал.

— Да, но весьма путано.

— Странная... Откуда же ты взялась? Давненько я не встречал таких...

— Каких? — от любопытства я даже задержала дыхание.

Но, увы, ответить мужчина не успел. Девочки, которые и так слишком долго ждали, забарабанили в двери. Не сумев войти, еще и ругаться начали, заставляя меня покраснеть, а мужчину рассмеяться.

— Мы еще поговорим с тобой, маленькая ёжка. А сейчас беги, пока твои красавицы-подруги не снесли дверь.

И я послушно отправилась к одноклассницам, уже на пятом шаге осознавая, что все это время сидела у барда на коленях. Покраснела, смутилась. Обернулась, чтобы извиниться и поблагодарить за помощь, но его уже и след простыл. И лишь легкие паутинки кружева напоминали о "поцелованном солнцем" мужчине и его странных словах.

Заметка седьмая, о всяком разном

Совершенно случайно поймал как-то старик Хоттабыч рыбку золотую. Сидят они теперь и смотрят молча друг на друга... Патовая ситуация...

— Господин Льер, я закончила писать. Посмотрите?

— Одну минуточку, сударыня.

Приятный мужчина в летах, с густыми седыми усами, почти полностью побелевшими волосами, но по-прежнему острым взглядом, подошел ко мне. Взяв тетрадь, он быстро просмотрел исписанные страницы и, остался доволен.

В тетради этой было мое чистописание. Вернее, первая пятерка букв алфавита альтреллов, а так же простые звуки. Я училась выводить символы, сначала поодиночке, а потом и соединяя с уже изученными четырьмя, постепенно втягиваясь. Буквы у альтреллов были красивыми. Заумными, с многочисленными завитушками и засечками, но изящными. И я с огромным удовольствием снова и снова выводила каждый символ, пока не достигала идеала — буковки учителя.

Глядя на мое старание, господин Льер довольно улыбался в усы, но хвалить не спешил. Видимо, боялся сглазить. Но я и не гналась за приятными словами. Главное — цель, а она заключалась в скорейшем изучении алфавита.

— На дом получите еще пять букв. Надеюсь, у вас найдется час свободного времени для занятий.

— Несомненно, — покладисто кивнула я и подмигнула Геллиане, маленькой альтрелле.

Малышка сидела за напротив меня, за большим столом, и занималась тем же — с упорством достойного похвалы писала буквы. И если я была лишь в начале пути, то пятилетняя красавица почти закончила обучение.

— Тетя Яника, вы уже домой?

— Да, Геллиана. Помимо уроков чистописания, меня ждут домашние задания. Да и девочки наверняка уже волнуются.

— Очень жаль... Я надеялась, что вы поужинаете с нами.

— Как-нибудь обязательно. Если, конечно, твой дядя не будет против.

— Против чего? — раздался от двери голос вышеупомянутого дяди, заставляя меня чуть ли не подскочить на месте.

— Против ужина с нами! — улыбнулась малышка и помахала мужчине ручкой. — Ты сегодня рано!

— Быстро расправился с делами. А ты, алья, уже закончила?

— Еще несколько строчек.

— Тогда скорее заканчивай и пойдем ужинать. А я пока провожу леди.

Провожу звучало как "выпровожу". Я намек поняла и задерживаться не стала. Подхватив тетрадь с ручкой, поблагодарила господина Льер за урок и, попрощавшись, выскользнула в коридор.

Занятия, кстати, проходили в классной комнате, специально оснащенной для малышки. Находилась она в непосредственной близости от библиотеки, в которую я уже успела засунуть свой любопытный нос. Увы, ничего особо интересного там не обнаружилось, но оно и понятно. Все же это простой дом, а не старинный замок с кучей старинных фолиантов и древних книг.

— Спасибо, что прислушались к моей просьбе, — замерев напротив Кассиана, пробормотала я. — А еще за оказанную помощь, хоть вы и не должны были.

— Не стоит, леди. Ваше обучение в моих интересах. А вот что касается здоровья... ни один уважающий себя альтрелл не пройдет мимо нуждающегося человека

— И все же, я вам признательна, князь, — и достав из маленького нагрудного кармашка четырехлистник, потянулась к лепестку.

— Леди, позвольте узнать, что вы собираетесь делать?

— Перенестись в общежитие...

— А вас не смущает тот факт, что вы находитесь на втором этаже, причем на приличном расстоянии от гостиной.

— Нет. А должен?

— Леди Яника, что вы вообще знаете об артефактах перехода и технике безопасности их использования?

— М-м-м, ничего...

— Великая Созидательница, за что мне это наказание? — Очень тихо произнес мужчина, но я его услышала и даже успела слегка обидеться. Как будто я виновата, что совсем недавно попала в сказочный мир и пока ничего о нем не знаю.

— Может, поясните, князь?

— Артефакты перехода всегда создаются на основе формулы с переменной, где под значением Х подразумеваются точно выверенные и конкретно заданные данные. В вашем случае, это координаты моей гостиной и поляны перед вашим домом. Так как формула основана на законе сохранения баланса, перемещаясь из любой другой точки, вы смещаете конечные векторы выхода, что может привести к чрезвычайно трагическим последствиям.

— Это каким, например?

— Падение с высоты второго этажа, на коем мы сейчас и находимся. Столкновение с деревом и, опять же, падения. Или же окажетесь впаяны в стену вашего общежития. Тут уж без расчетов конечную точку не узнаешь.

— А почему вы ранее не предупредили меня об этом?!

— Наивно полагал, что уж с порталами вы знакомы.

— Знакома, как же, — стараясь сдержать раздражение, отозвалась я. — Спасибо что все доходчиво объяснили. Еще бы сделали это сразу, цены бы вам не было!

— Простите, леди, мне кажется или вы дерзите?

— Кажется, конечно. Вы вообще весьма мнительны!

И не оставляя мужчине шанса на ответную колкость, я метлой слетела на первый этаж и, миновав пару коридоров, нырнула в гостиную. И уже там, сжимая листик артефакта, успела заметить возмущенное лицо Кассиана. Кажется, завтра мне лучше не появляться в этом доме...

Как только свет портала угас, я оказалась в крепких объятиях. Причем мужских объятиях... И очень-очень знакомых.

— Яникусенька, выручай! — раздался несчастный скрипучий голос над ухом.

— Воздуха! — просипела я, стараясь высвободиться. — Дедушка Леший, задушите!

— Прости, миленькая. Совсем забыл, какая ты немощная. Прям как умертвие. От того и роднее остальных девочек кажешься!

— Ну, спасибо вам, дедушка! — возмутилась я.

Нет, я конечно маленькая и худенькая, но не синюшная и вонючая же! Да и за чужим Теплом не охочусь, как эти самые умертвия. Кстати, да. Оказывается эти тварюшки охотятся вовсе не за плотью, как любят описывать в наших книгах, а за простым человеческим теплом. И утаскивают они людей в свои могилы именно для этого — пообщаться. Ну а кто виноват, что не у всех сердце выдерживает? Зато таким нехитрым образом возрастает популяция этой крайне общительной нежити. Впрочем, сейчас не об этом.

— Дедушка Леший, так что случилось?

— Беда, Яникусенька, беда! Война у нас приключилась.

— Какая война?

— Половая.

— Знаете, дедушка, мне уже страшно дальше вас расспрашивать. Может, по порядку все расскажете?

— Да нечего рассказывать, — махнул сучковатой лапой страж леса. — Тут давеча пришли маги-бандюги за девочками нашими, красавицами, на свидание значится. А у них уроки еще не сделаны. Ягинюшка их уйти попросила, а они... не ушли. Пришлось Яге идти к их главному. Не знаю, что у них там случилось, но вернулась Ягиня Костеяловна бледная, вся в слезах. Туточки девки уж молчать не стали. Потребовали Черномора выдать, чтобы он прилюдно перед Ягой извинился. А туточки уже маги в позу встали. Слово за слово, и... Война у нас, Яникусенька! Они ссорятся, а страдаем мы с Водяным! Девочка, поможи.

— Да я бы и рада, но как? Они ведь меня не послушаются. Пока своего не добьются, не отступятся. Да и боевики, скорее всего, на принцип пошли. Я даже не знаю, чем помочь.

— К Ядвиге надобно, Яникусик. Пока ущерб маленький и до дирекции не дошло, к ней бежать надо.

— А-а-а, так вот почему вы у меня помощи попросить решили. Сами стукачами выступать не хотите?!

— Я бы выступил, да только не могу! Её зачарованный лес меня не пропустит, а остальные через портал не пройдут — запрет стоит. Из всех девчонок только ты благоразумной и осталась. Яникусик, я тебя как внучку прошу, поможи. Изведут нас эти ворожили, как есть изведут!

— Может, я все же попробую с ними поговорить?

И стоило мне это сказать, как совсем рядом раздался взрыв, следом за которым по поляне прокатилась волна жара. Избушка, до этого сладко дремавшая на своем месте, подпрыгнула на месте и нервно заквохтала. А я вдруг вспомнила одну важную вещь...

— Дедушка, я не смогу открыть портал...

— А ведь и правда... Ягиня сама его каждый день открывает и запечатывает... Ох, беда-беда. Погорит мой лес... Горюшко мне!

И так мне жалко Лешего стало, так обидно за чудесный волшебный лес. Надо! Надо бежать к ребятам и поговорить с ними. Вразумить...

Очередной взрыв раздался совсем рядом, опрокидывая меня на землю. Дедушка устоял на ногах, но лишь потому, что вовремя пустил корни в землю.

— Ко-ко? — издала напуганная Избушка.

— Бежать. Бежать нам надо!

— Ко-куды бежать?

— Отсюды! Никого не пожалеют ворожилы, все поляжем.

— Дедушка Леший! — возмутилась я, глядя как услыхавшие это дриады подхватили свои деревья и побежали прочь от взрывов.

— Жить хочется, Яникусенька. Так что подымайся, деточка, и делай ноги. И ты, Избушка, лети отсюдова.

— Ко-ко? — издала наша общага, взмахнула крылышками и... превратилась в уютный одноэтажный домик на ножках.

Почти такой же, как у Ядвиги, только значительно новее. И с большими белыми крылышками. И летать умеет...

— Избушка, ты знаешь, где живет Ядвига Еловна?

— Как же не знать? Знаю!

— А чего тогда стоишь? Полетели! — запрыгивая на крыльцо, велела я.

Ну, мы и полетели. Слава здешним богам, что в другую сторону от битвы полов. Но и открывшейся картины хватило, чтобы волосы стали дыбом. И выкорчеванные с корнями деревья — еще не самое страшное! Надо срочно найти Ядвигу!

И вот летим мы, летим. Избушку болтает во все стороны и постоянно заносит не в ту степь, но она упорно выравнивает курс. А меня с каждым ударом сердца мутит все больше и больше.

— Избушка, родненькая, нам еще долго лететь?

— Минут двадцать, ко-ко.

— Точно? А мы с курса не сбились? — заметив в окне отблески озерной глади, поинтересовалась я.

— Если GPS-навигатор не врет, то не заблудились, — флегматично ответила Избушка, в очередной раз совершив желудковыворачивательный кульбит.

-Избушка, кто тебе выдавал лицензию на полеты?!

— А у меня её нет. Три года назад отобрали, за полеты в нетрезвом виде.

Мне совсем поплохело. И теперь мысли были не о том, как бы добраться до домика Ядвиги Еловны, а как бы вообще куда-нибудь попасть. Желательно цельным организмом и без сотрясения. Хотя бы...

Чтобы хоть как-то отвлечься от дурных мыслей, задала животрепещущий вопрос:

— Избушка, а как ты оказалась в нетрезвом виде?

— Так ясное дело, перед полетом в теплые края на Избушачий шабаш собрались. Сначала поговорили за жизнь и условия содержания, а потом решили попробовать новую настойку лешего из соседнего княжества. Хорошая вещь, ко-ко.

— Ты прости, конечно, за любопытство, но через что вы напивались? Ведь рта-то нет...

— Маленькая ты, Яника. Глупая! Разве же только рот для этого нужен?

— Кхм, нет, но для клизмы у тебя тоже определенных... органов нет.

— Смешная ты человечка! — пожурила меня Избушка, а потом принялась объяснять. — Это вы, гуманоиды, осложняете себе жизнь кучей ненужных органов. А у нас, древнейших магических существ, все проще. Есть несколько способов приема пищи, но мы предпочитаем самые простые. Например, в качестве еды используем солнечную энергию, которую умеем преобразовывать в магическую силу, необходимую для поддержания жизни. Еще можно поглощать силу земли, которой богаты древние леса. Но это ради существования, а вот питье — ради развлечения. Подружки мои, например, предпочитают укольчики. Вколола себе литр самогона и сидишь, наслаждаешься жизнью. Правда, лапки после этого долго заживают. Поэтому я предпочитаю более щадящий способ — нанимаю мага. Он, после определенной суммы, ставит непроницаемый купол, внутри которого разжигается костер. На него помещается котелок со спиртным... А дальше просто сидишь и впитываешь ароматные пары, наслаждаясь питьем. Девчонки отдают предпочтения самогону, а вот я ценитель настойки на кедровых шишках. А если после этого в костер еще и листочков определенных подбросить...

— Все, дальше пояснять не стоит! — остановила я излияния нашей Избушки.

С виду казалась такой надежной и благовоспитанной, а что в итоге? Судя по манере общения ?— моя ровесница, если не младше. Со странными наклонностями, вредными пристрастиями, и хорошо, если без судимостей!

— Ёжка, держись!

— Что, это не все, что ты мне хотела рассказать?

— Да нет, входим в зону турбулентности!

— Какой еще турбулентности?! Ты когда успела на такую высоту забраться?

— Не зна-а-аю даже. Когда над горящим островком пролетали, я дымом надышалась. После него такая легкость в бревнах появилась...

— Избушка, снижаемся!

— Думаешь, еще где-нибудь на дымок наткнемся?

— Надеюсь и молю всех богов, что нет. Избушка, миленькая, снижайся, а?

— Зачем? Хорошо ведь летим! Ой!

И вот после этого "ой" я действительно вцепилась в подоконник, чтобы не свалиться от сильного удара. Помогло это мало. Не знаю, что там происходило снаружи, но избушке явно пришлось несладко. Удар, следом за которым последовал головокружительный полет вниз, бросая меня из сторону в сторону. Несколько раз я больно приложилась спиной о стену, отбила руку и, как заключение — стукнулась головой с такой силой, что на мгновение свет померк.

Когда пришла в себя и выглянула в окно, не смогла сдержать вздоха облегчения. Мы приземлились. Избушка, постанывая и кряхтя, пыталась подняться на ноги, но выходило плохо. Я же, переждав приступ дурноты, открыла дверцу и вывалилась на улицу, скатившись прямо в густую прелую листву. Некоторое время полежала, насматривая непривычно серое небо, а потом обратилась к Избушке:

— Что случилось?

— Купол. Не сразу заметила... Прости.

— Ничего, пару ссадин и синяков переживу. Ты-то как?

— Повредила крыло и лапку. Ничего серьезного, но пару часов придется посидеть на земле, восполнить силы.

— Ты тогда сиди, отдыхай, а я пойду искать Ядвигу Еловну. Кстати, не знаешь, в каком направлении двигаться?

— Объяснить трудно, но я могу показать! На вот!

И с этими словами мне вручили маленькое белое перышко, выдернутое из крыла. Взяв его в руки, повертела и с недоумением посмотрела на родное общежитие.

— На ладошку его положи...

Положила. Подождала. Потыкала пальцем. Опять подождала. А когда перышко плавно поднялось в воздух, пискнула от испуга и чуть повторно не оказалась на земле.

— Слушай и внимай мне, Яника. Я буду твоим координатором! Следуй за этим перышком, как за GPS-навигатором. И верь в лучшее, дитя мое.

— В лучшее, в смысле, что дойду быстро?

— В лучшее, в смысле, что я не вырублюсь и ты в принципе хоть куда-то дойдешь.

Да-а-а, утешили, так утешили! У меня даже слова от возмущения пропали. Поэтому махнув Избушке рукой, я медленно поковыляла за перышком, прихрамывая на правую ногу и костеря некоторых водил с лишением.

Невидимый купол, который "уронил" избушку, меня пропустил. Но весьма неохотно и с большим сопротивлением, так что даже немного повоевать пришлось. И все-таки я прошла! Но радость от маленькой победы была недолгой.

Не знаю, иллюзия ли это, или реальность, но лес производил самое тягостное впечатление. Серый, какой-то даже безжизненный, он оглушал своей звенящей тишиной. Холодный ветер проскальзывал сквозь голые кроны, не задевая корявые ветки. Опавшая листва заглушала шаги, а стук собственного сердца стал тихим... редким. Я даже дышать старалась через раз, опасаясь разбудить своим присутствием неизвестное Зло, которое опасался сам лес.

Следуя за перышком, я огибала многочисленные мертвые деревья и ручьи с черной водой, то и дело цепляясь то косой, то подолом за сучья. Деревья царапали руки и ноги, но до первой крови пока не дошло. И отчего-то мне казалось это важным. Ведь кровь мертвому лесу вполне может оказаться по вкусу...

Шли мы долго. Это если судить по внутренним часам. За это время я успела притомиться, проголодаться, а главное — хотела пить. И все больше меня занимали мысли — как там ёжки? Все еще сражаются или уже успели договориться? И не застукало ил их начальство? А может уже поубивали магов и теперь прячут трупы в лесу?

Зря дедушка Леший попросил именно меня о помощи, очень зря. Человека, не обладающего магией и неспособного создать даже простенькую "звезду". А что, если избушка действительно заснет? Я ведь не смогу выбраться из этого леса самостоятельно. И на помощь не позвать...

Только сейчас до меня стал доходить весь ужас ситуации. На один удар сердца я даже замерла, испуганным взглядом обводя лес, но тут же поспешила вперед. Потерять перышко — пусть и мнимого, но проводника ? — было куда страшнее. И вглядываясь в белое пятнышко с нежным пушком, я позабыла смотреть под ноги, за что и поплатилась.

Споткнувшись о корявый сучок и неловко взмахнув руками, я упала за землю, добавив к ссадинам и царапинам новые травмы. Разлеживаться не стала, опасаясь бегства перышка, и уже отряхивая платье от листьев заметила длинную неровную полосу, набухающую алыми каплями. Я все-таки умудрилась поцарапаться до крови...

Лишь на одно короткое мгновение в лесу воцарилась мертвая тишина. Даже ветер перестал пронизывать своими холодными щупальцами. А потом понеслось...

Старые деревья, словно в отместку за вынужденную тишину, надрывно заскрипели и загрохотали, сталкиваясь друг с другом руками-ветками. В небе сверкнула фиолетовая молния, следом за которой раздался гром, заставивший вздрогнуть саму землю. Ветер завыл, как раненый зверь, кидая в лицо мусор и норовя повалить на землю. Но самое страшное, что в этой какофонии звуков я отчетливо расслышала бешеный крик, напоминающий боевой клич. Мамочки, кажется, я попала!

Кое-как прикрыв лицо руками, я медленно пошла вперед. Туда, где в последний раз видела перышко. Сама не знаю, на что надеялась, но продолжала упорно идти. Падала и поднималась, чувствуя приближающуюся опасность, но была бессильна против нее. В какой-то момент страх и усталость сыграли злую шутку, заставив меня обернуться на очередной крик. Ошибка, самая большая ошибка! От страха я замерла на месте и просто не могла заставить себя сделать хотя бы шаг. Ледяной ужас сковал все тело, и лишь руки мелко подрагивали от открывшегося зрелища.

Твари... Страшные темные твари, с огромными вытянутыми как у крокодила пастями, но при этом сами маленькие, приземистые. Крошечные глазенки-пуговички, горели алым, а с маленьких лапках то и дело мелькали копья. Но самым жутким выглядели их огромные круглые рога.

И вся эту муть, щелкая пастями и потряхивая копьями, неслась на меня. Кажется, я умру намного раньше, чем эта гадость до меня доберется... Сердце не выдержит! Его отчаянный грохот уже заглушил вой ветра и крики тварей.

Нас разделяли десятки шагов, когда сбоку сверкнула яркая вспышка портала. Один вдох и из него выскочил князь. Белые волосы тут же подхватил ветер и начал хлестать по обнаженным плечам и груди, так и норовя попасть по лицу. Но мужчину, кажется, нисколько не волновал сей факт. Крепко сжимая в одной руке меч, а в другой что-то темное и круглое, он некоторое время разглядывал тварей, а потом улыбнулся. Странно так, предвкушающе.

Опустив меч и воткнув в землю, он взялся за цепочку странного предмета и, накинув себе на шею, снова взглянул на монстров. Неяркая вспышка медальона, которой и оказался этот предмет, и от первой волны тварей остался лишь пепел. Следующие за ними на мгновение замерли, вглядываясь в Кассиана, а потом неожиданно развернулись и уже с испуганными криками кинулись в обратную сторону, по пути побросав свои копья.

И лишь когда последний из тварей скрылся в лесной тени, а ветер снова лениво заскользил между мертвыми кронами, я обессилено опустилась на землю. Страх выпил все жизненные соки, оставляя после себя холодное равнодушие.

— Леди? — раздался далекий голос над головой. — Вы меня слышите?

Я-то слышала, но отвечать не собиралась. Сил еле-еле хватало на дыхание, куда уж там до разговоров?

— Леди Яника, — присев на корточки, он некоторое время вглядывался в мое лицо, а потом подался вперед и... поцеловал!

Вначале легко коснулся губами, едва ощутимо. А затем с силой прикусил нижнюю губу, заставляя вздрогнуть и изумленно выдохнуть. И все это время он не отрывал своего изучающего взгляда, подмечая малейшие изменения. И стоило мне прийти в себя, тут же отпустил, мягко лизнув напоследок.

— Если это была шоковая терапия, то она, несомненно, подействовала... — слабо прошептала я, не отрывая взгляда от мужчины.

— На то и был расчет, леди, — усмехнулся этот... этот нехороший князь. — Простите, но бить женщину я считаю ниже своего достоинства, а как еще вас привести в чувства — не знал.

— Могли бы просто обождать.

— Простите, но у нас нет времени ждать. Эти существа не самое страшное, что скрывает лес Забвения.

Вскочив, он приблизился и поднял меня на ноги, слегка поддерживая под локоток. Короткий пас рукой и перед нами открылся светящийся переход портала, к которому мужчина стремительно шагнул, но был остановлен мною.

— Князь, я не могу уйти...

— Еще как можете. А заодно объясните, как попали в это место и зачем.

— В этом-то и заключается проблема — я сама пришла. Мне срочно нужно найти Ядвигу Еловну!

— Здешнюю Ягу? — уточнил Кассиан.

— Именно. Понимаете, у нас дома кое-что произошло и без вмешательства Ядвиги — никак.

— А подробнее?

— Нет времени объяснять. Поверьте, это очень важно!

— Хорошо, леди. Но как только все закончиться, вы обязательно поведаете мне эту увлекательную историю.

— Сразу после вашего рассказа, — упрямо вздернув подбородок, согласилась я и шагнула в новый портал.

* * *

Избушка Ядвиги Еловны, как и окружающий её антураж, выглядел как обычно — темный лес, скелетики и потрепанная жизнью старушка, с костяной ногой. Но это было ровно до того момента, как она увидела меня. Насторожившись, Яга тут же поднялась со своего места и, в несколько шагов преодолев разделяющее нас расстояние, оказалась рядом уже красивой женщиной в летах.

— Яника, что случилось?

— Ядвига Еловна, у нас ЧП! Девочки сцепились с боевыми магами. Там настоящая война...

— А ваши кураторы?

— Не знаю! Я вообще ничего не знаю. Когда вышла из портала, меня поймал дедушка Леший и потребовал найти вас. Они там лес жгут... И взрывы...

— Ох, метлу мне в ступу! Кассик, остаешься с девочкой здесь! Вернусь — поговорим!

— Ядвига... — угрожающе начал мужчина.

— Ой, родной, потом порычишь. Сейчас мне некогда. Где чай и сладости — знаешь. Все, я ушла. Шарик, за мной!

Мопсик, радостно вильнув маленьким хвостиком, побежал следом за Ягой к стационарному переходу. Кот, на мгновение высунув свою любопытную морду, сладко зевнул, махнул нам лапой, и опять скрылся в доме. А я стояла и удивленно смотрела на недовольного "Кассика", не совсем понимая, что происходит.

— Пройдемте в дом, леди, а то вы совсем продрогли.

Отказываться я не стала, тем более что действительно дрожала от холода и всего пережитого. Поднявшись по ступенькам в дом, прошла прихожую и с удовольствием скользнула в кухню, поближе к печке.

Князь, зашедший следом, деловито достал из шкафа кружки, взял с полки баночку с медом и маленький заварной чайник. Из следующего шкафа был извлечен мешочек с травами, от которых по кухне поплыл приятный аромат. Насыпав немного в заварник, Кассиан подошел к самовару и залил сбор. Дальше — интереснее. Приложив руку к боку печки, он очень вежливо попросил пирожки с мясом, капустой и повидлом.

Под моим изумленным взглядом надел перчатки, открыл крышку горнила и с помощью чапельника вытащил большую сковороду с румяными пирожками. И такой запах сдобы поплыл, что я невольно сглотнула, а живот стыдливо заурчал, напоминая о пропущенном ужине.

Оставив сковороду на шестке, князь быстро набрал в тарелку румяные пирожки, поставил их на стол и, приготовив чай с приличной ложкой меда, протянул мне. Взять почему-то не получилось.

— Леди?

— Простите... — прошептала я, но к кружке так и не притронулась.

— Все еще не пришли в себя? Помочь?

— Не надо! — поспешно отозвалась, чем вызвала очередную ехидную улыбку у мужчины.

— Пейте чай. Семейный рецепт успокаивающего сбора Яг.

— Откуда такие познания?

— Я часто пью его по вечерам. Впрочем, не обо мне речь. Как вы оказались в лесу Забвения, леди? Вроде бы собирались домой.

— Как раз из дому и попала. Меня Избушка перенесла. Избушка!

От мыслей что она, уставшая и травмированная, осталась у самой кромки недружелюбного леса, стало плохо.

— Леди, успокойтесь! Избушка часть этого леса. Он не причинит ей зла.

— Откуда такая уверенность?

— Она вылупилась из гнезда, находящегося в пятидесяти шагах, на соседней поляне. Данная Избушка — её мама.

— Вылупилась? Мама?.. — повторила я, и растерла лицо.

Кажется, у меня начинает ехать крыша. А еще я запуталась. И в вопросах, и в ощущениях.

— Леди, давайте по порядку? Вначале ответьте на мои вопросы, а потом разберемся с вашими. Идет?

— Хорошо. Спрашивайте...

— Вначале поешьте спокойно, а потом поговорим.

Так и поступили. Уплетая вкусные пирожки с сочной начинкой, я старалась упорядочить вопросы к князю. Получился их с десяток, и с каждым мгновением появлялись все новые.

— Итак, леди, поведайте, что произошло у вас в Школе.

— Война у нас произошла. Как я уже говорила, сцепились мои ёжки и боевики из соседней академии. Точно не поняла, что они не поделили, но там сражение не на жизнь, а на смерть было. Испуганная нечисть выловила меня сразу после перехода и потребовала найти Ядвигу. Так как стационарные переходы были перекрыты, пришлось лететь сюда на Избушке. А она была без прав и под чем-то...

— В каком смысле "под чем-то"?

— При совершении побега с места военных действий, попала в зону газовой атаки и надышалась парами наркотического содержания. Так понятнее? — не понятно с чего вспылила я. — Потом мы врезались в преграду. Упали, потеряли сознание. Очнулись — ступа. Полная, блин, ступа!

— Лишь ввиду вашего эмоционального состояния не буду делать замечания по поводу лексикона, недопустимого для леди.

— А сидеть рядом с полуголым мужиком — допустимо? Кстати, а почему вы раздеты?

— В момент, когда я почувствовал ваш страх, перенесся прямо из ванной комнаты. Благодарите, что сигнал сработал не секундой позже. Иначе, как благородный альтрелл, я был бы обязан на вас жениться.

— Не дай здешние боги! — пробурчала я и задала следующий вопрос. — А как вы, собственно, меня почувствовали?

— Кольцо, — коротко ответил князь, а я посмотрела на свой большой палец, где красовалось скромное украшение. — Как только вы испытали сильные эмоции, я почувствовал их и настроив портал на вас, переместился.

— Но вы же говорили, что без заданных параметров...

— Это касается лишь искусственных порталов, заключенных в артефакты. Для магических достаточно хотя бы раз побывать в желаемом месте или же представить нужное существо.

— А вы разве не с помощью артефакта перенеслись? — и я кинула на медальон, болтающийся на груди мужчины.

— Это всего лишь накопитель, леди.

— Ясно. Спасибо, что спасли меня от... Кстати, а от кого вы меня спасли?

— Их называют Чебургены. Искусственно выведенные существа для охраны границ леса Забвения и дальнейших территорий.

— А что за территории?

— Узнаете у своих учителей. Вы правы, простите.

На некоторое время я замолчала, уткнувшись в свою кружку. Молчала-молчала, но любопытство оказалось сильнее.

— А откуда вы знаете Ядвигу Еловну?

— Старые знакомые.

— А насколько старые?

— Леди, в приличном обществе не положено задавать такие вопросы.

— А вы считаете свое полуголое общество — приличным? Ох, что я несу... Простите!

— Прощаю, — в очередной раз усмехнулся мужчина.

А мне стало так стыдно. Закрыв лицо руками, я неаккуратно дернулась и, с коротким писком, полетела на пол. И уже там, разморенная теплом и вкусным ужином, застонала от боли. Все синяки, ссадины и порезы дали о себе знать, в одно мгновение проносясь по всему телу. Да что же я такая бедовая?!

Заметка восьмая, о непотребстве и нахальстве.

"Я нашла идеального мужчину — это медведь из мультика "Маша и медведь"... . . Хозяйственный, не пьет, не курит, добрый, умный, а главное терпеливый"

— Леди, вам помочь?

— Нет. Мне и здесь хорошо.

Но кто станет слушать маленькую стонущую ёжку? Придав мне вертикальное положение, князь некоторое время скользил по моему потрепанному наряду взглядом, а потом решительно повел в соседнее помещение. Открыл дверь и аккуратно втолкнул внутрь, отрезая пути к отступлению. Данная комната была мне известна и носила гордое название лаборатории, где Яга проводила опыты по созданию зелий.

Усадив меня на кушетку, Кассиан подошел к полкам с многочисленными стекляшками и выбрав несколько разноцветных субстанций, двинулся обратно. Сгрузив все на маленький столик, подошел в другой полке, где хранились реагенты и, взяв бутылку со спиртом, пошел с соседнему столу. Уже там, разведя "горючее" и достав из ящика вату, снова вернулся ко мне.

— Леди, будьте добры, поднимите юбку.

— Нет!

— Леди, ваши раны необходимо обработать.

— Я сама с этим прекрасно справлюсь.

Спорить мужчина не стал, вручив меня стакан с раствором и кусочек ваты. Вот только стоило нагнуться, как спина взорвалась дикой болью, а голова немилосердно закружилась. Кассаин только и успел подхватить меня, предотвращая новые травмы. Больше я не спорила, позволив мужчине обработать ссадины на руках и ногах, а так же царапины на лице. А вот дальше было хуже.

— Леди, будьте добры снять платье.

— Нет!

— Мне необходимо проверить целостность ваших ребер и обработать синяки на теле.

— Со мной все хорошо. Как только вернусь обратно, ёжки подлечат.

— Еще неизвестно, когда вы вернетесь, а повреждения могут быть серьезными. Прошу, перестаньте спорить и просто подчинитесь.

— Я не сниму платье!

— Тогда я сделаю это за вас, — равнодушно ответил этот пепельный гад, нажимая на какие-то точки на моем теле.

Сижу, гневно сверкаю глазами и не могу пошевелить даже пальцем. А он, особо не церемонясь, достал из стола ножик и ловко срезал ткань, оставляя меня в нижнем белье. Ну и на том спасибо!

Увы, радость оказалась недолгой. Быстро осмотрев спереди и смазав поврежденные участки кожи, альтрелл обошел и удивленно выдохнул. Осторожное прикосновение и... расстежка белья разошлась в стороны.

— Князь!

— Леди, у вас сильный кровоподтек. А еще защемление нерва, что в будущем чревато не самыми приятными последствиями. Сейчас я вотру мазь и сделаю небольшой массаж. Будет немного больно, но придется потерпеть.

— Как будто у меня есть выбор, — прошипела я, намекая на свою обездвиженность.

Мужчина же, не обращая внимания на слова, стянул лямки белья и... снял его вообще, отшвырнув в сторону! Я просто онемела от происходящего. Это... это что он делать собирается?!

И словно в ответ на отчаянные мысли, меня уложили животом на кушетку и, смазав спину чем-то холодным, принялись аккуратно разминать. Аккуратно-то аккуратно, но все равно больно! И если первые минуты я старалась сдержаться, то потом не выдержала и расплакалась. Все нахлынуло разом, наконец-то выпуская истерику, которую на некоторое время отодвинул поцелуй князя.

— Тише-тише, налли, все хорошо.

Протяжный вздох над головой и меня осторожно перевернули. Во что-то закутали, одновременно возвращая способность двигаться, но я заметила это много позже. А пока слезы катились из глаз, заставляя задыхаться от кома в горле.

Даже не обратила внимания, когда меня подняли на руки и куда-то понесли. Только чувствовала под щекой горячую кожу и сильные удары сердца, и отчаянно прижималась к мужскому телу в поиске защиты.

Не знаю, сколько так просидела, но через какое-то время поток слез иссяк, оставив после себя распухший нос, красные глаза и икоту. Почему-то именно из-за последней стало стыдно. Попыталась вывернуться из рук Кассиана, но он не пустил. Поднял мою голову, заставляя посмотреть в стальные глаза, а потом... вытащил платок и стал вытирать лицо и нос!

— Князь... а что вы делаете?

— Привожу вас в порядок, леди.

— А... зачем?

— Привычка. Я четыре года воспитывал племянницу и успокоение маленьких детей уже на уровне инстинктов.

— Вы считаете меня ребенком?!

— После всего случившегося — да. Вы — натуральный ребенок, за которым нужен глаз, да глаз. И если ранее я еще планировал забрать свое кольцо, то теперь — ни за что.

— Почему?

— Для альтреллов дети — главное сокровище. Охранять и оберегать вас — дело чести. Признаюсь честно, поначалу я решил, что вы наемница и были в сговоре с бандитами. Оттого и принял в штыки. Когда Любава попросила взять на обучение, посчитал охотницей за деньгами и титулом. Но после всей этой истории, наконец, понял, что вы просто маленькая девочка, случайно втянутая в чужие игры. И ты никак не леди, а настоящая налли.

— А что это значит?

— Если коротко, то малышка, — улыбнулся Кассиан, снова утерев мне нос. — Успокоилась?

— Угу...

— Тогда держи, — и мне протянули новую порцию успокаивающего сбора, а еще конфетку. И где взял?

Вот так вот, сидя на руках малознакомого мужчины, с кружкой чая и медовой сластью, я чувствовала себя просто замечательно. А еще — спокойно. Я — ребенок? Наверное, так оно и есть. Но мне все нравилось. Даже заснув, я продолжала улыбаться, наслаждаясь чужим теплом и яркими, волшебными картинками мира фантазий.

* * *

— Кассик, как девочка?

— Уже лучше.

— Тогда клади её на кровать и выходи во двор — помощь нужна.

И только меня положили на холодную кроватку — сон слетел мгновенно. Вцепившись в шею князя, я некоторое время недоуменно рассматривала мужское лицо, а потом тихо поинтересовалась:

— Сколько я проспала?

— Час от силы. Тебе бы еще поспать, налли.

— Не хочу!

— Не бойся. Если что, я буду рядом.

— Все равно не хочу, — помотала головой, не выпуская Кассиана из объятий.

— Тогда пошли во двор. Только обожди минутку, я рубашку надену и тебе платье принесу.

Согласно кивнув, я кое-как расцепила пальцы, позволяя мужчине отступить. Погладив меня по голове, он тенью метнулся к двери, а спустя вдох уже вновь стоял рядом, одеваясь.

— Тебя взять на руки или сама пойдешь?

— Сама, — слабо улыбнулась я, принимая вертикальное положение.

Спина все еще ныла отголосками былых травм, а голова кружилась. Первая попытка подняться не увенчалась успехом, так что пришлось цепляться за руку альтрелла. Кое-как нацепив на меня платье, князь обнял за талию и медленно двинулся к выходу во двор. А там...

Магией, как жар горя, тридцать три богатыря — и все замотанные в веревки явно природного происхождения. А если точнее — ивовые прутики и лианы. Один, правда, оказался замотан в туалетную бумагу.

— Ядвига? — позвал Ягу князь. — Чем могу быть полезен?

— Кассечка, будь добр, поснимай с этих оболтусов защитные артефакты.

— Зачем?

— Учить уму-разуму их будем.

— А без членовредительства никак?

— Увы, но никак, родной. Они затронули самое святое, что только можно! Так что мы с ёжками в своем праве!

— Я смею просить подробностей.

— Они посягнули на нашу Ёжкину честь! А такое не прощается!

— И что же вы собрались делать?

— Мстить!

Как мстить — не знаю, но чувствую, скоро это выясню. Девочек на поляне не наблюдалось и я разнервничалась. Ядвига Еловна, заметив мое состояние, приказа взять себя в руки и заверила, что одноклассницы скоро подойдут. Причин не верить Яге у меня не было, а потому я решила медленно пройтись сквозь ряды поверженных врагов.

На меня косились и что-то мычали, но разобрать слов не было возможности. Попытка открыть рот хотя бы одному пленнику тоже успехом не увенчалась. Пожав плечами, как бы извиняясь за свою беспомощность, продолжила путь, пока не наткнулась на перевязанного бумагой парня.

— Знакомые лица! — глядя на забияку и командира боевиков, коварно улыбнулась я. — Знаешь, из тебя выйдет чудная туалетная бабочка — новый вид.

Парень вздрогнул, но мычать в ответ не решился. И правильно сделал. В нынешнем состоянии я была готова на все, включая упомянутое альтреллом членовредительство.

— А вот и мои девочки, — довольно произнесла Ядвига Еловна, привлекая внимание к появившимся одноклассницам.

И надо заметить, весьма злым одноклассницам. Покосившись на парней, они очень плотоядно улыбнулись и вопросительно уставились на Ягу. Та же, в свою очередь, на Кассиана. А он, почему-то, на меня.

— А может обойдемся без побоев? — робко предложила я.

— Может. Но тогда предлагай альтернативу.

— Я не... Знаю! У меня есть идея. Предлагаю устроить "Мумяшний забег"!

— Какой забег? — удивились девочки.

— Ну, гусеничный. Не суть важна! Просто предлагаю пустить этих хлопцев в лес Забвения на полосу препятствий. Еще и ставки делать на победителя.

— Можно... А если все это еще и в прямой эфир пустить, в режиме онлайн, то можно будет собрать кассу на ставках! Девочки, мне нравится эта идея! — обрадовалась Веселина. Сразу видно, дочь деловых людей.

— Мне нравится идея... — задумчиво произнесла Ядвига Еловна. -Кто "за"?

За, как ни странно, были все. Даже маги отчаянно кивали, принимая условия наказания и косились на меня с благодарностью. Наивные, они просто не знают, что из себя представляет этот лес! Но у них все впереди.

По причине позднего времени Игры решили перенести на утро следующего дня, попутно дав на главном форуме сказочного мира объявление. В первый же час было получено около сотни сообщений с просьбой продать билеты на шоу. Во второй час посыпались угрозы от студентов Академии Темных Боевых Искусств, а еще через пятнадцать минут позвонил ректор и потребовал объяснений. Эту почетную миссию мы возложили на хрупкие плечи Яги, которая очень ласково и доходчиво объяснила, в чем именно маги были неправы и за что теперь страдают. Ректор был категорически не согласен с доводами Ядвиги Еловны, но поделать ничего не мог. В итоге, на форуме вывесили второе объявление, с информацией по месту и времени проведения Игр. Кстати, замудряться не стали и назвали по-простому — Ёжкиными.

Чему-то хитро улыбаясь, Яга выманила из Избушки старую, даже древнюю книгу, и продемонстрировала конкурсы оригинальных Ёжкиных игр. На их основе продумали новую концепцию, этапы и даже призы. А еще созвонились с букмекерской конторой и организовали ставки. Потом связались с декораторами, которые с огромным удовольствием согласились оформить Игры и пообещали все сделать в лучшем виде. Как итог, спать мы разбрелись лишь в четвертом часу утра. Меня до комнаты конвоировал Кассиан, напоследок быстро проверив состояние здоровья. Под завистливыми взглядами девчонок потрепал по голове и перенесся домой.

А утро у ёжек началось в десять. В этот солнечный день у всех магических учебных заведений был выходной. Приказ об этом поступил свыше, о чем нам сообщила шокированная кураторша, появившаяся дома у Ядвиги. Про Игры ей поведали всего полчаса назад, выделив неплохую денежную сумму на расходы. Кем был этот "свыше" гадать не приходилось — письмо было запечатано верховным царским колдуном.

На мой робкий вопрос, из-за чего такой ажиотаж и, тем более, поддержка от царя, последовал ответ. Во-первых, из-за Алёнушки, которая была хоть и внебрачной, но любимой дочкой. А во-вторых, Ёжкины игры не устраивались уже около полувека, и такое событие грех было пропустить.

В двенадцать часов у заметно расширившейся избушки Яги стояли красавицы-ёжки, сверкая новыми нарядами и предвкушающими улыбками. Магов на поляну доставила родная Избушка, которая успела восстановиться и даже слегка поиздеваться над мужиками. Выглядели они заметно помятыми и чуть зелеными. Ничего, заслужили.

Собравшись всей честной компанией и разобрав транспорт, отправились на место проведения Игр. Ну, здешние боги, помогите!

* * *

Итак, Ёжкины игры. Свое начало они берут с давних времен, еще до того момента, как произошло разделение между простым и сказочным мирами. Первые игры проводились в Темных землях, которые до Смутной войны назывались Зелеными холмами и являлись родиной всего волшебного.

Пять этапов, в течении которых выявляли самую сильную, стойкую и великую Ёжку. Оттого и участников всегда было море. Да... В те времена ёжки рождались гораздо чаще и их появление сопровождалось пробуждением нового магического источника. И чем сильнее была Яга, тем больше становился Источник. Но это к теме уже не относится.

Итак, пять этапов, в течении которых девушек испытывали и всячески проверяли. Первый, самый простой, был рассчитан на смекалку. Второй — на логику. Третий — силу духа. Четвертый — до которого доходили далеко не все — чистоту сердца. А пятый, самый сложный, определял силу. По рассказам Ядвиги Еловны, до последнего испытания допускалось не более трех ёжек. И именно там определялась Верховная Яга.

Нынешняя наша игра, получившая древнее название, но носившая совершенно иной смысл, изменилась лишь немного. Те же пять этапов, только подстроенных под магов. Те же условия, но с небольшими оговорками. И жители Сказочного мира с нетерпением ждали начала, отсчитывая оставшиеся минуты.

Когда мы прилетели на место и начали снижаться, мне стало как-то боязно. Взлетно-посадочная поляна была сплошняком забита летательным транспортом, так что даже пушистику негде было упасть. Ой, кого тут только не было... И летающие ящеры, и гуси-лебеди, и ступы... Даже парочка ковров-самолетов, а еще одна печка, на которой сидел мощный светловолосый мужчина, один сыночек и шесть лапочек-дочек. Ульяна, завидев эту компанию, с писком "Папа!" дернулась в сторону печки, но потом остановилась и нерешительно посмотрела на Ягиню Костеяловну. И, получив одобрительный кивок, побежала к родителю. Кстати, не она одна.

Любава, завидев огромного трехголового дракона и красных девиц, столпившихся вокруг него, тоже совсем по-детски пискнула и поспешила на обнимашки. Да все к родным поспешили. Кроме меня...

— Яника! Яничка, мы здесь! — раздался детский голосок из толпы.

Посмотрев в ту сторону, заметила улыбающуюся Геллиану, сидящую на руках князя. Кассиан, как и племянница, улыбался и махал мне рукой. Нерешительно потоптавшись на месте, все же решилась подойти к знакомым.

— Доброго дня, — улыбнулась я.

— Привет. Тут так здорово! — малышка, подавшись вперед, быстро меня обняла, вгоняя в краткий ступор.

Через её плечо поймав добрый взгляд князя, нерешительно потянулась и обняла девочку в ответ. Как же странно... Еще вчера на меня смотрели, как на врага народа, а уже сегодня — столько теплоты. Неожиданно, но приятно. Только бы это не оказалось игрой. Хотя, для чего Кассиану мои расположение и дружба? Магии нет, связей — тоже. Обычная девчонка из другого мира, которая продвигается вперед только благодаря чужой помощи.

— Ты уже столкнулась с Писчими?

— С кем?

— Газетчиками. Они с самого утра нарезают круги по поляне в ожидании сенсаций, — пояснил альтрелл. — Кстати, вся академия ТБИ здесь. Ректор ходит хмурый, но отменить игры не может — вы в своем праве. Вот только я опасаюсь, что он решит отомстить за такой позор.

— Отомстить скромным беззащитным ёжкам?

— Нет, вас он точно не тронет — кодекс чести превыше всего. Скорее всего, будет мстить руководству вашей школы.

— А они оторвутся на нас... Поняла. Предупрежу девочек и старших Яг. Спасибо за предупреждение!

— Не за что, налли. А теперь беги к своим, они уже ждут. Если что, я рядом.

Благодарно кивнув, я вернулась к куратору и Ядвиге Еловне, быстро сообщим о будущих проблемах. На удивление, женщины отреагировали совершенно спокойно. Не удержавшись, поинтересовалась, почему они совсем не волнуются.

— Я даже не сомневалась, что Коршунок примет ответные меры. Хороший мальчик, хоть и гордый чрезмерно.

— А вы с ним часто сталкивались?

— Было дело, девонька. Он двоюродный брат Черномора.

— Ничего себе... — выдохнула я. — Так это получается, вы родственники?

— Были ими, — вздохнула Ядвига и покосилась на притихшую дочь.

Спрашивать дальше я не решилась, почувствовав себя виноватой перед Ягиней Костеяловной. Видимо, любое напоминание о бывшем муже приносит боль. А ведь по работе им приходится часто пересекаться. Бедняжка...

— Яника, чего нос повесила? — поинтересовалась подскочившая Хима. — Айда занимать места!

— Действительно, девочки, до начала игры всего пятнадцать минут осталось. Марш в ложе, а мы пока уточним последние вопросы. И только попробуйте снова во что-нибудь влипнуть! Лично выпорю! — рыкнула нам вслед Яга, отчего мы ускорились в своем передвижении к специальным ёжкиным местам.

Схватив за руку юркую розоволосую девчонку, легко лавирующую в толпе, попутно высматривала остальных одноклассниц. А они, ловив мой взгляд, кивали в ответ и спешно прощались с родными, спеша присоединиться к нам. Почувствовав захват на своей руке, быстро обернулась, встречаясь взглядом с темно-вишневыми глазами Теньи. Спокойное, как обычно ничего не выражающее лицо темной ведьмы, было бледнее обычного. Сжав её ладонь, тихо спросила, все ли в порядке. В ответ девушка просто кивнула, тут же всматриваясь в толпу. Не знаю, показалось мне или нет, но на мгновение её глаза блеснули алой вспышкой злобы, но в следующее мгновение снова стали обычными. Удивившись такой реакции всегда непрошибаемой темной, не сразу заметила мужчину, что перегородил нам дорогу.

Его вообще сложно было заметить — слишком неприметная внешность. Средний рост, среднее телосложение, среднее лицо. Весь средний и даже какой-то серый. Мимо такого пройдешь и уже через минуту не вспомнишь ни лица, ни имени. И лишь одно в его внешности выбивалось из общей серости — абсолютно черные глаза. Пугающая тьма взгляда, вызывающая безотчетный страх и желание убежать. Но стоило моргнуть и давящее ощущение пропало, оставляя после себя недоумение — а что это было и не показалось ли?

— Здравствуйте, девицы-красавицы. Позвольте выразить свое восхищение организованными играми!

— Спасибо, — весело кивнула Хима и попыталась обойти мужчину, но он не дал.

Перегородив нимфе дорогу длинным черным посохом, примиряющее улыбнулся на возмущенное восклицание и, откинув полы неуместно теплого плаща, извлек на свет большое красное яблоко. И таким оно было восхитительным, что рот невольно наполнился слюной. А мужчина, словно заметив нашу реакцию, довольно улыбнулся и протянул аппетитный плод Химе.

— Держи, девонька. Это подарок от дружественных сил. Волшебное яблочко... Пусть каждая из вас съест по кусочку и загадает желание. Не сомневайтесь, оно обязательно сбудется.

— Спасибо, господин. А вы не представитесь? — уже много внимательнее разглядывая мужчину, спросила розововолосая.

— Пусть для вас я останусь Серым Вестником, — улыбнулся мужчина.

Откуда-то сбоку завыл один из летающих волков, заставляя дрогнуть и посмотреть в ту сторону. А когда мы обернулись, мужчины уже не было. Напоминанием о нем осталось красное яблочко.

— Странный тип, — выразила мои мысли Хима и решительно продолжила прерванный путь.

А я шла и оглядывала такую большую и разноплановую толпу, опять ощущая на себе тяжелый чужой взгляд. До боли знакомый взгляд...

Заметка девятая, о Ёжкиных играх

"Золушка: — Туфелька мне идеально подошла. Когда сыграем свадьбу? Принц: — Не так быстро. Это был только полуфинал. Сейчас будем примерять бюстгальтер..."

Для учредителей Игр, а так же почетных гостей был отведен целый сектор, который выходил на огромный голографический экран, в данный момент транслирующий этих самых гостей мероприятия. Сидя на удобном диванчике, рядышком с Химой и Тенью, я с интересом рассматривала жителей Сказочного мира, собравшихся поглазеть на событие века.

Ведущей Игр выбрали красивую полуптицу-полуженщину, посматривающую на всех с хитрецой. Поинтересовавшись у девчонок, что это за существо, получила ответ — сирена. Леди Серсея славилась своим чарующим голосом и замечательными комментаторскими способностями, пользуясь огромным успехом у мужчин. Вот и сейчас, стоило ей взять в лапу микрофон и открыть рот, как зал тут же затих, а из колонок полился сочный, низкий голос, пробивающий до дрожи.

— Приветствуем Вас, друзья, на первых Ёжкиных Играх пяти столетий. Низкий поклон императору светлых земель, царям и князьям, что почтили это знаменательное событие своим присутствием. Естественно, инкогнито, так что хватит оглядываться, друзья! От всего сказочного мира приношу благодарность учредителю Игр, а так же инициатору идеи!

И в этот момент на экране отразилось лицо... мое! Удивленно посмотрев на себя, вначале нерешительно улыбнулась, а потом втянулась и еще и рукой помахала, отвечая на овации зрителей.

— Да начнутся Ёжкины игры! — выкрикнула сирена, и её голос потонул в шуме аплодисментов и криков. — Итак, первое наше испытание уходит корнями в далекую древность, когда мужчины считались охотниками. И не надо возмущаться, что вы и сейчас охотники! Сравнили — завалить мамонта и бабу! Так вот, первый наш конкурс на смекалку и посвящен крепко уснувшим инстинктам. Суть конкурса такова — необходимо сделать правильный выбор среди предложенных вариантов и, получив желаемое, донести его до девушки, что находится за чертой.

Ну что, зрители готовы? Участники готовы? Тогда — старт!

И экран отобразил тридцать три богатыря, с недоуменным видом рассматривающих Ядвигу Еловну. А она, задорно подмигнув в камеру, уперла руки в бока и обратилась к мальчикам.

— Вот вам нелегкая задача, хлопцы. Что легче: пуд пуха или пуд железа?

И тут же на старушку посыпался град ответов. Кто и что выкрикивал, понять было трудно, но судя по ехидному выражению лица Яги, она-то все прекрасно расслышала и запомнила. Так что когда последний из мальчиков сделал свой выбор, старушка с костяной ногой махнула рукой и со злодейской улыбкой указала на куски железа и кучи пуха.

— Вот что выбрали, то и несите. Да поскорее, а то заждались вас девицы-красавицы!

"Девицами-красавицами" оказались точные копии Ядвиги Еловны, призывно улыбающиеся тремя сохранившимися желтыми зубами и с кокетливыми бантиками на макушке. Увидав этакую красоту, боевики нервно сглотнули, и остались стоять на месте.

— Совсем забыла предупредить! — коварно произнесла Яга. — Кто не пройдет тур, тому предстоит поцеловать девицу. В губки, ага.

Стимул, надо сказать, оказался весьма действенным. Сорвавшись с мест, боевики начали подхватывать свои пуды, и не останавливаясь ни на мгновение, понеслись по полю, перепрыгивая кочки и задорно отбиваясь от тянущих в их сторону лапы нечисти. Вернее, бежали те, кто выбрал пуд железа. А вот шесть умников со стогами пуха, который при малейшем прикосновении разлетался, так и остались топтаться на месте.

Ровно за две минуты до окончания конкурса, один из ребят с рыжей шевелюрой — да-да, тот самый Антошка — создал из воздуха шар, чем-то напоминающий мыльный пузырь и, набив его пухом, сорвался с места. Оставшиеся ребята решили последовать его примеру, но из-за задержки явно проигрывали во времени. А Антошка, мой сердечный друг, тем временем перепрыгивать кочки и ямы, на ходу теряя часть пуха, который умудрился просочиться через стенку пузыря. Но его это не остановило! Создав над собой маленькую тучку, из которой тут же пошел дождь, он решил и эту проблему. Пух липнул к мокрому телу и одежде.

В итоге, в последнюю секунду он миновал финишную черту и, счастливо улыбаясь, кинулся обниматься к своей Яге. Та, узрев горящий взор счастливого и явно любвеобильного парня, подхватила подол длинной юбки и драпанула в ближайшие кусты. Парень — за ней.

Зал, глядючи на это представление, захлебывался смехом, а я удостоилась шуток от девочек. Мол, какой мне находчивый кавалер попался, а я не ценю!

Когда истекло отведенное время, пятеро несчастных проигравших медленно поплелись в сторону "девушек", расплачиваться по счетам. И такие у них убитые лица были, что мужчины в зале дружно замолчали и вздохнули, тем самым выражая свои мысли по поводу "жестокости" наказания.

Ядвига же, которая настоящая, следовала за мальчиками и весело насвистывала залихватскую песенку, не забывая махать в камеру рукой.

— Я не могу на это смотреть! — пискнула Снежа и закрыла лицо ладошкой.

— А я не хочу на это смотреть! — поддержала Алёнушка, кавалер которой не прошел первый тур.

— А я жажду! — раздалось сразу несколько голосов остальных девчонок.

Мужчина, что сидел на ряд ниже, повернул в нашу сторону голову и, обведя всех взглядом карих глаз, усмехнулся. И улыбка это была весьма многообещающей и очень недоброй. Толкнув в бок Химу, сидящую рядом и кричащую громче всех, спросила о личности мужчины.

— Не знаю, — пожала она хрупкими плечиками, а потом наклонилась и пихнув незнакомца в плечо, спросила в лоб: — Ты кто?

— Мстислав Коршунов, — медленно обернувшись, ответил мужчина.

— Ника, это Мстислав Коршунов, — повторила розоволосая.

— А кем он будет? — из вредности игнорируя мужчину, опять спросила Химу.

Вот не нравился мне этот Мстислав и все тут! Было в нем что-то отталкивающее. Быть может чрезмерное чувство собственного достоинства, которое сквозило в каждом взгляде и движении?

— Кем будешь?

— Ректором.

— Молодец. А какого именно учреждения?

— Академии Темной Боевой Магии, — припечатал мужчина и та-а-ак улыбнулся, что мне сразу поплохело.

— Так вот ты какой, Коршунок, — протянула одноклассница. Видимо услышала, как Ядвига Еловна называла мужчину и повторила. А у того глаза превратились в две щелочки и заметно потемнели. — Ну все, жди.

— Чего?

— Документы на компенсацию морального ущерба. Все, теперь можешь отворачиваться.

И потеряв к мужчине всякий интерес, Хима вернулась к наблюдению за экраном, на котором последний из боевиков целовал в щечку не Бабу Ягу, а вполне симпатичную дриаду.

— Хима, он все еще на тебя смотрит, — шепнула я подруге.

— Знаю. На то и был расчет.

— А-а-а, зачем?

— Он мне понравился, — снова пожала плечами девушка.

Да уж, не понять мне женской логики. И, тем более, вкусовых предпочтений подруг. Решив больше ничему не удивляться, а просто насладиться представлением, тоже повернулась к экрану.

А там был в самом разгаре второй конкурс. На логику.

И главная цель его заключалась в следующем — исходя из визуальных данных, составить логическую цепочку и на её основе вычленить из n-го количества лягушек с болота двадцать правильных. Девятнадцать из них— простые девушки, зачарованные для конкурса, и только одна — особенная. Ни какая-то там простолюдинка, а особа голубых кровей. Кто первым её определить, получить возможность одного желания в последующем туре. Остальные же получать возможность перейти в этот самый тур.

И ладно бы, ребята просто выбирали жабу. Так нет, им нужно подтвердить "человечность" выбора. А сделать это можно только по старинке — поцелуем. И попыток всего три! Стоит ли говорить, что многие из богатырей готовы были вернуться на предыдущий этап и перецеловать всех Яг?

Началось все с того, что оставшихся двадцать восемь боевиков запустили на болото, с весьма упитанными кикиморами и довольных болотником. Сидя на бережку, они с веселым хихиканьем и улюлюканьем подбадривали оглядывающихся богатырей.

А посмотреть было на что. на многочисленных кочках сидели жабы! Зеленые, коричневые, с бородавками и без. Была даже парочка совсем мелких козявок, ядерно-зеленого цвета и с красной полоской по хребту. Еще парочка желтых с рогами, и одна розовая, с кокетливым бантиком на макушке. Вот к ней-то и устремился мой знакомец Антошка, слегка потрепанный после погони за Ягой. Кстати, не догнал. Морок развеялся после первого же столкновения с деревом — это дриада в домик нырнула, прячась от неадекватного мужчинки.

Рыжий, не особо церемонясь, схватил жабу и, прижав к груди, чмокнул чуть ниже ноздрей. Мгновение — и перед Антоном стояла миленькая розовая фея. Первого победителя наградили градом аплодисментов, свистом и поощрительным бульканьем от болотника.

Дальше дело после веселее. Богатыри, внимательно оглядывая будущих жертв поцелуев, медленно шли от кочки к кочке. Болотная жижа неприятно чавкала под ногами, но это мало кого волновало. Больше заботил вопрос — кто же будет следующим? Ответ на этот вопрос получили минуты три спустя, когда трое богатырей сорвались со своих мест, разбегаясь в разные стороны. Голографический экран, точно так же разделившись на три сектора, показывал каждого из парней. Тот, что сорвался с опережением, счастливо брал на руки лягушку с айфоном, которая в этот самый момент делала селфи. Две другие были пойманы на том же и немедленно поцелованы. Новых победителей встречали уже не так яростно, но тоже не тихо.

С каждой отведенной минутой заявленного на конкурс времени то один, то другой боевик выбирал себе лягушку и, предварительно морщившись, целовал её. увы, везло не всем. Пара ребят, которые выбрали коричневых бородавчатых жаб, были в спешном порядке сняты с конкурса. Как пояснила ведущая, это были настоящие колорадские речные жабы, известные своими галлюциногенными свойствами. А я то думала, почему один из богатырей неожиданно завопил "Я белочка!" и принялся скакать с кочки на кочку. Оказывается, его своя своеобразная "белочка" посетила.

Еще некоторое количество ребят, израсходовав свои шансы, порталом перенеслись на поляну для выбывших, чтобы привести себя в порядок и присоединиться в зрителям.

Пока во втором окошке мелькала Поляна, отвлекая внимание зрителей, я всматривалась в лицо богатыря, который среди боевиков считался главным. Красивый парень, но слишком уж заносчивый. И в данный момент лицо его выражало не столько заинтересованность в победе, сколько брезгливость от необходимости трогать, и уж тем более целовать жабу. Кстати, сам он представителей животного мира не далеко ушел! Потомственный оборотень из кошачьих, с родовым именем Ёж кин Котт.

Так вот, некоторое время присматриваясь и принюхиваясь к одной из жаб, он ловко подхватил её на руки и, задержав дыхание, поцеловал. И тут же вокруг боевика разлилось золотое сияние, сопровождаемое торжественной музыкой — он угадал лягушку голубых кровей!

И когда сияние спало, Ёж остался в обнимку с женоподобным молодым человеком, у которого на голове призывно поблескивала корона. И этот самый человек, довольно улыбнувшись, снова потянулся к губам оборотня. Вот тебе и кровь... голубая!

Когда картинка резко сменилась, я была весьма и весьма благодарна видеооператорам! Нет, я не против нетрадиционных отношений. Но одно дело просто знать о них и совсем другое — наблюдать. Как-то стыдно сразу стало и неудобно.

Пока пыталась прийти в себя от увиденного, конкурс медленно подошел к концу. Из тридцати трех участников осталось всего двадцать и теперь им предстояло следующее испытание — на силу духа.

— Хима, нужна твоя помощь, — прошептала непонятно откуда появившаяся Ядвига Еловна.

Не задавая вопросов, розоволосая поднялась с места и поспешила за Ягой. Я же краем глаза успела заметить, как "Коршунок" проводил её задумчивым взглядом, а потом снова вернулся к созерцанию экрана. Неужели уловка подруги подействовала? Поживем — узнаем.

Узкая, еле заметная тропинка сквозь мертвые деревья леса Забвения... Странный ветер раскачивает корявые ветви, темнеющие на фоне серого неба. Темная земля, жадно чавкающая под ногами, но этот звук тут же растворяется в звенящем безмолвии проклятого места. Ни птиц, ни зверей. Только непонятные твари, жаждущие теплой, живой крови.

Лес Забвения... Отправочный пункт для третьего испытания, пройти которое смогут лишь избранные. Не знаю, как раньше проверяли чистоту сердца у ёжек, но нынче этот конкурс был слегка переделан и величался "Чистотой помыслов". Чего на сей раз ожидать от Ядвиги Костеяловны, даже не подозревала, но чуйка подсказывала — ничего хорошего богатырям не светит.

Так и было... Крадучись, они медленно продвигались вперед, то и дело делая остановки, чтобы осмотреться. Впереди шагал лидер магов — Ёж кин Котт, иногда смешно замирая на месте и поводя носом, как большая собака. Интересно, он правда что-то чувствует?

Когда посреди мертвого леса появилась первая странность, прошли добрых полчаса. За это время леди Серсея успела зачитать краткую биографию оставшихся двадцати боевиков, демонстрируя во втором "всплывшем" окне экрана детские фотографии. Больше всех меня порадовал маленький Антошка, с морковного цвета шевелюрой и умильным курносым носиком. А еще пухленькими ручками со складочками и маленькой ямочкой на левой щечке. Остальные маги даже в детстве отличались непривычной суровостью. Ага, они были до такой степени суровы, что могли носить один подгузник неделю. Настолько суровы, что ели манную кашу с комочками. Да от их суровости даже бабайки прятались! В общем — крутышки.

Так вот, шли богатыри, шли, пока случайно не заметили среди деревьев добротную деревянную избушку. Из трубы той валил густой пар, а из-за стен раздавались приглушенные девичьи голоса. Приятный девичьи смех разорвал оцепенение леса Забвения, заставляя богатырей нервно дернуться.

Дверь избушки медленно отварилась и из неё вышла Хима... Обнаженная! Женские прелести прикрывались лишь длинные волосы, потемневшие от влаги и приобретшие насыщенный малиновый цвет. Сделав несколько шагов от двери, одноклассница сладко потянулась, демонстрируя хрупкое тело. Скользнув к бочке с водой, она набрала небольшое ведерко и облилась, довольно засмеявшись.

Волосы еще сильнее облепили тело, демонстрируя весьма пышные формы. И в момент, когда почти на весь экран показали подругу, я бросила быстрый взгляд на ректора академии Темных Боевых Искусств. Ага, проняло! На краткий миг, но на его лице отразились та-а-акие эмоции... Надо будет потом порадовать Химу.

А она, словно только сейчас заметив сторонних наблюдателей, приветливо помахала ладошкой знакомцам и с искушающей улыбкой поплыла обратно в избушку. Грациозная, соблазнительная и такая близкая...

Шестеро боевиков мгновенно сорвались с места, последовав за девушкой. В этот момент "Коршунок" как-то подозрительно дернулся, но все-таки усидел на месте. А я разрывалась на два фронта, от желания смотреть конкурс и следить за реакцией мужчины. В итоге победило любопытство, так что я снова уставилась на экран, лишь изредка бросая на ректора косые взгляды.

Так вот, стоило добрым молодцам добежать до двери и дернуть за ручку, как оттуда буквально посыпались обнаженные девицы, единственной одежкой которых были длинные волосы. Хохоча, они окружили магов, скользя ладошками по широким плечам, спине... далее. От вида этого непотребства дрогнуло и сорвалось в забег еще трое, хотя их и пытались остановить. В конечном итоге на тропинке осталось одиннадцать растерянных боевиков, не дрогнувших от вида обнаженных девиц.

Остальных, пару мгновений спустя, спеленали. Юные красавицы, в раз утратившие всю свою привлекательность, обернулись маленькими субтильными старичками, с длиннющими седыми бородами. Были они голенькими, и единственной защитой морали служили деревянные ведерки, болтающиеся на костлявых бедрах. Банники!

Эх, жалко мне магов. Желали полюбоваться красивыми девушками, а в итоге куковать им в баньке со старичками. И, если верить энциклопедии видов, не видать богатырям свободы, пока их не запарят докрасна. А еще и вениками отходят, за неприличные мысли в отношении женской баньки. Короче, воспитают по полной программе.

Вот мы и выяснили, кто из ребят отличается чистотой помыслов. Кстати, Антошка, как и Ёж, с тропинки не сошли.

— Уважаемые зрители и телезрители, мы прерываем нашу трансляцию на время ужина. Для вас всех гостей на главной поляне накрыты столы. Для трибуны почетных гостей поставлен шатер. Встретимся через час! И пусть Ёжки будут к вам благосклонны!

После этих слов ведущей на экране мелькнуло двенадцать улыбчивых личика, потом показали Ягиню Костеяловну и вернувшихся Ядвигу Еловну и Химу. Последняя, кстати, удостоилась восхищенных вздохов и восторженных аплодисментов. Некоторые попробовали свистеть, но эти звуки внезапно обрывались, а свистуны подскакивали с мест с горящими штанами. И я даже предположить не могу, кто способствовал этому маленькому пожару... ага.

— Девочки, а что с боевиками на время перерыва? — решила поинтересоваться я.

— Перекусят и отдохнуть. Не загонят же их до смерти. А хотелось бы... — недобро улыбнулась Любава.

Засмеявшись, мы двинулись за Ягиней Костеяловной, привычно выстроившись в ряд по двое. Проходя мимо гостей, то и дело останавливались, чтобы познакомиться с очередным "важным" гостем и выслушать от него поток восхищенных слов. Все-таки Бабки Ёжки в этом мире большая редкость, так что персонами мы оказались примечательными и востребованными.

Больше всего впечатлило знакомство с двумя весьма представительными мужчинами, глядя на одного из которых Алёнка нервно вздохнула, а второму открыто и светло улыбнулась. Интересно, они кто? Ответ получила в следующее же мгновение. Первый из мужчин взмахнул рукой, и нас всех накрыло пологом, отрезающим от внешних звуков. Еще через мгновение он подернулся дымкой, скрывая от любопытных взглядов. Еще миг, и Аленушка быстро подошла ко второму мужчине, обнимая и целуя в щеку.

— Я думала, ты не придешь!

— И пропущу такое зрелище? Шутишь, сестренка? — тут же очертания мужчины поплыли и... перед нами появился парень лет двадцати, с золотыми кудрями до плеч и весьма обаятельной улыбкой. — Лёна, не представишь меня своим подругам?

— Ой, конечно! Девочки, знакомьтесь, это мой старший братик — Иван. Ваня, девочек не представляю. Уверенна, что ты и так ознакомился с биографией каждой.

— Тс-с-с, не порть благостное впечатление! — засмеялся парень, подмигивая нам. И не знаю, показалось мне или нет, но особое внимание он задержал на синеволосой Пелагее. Что же, не удивлюсь, если царевичу придется по вкусу пусть и седьмая, но все-таки дочь морского царя. — А ты, Игнат не хочешь поздороваться с девушками.

— Приветствую, — слегка поклонившись, произнес мужчина. — Сударыни рода Яг, рад новой встрече.

От его голоса Алёнушка снова вздрогнула, и закусив губу, отвернулась. Переглянувшись с девочками, понятливо покивали и, все как одна, шагнули вперед, забирая Алёнку у Ивана-царевича и пряча от пронизывающего взгляда странного мужчины.

— Игнат, не пугай девочек. Сними уже личину и представься, как следует.

— Как пожелаете, вашество, — усмехнулся он и "поплыл".

Высокомерное, чуть насмешливое лицо. Точеные аристократические черты, чувство собственного достоинства в каждом движении и при всем этом весьма знакомый прищур карих глаз.

— Игнат Коршунов, — в очередной раз склонив голову, произнес мужчина. — Верховный колдун.

— Позвольте узнать, а кем вам приходится Мстислав Коршунов? — мило улыбаясь, спросила Хима.

— Младшим братом.

— А мне хочется узнать, в каких ведомствах и на каких должностях у вас еще родня сидит? — пробурчала Любава, выражая общую невеселую мысль.

Это что же получается? Если ректор решит нам отомстить, то вполне может заручиться поддержкой братиков. И даже если он у него один, то все равно! Должность-то не маленькая! Впрочем, решать проблемы будем по мере поступления. А пока нас ждет вкусная еда и еще пара часов увлекательного шоу!

— Вань, ты с нами? — высунувшись из-за спин девочек, уточнила Алёнушка, специально игнорируя Игната.

— Если прекрасные дамы не против, то с вами.

Дамы против не были. Просто Злата, обычно шагающая рядом с Пелагеей сместилась, освобождая место для вновь преобразившегося царевича. Колдун же пошел рядом с Ядвигой Еловной, о чем-то негромко заговорив. Судя по хмурому виду Яги, разговор был не из приятных. Ох, надеюсь ей не влетит за эти Игры. Ведь одно дело когда угрожает ректор академии, и совсем другое — верховный маг. Хотя и тот, и этот — бывшие родственники. Хм, кажется, у них тут все друг другу родственники...

Поляна, подготовленная для ужина, поражала своими размерами. Массивные дубовые столы протянулись от одного края до другого, сверкая белизной волшебных скатертей. В воздухе парили маленькие светящиеся существа, разгоняя медленно сгущающиеся сумерки приятным золотым светом. Красота!

Слева от нас был вход в шатер для особых гостей, куда мы и двинулись, ведомые Ягиней Костеяловной. У самого входа она случайно столкнулась с шагнувшем навстречу Черномором, и только его реакция не позволила женщине упасть. Вздрогнув от прикосновения, кураторша поспешно высвободилась из крепких объятий и, не поднимая головы, скользнула внутрь. Мы же, недобро глядя на мужчину, замерли.

— Огнеслав, тебе помочь или сам справишься? — раздался спокойный голос Верховного колдуна.

— Надеюсь, что эти ёжки благоразумны и справляться ни с чем не придется. Хотя, припоминая наше знакомство в лесу...

— Девочки, мне кажется, или можно добавить кровавого разнообразия в оставшиеся конкурсы? — светло улыбаясь, нарочито громко спросила Любава.

— Проходите внутрь, а то ужин остынет! — резко сменил тему боевой маг, отступая в сторону.

Ага, испугался! Знай наших! И вообще, насколько я поняла, девочки так и не отомстили магам за оскорбление, нанесенное Ягине Костеяловне. А оно, надо признаться, действительно обидное. Видите ли наша Яга недостаточно хороша для Черномора. Да она, между прочим, самая красивая из всех виденных мною девушек. Да за ней половина преподавательского состава школы и соседнего института вьется! И зачем ей, спрашивается, этот бессовестный и трусливый маг? Да мы ей в сто раз лучше мужа найдем! И это не только мои мысли — это общее стремление. Еще на утреннем сборе мы решили приложить все усилия, чтобы сделать нашу Ягиню счастливой. Хорошая она женщина и заслуживает счастья!

Проходя мимо Огнеслава, презрительно фыркали в его сторону, задирая нос повыше и пообиднее. Ребячество? Ну и пусть! Зато душу отвели.

А внутри нас ждал желудочный рай! Те же столы, что и на улице, только много изящнее. Вместо скамеек — мягкие стулья. В качестве освещения мельчайшие частички звездной пыли, помещенные в мыльные пузыри. И от них сотни радужных бликов, играющих на стенах, потолке, улыбчивых лицах гостей. Заметив Ягиню Костеяловну, сидящую за одним из столиков в компании седого старца, двинулись к ней.

Судя по доброй улыбке, мужчину она знала и общалась с большой охотой. Приблизившись, тоже заулыбались и хором поздоровались, вызывая ответное приветствие.

— Хороших девочек в этот раз свела Судьба. У каждой такая нелегкая жизненная история, но столько отваги в сердце, столько теплоты. Почти у всех... — и лицо на мгновение растеряло все благодушие, а взгляд замер на Тенье. — И я очень надеюсь, что в нужный час, каждая из вас сможет сделать правильный выбор. Хорошего вечера, девочки. Пойду к своему столу.

И снова тепло улыбнувшись, мужчина медленно побрел среди столов, то и дело легко кивая здоровавшимся. Проследив за старцем взглядом, покосилась на Тенью, но не заметив никаких признаков волнения или злости, отвернулась и села на предложенное Вереей место.

Ужин протекал довольно весело и оживленно. К нашему столику то и дело подходили незнакомые личности, рассыпаясь в комплиментах и похвалах. К концу часа я уже слегка обалдела от множественных имен и лиц, еле удерживая улыбку на лице. Но, кажется, была единственной в своей нелюбви к общению.

Остальные девочки с большим удовольствием общались с новыми знакомцами, нередко предлагая присоединиться к столу. В итоге, под конец часа к нашей скромной компании добавилось человек десять — не меньше. Уже подумывая о том, как бы незаметнее выскочить из-за стола, поймала на себе вопросительный взгляд стальных глаз.

Честное слово, несчастная мордашка получилась сама собой! Но большего Кассиану и не требовалось. Что-то шепнув женщине, болтающей с маленькой Геллианой, он поднялся с места и решительно двинулся в нашу ёжкину сторону. Десяток шагов... и от вида альтрелла разговоры за столом мгновенно стихли.

— Мирного вечера, — произнес князь и, не дожидаясь ответа, протянул мне руку. — Позвольте ненадолго украсть леди Янику.

С благодарностью приняв теплую ладонь, отложила салфетку и поднялась на ноги, чуть покачнувшись. Голова немилосердно кружилась, а в ушах звенело. Все-таки такие массовые мероприятия не для меня.

— Потерпи немного, налли. Сейчас выйдем на улицу.

Доверчиво прижавшись к альтреллу, безоговорочно последовала за ним. Было уже без разницы, куда мы попадем и как, главное в тишину!

Делая очередной шаг, неожиданно почувствовала сильный толчок, заставивший покачнуться. Оторвав взгляд от травяного пола, с трудом сфокусировалась на лице мужчины, что задел меня плечом. Им оказался бард...

— Осторожнее, любезнейший Таламир.

— Прошу прощения, сударыня, — проигнорировав слова князя, произнес бард.

— Все в порядке, — тихо отозвалась я и сжала руку Кассиана, мысленно умоляя продолжить наш путь.

Не дали. Сделав небольшой шаг в сторону, преподаватель перегородил нам дорогу и, взяв меня за подбородок, заставил посмотреть в золотые глаза. Ох, чего в них только не было! Бешенный вихрь разных эмоций подхватил мое измученное сознание и закружил в странном танце, принося с собой... облегчение. Сколько мы так стояли, глядя друг другу в глаза — не знаю. Просто в какое-то мгновение меня погладили по голове и, со словами: "Неугомонная девчонка!", отпустили.

Как оказалась на улице не вспомнила бы и под пытками. Но было безумно приятно ощущать прохладу вечернего воздуха и вдыхать холодный, чуть терпкий запах Кассиана, к груди которого я прижималась.

— Все хорошо, налли. Дыши.

И я дышала, судорожно пытаясь понять — что же со мной происходит? ответа не находила, но точно знала, кто сможет все разъяснить. И в самое ближайшее время я обязательно наведаюсь к нему в гости!

* * *

Когда раздался сигнал, сообщающий о продолжении Игр, я как раз подошла к своему ряду. Кассиан, с Гелей на руках, проводил до самого места и, передав с рук на руки девочкам, отправился к своему ложу. Я же, под градом любопытных глаз, опустилась в кресло и невозмутимо уставилась на экран. Разговаривать ни с кем не хотелось, а уж отвечать на вопросы — подавно.

— Янка, держи.

Хима протягивала мне солидный кусочек красного яблока, призывно поблескивающего глянцевым боком. Взяв ароматный плод, повертела его в руках, примериваясь для укуса, и откусила кусочек. Яблоко оказалось твердым, с легкой кислинкой. Именно такие росли у бабушки в деревне, и именно из-за такого плода я попала в Сказочный мир. Снова откусив кусочек, снова подивилась знакомому вкусу. Если бы не громадные размеры яблока, решила, что оно со знакомого дерева, что росло под окном чердачной комнаты.

— Вку-у-усно! — протянула Хима, с завистью глядя на меня. — Мы свои кусочки за пару секунд умяли. Никогда не ела таких яблок!

— У нас с Вереей в комнате очень похожее лежит. Если оно больше не пригодиться — отдам тебе.

— А чем оно может пригодиться? — удивилась розоволосая полунимфа.

— Расписание показывает...

— Да? Странно. А у нас оно на магкристалле высвечивается. Он слева от входной двери висит.

— Висел... — вздохнула я. — Избушка-то наша изменилась. Теперь не известно, осталось ли хоть что-то от наших вещей.

— Это да-а-а... Это печально... — протянула Хима, и покосилась на впередисидящего мужчину. — Может найти себе состоятельного покровителя и переехать к нему на время ремонта Избушки?

— Есть варианты этих самых покровителей?

— Да вот думаю... Мне приглянулся Верховный маг. Игнат, кажется?

При этих словах ректор заметно напрягся, а подруга довольно улыбнулась. Хотела сказать еще что-то, но приятный голос ведущей привлек всеобщее внимание к экрану.

— И снова мы с вами, уважаемые зрители и телезрители! Напоминаю, что вы впервые за пятьсот лет стали свидетелями "Ёжкиных игр", организованных новым набором Яг. Прошу поприветствовать девушек!

На голографическом экране в очередной раз отобразились наши улыбчивые и довольные мордашки. Помахав для порядка, послали пару воздушных поцелуев зрителям.

— Девушки, осторожнее с флиртом. А то метлой махнуть не успеете — станете замужними дамами! Итак, Игры. Впереди нас ждут два последних, самых сложных испытания — на силу воли и Силу. Внимание на экран!

Лес... Большая поляна с собачьей конурой, на цепи у которой сидит скелетик. По корявым деревьям то и дело проносятся странные красноглазые существа, с самым гастрономическим интересом поглядывающие на одиннадцать оставшихся боевиков. А они, бедолаги, нагруженные объемными мешками, стоят напротив двух избушек на курьих ножках и молчат. Молчали долго... Ровно до того момента, как из избушки Ядвиги Еловны появился кот Баюн и, оглядев всех зелеными глазищами, довольно ухмыльнулся.

— Вот и свиделись, голубки. Вот и пообщаемся, мои сладенькие, — промурлыкал черномордый пакостник. — Мешки на изготовку! Сейчас будем проверять вашу силу воли. Избушки, равняйсь! Смирно! На десять шагов разойдись.

Избушки, поднявшись на ноги, честно отсчитали по десять шагов и замерли почти у кромки леса, развернувшись к оному задним фасадом.

— Молодцы, разбиваемся на две команды, берем мешки и... идем ублажать избушки!

— К-как ублажать? — практически прошептал Антошка, с испугом косясь на строения.

— А как хотите, так и ублажайте. Главное, добиться заветного "ко-ко"! Все ясно? Тогда вперед! У вас всего два часа. Время!

И довольный кот подсел к Шарику, который неожиданно поплыл и превратился в миленького мопсика. Забавно виляя толстой попой, он забегал вокруг кота, то и дело пытаясь лизнуть его в морду. Баюн настойчиво отодвигал мелкого, но тот надежды не терял, снова и снова заходя на круг.

— Я отказываюсь в этом участвовать! — заявил один из боевиков, кажется, Зареслав.

— Нам легче, — флегматично отозвался кот, снова отодвигая от себя песика. — Боевики, на команды по пять разойдись! И не мнемся, не мнемся! Время ограничено.

— А в чем смыл? — сквозь зубы спросил Ёж. — В чем заключается проверка силы воли?

— Как в чем? — натурально удивился кот. — Если сможете себя заставить пойти на это, значит молодцы — стержень есть. Не сможете — нет стержня.

— Чувствую, с этой избушкой любой "стержень" обломится, — отозвался Ёж кин Котт, и все парни заржали.

— Вы смейтесь-смейтесь, это дело, как известно, продлевает жизнь. Но вот время не прибавляет, так что — вперед! В четвертый раз повторять не буду!

Ну, они и пошли, проверять силу воли ублажая Избушки.

— А у меня вопрос! — обходя избушку Яги, заговорил Велимир. — Это командное соревнование?

— Нет. У вас два часа на пятерых. Точнее, уже час и сорок минут. Значит, примерно по двадцать минут на каждого. Кто и в какой последовательности будет ублажать Избушку — не важно, сами решайте. Все необходимое в мешке. Все, больше на вопросы не отвечаю!

И распушив хвост, наглая черная морда села играть с Шариком. А богатыри, с видимым недоумением почесав головушки, бросили жребий. Первопроходцем одной из команд — это которая должна была ублажать нашу общяжную Избушку— стал Бронеслав.

Вытряхнув из мешка содержимое, он присел на корточки и стал перебирать предметы. Чего там только не было... И щипцы, и всякие тюбики с кремами, кусочки мягкой ткани, грабли и даже затесался один ёршик! Неожиданно на лице мужчины отразилось удивление и протянув руку, он извлек из кучи внушительный напильник. Задумчиво повертел его в руках и, покосившись на Избушку, с самым решительным видом направился в её сторону.

У второй команды дела обстояли веселее. Ставр, раздобыв где-то обыкновенную метелку, недолго думая отправился внутрь — подметать полы. Умный парень! И вроде к заданию отнесся с полной ответственностью, но в то же время без особого вреда для здоровья. В отличии от Бронеслава...

Этот безусловно умный богатырь быстро сообразил, что у него в руках находится пилочка для когтей, и подойдя к курьим ножкам, приступил к обработке коготков. Ход был очень грамотный — какая женщина устоит перед качественным педикюром? Но аккуратность и чуткость видимо отсутствовали среди достоинств Бронеслава, так как он, умудрился в первые же мгновения повредить чувствительную лапку Избушки, за что был отправлен в долгий полет. Пинком, ага.

И понеслось! Кто-то делал массаж трехпалым лапкам, кто-то — крылышкам. Некоторые личности умудрились даже на крышу залезть и переворошить солому — якобы массаж головы.

Избушки то подозрительно затихали, то возмущенно кудахтали, а под конец уже пугались новых конкурсантов. Но увы, как бы парни ни старались, дождаться заветного "Ко-ко" пока никому не удалось.

Когда пришло время Антошки, я сидела, как на иголках. Импонировал мне этот рыжик и все тут!

— Как думаешь — пройдет? — тихо спросила Хима.

— Надеюсь на это. Хороший ведь парень.

— Хороший, — кивнула полунимфа и покосилась на сидящего впереди ректора. — Очень хороший. А какие широкие плечи... Какая осанка... М-м-м...

— Хима, не отвлекайся! — пихнула девушку в бок.

— Угу...

А на экране тем временем продолжалась двойная трансляция. В одном окошке демонстрировали Антошку — предпоследнего участника первой команды. Во втором, последнего оставшегося — Ёж кин Котта.

И он, надо заметить, творил что-то весьма странное. Пару раз обойдя избушку по кругу, он остановился напротив задней стены, помахал руками, попрыгал на месте, а затем ка-а-ак шарахнет чем-то сверкающим по избе. Та от силы удара завертелась на месте, по инерции сделала два шага вперед, неловко взмахнула побелевшими крылышками и с громким "Ко-ко" из распахнутых дверей вылетело здоровое яйцо. И если бы не оперативность Ёжа, быть бы яйцу омлетом. Но, слава богатырю, он успел остановить полет и плавно опустил избушкину драгоценность на землю. Кстати, а яичко-то не простое, а золотое!

Но и это не все! Избушка встряхнулась и... из нее посыпались мышки, труха и червячки. А она сама словно помолодела на несколько лет. Дерево посветлело, солома зазолотилась, а окна... стали пластиковыми. И жалюзи появились!

— Ох ничего себе! — вскочив с места, охнула Ядвига Еловна. — Это же... это он мне евроремонт сделал? Да я... я же на него несколько лет копила, думала полный апгрейд сделать. А он... он... Пойду расцелую!

И с этими словами Яга испарилась в клубах совсем не ароматного пара. А мы снова вернулись к экрану. Пока на одном показывали восторженную Ягу, бегающую вокруг Избушки, яйца и Ёжа, на втором крупным планом транслировали Антошку.

Парень, бывший некогда рыжим, сейчас выглядел маленьким негритенком. Чумазое лицо, спутанные волосы и грязная одежда. Дело в том, что пока кин Котт принимал "роды", Антошка забрался на крышу и, вооружившись ёршиком, углубился в трубу. Когда он "вынырнул" обратно, из трубы вылетело облако сажи и осело на трубочисте, окрасив его в равномерный черный цвет. Но богатырь не сдавался. Перехватив ёрш поудобнее, он снова опустил его в трубу и после нескольких поступательных движений плавно вынул наружу.

И тут до нашего слуха донеслось робкое "к-к-ко". Вдохновленный успехом Антошка продолжил чистку дымохода уже более активно, и награда не заставила себя ждать, от избушки доносилось уже без остановки полное довольства "ко-ко-ко" — Избушке это понравилось! Когда парень закончил прочищать дымоход, к нему потянулись крылья и, осторожно сняв с крыши, поставили на землю. Напоследок раздалось еще одно довольное "Ко-ко", одновременно с этим в воздух вылетела струя оставшейся сажи.

Все, осталась последняя жертва, которой оказался Добрыня. Этот, вдохновленный успехом Ёжа, решил тоже воспользоваться магией. Подошел к волшебному созданию, походил вокруг и, произнеся какое-то заклинание, дунул в сторону нашей общаги.

— Это что-о-о? Кхе-кхе? — закряхтела она.

— Дуст. Чтоб вши не водились.

— Вши?! Это у меня вши?! — взмахнув крыльями, возмущенно заголосила Избушка. — Сейчас я тебе покажу вшей. Сейчас ты у меня узнаешь, откуда Избушки берутся!

И подхватив с земли увесистый прутик, кинулась за боевиком. Бежали они довольно слаженно... А оставшиеся ребята смотрели им вслед, не забывая поздравлять финалистов — Антошку и Ёжика.

— Дорогие зрители, вот мы и дошли до последнего конкурса. Из тридцати трех богатырей в финал вышли только двое самых достойных. И теперь им предстоит самое сложное — проверка на Богатырскую Силу. Кто же из них выиграет? Кто окажется достойнейшим. Об этом мы узнаем в самое ближайшее время. Итак, поехали!

После этих слов ведущая взмахнула крыльями и слетела со сцены. Мгновение, и пространство пошло рябью, увеличиваясь в размерах. Меняясь и преображаясь. Всего три удара сердца и мы оказались сидящими в огромном... Колизее. Невероятное по своей мощи освещение, разгоняющее тьму ночи и создающее иллюзию солнечного дня. Желтый песок, укрывающий поле будущего сражения... Два финалиста, закованные в кольчугу и с мечами наперевес... и дракон! Вернее, не дракон, а Змей Горыныч! Очень знакомый змей!

— Папа?! — удивленно воскликнула Любава, соскакивая с места.

Мы все тоже подорвались, глядя то на Ягиню Костеяловну, то на организаторов игр. Это что тут происходит? Что за самодеятельность?! По плану конкурс должен был проходить совершенно иначе.

А на сцене, тем временем, началось действо. Крутанув в руках меч, Ёж кин Котт сорвался с места. От первого рубящего удара дракон ушел в сторону, но вот второй упустил. Из глубокого ровного пореза заструилась алая кровь, вызывая общий тревожный вздох. И тут из зала раздался крик:

— Папка! Девочки, папку обижают!

И с трибуны, махая маленькими крылышками, сорвался розовый дракончик, размером чуть больше овчарки. Следом за ней рванули еще двое — зеленый и желтый. А потом понеслись взрослые девушки, с разноцветными шевелюрами. Любава сорвалась следом. Судя по количеству девчонок, это были старшие сестры нашей командиршы. А трое мелких — младшенькие. Да уж, плодовитый папа.

И все бы хорошо, но если мелким удалось миновать невидимый барьер и попасть к отцу, то старшие уткнулись в преграду и замерли на границе арены. Взмахивая руками и причитая, они с замиранием сердца наблюдали за тем, как розовый дракончик налетает на Ёжа и пытается его цапнуть за руку с мечом. Ёж отмахивался, ругался, и продолжал наступать на Горыныча. А тот, в свою очередь, с выражением ужаса на всех трех мордах, пытался отогнать детей от мужиков с мечами.

Народ в зале шумел и кричал, но все замолчали в тот момент, когда Ёж всё-таки задел малышку, и она с громким писком полетела в песок. Все напряженно замерли, все... кроме Антошки. Отбросив меч и шлем, он бросился к маленькому дракону и, положив её головку себе на колени, приложил руки к сломанному крылышку. Мгновение и... из рук парня потекло золотое сияние, яркими узорами расползающееся по чешуйчатому телу, исцеляя его.

Подняв сердитый взгляд на Ёжа, Антоха осторожно переложил голову малышки на колени крутящихся рядом сестер. Затем богатырь встал на ноги и, сделав шаг вперед, от души врезал Ёжу. Тот даже не пытался защититься, осознавая свою вину.

А к младшим Горынычам уже спешила глава семейства, красивая рыжеволосая женщина — наверняка мама — и семеро старших сестер. Видимо защитный барьер уже сняли, раз они смогли прорваться на арену. Судя по лицам всего семейства, товарищам, которые решились на такую самодеятельность, придется тяжко. И первый, кому досталось, оказался Змей.

Впрочем, что там происходило дальше, досмотреть нам не дали. Арена покрылась дымкой, скрываясь от любопытных глаз. Ведущую мы не видели, но её голос расслышали отчетливо:

— Прощу прощения за... технические неполадки. Завтра на этом же месте, в это же время состоится подведение итогов, а так же оглашение имени победителя. Всем спасибо за внимание! Сказочной ночи, друзья!

И все... Посидев еще некоторое время, народ стал расходиться. А мы, оглушенные случившимся, продолжали сидеть и ждать, пока не явилась Ядвига Еловна и не отправила нас спать... на родную поляну... в родную общагу. Вот только нам было не до сна.

Заметка десятая, о ночном, дневном и прочем

Романтический юноша, любивший повторять слова "сердцу не прикажешь!" со временем понял, что в организме есть еще один важный орган.

Начались наши ночные посиделки с закономерного вопроса:

— Алёнушка, ты ничего не хочешь нам рассказать?

— Нет!

— А если подумать?

— Нет.

— А если очень хорошо подумать?

— Нечего рассказывать, — отвернувшись к окну, отозвалась блондинка.

— И именно из-за того, что рассказывать совсем нечего, ты так на него смотрела, — глядя на девушку, заметила Радомила.

— Девочки, не надо. Тут действительно не о чем говорить. Я для него пустое место. У меня даже шанса нет...

— Лёна, тут вопрос не в том, замечает тебя мужик или нет. Важнее — он тебе нужен? Если да, то добьемся. Если нет, то и заморачиваться не стоит, — авторитетно заявила Злата, растрепав короткий ежик волос.

— Нужен... — еле слышно прошептала девушка, не поворачиваясь к нам. — Он замечательный... Всегда такой уверенный в себе и своих силах. Никогда не откажет в помощи, даже если просьба глупая. Знаете, когда была маленькой, все время бегала за ним хвостиком. Он всегда смеялся по этому поводу, но не гнал. Наоборот, часто рассказывал интересные истории из своей жизни, угощал конфетами. Я восхищалась им... А когда в семнадцать лет отвадила двадцать девятого жениха, неожиданно поняла, что всех сравниваю с ним. И чувство, что сжигало, когда я видела его с другими женщинами, обрело название — ревность. Как же я его ревновала... Вместе с двумя старшими сестрами строила козни, срывая его свидания. Находила сотни поводов, чтобы быть рядом. А в восемнадцать, когда впервые проснулся дар, поцеловала, — девушка невесело рассмеялась и закрыла лицо руками. — Хотя правильнее сказать, это он меня поцеловал. И это было так волшебно... А потом он оттолкнул меня, накричал и... стал избегать. Год, девочки. Целый год я сходила с ума. Пыталась поговорить с ним, все объяснить. А потом услышала весьма занимательный разговор, после которого собрала вещи и без возражений отправилась в школу.

— Дай угадаю, — глядя на Алёнушку, произнесла Снежа, играя невесомыми снежинками. — Он сообщил, что считает тебя недалекой блондинкой, пригодной лишь для короткого общения, но никак ни для подруги жизни. Посетовал, что поддался твоим пробудившимся чарам очарования и теперь весьма жалеет об этом. А потом подумал и добавил, что он в общем-то ни в чем не виноват и ты сама на него вешалась?

— Откуда ты...

— Не поверишь, у меня была похожая история, — невесело улыбнулась одноклассница, отпуская на волю холодные ветра. — Я любила... Как же я любила... А потом случайно услышала его беседу с одним из друзей. Знаете, девочки, как становятся настоящими Снегурочками? Наше сердце превращается в кусочек льда... Ведь тогда не чувствуешь боли, что разрывает изнутри. Не чувствуешь ничего... Холодная, равнодушная... ледяная. Но такая сильная. Ведь когда умирают эмоции, остается чистый разум, приносящий с собой невиданные знания. И приходит Сила. Но какой ценой? Герв погиб спустя три дня после моей инициации. Официальная версия — во время охоты он столкнулся со стаей снежных волков и не смог отбиться. Только я-то знала, что он был не простым охотником, а Говорящим. И волки не стали бы убивать его, просто не смогли! И тогда в заледеневшем сердце появилась первая трещина. Я стала искать ответы на мучавшие вопросы. По крупицам собирала слухи и сплетни, чтобы в один день понять страшное — Герв никогда меня не предавал. Его подставили, чтобы спровоцировать мою инициацию, а потом убрали... И знаете, кто загубил мою жизнь? Родные сестры. Те, кому я доверяла больше всего. А причиной была банальная зависть... — Стерев с лица застывшие льдинками капельки слез, Снежана посмотрела на Алёнушку. — Если действительно любишь его — борись. Не унижайся, нет, но найди в себе силы унять гордость и поговорить по душам. Если он действительно считает тебя недостойной своего внимания — отпусти и забудь. Но если в сердце теплится искра симпатии, её так легко раздуть в огонь любви. Просто переступи через страхи и рискни сделать первый шаг. Судьба любит смелых, одаривая их невероятными подарками. Одаривая любовью...

Обведя нас ничего не выражающим взглядом, Снежа поднялась с дивана и пошатывая пошла к двери. Голуба, быстро вытерев покрасневшие от слез глаза, подскочила с места и побежала следом за соседкой по комнате. И правильно... Мы все здесь успели подружиться, но лишь близкая по духу девушка может стать лучшей подругой. И лишь ей под силу разделить тяжкое время прошлого на двоих. Помочь выстоять и забыть, сделав первый шаг в новую жизнь.

Новый шаг в будущее, где есть вера и надежда. Туда, где ждет счастье...

Переглянувшись и вытерев красные носы, мы, не прощаясь, разбрелись по комнатам. У каждой было о чем подумать...

А ночью у меня опять случился приступ.

Я плохо помню, что творилось вокруг. Почти не соображала от жуткой боли, струящейся по венам и словно выжигающей изнутри. Так холодно... Так жарко. Чей-то далекий тихий шепот, требующий не сдаваться. Чей-то настойчивый голос, умоляющий потерпеть. И я терпела, из последних сил борясь с окутывающей тьмой.

В какой-то момент туманное безвременье, наполненное агонией, перешло в сладкий сон, наполненный странными видениями. Это был другой мир... Незнакомый и чужой, но при этом кажущийся таким близким и родным. Касаясь босыми ступнями золотого песка, я нерешительно брела вдоль кромки оранжевого моря, любуясь пенными барашками волн. Два незнакомых солнца — желтое и красное, окрашивали мир в причудливые цвета, даруя темной зелени изумрудный отлив, а безоблачному небу — розовое сияние. Этот мир был наполнен золотыми красками, словно расцелованный солнечными зайчиками. И люди, жившие в нем, были такими же. Словно поцелованные солнцем...

От этой нелепой, но такой правильной мысли, я и проснулась. В неярком свете зачинающегося утра был виден расписной потолок, призванный изображать небо с воздушными облаками. Только в свете утреней зари они были не голубыми, а розовыми... Вздрогнув от ассоциации, я медленно перевернулась на бок и натолкнулась взглядом на спящего Кассиана. Белые волосы разметались по плечам, придавая расслабленному лицу беззащитный вид. Он словно стал моложе на несколько лет, притягивая взгляд своей нечеловеческой красотой.

— Проснулась? — хриплым со сна голосом спросил князь, резко распахивая стальные глаза. — Как ты себя чувствуешь?

— Нормально. А... что случилось?

— Ночью я почувствовал твою боль. Перенесся в ваше общежитие и забрал тебя. Сейчас мы дома у одного общего знакомого, который загадочным образом тоже тебя почувствовал и пришел на помощь.

— А... как?

— Ножками, — раздался веселый голос от двери и в помещение вошел бард. — Как себя чувствуешь, красавица?

— Пить хочу, — честно призналась я, сглатывая вязкую слюну.

Кассиан поднялся с кресла и, взяв с небольшого столика фляжку, подошел ко мне. Присел на корточки, открутил крышку и приложил к моим пересохшим губам.

— Не стоит! — резко заметил Таламир и оттолкнул руку князя.

— Это не тебе решать!

— Мне! Эта отрава лишь замедляет процесс, но никак не останавливает. Ты сделаешь ей хуже.

— Не факт...

— Надеешься, что она перегорит? Увы, мой друг, процесс почти завершен. Осталось совсем чуть-чуть...

— Ошибаешься...

— Это ты ошибаешься. Она не простой человек, Кас.

— Ага, я ёжка! — Свесив ноги с кровати, недобро посмотрела на спорящих мужчин. — А если не дадите воды — стану умертвием.

Намек поняли, свою ошибку осознали. Бард, забрав с собой фляжку, скрылся за дверью, а минуту спустя принес стакан, с ароматной жидкостью. По стеклу стекали маленькие капельки, намекая на прохладу напитка. Облизнувшись, протянула руки к стакану и за несколько глотков осушила его. Лимонный чай с мятой! Прелесть!

— А можно еще?

— Можно, — солнечно улыбнулся мужчина, посмотрев как-то снисходительно.

Только чем дольше он смотрел, тем больше меняло выражение лица. Сначала пропала улыбка, потом появились две хмурые складочки на лбу. Пару раз моргнув, он мотнул головой и отвернулся. Странный...

— Кассиан, что происходит?

— О чем ты, налли?

— О разговорах, что я не человек.

— Ты сама ведь сказала, что ёжка...

— Пожалуйста, ответь.

-Яника, я не тот, кто должен отвечать на эти вопросы. Лучше дождись возвращения Таламира и спроси его.

— Ты меня пугаешь...

— Не волнуйся, девочка. В происходящем с тобой нет ничего страшного. Скорее даже одни положительные стороны. Ты меняешься, налли. И меняешься в лучшую сторону.

— Тогда я за темную сторону своей натуры?

— Прости? — удивился мужчина.

— Если меняться в лучшую сторону так болезненно, лучше побуду букой. Хотя бы непонятные приступы мучить не будут.

— Потерпи немного. Осталось совсем чуть-чуть, — произнес вернувшийся бард. — Кассиан?

— Мне необходимо ненадолго отлучиться, Яника. Я только проверю Гелю и вернусь.

— Хорошо, — кивнула я альтреллу и помахала рукой на прощание. — Поговорим?

— Поговорим, — улыбнулся бард, снова с интересом разглядывая мое лицо. Секунда... вторая... и он хмуро отвернулся, при этом прикусив мизинец. Интересная реакция. — Спрашивай.

— Что со мной происходит вы уже объясняли. Теперь интересно, почему это происходит и сколько будет продолжаться?

— Если коротко, то в тебе просыпается кровь.

— "Коротко" меня не устраивает. Хочу объемный и развернутый ответ.

— Совести у тебя нет, красавица! Я полночи просидел у кровати, пытаясь вытащить тебя с Грани, а ты... Даже отдохнуть не даешь старому и уставшему дяде.

Смерив "дядю" насмешливым взглядом, удобнее уселась на постели и поджав к себе колени, положила на них подбородок. Некоторое время рассматривала барда, в очередной раз удивляясь его солнечной внешности.

— Налюбовалась?

— Частично, — не смутилась я, заглядывая в золотые глаза. — А вы обдумали ответ? Уже можно послушать подробности изменений, происходящих в моем организме.

— Можно, — усмехнулся Таламир, и подался вперед. — Кто твои родители?

— Архитекторы.

— Из какого мира?

— Реального...

— И никакой магии?

— Н-нет. Я ведь тоже без магии.

— Не скажи, красавица. Работа с энергией та же магия, только совершенно иного порядка.

— Таламир, я вас не понимаю. И у меня нет никакого желания разгадывать загадки и слушать недомолвки. Просто расскажите все, что знаете, а я уже сама решу, хорошо это для меня или плохо.

— Даже так? Что же, слушай, Яника. Про разделение на Серый и Сказочный миры ты уже наверняка знаешь...

— Серый? — удивленно переспросила я.

— Мир, из которого ушла магия. Твой родной мир, потерявший краски силы и энергии. Я не знаю, почему это случилось. Да и никто с точностью не сможет сказать, но факт остается фактом. Чтобы избежать полного исчезновения магии, волшебные существа создали преграду, сумевшую удержать силу и остановить угасание. Но подробнее об этом ты узнаешь на уроках Полоза. Так вот, красавица, помимо этого мира, существует еще великое множество других. Добрых и волшебных, темных и холодных. Я столько видел...

— Вы с другой планеты?

— Из другой вселенной, Яника. В этом мире я "проездом", — при этих словах мужчина совсем по-земному согнул два пальца, обозначая кавычки. — Признаться честно, мне пришелся по вкусу этот мир. Тут столько эмоций, столько жизни...

— Вы питаетесь ими?

— Правильнее сказать, подзаряжаюсь. Вдали от родной планеты, светила которой питают нас силой, приходится тяжело.

— Зачем же вы тогда ее покинули?

— Из интереса. Мы по своей натуре путешественники и авантюристы. Мы любим исследовать новые миры и, по мере своих возможностей, помогать им.

— Творцы? — сглотнув вмиг ставшую вязкой слюну, спросила я.

— Не в том смысле, которое ты вкладываешь в это слово. Нет, Яника, я не создавал твой мир. Но я помогал ему развиваться, питая своей силой в трудное время. А взамен Мир помогал мне, даря энергию живущих существ. Знаю, что это звучит страшно и дико, но на практике все совершенно иначе. Впрочем, скоро ты сама поймешь.

— Я... одна из вас?

— По всей видимости. И это удивительно! За всю свою жизнь я встречал всего двоих раньов, которые выросли вне нашего мира. Ты — третья. Тем более девушка...

— Раньов?

— Потерянные. Так мы называем потомков наших сородичей, что ушли в другие миры и пожелали остаться в них.

— Значит, кто-то из моих родных тоже обладает сходными способностями?

— Не обязательно. Скорее всего сила пробудилась при смене реальностей.

— Получается, теперь я тоже смогу гулять по мирам? — от этой мысли перехватило дыхание.

— Нет, — сказал, как отрезал. — По мирам могут путешествовать лишь те, кто совершил Восхождение. А тебе оно не грозит.

— Почему?

— Давай закроем эту тему! — нахмурился мужчина и снова прикусил мизинец.

— Хорошо, тогда следующий вопрос — как все же называется ваш мир и где он находится? А еще вы что-то говорили про мое "перегорание". И...

— Тише-тише, красавица, не так быстро. Название моего мира, уж прости, я назвать не могу. Да и незачем тебе знать. Что же касается перегорания, тут все просто. Как я и говорил, твои энергетические каналы только-только начали формироваться. Для их развития необходимо постоянное потребление энергии, но в умеренном количестве. Ты же либо перебирала, либо не добирала. Отсюда и боли. Но больше можешь не волноваться по этому поводу.

— Я... перегорела?

— Наоборот, закончила формирование. Теперь работать с энергией будет проще, но тебе придется научиться её добывать. Помнишь, откуда она берется?

— От эмоций существ. Только от любых ли?

— Самые приятные — от положительных. Отрицательные нас тоже питают, но они оставляют в организме неприятный осадок. Словно некачественная вода накипь в чайнике. Так что постарайся радовать близких и потихоньку впитывать их эмоции. Помни, чрезмерное поглощение вредно, так же, как недоедание.

— Звучит жутко, — пробормотала я. — Словно мне не эмоции тянуть, а жизнь придется!

— Поверь, Яника, если приспичит, то ты выпьешь и жизнь, лишь бы выжить самой.

— Ни за что! — твердо заявила я, глядя в золотые глаза.

Мужчина не ответил, но по сверкнувшим искрам ехидства поняла — мне не поверили. Ну и пусть! Какая мне в сущности разница, что он думает? У меня своя голова на плечах и она неплохо работает. Правда, в данное время эта самая голова вкупе с желудком сигнализировала, что неплохо было бы пищу духовную пополнить материальной. И словно в ответ на тихое недовольное бурчание живота, дверь отворилась и в комнату зашел князь с небольшим подносом в руках. А там была еда...

— Не спеши, налли! — поставив поднос на столик, Кассиан поторопился мне на помощь.

Попытка самостоятельно привстать провалилась с треском. Противное головокружение, не желающее отпускать из своих объятий, пошатнуло мир, заставляя лечь обратно на подушки. Ненадолго. Альтрелл, осторожно приподняв над подушкой, подтянул ту к спинке кровати и помог устроиться в сидячем положении. И все это под пристальным, каким-то недовольным взглядом барда. Он так и сидел в кресле, следя за каждым моим движением и сжимая руки в кулаки.

А когда я, неосторожным движением смахнула одеяло, негромко выругался. Я же нахмурилась. Ну да, одета была в простую хлопковую сорочку на тонких лямочках. И что с того? Даже Кассиан с учетом его княжеского происхождения не кривится, а этот... В общем, настроение и так бывшее не на уровне, упало еще ниже.

— Не хмурься, девочка, — улыбнулся князь, устраивая поднос у меня на коленях и присаживаясь рядом. — Держи.

И мне протянули стакан с рубиновой жидкостью, на деле оказавшееся гранатовым соком. Вкусно! А потом были блинчики с медом и клубника, залитая йогуртом. Легкий и безумно вкусный завтрак, заставивший благодарную улыбку расцвести на губах.

— Спасибо! — подавшись вперед, поцеловала альтрелла в щеку.

— Не стоит, налли, — ответная улыбка была доброй и такой нежной.

Помимо воли покраснела и отвела глаза от лица мужчины, чтобы тут же натолкнуться на другой взгляд — золотой, но такой холодный и злой. Мурашки страха бешенной волной пробежали по телу, заставляя податься к Кассиану в поисках защиты. А он, словно что-то почувствовав, обнял меня и притянул к своей груди. Звук захлопнувшейся двери заставил вздрогнуть и нервно выдохнуть.

— Что происходит? — тихо спросила я.

— Не знаю, малышка, но мы обязательно выясним. Просто знай, что ты не одна.

— Знаю, — улыбнулась я, нежась в таких теплых и надежных объятиях.

* * *

Следующее моё пробуждение началось с землетрясения. Вернее, сначала проснулся Кассиан, на руках у которого я задремала. Попытался осторожно вытащил свою руку у меня из-под головы, но не вышло — я проснулась.

— Прости, что разбудил. Сейчас посмотрю, что происходит, и вернусь.

— Я с тобой!

— Налли, ты еще слишком слаба.

— Пожалуйста...

— Хорошо, — вздохнул мужчина.

Стоило мне подняться, тут же была укутана в камзол, доходящий почти до колен. На ноги заставили надеть коричневые домашние тапочки, явно с мужской ноги, но я не возражала. Сладко зевнув, взяла князя за руку и вместе с ним побрела к выходу из дома. А там кипел нешуточный спор.

— Злыдень писюкастый! — орала одна знакомая Избушка и, кажется, именно она была причиной маленького землетрясения в радиусе одного конкретного дома. — Отдавай Янику, пока по сочинялке не настучала и инструменты не поотрывала!

— Уважаемая, — пытался утихомирить её бард, — вашу ёжку никто не держит. Как только она проснется, а от ваших криков произойдет это весьма скоро, сама выйдет и отдастся. Так что будьте добры прекратить истерику. Общую истерику! — чуть повысил голос мужчина, стараясь перекрыть загомонивших ёжек.

— Не верю! — выдала Избушка, и снова топнула ногой. — Выкрал девочку, надругался, а на утро решил обратно в семью вернуть? Так знай, не бывать этому! Готовь обручальные браслеты! И кольца! И...

— Избушка! — тут уж я вышла из дома и с укоризной посмотрела на общежитие, из окон которой выглядывали мои одноклассницы.

Причем все имели самый воинственный вид, а еще были вооружены сковородками. При виде меня, заспанной, в камзоле поверх сорочки, и держащей за руку Кассиана, нахмурились еще больше.

— Так вот тут кто виновник всех бед, — через некоторое время отмерла Избушка. — Вот кто девицу из дома утырил! Небось артефактом каким приворожил красавицу нашу!

— А почему сразу приворожил? — удивился альтрелл.

— Ты себя в зеркало видел? Разве такой без приворота понравиться может?!

Посмотрела на Кассиана и была вынуждена не согласиться с Избушкой. Такой — может! И дело даже не во внешней красоте, хотя и без нее не обошлось. Дело в ареоле силы, что плотным коконом опутывала сильное тело, заставляя мужчину буквально светиться уверенностью. Рядом с таким можно было расслабиться и плюнуть на весь мир, прибывая в четкой уверенности — в обиду не даст. Защитит от всех невзгод и закроет от жизненных проблем. В общем, не мужик, а девичья мечта. К тому же княжеских кровей...

Видимо, остальные девочки пришли к такому же выводу. Любава, постучав ручкой сковороды по стенке, что-то прошептала. В ответ Избушка недовольно фыркнула, но ругаться перестала. Зато девчонки, убедившись, что со мной все в порядке и разборки откладываются, высыпали во двор и окружили меня. Повертели из стороны в сторону, потихоньку оттесняя барда и князя, а потом и вовсе утащили в общагу, успев при этом стянуть камзол и вернуть Кассиану.

Как только я оказалась в комнате, Избушка сообщила о лётной готовности и попросила отключить все электронные устройства, чтобы её новый GPS-навигатор и заглючило. Вняв просьбе живого общежития, даже яблочко с блюдца убрала — во избежание, так сказать.

И, недолго думая, села на стул на кухне и впилась в яблоко зубами. Кушать не хотелось, но вот заесть стресс — очень даже. И вообще, у меня что ни день, то какие-то приключения. И ладно бы как у всех нормальных попаданок — спасение мира, поиски сокровищ или мужа. Так нет же, просто неприятности на нижний филей.

Вздохнув, выкинула огрызок в мусорное ведро и пошла одеваться. Девочки уже ждали в общей гостиной и заставлять их ждать не хотелось.

Как выяснилось, ждали меня не только девочки, но и расспрос с пристрастием от них. Сидя на мягком ковре, в обнимку с кружкой горячего шоколада, я некоторое время выслушивала нотации от Любавы о безответственности. Потом вяло отбрыкивалась от вопросов, с кем же из мужчин я была и понравилось ли мне. Последнее одновременно и разозлило, и обидело. Они бы еще уточнили, а не с обоими ли сразу зажигала!

В итоге, отделавшись от расспросов, я сполоснула посуду и направилась в свою комнату. Не терпелось залезть в интернет и посмотреть информацию по загадочным раньям. Потерянные... А кто их потерял? И как давно? И вообще, у меня мир рушится, а девчонок только амурные дела интересуют. Стало еще обиднее.

Забравшись на кровать с ногами, устроила магбук на коленях и принялась за поиск информации. Сначала вбила непонятное слово "рань", но получила что-то непонятное. Потом "раньов", надеясь на положительный ответ при склонении слова, но опять мимо. В итоге разозлилась и решила просто погулять по просторам сети в поисках сведений по жителям других миров. И опять ничего!

То ли эта информация была засекреченной, то ли жители Сказочного мира не знали, что не одни "волшебники" во вселенной. Или знали лишь избранные и не спешили делиться познаниями с массами. Отчего-то стало грустно. Ну что мешало девочкам появиться чуть позже и позволить мне еще пообщаться с бардом?

А теперь? Захочет ли он снова разговаривать со мной? И ответит ли на хоровод вопросов, кружащихся в голове? А еще вдруг стало любопытно — могла бы я ему и вправду понравиться? Не как занятная зверушка, а как девушка?

Подумала и тут же сама испугалась своих мыслей. Это что еще за новости? Вроде бы никогда не интересовалась мужчинами в возрасте, а тут вдруг... Не правильно это! Словно и не мои мысли. Качнув головой, этим простым жестом стараясь отогнать непрошеные вопросы, решила принять ванную. Вода всегда успокаивает и прочищает мозги.

Высокая пенная шапка с апельсиновым ароматом. Пара капель лавандового масла для расслабления и увлажнения кожи. И стон наслаждения, когда горячая вода приняла в свои радушные объятия, окутывая теплом. Словно... словно теплые руки солнечного мужчины, ласкающие податливое тело. Вздрогнув от нахлынувших ассоциаций, отрыла глаза и зябко поежилась.

Что же происходит? Откуда эти странные, словно чужие мысли? Когда пришла непонятная симпатия к незнакомому мужчине? Существу, что несколько раз спасал жизнь, но при этом значительно её осложнил.

Ответов я не находила, да и не хотела. Проще постараться выкинуть все из головы и просто расслабиться. И надеяться, что больше жизнь не преподнесет сюрпризов. Наивная...

* * *

Объявление результатов конкурса состоялось вечером того же безумного дня. За четыре часа до мероприятия Любава потащила нас в местный аналог спа-салона, не слушая никаких возражений. Мотивировала девчонок возможностью продемонстрировать себя во всей красе перед особами голубых кровей. Я как бы вскользь заикнулась, что для некоторых особо голубых особ наша красота роли не играет, за что получила полный укора взгляд. Ну а что? от правды ведь не уйдешь?

Но в салон все-таки пошла. И платье, протянутое рыжей, надела. Просто потому что не хотелось ссориться и препираться. Я вообще чувствовала себя довольно странно, испытывая апатию к происходящему. Но никто этого не заметил, будучи поглощенными своими думами.

Ну а вечером, в назначенное время, мы сидели на трибуне и ловили на себе восхищенные взгляды мужчин. Приятно, да. Но не всем. Комплименты я никогда не умела принимать, всегда смущаясь и теряясь. Иногда даже говорила какие-то глупости, напрочь отбивая у ухажера желание к дальнейшему знакомству. И это при том, что заниженной самооценкой не страдала и внешность свою воспринимала адекватно. Хорошенькая, это да, но ничего более. А потому сейчас искренне не понимала восхищения мужчин, хотя и не без удовольствия втягивала их эмоции в себя. Совсем по чуть-чуть, по крупинке. Но они были настолько чистыми и искренними, что и этого хватало с лихвой.

Почувствовав, что еще немного и меня просто разорвет от "обжорства", закрылась. И краем глаза успела заметить довольную улыбку Таламира, сидящего на три ряда ниже. Следил? Наверняка. Ну и пусть, мне же лучше. Если не смогу себя контролировать — остановит. Отчего-то внутри жила твердая уверенность — не отвернется.

— Доброго вечера жители Сказочного мира! Вчера мы с вами были свидетелями Ёжкиных игр, обещающих войти в века своей зрелищностью. Мы с вами стали свидетелями настоящей отваги и чести, соучастниками рождения волшебной силы целительства и, конечно же, появления нового героя. Так давайте же встретим его аплодисментами!

Ведущую, чей голос перекрыл шум зрителей, мы не видели, но сияние в центре арены — пропустить было сложно. И из этого яркого света появился Антошка. Такой же рыженький, с милыми веснушками на носу и скромным румянцем, но голубые глаза потеряли былую наивность. Теперь в них светилось нечто иное — глубокое и древнее, вызывающее восхищение и трепет.

— Это пятый случай за историю нашего мира, когда в темном боевом маге пробудился светлый дар. Сила духа, чистое сердце и искреннее сострадание — вот составляющие силы целителя. Вот те качества, что помогли этому юноше пройти все испытания и стать победителем Игр. Ура!

— Ура-а-а! — раздался громогласный хор голосов, следом за которым все потонуло в грохоте оваций.

А Антошка, еще больше смутившийся таким вниманием, держал младшую дочку Горыныча на руках и продолжал краснеть. Когда же шум слегка поутих и победителю дали слово, он обвел зал взглядом и остановившись на нас, то есть ёжках, улыбнулся.

— Свое первое спасибо я бы хотел сказать одной прекрасной девушке, чье доброе сердце спасло нас от более жестокой участи, нежели Игры. Спасибо тебе, лазурное чудо!

И камеры, скользнув по нашему ряду, безошибочно определили единственную обладательницу столь странного цвета глаз — меня. Смирившись с участью "звезды экрана", послала воздушный поцелуй парню и ободряюще улыбнулась. Протянув руку вперед, Антошка схватил невидимый посыл и прижал к сердцу. Выглядела все это весьма... романтично. Зал взорвался новыми аплодисментами, приправленными свистом и пожеланиями счастливой совместной жизни. М-дя, кажется, перестаралась с проявлением эмоций.

— Следующее спасибо хотелось бы сказать нашему декану Огнеславу Черномору, благодаря которому эти игры и состоялись, — при этом по рядам прокатились отчетливые смешки. Видать многие в курсе предыстории Игр. — А так же нашему уважаемому ректору, который пытался их пресечь.

И улыбка у Антошки получилась такая шальная и задорная, что даже серьезный Мстислав не смог сдержаться и уголки губ дрогнули. Кстати, дрогнули не только они, но и сердечко одной розоволосой красавицы, что сидела рядышком.

— И мое последнее Спасибо адресовано неподражаемой Ядвиге, которая организовала Игры и сделала их незабываемыми. Особенно впечатлил забег по кустам...

И все, после этого смеялись уже все. А Ядвига Еловна, впервые на моей памяти покрывшаяся румянцем, слетела с трибуны и отвесила парню легкий подзатыльник, после которого осторожно обняла и что-то шепнула на ухо. В ответ парень серьезно кивнул и пожал руку Яги.

Позже именно этот снимок появится на первой странице многих газет и журналов, а репортеры будут писать трогательные статьи о дружбе между вечными соперниками — бабками ёжками и боевиками. И наше общее фото тоже будет в статьях, но все это много позже. А пока были поздравления, шутки, улыбки и веселье. Было торжественное вручение подарков, накрытые на поляне столы и танцы.

А еще были странные взгляды. Уже привычный злой, что преследовал с самого детства. И новый, обжигающий, скользящий по телу, лицу, губам... Но, мне было все равно. Я веселилась, проживая каждое мгновение, как целую жизнь.

Заметка одиннадцатая, о дивных птицах и странных явлениях.

"Кудесница была Василиса. Махнет правым рукавом — озеро, махнет левым — лебеди по озеру плывут, махнет еще грамм 200 — начинаются галлюцинации посложнее..."

После игр жизнь потекла горной рекой, сменяя день за днем, занятия за занятиями. Новые преподаватели, новые предметы. Захватывающие истории старины у Полоза Гадовича, смешные случаи из жизни у Ядвиги Еловны, удивительные встречи с животными на занятиях у Алёны Александровны, и сказки... Сказки странного барда, от которого я ныне не знала, чего ждать.

В каждую нашу встречу он был разным. Иногда встречал радушной улыбкой, чаруя силой своего голоса. В другой раз смотрел волком, на все вопросы отвечая коротко и сухо. Подруги, если и удивлялись поведению мужчины, вопросов не задавали. Впрочем, после памятной ночи я не особо с ними разговаривала. По учебе — да, о покупках и прочей ерунде — тоже, но при переходе на личные темы сразу закрывалась. Пожалуй, из всех девочек только Верея поняла, что что-то не так. Пыталась поговорить, но наткнувшись на стену отчуждения, отстала. А Хима... Она молчала. Тоже видела, что былые отношения рушатся, но собирать осколки не торопилась. Иногда это выглядело как безразличие, но порой я её понимала. Она давала время отойти. Обдумать и принять решение без внешнего давления. И в такие моменты я была благодарна. Остальные.. А что остальные? В беде не бросили и ладно. Это еще не означает, что между нами должна быть духовная близость. Но все равно, было как-то грустно.

Так же я продолжала свои занятия у Кассиана. Алфавит, который поначалу казался непосильным испытанием, был выучен и отскакивал от зубов. Буквы писались вполне сносно и даже понятно. И за это отдельное спасибо альтреллу, который занимался со мной самостоятельно. Учитель из него был превосходный, о чем я как-то и заявила, посоветовав открыть собственную школу.

— Предложение, конечно, заманчивое, но вряд ли князю, хоть и младшему, пристало учить детишек. К тому же, одно дело заниматься с одной конкретной ёжкой, и совсем другое с целым классом детей.

Я не спорила, да и смысла не видела. Занимается со мной и на том спасибо. Правда, после алфавита нагрузка пошла двойная. И если с преподавателем грамматики мы изучали общие слова, то с князем занялись "тематическим" изучением.

Вечерами сидя в лаборатории мужчины, я потихоньку запоминала, как будет по альтрелльски колба или мерная ложечка. Пока самые простые и необходимые предметы, но впереди ждало самое сложное — бесчисленные названия рабочего материала, камней, металлов. А еще... трав. Как однажды выяснилось, Кассиан был не только артефактором, но еще и травником.

Это направление открылось совсем недавно — всего лет пять назад. Но за это время мужчина собрал довольно обширную библиотеку, пополняемую еще и собственными экспериментальными записями и наблюдениями. Князь вообще оказался на удивление увлекающимся, с удовольствием проводя время за опытами. И никогда не расстраивался, если что-то не выходило с первого раза.

Я же с большим удовольствием находилась рядом, следя за его действиями и слушая рассказы. Наверное, одинаковая любознательность нас и сблизила. Но время, что мы проводили вместе, всегда проходило незаметно и... тепло.

А после опытов, уже ближе к восьми вечера, мы выходили на ужин, за которым я общалась с Геллианой. Умная не по годам и с живым, общительным характером, она вызывала искреннюю симпатию. И я привязалась... С удовольствием сидела в общей гостиной и листала толстые книги с картинками, слушая пересказы любимых сказок девочки. Кассиан в это время сидел рядом, попивая янтарную жидкость из невысокого бокала и молчал. Я не спрашивала, о чем он думает, а мужчина не спешил делиться. Только загадочно улыбался, слушая наши с Гелей разговоры, да щурился, как довольный котяра.

Хотелось бы сказать, что жизнь наладилась и не подбрасывала никаких сюрпризов, но это была бы откровенная ложь. Сюрпризы были, не всегда приятные, но являющиеся неотъемлемой частью существования. Например, в один из погожих осенних дней, когда листья только-только начали покрываться золотом, Алёна Александровна решила устроить прогулку.

Было это после обеда, когда солнце уже ощутимо прогрело землю, и теперь припекало непокрытые макушки. Трава, еще по-летнему сочная и зеленая, щекотала ноги. Но внимания на это мы не обращали, зачарованные рассказом учительницы. А история её была про жар-птицу.

— Жар-птицы, дивные певчие, являются одними из древнейших существ, населяющих землю. Являясь родственниками фениксов, они олицетворяют собой стихию огня и когда приходит срок, сгорают в очистительном огне, чтобы потом возродиться вновь. Кстати, сгорают они именно осенью, чтобы возвратиться по весне. Перо жар-птицы, как вы уже знаете, способно не только разогнать тьму изначальную, но и служить источником живого огня. Пение дивной может излечить даже тяжелобольных, но такое случается крайне редко. Что еще? Ах да, питаются они молодильными яблоками из сада дриад. Если увидите золотые плоды — не смейте брать! Один кусочек омолаживает сразу на десять лет и не каждое существо способно пережить процесс.

— А как же тогда ими питаются жар-птицы? — полюбопытствовала Радомила.

— Что для птиц, живущих сотни лет, какое-то десятилетие? — улыбнулась женщина, останавливаясь перед живой изгородью. — Так, яблоки не трогаем, перья без перчаток — так же. Увидите живую жар-птицу, дольше десяти секунд не смотрите и ближе десяти шагов не подходите.

— А почему? — это я спросила.

— Зрение — испортите, от близости — обожжетесь. Все запомнили? Тогда идем.

И кустики медленно поползли в разные стороны, открывая нам вид на волшебный сад. Перво-наперво мы наткнулись на деревья с золотыми плодами, которые и оказались молодильными яблочками. Далее рос орешник, на котором так же доспевали золотые орехи. А с другого края сада на нас смотрела Золотая антилопа. В общем, я нисколечко не удивилась бы курятнику с курочкой Рябой.

— Девочки, разбиваемся на пары. Через полчаса встречаемся на этом месте. Корзинки и перчатки для перьев я выдала. Как вернетесь, продолжим лекцию. Идите.

Подхватив корзину, Верея взяла меня за руку и потянула по одной из тропинок, петляющей среди деревьев и скрывающейся в кустах смородины. Тоже золотой, ага. Шли мы медленно, то и дело раздвигая кусты в поиске перьев.

Первое нашла сероглазая подруга, причем, совершенно случайно. Вручив мне корзинку и наказав посторожить, Верея полезла в особенно густой кустарник. А я, между прочим, предупреждала, что три стакана узвара за обедом — к беде. Так нет же, вку-у-усно видите ли. Ну, вот и результат.

И все бы хорошо, но это чудо не посмотрело, куда пристраивается и... в общем, как оказалось, перо действительно обжигает на расстоянии. Повезло, что нам заранее выдали мази от ожогов. Так, на всякий случай, однако пригодилось же!

— Как же ты его не заметила? — спросила я у подруги, все еще скрытой зарослями.

— Оно рядом с золотыми яблоками лежало! — чуть не плача, отозвалась девушка.

— Ты как? — поинтересовалась я, присматриваясь к случайно обнаруженному красному плоду.

— Жить — буду, сидеть — не скоро.

— Совсем плохо? — я сочувственно вздохнула.

— Не столько плохо, сколько обидно, — выбравшись из кустиков, вздохнула Верея.

— Обида наше все... — помимо воли вырвалось у меня.

— Яника...

— Не надо.

— Надо! Еще как надо! Я устала за тобой бегать и выспрашивать, в чем дело!

— Бегать? Спрашивать? А ты ничего не путаешь, подруга? — не хотела язвить, само как-то вышло.

— Не хами, — оборвала Верея, гневно сверкая глазами. — Как к мужикам по ночам сбегать, никого не предупреждая, так ты крутая. А как на вопросы отвечать, так строишь из себя святую невинность. Как будто мы бы осуждать стали!

— А то, что у меня ничего и ни с кем не было, вы даже не рассматривали?! — разозлилась я.

— Только вот меня обманывать не надо, подруга, — передразнила Верея. — Если не забыла, я дочь оборотней. И нюх у меня отменный.

— Значит, пора провериться у врача, потому что он врет!

-Яника...

— Что, Яника? Что? Если ты мне не веришь, это твое дело. А я не обязана перед вами отчитываться. Вы, по сути, мне никто. Как и я вам. Так что давай закончим этот разговор.

— Как пожелаешь, — безразлично пожала плечами одноклассница и пошла дальше по тропинке.

А я? Мне вдруг так горько стало, так обидно. Не потому, что обвинили в непотребстве, а от того, что не поверили. А я... я ведь действительно ни с кем ни-ни. А они...

Слезы навернулись на глаза. И вдруг так захотелось, чтобы обняли, прижали к теплой груди и пожалели. Очень-очень захотелось, до звездочек в глазах. Я даже зажмурилась, чтобы прогнать их. А когда снова открыла глаза, испуганно икнула. Потому что вместо залитого солнцем сада я оказалась в комнате. А если точенее, в спальне. Мужской спальне. И не одна...

Он лежал на кровати, перевернувшись на живот и засунув руки под подушку. Мятая простыня лишь слегка прикрывала обнаженное великолепие, заставляя стыдливо отводить глаза. Но после секундного колебания они снова возвращались к соблазнительному мужскому телу, сияющему под лучами послеобеденного солнца.

Гладкая бронзовая кожа... Две крупные родинки, одна из которых поселилась под лопаткой, а вторая прямо на... ну-у-у, на попе. Упругой такой попе, красивой.

Нервно сглотнув, я зажмурилась и с силой впилась ногтями в ладони. До крови. Сдержать судорожный вздох не удалось и, видимо он разбудил мужчину. Я не видела, скорее почувствовала, как он медленно приподнялся над кроватью, сонно оглядываясь по сторонам.

— Яника? — удивленный, хриплый со сна голос.

— Простите... — прошептала я, не разжимая век.

Легкое дуновение ветерка и теплые пальцы коснулись лица, скользнув от виска по щеке к губам.

— Сон? — наполненный надеждой вопрос.

— Боюсь, что нет. Я... я случайно!

— Да, конечно... Иначе ты бы никогда не оказалась здесь... Со мной. Только по воле случая. Только так...

И снова ветерок, только теперь горячий. Опалив кожу щеки, он на миг замер у уголка губ. Всего мгновение, но этого хватило, чтобы непонятная дрожь прокатилась по телу. Очередной судорожный вздох, и я открыла глаза, чтобы тут же утонуть в расплавном золоте взгляда. Лицо Таламира было близко. Слишком близко для учителя, озадаченного внезапным появлением ученицы в своей спальне. Но вот для мужчины, желающего близости...

— Беги, Яника. Беги так быстро, как только можешь. Иначе случиться непоправимое.

Но я не могла заставить себя даже сдвинуться с места. Страх ли, волнение? Не знаю. Но тело не слушалось, а взгляд мужчины становился все страннее и страшнее.

— Беги! — рыкнул он, и в противовес своим словам вцепился в мои плечи. — Уходи, глупая девчонка! Я и так еле сдерживаюсь... А мне нельзя. Не в этом мире... Не с тобой... Уходи!

— Н-не м-могу, — запинаясь, прошептала я.

— Я помогу, — отчего-то тоже прошептал бард и осторожно разжал один из пальцев.

Затем второй... Четвертый... Когда освободилось одно плечо, он принялся за вторую руку. Там все было сложнее и неохотнее, но в конце концов он справился и, осторожно повернув к себе спиной, подтолкнул к двери.

Первый шаг сделала по инерции. Чуть не упала, но сумела устоять на деревянных ногах. Второй дался легче. А когда до двери осталось совсем немного, меня нагнали. Снова схватили за плечи и прижали к горячему мужскому телу. И кто сказал, что мечты не сбываются? Хотела, чтобы обняли и пожалели? Пожалуйста! Только вот что-то подсказывает, что простыми обниманиями дело не ограничится.

А Таламир, не почувствовав сопротивления с моей стороны, медленно скользнул по рукам и разместил ладони на талии, вызывая нервную дрожь в теле. Или не нервную?

— Я отпущу. Всего пара секунд. Всего короткое мгновение и я отпущу тебя.

Зарывшись носов мне в волосы, он сделал глубокий вдох и застыл. Я тоже застыла, чувствуя, как бешено бьется сердце. У него, у меня. Все так странно, непонятно. Что же происходит с ним? А со мной?

— Уходи... Беги...

И передо мной открылся сияющий портал, сквозь свечение которого проглядывал сад дриад. Благодарить мужчину я не стала. Решительно шагнула вперед, даже не оглядываясь. Чего боялась? Наверное того, что он передумает и не отпустит. А я... а мне страшно.

Вывалившись на тропинку, буквально в объятия Вереи, некоторое время стояла зажмурившись.

— Ты где была? — накинулась на меня девушка, слегка встряхнув.

И все, плотину прорвало. Вцепившись в нее, я заревела. Отчего плакала — сама не могла понять. Только с каждой пролитой слезинкой становилось легче. А подруга, больше ничего не спрашивая, стояла и гладила меня по спине. Кажется, появлялся Кассиан. Пытался узнать, что меня расстроило, но под натиском подруги сдался и исчез, пообещав вернуться вечером и лично забрать меня домой. Потом сбежались другие девочки, тоже с вопросами и обещаниями отомстить обидчику их "младшенькой". Сделали только хуже — я зарыдала по новой. К тому моменту, как появилась учительница, мы отчего-то рыдали все вместе.

В итоге нас усадили прямо на траву, позвали дриад и выпросили у них успокоительное. Хорошее успокоительное, надо признаться, крепленое. С привкусом смородины и ароматом лета.

— Отличная настойка! — икнула рядом Снежа, отпивая прямо из фляжки. — Надо рецепт взять.

— А тебе зачем? — удивилась Голуба. — У вас же на полюсе ничего не растет.

— Во-первых, мы уже многие столетия выращиваем самые лучшие елки. Они знаешь как хорошо на новый год расходятся? А во-вторых, у мамы дома огромный сад. И чего там только не растет!

— Да-а-а, везет тем, у кого мама бывает дома, — вздохнула Злата. — Я свою от силы два раза в год вижу.

— Но она хотя бы есть, — грустно улыбнулась всегда молчаливая Тенья.

И мне так стыдно стало. Обижалась, что девочки не интересуются моими делами, а на деле, что я знаю о них? Что любят на обед? Какая магия дается легче всего и какие предметы любимые? А что их тяготит, чем заняты думы никогда не интересовалась. У-у-у, какая я своло-о-очь.

— Яника, не смей снова реветь! — шмыгнула носом Голуба.

— Великая Хозяйка, только не снова! — это уже Любава. — Где фляжка?

И мне в руки сунули "успокоительное". Хм, после пятого глотка жизнь определенно стала лучше.

После коротких посиделок работа по поиску перьев пошла веселее. А главное, продуктивнее. Уже через двадцать минут почти все корзины были полными, а жар-птицы попадались чуть ли не на каждом дереве. Причем, всегда по двое, ага.

Наша с Верей корзина была самой "пушистой" и яркой. То ли оттого, что больше всех перьев собрали, то ли от того комка пуха, что лежал на дне. А его, между прочим, я нашла!

А было это так. Выползла я из куста смородины, бережно сжимая небольшое сверкающее перышко. Вдруг слышу — курлыкает кто-то. Поднимаю голову и вижу на дереве дивную птицу. Правда, свечение её было совсем тусклым. И с каждым вздохом становилось все тусклее, чтобы в следующее мгновение вспыхнуть ярким пламенем и опасть золотыми пушинками наземь. Осторожно собрав пушинки, положила их в корзину и прикрыла другими перьями, правда сама не поняла, зачем. Вот так вот.

— Молодцы, девочки! Потрудились на славу. Этих перьев хватит на всех учеников нашей школы. И еще останется, чтобы соседям подарить.

— Только не магам! — вредно уточнила Хима. — Не заслужили.

— Антошка заслужил! — не согласилась я.

— Ну да, разве что только он. Но все равно предлагаю проявить женскую солидарность и отдать перья ведьмочкам.

— Я — за!

— Поддерживаю!

Алёне Александровне ничего иного не оставалось, как согласиться с нашим требованием и пообещать отдать перья соседкам. И, довольные ёжки вместе с честно собранными перышками отправились в общежитие — отдыхать.

* * *

— Яника, это что? — поинтересовалась Верея, вынимая из корзинки сияющий шарик из пуха.

— Я в саду нашла и не смогла оставить. Зря, да?

— Почему сразу зря? Очень даже не зря! Посмотри, как горит. Красота! И светильник включать не надо.

— Может, тогда прямо на столе оставим? В вазочку положим и пусть лежит, светит.

— Согласна.

Так и поступили. Достали из шкафа стеклянную вазу для конфет, натерли до зеркального блеска, и положили в нее шарик. Такое маленькое домашнее солнышко. Посмотришь на него, и сразу настроение улучшается, и улыбаться тянет.

— Можно его потом в общую гостиную отнести, — предложила я.

— Так и сделаем. Пусть все любуются. А сейчас пошли переодеваться и на полдник. Что-то я за всеми этими переживаниями проголодалась.

— Идем. Только поставь вазочку ближе к печке.

— Зачем? — удивилась Верея.

— Не знаю, но что-то подсказывает, что надо.

Выспрашивать, что да как, подруга не стала. Переставила шарик на шесток и утащила меня в комнату, а потом и на полдник. Проходил он весело и вкусно. Особенно по душе пришлись домашние лепешки с медом, родом из страны орков.

— Ой, девочки, как-нибудь на каникулах съездим ко мне в гости. Вы даже не представляете, как хороша еда, приготовленная на костре, с порошком из корня гарьос.

— Обязательно съездим. А потом ко мне домой на недельку! — это Пелагея. — Посмотрите на наш морской дворец. Устроим гонки на морских коньках, а потом будем охотиться на медуз.

— Тогда сразу от вас рванем ко мне! — заулыбалась Злата. — Поиграем в поиски сокровищ! У нас знаете сколько затонувших кораблей в саду?

— Девчонки, нам шесть лет вместе учиться. Успеем побывать везде, — вмешалась Любава, мечтательно улыбаясь. — У нас на острове тоже столько невероятных мест! Главное фотоаппарат не забыть.

Вот так, делясь планами на будущее, мы и вернулись к избушке. Договорившись встретиться через час в общей гостиной, чтобы сесть за уроки, разошлись по комнатам. Первым делом, миновав коридор, я заскочила на кухню, чтобы проверить шарик. Немного постояла над ним, любуясь теплым светом, а потом вскрикнула.

— Яника? Что такое?

Верея, в одном полотенце, быстро оглядела пространство и, не заметив врагов, вопросительно уставилась на меня.

— Верюшечка, он шевелится!

— Кто?

— Пух!

— Не может быть. Наверное сквозняк, вот тебе и показалось... Ой, ёлки!

— Видела?!

— Да!

— Это что такое?

— Не знаю, но мне не нравится. Давай-ка отступать к двери...

— И оставим это "нечто" здесь? Ну, уж нет! А вдруг, пока мы в коридоре топтаться будем, оно вылезет и куда-нибудь спрячется?

— Зато нападет не сразу.

— Я — против. Врага нужно знать в лицо! — заартачилась я. — Лучше ножик вон возьми. А я... я сковородку!

Вот так мы и стояли, вздрагивая каждый раз, как пух зашевелится. Через двадцать минут я устала бояться. Через тридцать присела на стул. Через сорок Верея плюнула на это дело и пошла купаться, наказав в случае чего орать.

Со сковородкой в обнимку я сидела и наблюдала за шариком, немного нервничая, когда он переставал шевелиться. Если поначалу это пугало, то потом стало интересно — кто же там такой активный. Ответ получила аккурат в тот момент, когда подруга вернулась на кухню, вытирая волосы полотенцем.

— Ну как тут дела?

— Пока так же.

Кивнув, Верея умостилась на подоконнике и достала из кармашка расческу.

— Кассиан когда прийти обещал?

— К семи ближе. Сказал, чтобы ты отдохнула как следует.

— Заботливый, — улыбнулась я.

— Не то слово. Скажи, Яника, он тебе нравится?

— Очень! — улыбнулась я. — Но не как мужчина, а как брат. Он и ведет себя соответственно. Опекает, учит, волнуется. Знаешь, он чем-то на моего папу похож.

— Значит, никаких романтических отношений?

— Никаких, — согласно кивнула я.

— Жаль, ведь действительно хороший мужик. И, что немало важно, сильный и состоятельный.

— Не в этом счастье. Для меня главное, чтобы рядом с ним я себя любимой и желанной чувствовала.

— А рядом с Кассианом не чувствуешь?

— Нет...

— А с кем чувствуешь?

Ответить на заданный вопрос я не успела. Пух вдруг засветился ярче, начиная увеличиваться в размерах, а потом с легким "пшик" лопнул, являя на свет маленькое желтенькое нечто. И это нечто, покосившись на нас черными глазками-пуговками поинтересовалось:

— Курлык?

— Ой, какая прелесть! — улыбнулась я, подходя ближе к малышу.

И чудом успела схватиться за стол, когда наше общежитие завибрировало и издало рокочущее:

— Курл!

— Ой, — повторно произнесла я, сев на попу.

— Кажется, нас ждет что-то веселое...

— Это что было? — раздался из коридора взволнованный голос Радомилы.

— Избушка с материнскими замашками! — прокричала в ответ я, видя, как птенчик оживился при курлыканье. — Все на выход!

И схватив вазочку с малышом, подтолкнула Верею к двери. А наша общага меж тем продолжала вибрировать и ворковать с птенчиком, при этом получая радостное пищащее "курл".

Когда мы выбрались из избушки, все девочки уже стояли на поляне вместе с Ягиней Костеяловной. Кураторша, недоуменно рассматривала Избушку, пытаясь утихомирить разошедшееся здание. Выходило с трудом.

— Что происходит?

— Это я виновата! — подскочив к женщине, продемонстрировала птенчика. — Нашла в саду пуховой шарик и взяла с собой. Я же не знала, что это яйцо жар-птицы!

— Какой хорошенький! — перебив меня, воскликнула Любава и... взяла малыша на руки.

— Осторожно! — воскликнули мы хором, но было поздно.

Руки девушки засветились красным, рискуя покрыться ожогами в любой момент. И я даже вытащила из кармана мазь, врученную Аленой Александровной, но обошлось. Руки вспыхнули и погасли, а довольный птенчик сладко засопел.

— Ты как? — это я.

— Это что было?! — это Хима.

— Пошлите кушать! — это Верея. — Там и поговрим.

— Тринадцать ходячих катастроф, — а это вздохнула наша мамка-нянька и первой пошла в сторону поляны со скатертью.

Когда все расселись и принялись уплетать вкусности, Любава осторожно переложила малыша в кокон из драконьего огня и, улыбнувшись, принялась рассказывать.

— У меня в детстве был птенчик жар-птицы. Папаня как-то привез яйцо из Темных земель. Понятия не имею, как оно там оказалось, но факт. И вот когда птенчик вылупился, пришлось просидеть целые сутки в сети, чтобы выяснить, что он ест и как за малышом ухаживать. А он, бедненький, чуть не погиб! И все потому, что жар-птицам в первые сутки жизни необходима энергия живого огня. Не важно какого — хоть в костер бросьте, хоть сами подожгите, важно чтобы было настоящее пламя. Вот после этого он начинает набирать силу и сам становится пламенем.

— А как это происходит в живой природе, без помощи? — заинтересовалась любопытная Злата.

— Взрослые птицы поджигают определенный участок земли, на котором находится птенчик. В силу своей огненной сущности, они способны контролировать пламя.

— Здорово, — вздохнула я и покосилась на малыша. — Спасибо, что помогла ему. И... теперь, наверное, надо отнести птенца обратно в сад?

— Зачем? — искренне удивилась Любава.

— Ты его нашла? Нашла. Сопротивления от других жар-птиц встретила? Нет! Значит, этот малыш был не против, чтобы ты его забрала.

— И что, оставим его у нас?

— Да! У меня остались связи с поставщиками золотых яблок, так что с питанием проблем не возникнет. Избушка тоже вроде не против малыша, да?

— А то! — раздалось совсем рядом.

Оказывается, наше общежитие все это время топталось неподалеку, подслушивая разговор. Вот ведь... поганка!

— И будет у нас собственная жар-птица, которая и обогреет, и путь осветит и, может быть, даже вылечит. Как ни крути — одни плюсы!

— А главный — у нас появился питомец! И куда другим ёжкам с котами и курочками Рябами до нас! — заулыбалась Хима.

— И не говори. Первый мой класс, и уже все наперекосяк, — вздохнула Ягиня Костеяловна, а мы заулыбались. Зато жить не скучно!

Заметка двенадцатая, о помощи, друзьях и поцелуях

"Долгими летними вечерами, Мальвина любила смотреть на звезды своим единственным глазом и вспоминать тот первый поцелуй, что подарил ей Буратино"

— Кассиан, мне нужна помощь! — были мои первые слова при перемещении в дом князя.

— В чем? — оторвавшись от чтения книги, спросил альтрелл.

— В создании артефакта.

Сев в соседнее кресло, взяла уже ожидавший меня стакан с соком люры — альтрелльского цитрусового фрукта — и сделала несколько жадных глотков. Вкусно!

— И что же за артефакт?

— На самом деле — простой. Какое-нибудь колечко или цепочку, с помощью которой можно будет отыскать затерявшуюся вещь. Понимаешь, у Веселины завтра день рождения, а я только сейчас узнала! Купить какой-нибудь стоящий подарок не выйдет — денег нет, а вот сделать — самый то! И мне практика, и подруге приятно.

— А почему именно такой артефакт? Не талисман на удачу, или амулет от сглаза?

— Ой, это у нее и так есть, только она постоянно теряет! Вот и решила, что лучший подарок — вещь, которая сможет найти другие подарки. Я гений?

— Гений-гений, — улыбнулся мужчина. — Только сначала, учеба, потом ужин, а потом уже сядем за создание. А ты пока реши, какое именно украшение хочешь, из какого металла и с какими камнями. Договорились?

— Договорились, — вздохнула я, не имея ни малейшего желания учиться.

Бывают в жизни такие моменты, когда все лень. И учиться, и работать, и даже бездельничать! Противное состояние, если честно. И бороться с ним можно лишь через силу. Что я и делала, честно пытаясь вникнуть в объяснения учителя и даже запомнить. А потом еще час мучила Кассиана, по нескольку раз спрашивая одно и то же. В итоге, махнув на это дело рукой, альтрелл утащил меня ужинать, а потом в лабораторию.

— Ну что?

— Колечко из серебра. Тонкое и неприметное. Получится?

— Получится, — улыбнулся альтрелл. — Ну что же, приступим. Для начала, налли, берем нужное количество серебра. Раз хочешь простенький ободок, понадобиться грамма два. Отмеряем и складываем в тигли для переплавки.

Каждое свое действие князь сопровождал пояснениями, отвечая на возникающие вопросы. Рассказывал он интересно, так что через некоторое время процесс увлек на столько, что появилось желание сделать еще одно колечко — для себя. Пусть простое, без магии и наговоров, но собственноручное и родное.

— Ну вот, форму кольцу мы придали. Структуру сохранили, так что накладывать нужное заклинание будет легко. Бросаем колечко на пару минут в отбел, чтобы убрать черноту, а потом работаем надфилем, чтобы сгладить все неровности и освободить красоту металла. Опилки не выкидываем, их потом тоже можно переплавить. Так, теперь полируем наждачкой и все, серебряное колечко готово. Довольна?

Я радостно закивала, разглядывая получившийся ободок. Простенький, но от этого не менее красивый. Вот только возникала одна проблемка...

— Кассиан, а как накладывать заклинание? Я ведь не маг.

— Я маг, так что сейчас проблем не возникнет. Те же, кто не владеет силой, обычно работают в паре с наделенными.

— А смысл, если маг может самостоятельно заниматься созданием артефактов?

— Поверь, не сможет. Слишком неусидчивые и активные личности. Они любят действия и такая тонкая работа их угнетает. Им проще наложить необходимое заклинание на готовый материал, получить за это деньги и дальше заниматься своими делами.

— А ты? Ты ведь маг...

— Поэтому знаю, о чем говорю. Я ведь не всегда был артефактором. Буйная молодость, знаешь ли... Впрочем, не важно. Давай искать необходимый наговор и заканчивать с подарком.

— Давай, — согласилась я, хотя было очень интересно послушать про молодость князя.

Но мы еще обязательно вернемся к этому разговору.

Выбранное Кассианом заклинание подходило идеально. Работало оно по примеру путевой нити — стоило лишь подумать о желаемой вещи, и колечко запускало процесс поиска. А когда искомое обнаруживалось, протягивало к нему алую тонкую нить, указывая направление. В общем, чудо, а не колечко! Но, есть одно существенное "но"...

— Спасибо тебе за помощь! — поцеловав альтрелла в щеку, заулыбалась я. — Только я теперь не знаю, как расплатиться с тобой за материал и работу. Идеи есть?

— Хотелось бы проявить галантность и ответить, что ты мне ничего не должна... но идеи действительно есть, — загадочно улыбнулся мужчина. — В обмен на колечко я хочу, чтобы следующие выходные ты провела со мной и Гелей.

— С радостью! А чем мы будем заниматься?

— Отправимся на мою родину.

— Ты... Мы... Мы отправимся на Альтреллу?

— Да. Надеюсь, возражений нет?

— Шутишь?! Это замечательно!

— Вот и хорошо. Тогда ближе к выходным пойдем по магазинам — купим необходимые вещи, а в пятницу вечером переместимся. С твоим куратором договорюсь сам, так что не беспокойся на счет разрешения.

— Спасибо! Ты — чудо!

— Это вы с Гелей два чуда, — улыбнулся мужчина и взъерошил мне волосы. — Ну, все, иди, а то поздно уже.

— Спокойной ночи! Ой, чуть не забыла! Я завтра немного припозднюсь. Девочки хотят отпраздновать день рождения в городе, так что сразу после учебы мы в салон, а потом в кафе.

— Яника, отдыхай. Думаю, один лишний выходной тебе не повредит.

— И все же я постараюсь прийти.

— Буду ждать. Волшебных снов, налли.

— Сказочных! — улыбнулась я, растворяясь в свете перехода.

Над родной поляной мерно светила Луна, придавая всем предметам таинственный, даже какой-то потусторонний вид. Темные окна избушки наталкивали на грустные мысли — девочки в очередной раз пошли к ведьмочкам в гости, так и не дождавшись меня.

Повздыхав немного по этому поводу, решила быстренько подняться в комнату, спрятать подарок и переодеться. По пути заглянула в новое помещение, появившееся недалеко от Избушки и отданное в полное распоряжение Пушка. Малыш сидел на веточке золотой яблони, нагло выклянченной у дриад, и сладко спал. На мое появление внимания не обратил — привык уже к постоянному паломничеству девчонок. Улыбнувшись, плотно закрыла за собой дверь и, зябко передернув плечами, побежала наверх.

Колечко было торжественно уложено в подарочную берестяную коробочку, и спрятано под кровать. Сарафан сменился мягкими штанишками и теплой кофтой. И уже почти выбежав в коридор, не смогла удержаться и вернулась обратно на кухню, где в тарелки поджидали яблоки. Уж не знаю, кто из девчонок их приносил, но наливные плоды были бесподобными. Почти такими же, как родные, домашние. И я уплетала их с завидной регулярностью, с легкостью подчищая тарелку в одиночку.

В общем, хрустя стащенным фруктом, я выскочила на улицу и глядя исключительно под ноги, пока сбегала по ступенькам, в кого-то врезалась. Если бы не чужая поддержка, сидеть мне попой на холодной земле. А так, удержали за талию, дождались, пока приду в себя и только после попытались отпустить. И именно что попытались, но не отпустили.

Подняв голову, я с удивлением смотрела на Таламира, неизвестно как оказавшегося на нашей территории. Мужчина с таким же недоумением рассматривал меня, постепенно хмурясь. Ну вот, опять...

— Добрый вечер, учитель.

— Добрый, — и замолчал.

— Вы что-то хотели?

— Да... Я искал ваш класс, чтобы сообщить о замене. Завтра, вместо моего урока, будет Культура историй.

— А вы...

— А мне нужно отлучиться на пару дней. Яника, чем от тебя так вкусно пахнет?

— Яблоками... — выдохнула я, завороженная светом глаз мужчины.

— Яблоками... — повторил бард и стал медленно наклоняться ко мне.

А я стояла и не могла пошевелиться. Сердце бешено трепетало в груди, гулким набатом отдавая в висках. А дыхание и вовсе сперло. И вроде понимала, к чему все идет, но как-то противиться или наоборот поощрить мужчину не могла. Просто замерла, не в силах даже пошевелиться.

— Прости... это сильнее меня, — шепнул мужчина перед тем, как накрыть мои губы поцелуем.

Легкое прикосновение принесло с собой бурю эмоций. Невероятная сила потекла по телу, разнося странный, но такой приятный жар. И энергия... Я пила её большими глотками, принимая все, что так щедро отдавал Таламир. И каждая капля, как живительный нектар, пробуждающий от долгого сна. Этот поцелуй менял меня, даря наслаждение и жажду. Жажду жить, наполнять мир яркими красками эмоций, чтобы затем упиваться ими. Тонуть в разнообразии оттенков и взлетать ввысь под их силой и неистовостью.

А поцелуй меж тем становился все глубже и слаже, унося с собой остатки реальности. Руки давно покоились на шее мужчины, а его так и не отпустили талию. И было так хорошо, так уютно стоять рядом и растворяться друг в друге.

Но все закончилось так же внезапно, как началось. Издав какой-то странный звук, Таламир резко оттолкнул меня и сам сделал несколько шагов назад, тяжело дыша. Меня же ноги и вовсе не держали, так что, недолго думав, я опустилась на ступеньки общежития.

— Этого не должно было случиться! — схватившись руками за голову, пробормотал мужчина.

— Жалеть не собираюсь, — гордо вскинув голову, ответила я.

— Не в этом дело! Я начал процесс Восхождения! И этого не должно было случиться! Не в этом мире...

— Я ничего не понимаю... — честно призналась я и, поймав на себе жадный взгляд, вздрогнула.

— Я не могу находиться рядом с тобой. Не могу и не хочу!

— Не очень-то и хотелось!

Вот вроде просто поцелуй. И мне ведь ничего не обещали, а все равно так больно и обидно стало. Заметив черные нити, тесно переплетенные с болотными, тянущиеся из моей груди, вздрогнула. Посмотрела на барда, на лице которого отражалась странная смесь эмоций, а нити вокруг переливались бордовым, синим и альмандиновым, вскочила с места и медленно попятилась ко входу.

— Яника...

— Уходи, — то ли просьба, то ли приказ.

Мой страх добавил черной боли и болотной обиде синие оттенки. Значит, он тоже боится. Вот только чего? Впрочем, не хочу знать! И его видеть не хочу. Никогда!

Забежав внутрь, закрыла за собой дверь и слыша его торопливые шаги, взмолилась:

— Избушечка, милая, не пускай. Делай что хочешь, только не пускай его!

— Иди в свою комнату, Янка, и ложись спать. Все будет хорошо, — ответила общага, и словно отрезав меня от всего мира, заговорила уже снаружи. Вслушиваться я не стала, чувствуя себя потерянной и разбитой. И лишь разноцветные нити тянулись следом, отражая состояние болящей души.

* * *

— С днем рождения, Линочка! Пусть учеба будет легкой, учителя — понимающими, а метла — верной! — произнесла тост Любава.

— Ура-а-а! — заголосили девочки и с веселым звоном чокнулись.

Сев на место, я сделала несколько жадных глотков гранатового сока и принялась за салат и кусочек мясного рулета. Несмотря на скверное настроение, аппетит меня не покинул. Напротив, с самого утра зверски терзал маленький желудок, требуя запихнуть в него самую разнообразную каку — от пельменей, до сушеной рыбы с шоколадом. Девочки, гядючи на мои изыскания, только странно косились на плоский животик, но молчали.

Ближе к вечеру жор немного отпустил, но вкусняшек все равно хотелось. А еще хотелось разобраться в этом хитросплетении разноцветных нитей, которые тянулись от каждого существа. От многочисленных кружев рябило в глазах, а каждое неосторожное прикосновение к полотну мира вызывало странный привкус во рту. Некоторые из них я и пыталась заесть, но перебить удавалось лишь другим цветом нити.

Так, случайно задев коричневую нить Теньи, которая переплеталась с синей и почти потухшей красной, я резко отпрянула, почувствовав горечь черной нити, в которую смешивались эти оттенки. И если значение синего я определила еще вчера, то коричневый и красный оставались загадкой. Впрочем, вместе они означали одно — боль. Застаревшую, прочную и безнадежную. Такую нить не расплести, не разорвать. И остается лишь надеяться, что со временем она сама истончится и лопнет, оставляя чистые оттенки свободы.

Верея, впрочем, как и Хима, красовались изумрудными и янтарными нитями, к которым примешивались другие, но значительно более тонкие паутинки. Попытка выведать, какие же чувства испытывают девушки, провалилась с треском. Потому что эмоций море, но понять, что есть что, так и не смогла.

И лишь Пелагея стала моим глотком чистой воды, излучая стабильное золотое свечение — умиротворение. Нет, были моменты, когда дочь морского царя испытывала недовольство, или даже гнев, но быстро успокаивалась, возвращаясь к краскам солнца. Солнце... Где же ты, бард, когда так нужен? Испугался последствий вчерашнего поступка? Отбыл в новый мир, за очередными эмоциями и силой? Кто же теперь ответит на вопросы, которых после каждой встречи становится все больше и больше?

Никто... Сама и только сама, потому что в очередной раз поняла — можно рассчитывать лишь на себя.

— Яника, ты чего такая печальная?

— Устала, — не глядя на Злату, сказала полуправду.

— От одиночества?

— Прости?

— Ты уже минут десять смотришь на эту пару, как зачарованная, — пояснила девушка, и я только сейчас поняла что таки да, сижу и не отрываю взгляда от парочки у окна.

Паутинки разноцветных нитей, и канаты белого и красного. Вместе они давали радующий глаз розовый цвет, истолкованный мною, как любовь. Но так ли это? Вон, за другим столиком сидит мужчина и оплетенный бордовыми нитями, смотрит на бутылку с чем-то горячительным. А возле входа расположилась еще одна пара, вместе создавая нить непонятного оттенка. И если от девушки тянулись знакомые белые и красные, то от мужчины — фиолетовые и карминовые.

Не обращая внимания на жмущуюся к нему спутницу, он похотливым взглядом провожал разносчиц, иногда надолго задерживая на фигуре Любавы. А его девушка словно и не замечала этого, ослепленная своей любовью. И как-то неожиданно пришло понимание — белый означает нежность, а красный — страсть. И сливаясь с другими чувствами, они создают розовую любовь. А вот более темные оттенки, будь то бордовый или карминовый, уже желание и похоть. А фиолетовый? Зависть? Но чему?

— Просто задумалась. Я выйду? А то голова что-то разболелась.

— Может тебя проводить?

— Не нужно, я постою на крыльце и вернусь.

Встав с места, я опустила голову и разглядывая дощатый пол, поспешила выйти из зала. Замерев лишь на миг, поравнявшись с парой у входа, схватила его нити и влила в них свой цвет — графитовое презрение.

Вздрогнув, мужчина испуганно глянул в мою сторону, весь напрягся, и внезапно обмяк. Покосился на свою спутницу и... зацвел. Фиолетовый сменился молочным — еще не нежностью, но уже чем-то близким. А карминовый потихоньку стал светлеть, обещая в скором времени стать красным.

Довольно улыбнувшись, я выскользнула за дверь. Сладко потянувшись, глотнула свежего вечернего воздуха и посмотрела на звездное небо, с плывущим разноцветным полотном. Справлюсь! Точно справлюсь! И пусть всякие барды катятся в свой родной мир! Наверное...

— Яника, ты чего тут стоишь? — от нехороших мыслей отвлек голос Ягини Костеяловны.

— Проветриться решила. И мы вас уже заждались!

— Нелегка жизнь куратора. Столько бумажек я не заполняла даже в пору своей практики! — улыбнувшись, Яга кивнула на дверь. — Пошли, а то оставлять ёжек без присмотра чревато.

Улыбнувшись женщине, от которой исходило приятное ровное свечение уверенного в себе человека, пропустила её вперед и случайно опустила взгляд вниз. Тонкая, бурая нить, покрытая смолянистой субстанцией, тянулась от живота Ягини и уходила куда-то в темноту ночи. От вида этой мерзости меня передернуло, а руки сами потянулись перехватить нить, чтобы выдрать с корнем, но в последний момент что-то остановило. Наверное, еле заметное светло-зеленое сияние, что проглядывало сквозь потекшую грязь.

А еще возникло ощущение, что где-то я уже видела точно такое зеленое свечение. Только вот где? Вернее, оно было у каждого живого существа, только более темных и насыщенных тонов. А это... только-только начинающее пробиваться?

— Яника, ты идешь?

— Да-да, — мысль, настойчиво маячившая перед глазами, махнула ручкой и сбежала куда-то вглубь сознания, оставляя неприятное ощущение тревоги.

Остаток вечера прошел тихо и мирно, насколько это уместно в обществе тринадцати ёжек, пятнадцати ведьмочек, и тридцати трех богатырей. Веселились мы знатно, чередуя застолье танцами и конкурсами. Время медленно приближалось к девяти вечера, когда нашу дружную компанию почтил еще один гость — Черномор.

Заметили его далеко не сразу. Просто в какой-то момент мальчики напряглись и виновато расселись по местам, игнорируя наши вопросительные взгляды. А Ягиня Костеяловна... Она сначала засветилась красным и белым, да так ярко, что резанула глаза, а в следующее мгновение все её краски поглотила беспросветная темнота боли. От силы этих чувств я стала задыхаться, желая отвести взгляд, но без толку. Так захотелось помочь ей, вернуть нитям былые краски и навсегда стереть из памяти цвета боли, но я не могла. Что-то останавливало, предупреждало... И я не вмешивалась, стараясь успокоиться. Невольно проследила за взглядом женщины и натолкнулась на еще одну интересную палитру цветов — красный, снежно-белый, горчичный. Вместе они сплетались в уже такой ненавистный черный цвет, потихоньку заглушая прочие оттенки. Боль... Какой же разной ты бываешь. Сколько же у тебя привкусов, причин и цветов? как же легко ты рождаешься в нежных душах, испачканная неосторожным словом или поступком.

Вздохнув, я одним махом осушила соседский стакан с медовухой и отправилась прощаться с девочками. Очень захотелось побыть в тишине и все хорошенько обдумать. А еще поговорить с кем-нибудь взрослым и умным, в надежде, что он поможет найти мучавшие ответы.

Ночные улочки городка были освещены магическими огнями, перекрывающими свет звезд и луны. Многочисленные прохожие чинно прогуливались вдоль витрин, с интересом рассматривая сменяющиеся декорации. А я медленно брела к дому альтрелла, низко опустив голову и рассматривая каменные плиты. И именно поэтому не заметила, когда из-за проулка вынырнули несколько существ, закутанных во все черное.

Просто в какое-то мгновение ощутила холод металла, приставленного к горлу. А на руках уже защелкивались кандалы, перекрывающие работу любых магических изделий и запечатывающие доступ к собственным силам. Знакомая боль пронеслась по телу, тем самым прекращая работу волшебных сережек. Невольно вскрикнув и дернувшись от боли, почувствовала, как по шее покатилось что-то горячее.

И как раз в это мгновение дверь дома, перед которым меня поймали, распахнулась и оттуда выскочила молоденькая девушка с ведром. Увидев меня маленькую и пятерку непонятных существ, она не долго думая огласила округу громогласным криком, а потом еще и облила ближайшего неизвестного водой. Но он даже не заметил этого, зажимая руками уши. Да уж, повезло нарваться на баньши...

Двери соседних домов стали распахиваться, и оттуда повалил любопытный народ. И только тут я обратила внимание, что до жилища Кассиана осталось всего ничего. И вместе со всеми, он выглянул, чтобы узнать причину ночного переполоха.

В следующее мгновение вокруг меня лежало пять горсток пепла, а рядом стоял встрепанный и очень злой князь. Народ как-то сразу растерял интерес и поспешил вернуться по домам, а я стояла и неотрывно смотрела в светящиеся глаза мужчины, ожидая дальнейших действий.

— Что болит? — подхватив меня на руки, первым делом осведомился альтрелл.

— Руки, — продемонстрировал кандалы, призналась я.

— Сейчас снимем. Сильно испугалась?

— Нет. Не успела. Все случилось так быстро...

— Они сказали, чего хотели? Спрашивали что-нибудь?

— Нет. Сразу надели кандалы, а потом уже твоя соседка подняла шум.

— Ясно, — отозвался Кассиан, хотя мне уже точно ничего ясно не было.

Но спрашивать я не стала, решив про себя, что если он захочет, сам все расскажет. Меж тем меня принесли в лабораторию, устроили на софе и, быстро просмотрев скляночки с зельями, извлекли парочку. Одно из них за несколько секунд разъело металл оков, позволяя избавиться от кандалов, а второй мне наспех обработали порез на шее и ссадины. Потом снова подхватили на руки и понесли на кухню, где в воздухе витал аромат любимого горячего шоколада.

— Знал, что ты придешь, поэтому решил сразу приготовить, — произнес князь, заметив мой вопросительный взгляд. — Надо было выйти к тебе не встречу...

— Кассиан, перестань. Не вини себя в случившемся. Жизнь ёжек полна неожиданностей и опасностей, и от всего огородить не получится.

— Но можно попытаться, — возразил мужчина, усаживаясь вместе со мной на стуле.

Легкими пассами руки он наполнил две кружки, и поманил к нам, не забыв прихватить из шкафа кусочки зефира. Приняв лакомство, я с удовольствием сделала глоток, обжигая язык и губы, но не в силах оторваться. Тепло кружки приятно согревало отчего-то холодные пальцы слегка подрагивающих рук. А еще совсем не хотелось слезать с коленок Кассиана, в объятиях которого я чувствовала себя... защищенной.

У него на руках я и уснула, чтобы на следующий день проснуться в чужой спальне, укутанной в тонкое, но от этого не менее теплое одеяло. Проснулась, кстати говоря, от голосов, доносившихся снизу. Встав с кровати и критически осмотрев измятое платье, решила мышкой прокрасться к лестнице и оттуда посмотреть, кого же принесла нелегкая.

Уже в коридоре столкнувшись с медленно крадущейся Геллианой и убедившись, что любопытство — болезнь заразная, поспешила на шум. В том, что его источник я прекрасно знаю, убедилась через минуту. Да-да, это опять пришли по мою душу. Причем, если в первый раз звучали обвинения в разврате, то в этот — в чрезмерной нагрузке слабого детского организма. Вот спасибо девочкам за "комплимент"!

— Что за шум? — сонно разглядывая девчонок и невозмутимого князя, спросила я.

Геля топталась рядом, с интересом рассматривая моих подруг. Те, в свою очередь, рассматривали меня, подмечая и потрепанный внешний вид, и темные круги под глазами. Благо, что порез и синяки сошли за ночь!

— Все в порядке? — первым делом спросила Любава.

— Да, — твердо ответила я. — Не стоило даже волноваться.

От моих слов подруги явно расслабились, а вот выражение лица альтрелла позабавило. Пусть и мельком, но я увидела и довольную улыбку, и какое-то удовлетворение, что ли. В общем он определенно был рад, что я ему доверяю. А ведь я действительно стала доверять... И даже больше, чем подругам. Но об этом подумаю позже.

С благодарностью приняв от Вереи корзинку с вещами, быстро поднялась обратно в комнату, чтобы привести себя в порядок. После этого отправилась в большую столовую, где уже сидели девочки и чаевничали. Сидя по счастливым лицам, завтрак в доме Кассиана пришелся по вкусу всем. Проведя за разговорами час времени и тепло распрощавшись с князем, мы вышли на улицу.

И вот тут меня накрыло вновь... Нити всех цветов... Паутинки оттенков и незнакомый привкус чужих эмоций. Знакомое, но все еще непривычное чувство власти над чужими жизнями и пусть неполные, но все же знания их чувств. А самое главное, я случайно столкнулась с существом, чьи чувства стали полной неожиданностью... На другой стороне улицы стоял Черномор, что-то доказывающий Ягине Костеяловне. По поджатым губам куратора было видно, что слова мужчины ей неприятны, но вот цвета нитей говорили об ином. Она радовалась... Радовалась возможности хоть так, но поговорить с мужчиной, который прочно поселился в сердце. А он...

Впервые за все это время я видела такие яркие, сияющие нити алого и белого, переходящие в сверкающий розовый. Он любил её. Любил так сильно и отчаянно, что не мог скрыть оттенков горечи от расставания. Но страшнее всего было видеть уже знакомую болотную нить, склизким щупальцем тянущуюся от самого сердца мужчины, и оплетающую сильное тело. Чужое, инородное, противное и противоестественное. Что-то запрещенное, но при этом кажущееся знакомым.

— Девочки, мне необходимо поговорить с Черномором наедине, — прошептала я так, чтобы услышали только подруги.

— Значит, поговоришь, — пообещала Любава под согласные кивки остальных.

Люблю своих подруг...

Заметка тринадцатая, о чужих тайнах.

Гневно сверкая темными глазами, мужчина стоял возле окна, сложив руки на груди. Да, заманить боевого мага в кабинет было задачей не легкой, но в тандеме с богатырями, мы справились. И вот теперь, сидя на скамье и мило улыбаясь, я ждала ответа. Заговаривать он не спешил, хотя по выражению лица было видно — слова буквально рвались на волю. Но, судя по сжатым кулакам, совсем не те, что мне хотелось услышать.

— Огнеслав Ярович, вы сами себя задерживаете.

— Неужели? А мне показалось, что меня задерживает класс вздорных девиц, которые поверили в свою уникальность и вседозволенность.

— Боюсь, что вас ввели в заблуждение.

— Неужели? Тогда поведайте вашу точку зрения и переубедите меня!

— Ну, если вы настаиваете, — по-прежнему улыбаясь, я поднялась со своего места и двинулась по направлению к мужчине. — Вот как видится ситуация мне. Тринадцать девушек, искренне озабоченных судьбой своего любимого куратора, решили выяснить, почему один конкретный боевой маг бросил её?

— Ответ — не ваше дело, должен подойти ко всем вопросам.

— Должен бы, но не катит. Проблема в том, что это наше дело. Даже не наше, а лично мое, потому что я отчаянно не понимаю, что мешает двум любящим людям быть вместе.

— Ваша наивность, Туманная, не ведает границ. Это только в добрых сказках любовь "один раз и навек". А в реальном мире как сошлись, так и разошлись.

— Может быть, только вы забыли один момент, Огнеслав Ярович... Мы в Сказочном мире! И здесь законы "добрых сказок" действуют в полной мере. Вы с Ягиней прямое тому доказательство!

— Девочка, когда порастешь...

— Не надо переводить тему на мой возраст и неопытность. В свои семнадцать я знаю поболее вашего. Уже знаю... И то, что Ягу вы все еще любите, видно невооруженных глазом. Так зачем было уходить от любимой женщины, причиняя боль себе и ей? Зачем мучиться обоим?

— Не твое дело! — рыкнул маг и попытался уйти из кабинета. Ага, не на ту напал!

— Может, тогда просветите, что за гадость опутывает ваше тело? Рискну предположить, что это проклятие. Очень качественное и, несомненно, сильное. Так чем же оно вам грозит? А главное, чем грозит Ягине?

В следующее мгновение я оказалась прижата к стене, а пальцы мужчина сдавливали мою шею. Впрочем, нечто подобное я ожидала, а посему сняла с пальца кольцо Кассиана, чтобы не беспокоить его лишний раз. Да и не к чему свидетели нашему разговору.

— Откуда ты знаешь?

— Я много чего знаю, — хоть и было страшно до дрожи, говорить я старалась спокойно и тихо.

Главное, быть убедительной. Вызвать доверие собеседника и убедить, что хочу помочь. Мне нужна была информация! И не ради самого мужчины, а для Ягини и её малыша. А в том, что Яга беременна, я уже не сомневалась.

— Отвечай!

— Это проблематично с пережатой трахеей. Кстати, вам бы кремом для рук попользоваться, а то кожа совсем огрубела.

— Наглая...

— Только когда того требует ситуация. А теперь серьезно, будьте любезны убрать руки и ответить на мои вопросы.

— Не вижу в этом смысла. Мы расстались с Ягушей, так что для неё никакой опасности нет. А со своими проблемами я справлюсь сам.

— Смею вас огорчить, но опасность как раз есть. И если не для Ягини, то для её малыша — точно.

— Что? — прошептал мужчина. — Что ты сказала?

— Ягиня Костеяловна ждет ребенка. И судя по связывающим темным нитям, вашего.

— Откуда ты знаешь?

— Секрет. Да и речь не обо мне. Сейчас важнее, права ли я в предположениях о проклятии?

— Да.

— Какое оно? Кто наложил и как снять?

— Проклятие на гибель рода. А наложил... Это долгая история.

— Поверьте, я никуда не спешу.

— Наглая, — повторил мужчина, только теперь не возмущенно, а с восхищением что ли. — Ну что же, если тебе действительно интересно, слушай. Только предупреждаю сразу, если это станет известно посторонним...

— Не надо мне угрожать, Огнеслав Ярович. И пугать не надо, уже пуганные. Просто расскажите и разойдемся по своим углам. Вы — и дальше страдать, а я — думать, как помочь небезразличным существам.

Смелое, действительно наглое заявление, но мне сейчас нужен был трезвомыслящий мужчина, а не раскисшая тряпка. А в том, что расставание с любимой и последовавшие испытания не лучшим образом сказались на нервах мага, я была уверенна.

— Как я уже сказал, проклятие мое рассчитано на гибель рода. А наложил его Кощей старший, после одного неприятного инцидента. Случился он четыре месяца назад, когда я вместе с несколькими выпускниками отправился на практику на границу с царством кощеевым и Темными землями. В тот период там как раз начался разгул низших темных, так что руководством академии было поручено зачистить территории близлежащих сел. С порученной работой мы справились за неделю, так что поставив ребятам заслуженные оценки за практику, отпустил из домой, а сам остался проконтролировать активность нечисти. И как-то так получилось, что я оказался в замке Кощея. Встреча прошла вполне мирно и все бы ничего, если бы я не заметил рядом с царем совсем молоденькую девушку. Весьма знакомую девушку, что приходилась младшей дочерью одного знакомого князя.

— Позвольте предположить — вы поговорили с девушкой и выяснили, что Кощей удерживает её силой. И тогда взыграл инстинкт защитника, потребовавший освободить прекрасную деву из плена. Вы освободили, за что были прокляты Кощеем?

— Если бы... тогда было не так обидно. Дева находилась там по доброй воле — она предала отца и переметнулась на сторону врага. А когда увидела меня и узнала, попыталась убить. Хорошая проклятийница... Её заклинание подействовало сразу и, если бы не вмешательство царя, я был бы уже мертв. Вместо этого, Кощей отсрочил мою смерть, превратив его в родовое проклятие. И вроде бы помог — спас жизнь, но в то же время убил...

— И поэтому вы ушли... Предпочли соврать Ягине про измену, вместо того, чтобы рассказать правду?

— А что еще мне оставалось делать? Она ведь все поняла и приняла бы, но... Ты маленькая и еще не понимаешь, какого это, хотеть ребенка и не иметь возможности завести... Видеть в глазах любимой угасающую надежду, которая со временем перерастет в ненависть. Я не смог... Не захотел... Слабость? Возможно... По крайней мере она смогла бы снова найти свое счастье.

— Как, если вы все время попадаетесь ей на глаза?

— После того случая мы прожили вместе месяца... Я пытался уйти, но все время что-то останавливало. А когда решился, сразу уехал на другой конец Сказочного мира, в Темные земли, но брат попросил вернуться. И я не справился с собой. Только толку теперь жалеть? Она беременна... Носит под сердцем ребенка, которому не суждено родиться...

— Соберитесь! — рыкнула я, не хуже самого мужчины. — Неужели нет ни единой возможности разорвать проклятие? Отсрочить?

— Если бы была, я бы уже разорвал.

— А та проклятийница? Она не может помочь?

— Кощей убил её сразу, как только было произнесено проклятие. Надеялся, что успеет до того, как оно ляжет на меня. Не успел...

— Жаль. А название проклятия? Вы его знаете? Возможно, мой друг сталкивался с ним и знает артефакт для защиты.

— Проклятие "Шепот смерти" было изменено в "Эхо смерти". Оно сильнее обычного, но все же структура та же.

— Значит, я приложу все усилия, чтобы найти способ избавиться от него. От вас же потребуется малое — рассказать Ягине Костеяловне все, как есть, и поддержать её в это нелегкое время. Поверьте, лишние переживания беременной женщине ни к чему.

— Хорошо... Туманная, ответь на один вопрос.

— Да?

— Зачем это тебе? Решила заручиться поддержкой сильных мира сего?

— Простите, но мне сложно считать "сильным" того, кто даже не попытался бороться за свое счастье. А зачем? Для Ягини. Потому что она и девочки стали моей семьей, а своих я не бросаю. Никогда!

И больше не слушая мужчину, я вышла из кабинета. Девочки ни о чем не спрашивали, но судя по решительным взглядам, поняла — сделают все, что попрошу. И за это была благодарна.

Все последующие дни пролетели, как одно мгновение. Наполненные учебной суетой, прогулкой по магазинам и приготовлениями к путешествию в княжество альтреллов, они сменяли друг друга, омрачившись лишь одним событием — меня снова пытались похитить. И в очередной раз это были неизвестные, закутанные во все черное.

После этого случая Кассиан запретил появляться в городе без должного сопровождения в своем лице. Я не спорила, прекрасно осознавая степень опасности, попутно перебирая в голове всех, кому могла помешать моя персона. Выходило, что личных врагов я не имела, а значит, стала случайной пешкой в чужих играх. Возможно, меня хотели выкрасть и обменять на Геллиану или артефакт. А может просто почитали случайным свидетелем какого-то происшествия, и решили избавиться, чтобы не доставляла лишних хлопот. В любом случае, проверять свои теории не хотелось.

Вот так и вышло, что последние дни перед отъездом я находилась либо в школе, либо дома у князя. Не скажу, что вынужденная изоляция сильно угнетала, но все же... Все же... Были планы посетить "Аленький цветочек" и переговорить с её владельцем, в надежде, что ему попадались книги по проклятиям. Конечно, основная надежда была на библиотеки альтреллов, но все же иметь запасные источники информации не лишнее. Но, увы, не судьба.

Оставалось лишь ждать и верить, что все плохое в скором времени закончится. Тем более что впереди ждали волшебные выходные на Альтрелле!

Как и говорил князь, на его родину мы отправились пятничным вечером. Переход открывали прямо из дома мужчины, пользуясь настроенным и отлаженным порталом. Сияние перехода было ярче обычного, но оно и понятно — расстояние-то немаленькое.

Кассиан, удерживая в руках сумки с вещами, шагнул первым. Следом за ним отправилась я под руку с Гелей, на лице которой сверкала счастливая улыбка. Видимо девочка успела соскучиться по дому... Или по отцу. Кстати, за все время нашего знакомства я так и не успела поинтересоваться, кто же мама девочки и где она сейчас. И от этого стало неудобно. Эх, все время чем-то занята и совсем не уделяю время близким.

Дав себе зарок узнать побольше о малышке и самом Кассиане, зажмурилась и шагнула в зияющую воронку, чтобы выйти уже в другом княжестве.

Огромный зал, в котором мы оказались, пестрел зеленью живых растений, что оплетали каменные колоны. Прозрачный купол крыши пропускал теплые солнечные лучи, скользящие по мозаичному полу. Рассмотреть рисунок как следует я не смогла из-за ожидающего нас парня. Коротко поклонившись Кассиану и Геле, он забрал у князя сумки и повел к одной из дверей. За массивными деревянными створками оказался каменный коридор, резко контрастирующий с теплым залом. Зябко поежившись, я обхватила себя за плечи и поплелась следом за провожатым, на ходу рассматривая настенные гобелены.

Изображения на них были самые разнообразные — от умиротворяющей картины погожего летнего дня, на берегу хрустального озера, до кровавых битв альтреллов со странными рогатыми существами.

— Это дваны, — заметив мой интерес к одному из гобеленов, пояснил Кассиан. — Альтреллы, как и дваны, пришли на Землю из мира Трель, погибшего в результате взрыва сверхновой. Изначально все было хорошо — мы старались жить в согласии с коренными жителями Земли, делясь своими знаниями и умениями. Но со временем в могущественных дванах взыграла гордыня и они пожелали поработить мир, превратив коренное население в рабов. Альтреллы вступились за землян, восстав против дванов. И началась война сроком в полвека. Наше противостояние закончилось полным истреблением дванов... Тех же, кого удалось взять в плен, было решено отправить на нижний план мира, к живущим там сущностям. Кстати, в вашем мире дванов называют демонами и нередко пытаются призвать в срединный мир, якобы для исполнения желаний.

— А они правда исполняют?

— Правда. Только весьма своеобразно. Так что если вдруг кто-то предложить поучаствовать в вызове двана, ни в коем случае не соглашайся!

— А черти?

— А что черти? Они изначальные жители нижнего мира, и в срединном слишком слабы, чтобы нести какую-либо угрозу. Но напроказничать могут, это у них в крови.

— Ясно... Кассиан, а если дванов считают демонами, то кем для людей являетесь вы?

— Ангелами, — усмехнулся мужчина, щелкнув меня по носу. — И скоро ты сама в этом убедишься.

На мой законный вопрос, куда мы все-таки направляемся, Кассиан лишь загадочно улыбнулся. Геллиана тоже загадочно молчала, однако счастливое выражение личика, вкупе с нотками предвкушения, навевало кое-какие мысли. В итоге, когда перед нами распахнулись двери тронного зала, я ничуть не удивилась.

Просторное помещение, залитое солнечным светом, резко контрастировало с мрачными коридорами. Вдоль стен расположились кадки с диковинными деревьями, а огромные окна с витражом покоряли живостью изображений.

У противоположной от входа стены стоял огромный трон, выполненный в виде орла, раскинувшего хрустальные крылья. Перышки были сделаны настолько искусно, что даже слегка подрагивали на легком ветерку, вызывая безотчетное желание провести рукой и ощутить их мягкость. Не дойдя до князя Альтреллы десяти шагов, Кассиан опустился на одно колено и, приложив правую руку к сердцу, склонил голову. Я же, присев в реверансе, лишь немного опустила взгляд. Как пояснил друг, не будучи подданной князя, я могу обойтись общепринятыми нормами приветствия коронованных особ, обходя коленопреклонение. Меня такой расклад вполне устраивал, так что именно так я и поступила.

Геллиана же, лишь на мгновение присев в реверансе, нетерпеливо потопталась на месте, а потом с радостным криком бросилась в объятия отца. Мужчина, к моему немалому удивлению, тоже встал с трона и поспешил навстречу дочери, тепло улыбаясь.

— Наконец-то вы дома, — раздался приятный голос.

— А уж как мы рады вернуться! — улыбнулся поднявшийся Кассиан и обнял старшего брата.

— А что это за милое создание с вами?

— Касим, позволь представить тебе мою ученицу и подругу — Янику Туманную, будущую Ягу.

— Очень приятно познакомиться, лия .

— И мне, — прошептала я, с восхищением рассматривая князя Альтреллы.

В этом удивительном мужчине в странном сочетании смешались подавляющая сила воли и доброта серебряных очей. Резкие черты лица сглаживались плавными линиями чувственных губ, сейчас сложенных в добродушную улыбку. А еще альтрелл был высок, широкоплеч и статен. В общем, не мужчина, а мечта! И самая главная особенность — у него были крылья! Огромные, радужные, они переливались на ярком солнечном свете, отбрасывая на поверхность разноцветные блики. Эта игра света завораживала, лишь усиливая желание протянуть руку и скользнуть ладонью по мягким перьям. Зарыться пальцами и...

— ... не откажетесь?

— Не откажусь, — выныривая из своих странных дум, отозвалась я, хотя понятия не имела, на что согласилась.

Как оказалось, всего лишь на обед в обществе княжеской семьи, который проходил в малой столовой. Еще больше меня удивил тот факт, что на обеде присутствовало всего четверо — князь Касим, Кассиан, Геллиана и я. С языка так и рвался вопрос — где вся остальная семья, но я смолчала, решив, что узнаю позднее у Каса.

Сам обед мне понравился. Состоял он из уже знакомых и полюбившихся деликатесов, нередко поглощаемых на ужинах у Кассиана. Помимо них на столе появилась еще пара блюд и масса незнакомых фруктов и сладостей, которые привели Гелю в полный восторг, а меня — в замешательство. Таким образом, взяв в руки странное лакомство, напоминающее тесто с орехами, щедро политое медом, некоторое время его рассматривала, а потом все же решила попробовать. Восторгу не было предела...

— Я вижу, кому-то пришлись по вкусу наши сладости? — с улыбкой спросил старший князь.

— Простите... — отчего-то смутилась я и отложила в сторону очередную вкусность, с красивым названием пахлава.

— За что, лия? — искренне удивился мужчина. — Прошу, не смущайтесь и чувствуйте себя, как дома.

— Спасибо, — пробормотала я, еще ниже опуская голову.

— Брат, перестань смущать налли! Яника, ешь, сколько хочешь. Сладостей в нашем дворце всегда в избытке.

— А почему?

— Пообещай, что никому не расскажешь, — заговорчески произнес Кас, наклоняясь ко мне. — Правитель альтреллов страшный сластена!

— Да ты что? — деланно ужаснулась я, для вида еще и рот ладошкой прикрыв.

— Представь себе. У нормальных правителей во дворцах живут мифические существа или волшебные народы, а у нашего — целый штат поваров из разных княжеств и царств. А еще он умудрился заманить на службу мастеров из светлой империи, что вообще большая удача! Так что, если вдруг захочешь чего-нибудь особенного — не стесняйся, говори. Повара исполнят любой твой каприз.

— Ловлю на слове! — улыбнулась я, впервые за весь обед расслабившись.

Наблюдая за нашим общением, князь сам с трудом удерживал серьезное выражение на лице, то и дело качая головой. Зато нам было весело и вкусно!

После трапезы Касима утащили решать дела подвластных земель, а мы с Кассианом и малышкой решили отправиться на короткую прогулку, а потом на "послеобеденный сон", хотя я бы не отказалась от полноценного отдыха. Все-таки из дома мы отправлялись в сумерках, а сюда прибыли в первом часу дня. Разница в семь часов давала о себе знать, вызывая сонливость. Но и ложиться с полным животом не хотелось, так что прогулка оказалась идеальным решением проблемы.

Блуждая по зеленым дорожкам, вдоль которых росли полевые ромашки, я вдыхала сладкий воздух и наслаждалась теплыми лучами солнца. Геллиана, счастливая и довольная, бежала впереди нас, пытаясь поймать яркую бабочку. Красавица медленно перелетала с цветка на цветок, дразня и заманивая малышку. Глядя на девочку, я мысленно перебирала вопросы, которые крутились на языке, и никак не могла решить, с чего начать беседу. В конце концов, победило любопытство и прямота.

— Кассиан, а где мама Гели? И если малышка незаконнорожденная, значит, у князя есть другие дети... и жена?

— Были, налли, — вздохнул друг и помрачнел. — Жену Касима, вместе с двумя сыновьями и нашим средним братом убили... Тогда же погибла мама Геллианы. По официальной версии это было покушение на княжескую семью с целью переворота.

— А по неофициальной?

— О чем ты?

— Кассиан, мы не первый день общаемся, и я знаю эту паузу, когда ты недоговариваешь.

— Наблюдательная девочка, — улыбнулся младший князь. — Неофициальной версии нет, но я не верю, что это был переворот. Если бы я был в столице, можно было свалить покушение на меня, с целью захвата власти, но... я уезжал. Вместе с Гелей мы ездили к некой знакомой. Малышка в то время страдала одной неприятной болезнью, которую наши целители не могли излечить. А вот одна Яга, живущая в глуши, очень даже.

— Да уж, Ядвига Еловна многое может. Надеюсь, когда-нибудь я стану такой же сильной.

— Ягой — не уверен, а вот артефактор из тебя выйдет знатный. Да и травник тоже. Ты быстро учишься, умница моя!

— Это потому что учитель хороший! — поцеловав альтрелла в щеку, я заметила алую бабочку и с заливистым смехом побежала её ловить.

Ведь никто посторонний не увидит, а перед Кассианом не стыдно выставить себя ребенком. Вот только кто же знал, что совсем неподалеку притаился еще один сторонний наблюдатель, с интересом рассматривающий новую гостью. Девушку, что своим появлением разбавила скучное течение жизни дворца...

После сладкого сна и чудесного ужина, был праздник в нашу честь. Никаких бальных платьев, корсетов и замысловатых причесок, что меня несказанно порадовало. Однако нарядиться все равно пришлось. И в этом мне помог Кассиан, приславший подарок. В большой коробке, которую принесла миловидная девушка Амила, оказалось потрясающее белое платье с серебряными узорами, туфельки и украшения. И если поначалу возникло желание отказаться от подарка, то после прочтения записки пришлось принять. А там была всего одна строчка: "Ученица лучшего артефактора Альтреллы должна сиять!".

Пришлось выполнять пожелание учителя и действительно сиять. Белое платье из легкой ткани было настоящим произведением искусства. Лиф украшала причудливая вязь узоров, удачно подчеркивающая пышные формы хозяйки и узкую талию. Коротенькие рукава, открывающие плечи и держащиеся исключительно за счет тоненькой цепочки на спине, придавали образу хрупкость и воздушность. Но вот стоило повернуться спиной... Так вот ты какой, смелый вырез, ни раз упомянутый в книжных романах!

Добавив к образу крупных локонов с голубыми кончиками волос, немного легкого макияжа и скромных украшений с бриллиантами — кого-то точно ждет разнос! — отправилась сиять. Альтреллам предстоит узнать, какими бывают ёжки!

Еще только спускаясь по лестнице в зал, после объявления церемониймейстера, я знала, что вечер будет интересным. Не скажу, что была самой красивой на балу и мужчины падали мне под ноги с предложением руки и сердца. Нет, были женщины гораздо красивее и эффектнее, но... я единственная была в белом. Уж не знаю, чем руководствовался Кассиан, выбирая цвет платья, но фурор оно явно произвело.

Встречные дамы провожали удивленными, а иной раз и враждебными, взглядами, кривя губы в презрительной усмешке. Мужчины, наоборот, всем своим видом выказывали почтение и желание познакомиться, но Кассиан пресекал любые поползновения, намекая на неприкосновенность спутницы. На предложения потанцевать и вовсе заявил, что все партии принадлежат ему и только ему, чем удивил уже меня.

Первый танец оказался знакомым и любимым вальсом, так что расслабившись в умелых руках альтрелла, я позволила ему вести и начала осаждать вопросами.

— Кассиан, а почему я одна в белом?

— Потому что на этом празднике ты единственная налли.

— В смысле, единственный ребенок? — удивилась я. — А как же те девушки, что стоят рядом с матерями? Неужели они старше, чем выглядят?

— Нет, не старше. Но в отличие от них, ты действительно ребенок.

— Не понимаю...

— Налли — чистая и непорочная. Белый — цвет невинности, Яника. Именно поэтому я выбрал это платье.

— Чтобы все знали о моем скудном жизненном опыте? — покраснела я.

— Позволь умолчать о целях. Главное, что я добился нужного результата.

— Поверю на слово, — вздохнула я. — Но... как ты узнал, что я... Что ни-ни?

— Помнишь поцелуй в лесу?

— Это когда проводилась шоковая терапия? — улыбнулась я, вспоминая свои злоключения.

— Именно. То прикосновение на многое открыло глаза. Но, опять же, я умолчу о некоторых деталях.

— Это становится вредной привычкой! — возмутилась я, а потом, немного замявшись, все же спросила: — Кассиан, а где ваши родители? Ты говорил, что погибла семья правителя и ваш брат, но про остальных промолчал...

— Они погибли еще раньше. Если точнее, то двадцать один год назад.

— Смутная война?

— Да. Она унесла жизни многих жителей нашего мира. Отец и мать умерли на границе Темных земель, пытаясь сдержать наступление ашвей.

— Если не ошибаюсь, это червеобразные твари, пожирающие трупы?

— Черви-падальщики, одни из коренных жителей нижнего мира. Мне было пятнадцать, когда произошел прорыв и эти твари полезли наружу. Если бы не маги земли, нам пришлось бы туго — уж очень ашвеям пришлась по душе кровь живых существ. Отец погиб в сражении, сдерживая нападение. Мама же ушла вслед за ним, вложив всю силу в защитное плетение магов.

— Прости...

— Ничего страшного. Не скажу, что смирился с их гибелью, но былой боли больше нет. Осталась лишь тихая грусть и мысли — а что было бы, если б они остались живы? Как бы изменилась наша судьба? Но вспоминая обо всем светлом, что со мной приключалось, я понимаю, что другой жизни не пожелал бы. Ведь все испытания даны не просто так.

— Не просто... — согласилась я, а в голове промелькнули собственные злоключения. — Ой, прости!

Задумавшись, я случайно зацепила браслетом распущенные волосы Кассиана, сильно дернув за белую прядь.

— Ничего страшного. От этого комплекта я другого и не ожидал!

— Ты так говоришь, словно он живой.

— В некотором смысле, так и есть. В нем хранится частичка души создателя.

— Ничего себе! А зачем ты его прислал?

— А это не я, — улыбнулся друг. — Это брат решил побаловать гостью скромным подарком.

— Ничего себе, скромный! Я, конечно, благодарна, но принимать его не стану и сразу после бала верну.

— Даже не смей! — лицо мужчины вдруг сделалось серьезным. — Этим ты его сильно оскорбишь. А вот возможность сказать спасибо появится в самом ближайшем времени, — последнее альтрелл прошептал слегка загадочно и, закружив на последних аккордах музыки, увёл к столикам с напитками.

Стоило сделать несколько жадных глотков из второго бокала лимонада, как за спиной стихли все разговоры, а потом раздалось негромкое покашливание. Обернувшись, столкнулась с взглядом серебряных глаз, в которых отчего-то стала тонуть.

— Лия, позволите пригласить вас на танец?

— Это честь для меня, — присев в реверансе, вложила ладошку в протянутую руку.

Сквозь расступающуюся толпу мы прошли к центру зала и, замерли, ожидая первых звуков мелодии. В зазвучавшей музыке я узнала Тиас — танец одной пары, и жутко смутилась. Если переводить дословно, это "Танец половинок" и обычно его исполняют на свадьбах для молодоженов. О нем мне рассказал Кассиан, когда в общеобразовательных целях сделал маленький экскурс по распространенным танцам Альтреллы.

Нет, танцевать его даже с незнакомым мужчиной не возбранялось, но... Во-первых, я понятия не имела, как он танцуется. Во-вторых, стыдно-то как! И не перед гостями, чьи любопытные взгляды скрестились на нас, а перед самим мужчиной, которого такая музыка наверняка поставила в неловкое положение.

— Простите, князь, но я не умею... — шепотом начала признаваться я.

— Вы уже танцуете, лея, — перебил меня тихий голос.

Ну как, танцую... Скорее расслабилась и просто чутко прислушиваюсь к движениям партнера, чтобы не дай бог не наступить ему на ногу. А то еще обвинят в покушении на особу голубых кровей!

— Танцем это можно назвать с большой натяжкой, князь.

— Касим.

— Простите?

— При личной беседе и в кругу семьи можете называть меня Касимом. Не люблю официоз с близкими.

— Понимаю, но все же, я не настолько вам близка, чтобы фамильярничать.

— Пока...

— Что? — удивленно переспросила я, заглядывая в серебряные глаза.

И снова начала тонуть... А еще "пила" и не могла насытиться эмоциями мужчины. Такими чистыми и яркими... Наваждение какое-то! А еще отчего-то испугали и взволновали слова мужчины. Являясь ученицей Кассиана, я действительно считаюсь чуть ли не родственницей. Да еще и дружеские отношения играют не последнюю роль, но все же... Одно дело общаться на "ты" с Касом, и совсем другое с его старшим братом, который вызывал довольно-таки странные и противоречивые эмоции.

— Вы очень пластичны, — резко меняя тему, произнес мужчина. — Не каждая девушка способна подстроиться под партнера.

— В умелых руках и бревно затанцует, — ответила любимой поговоркой Ядвиги Еловны и тут же прикусила язык, заметив странный блеск в глазах мужчины. — Простите, мысли вслух.

— Очень интересные мысли, лея.

— Яника.

— Яника, — повторил альтрелл, и мое имя в его устах зазвучало иначе. Интимнее что ли.

От этого стало как-то жарко, а еще закружилась голова. С шага я не сбилась только благодаря поддержке Касима, от руки которого по спине расползались очень приятные мурашки. Если они, конечно, таковыми бывают.

— Яника, вам плохо?

— Пока не поняла. Скажите, пожалуйста, а из чего сделан ваш лимонад?

— Лимонад?

— Да... Я целый бокал выпила.

— Это не лимонад, а вино, — улыбнулся мужчина. — Теперь понятно, отчего на ваших щечках этот дивный румянец.

— Угу... Мне бы на воздух, голова кружится.

— Сейчас устроим.

Как и когда закончился танец, я не заметила. В себя пришла от прикосновения прохладного ветерка, мазнувшего по лицу и отбросившего распущенные пряди за спину. Потом этот же ветерок скользнул по плечам, слегка придерживая и не давая свалиться.

Прикрыв глаза, я неосознанно сделала шаг назад, чтобы прижаться спиной к мраморной колонне. Колонна тяжело вздохнула и воздушными руками обняла за талию. Было так хорошо, даже замечательно! И это несмотря на головокружение и отчетливое желание поближе познакомиться с полом.

— Яника, может проводить вас в комнату?

— Может, но только чуть попозже. Давай еще немного постоим?

— Давай... — как-то странно отозвалась колонна, но больше заговорить не пыталась.

И когда глаза уже начали слипаться, меня подхватили на руки и куда-то понесли. Впрочем, я не сопротивлялась. Наоборот, обняла своего носильщика и, уткнувшись носом в шею, блаженно вздохнула. Просто пахло от моего помощника очень вкусно — ванилью с цитрусовыми нотками. И было все равно, куда меня несут и зачем. Сладкий сон настиг еще в процессе транспортировки.

Проснулась я посреди ночи от тихого шепота, раздающегося со всех сторон. До боли знакомые голоса требовали немедленно переместиться в школу. И столько отчаяния было, столько волнения, что я, не раздумывая ни секундочки закрыла глаза и, ухватившись за нить, что связывала нас с девочками, влила в неё силу, собранную за вечер. Перемещение было мгновенным, но к сожалению, болезненным. А вот думать надо было, куда и как перемещаюсь! Да только откуда у сонного человека мысли в голове? В общем, на какой высоте находилась кровать, с такой я и шмякнулась, больно ударившись копчиком. Ко мне тут же подскочили девочки, помогая подняться.

— Яника, ты откуда?

— Оттуда, — отмахнулась от вопроса Вереи. — Что случилось?

— Ягиня Костеяловна... С ней что-то происходит. Мы собирались собрать Ёжкин круг, чтобы наполнить её силой и построить защиту, но Ядвига Еловна не позволила, — быстро проговорила Любава.

— Где она?

— В доме, вместе с Ягой и Черномором. Кстати, он уже несколько раз выходил и интересовался, где ты. Не хочешь объясниться?

— Позже, девочки. Отправьте, пожалуйста, весточку Кассиану, чтобы не волновался.

— А ты?

— А я попробую помочь.

С этими словами я бросилась к избушке куратора, очень надеясь, что не опоздала. Распахнув деревянную дверь, лишь на мгновение замерла, задыхаясь от количества черных и болотных нитей, которые заполонили все пространство. Проклятие вступило в полную силу...

Более не раздумывая, я ворвалась в комнату к Ягине, отталкивая Ядвигу Еловну и Черномора, и схватилась за маслянистые нити. Боль, что обожгла руки, была ничем в сравнении с моей злостью.

Серая дымка, что потекла по нитям, стала медленно, но настойчиво разрывать болотистый канат, заменяя каждую лопнувшую ниточку потоком чистой светлой энергии. Да, в проклятии Огнеслава не было вины Кощея, но все же... Он ведь мог остановить ту девицу? Мог и вовсе избежать её встречи с Черномором! А еще... не стоило пригревать на своей груди предателей!

И злость на этого неведомого, но уже ненавистного царя, придавала мне сил, позволяя бороться с тьмой. И вслушиваясь в глухой треск разрываемого проклятья, я довольно улыбалась, наверняка со стороны напоминая помешанную. Пусть! Зато помогаю той, что стала мне другом.

— Яника, остановись! — голос Ядвиги Еловны звучал где-то далеко, за толщей времени. — Яника, нет!

Но я уже не слышала, чувствуя, как новый выброс энергии находит отклик на другом конце каната. Вместе с последней лопнувшей нитью проклятия, чужая воля подхватила мое уставшее тело и утянула в графитовую темноту безвременья, заставляя забыться блаженным сном.

Заметка четырнадцатая, о врагах и недругах

— Вы закончили?

— Идут последние приготовления, повелитель.

— Пусть поторопятся. Я не хочу ждать до следующей ночи!

— Да, повелитель. Прикажете идти?

— Иди, — и наступила блаженная тишина, позволяющая еще немного понежиться в объятиях сна.

— Повелитель, вы будете её будить? — Новый голос заставил недовольно нахмуриться и натянуть одеяло чуть ли не на нос.

— Придется, — вздохнул неизвестный. — Перед ритуалом её необходимо наполнить энергией, иначе ничего не получится. Жаль, очень жаль, что она так и не дошла до конца с Путешественником. Тогда бы осталась жива...

— Повелитель? — в женском голосе зазвучал вопрос и мольба.

— Её энергии не хватит, и тогда придется использовать кровь. А ты прекрасно знаешь, чем заканчиваются такие ритуалы.

— Знаю, но все же надеялась, что она останется жива...

— Ты сама виновата. Надо было активнее кормить яблоками.

— Я старалась, как могла! Это все проклятый бард!

— Вот и выскажешься ему после ритуала. А пока займись делом и разбуди нашу гостью.

— Да, повелитель.

Тихие шаги и чья-то рука опустилась мне на плечо, слегка тряхнув. Отмахнувшись от неизвестного вредителя, я попыталась перевернуться на другой бок, но не позволили. На этот раз трясти стали активнее, еще и причитая над ухом.

Наконец, не выдержав этого издевательства, я раскрыла глаза и села, чуть не приложив головой свой "будильник".

— Где я?

— В замке царя Кощея. С пробуждением, Яника, — и повернувшись на голос, я вздрогнула.

Потому что уже видела этого мужчину. И если черты лица в тот раз неумолимо ускользали от восприятия, то черные, древние глаза, позабыть нельзя. Тогда, на Играх, именно он дал яблочко, от которого мне стало плохо. А еще я уже видела этот орлиный профиль, выгравированный на серебряной лютее — ходовой монете в царстве Кощеевом. А это означает...

— Здравствуйте, царь Кощей.

— Надо же, признала, — умилился мужчина. — Как отдохнула?

— Спасибо, хорошо. Только водички бы... А еще узнать, как и зачем я здесь оказалась.

— Не вижу причин отказывать в просьбе. Времени у нас не так, чтобы много, но на короткую беседу хватит. Итак, оказалась ты здесь по собственной глупости, когда взялась распутывать чужое проклятие. Честно говоря, я уже начал волноваться, что не смогу выкрасть тебя, а тут такой подарок...

— А для чего вообще было меня красть? И... были попытки?

— А как же. Только в обоих случаях вмешивался альтрелл, который в мои планы никак не входил. Ну, ничего, и он не всеведущ. Отвечая на твой первый вопрос — мне нужна твоя энергия, Яника.

— Почему именно моя?

— Потому что в тебе кровь и сила Путешественников. Жаль, конечно, что ты не прошла Восхождение, но выбирать не приходится.

— Откуда вы знаете обо мне и Восхождении?

— О тебе я узнал еще много лет назад. Помнишь домик на окраине деревушки, где жила твоя бабушка? В тот год я искал предателей и мятежников по всему миру, уничтожая одного за другим и мстя за потерю. Отыскав очередного изменника, я применил проклятие "Вечный сон" и уже собирался уходить, когда заметил маленькую девочку. Она с таким любопытством рассматривала дом, словно мастерица причудливое кружево. А ведь я однажды сталкивался с существом, которое так же интересовалось плетением проклятий... Но, увы, использовать его для своих целей я не мог, а вот тебя...

— Так это вы все время следили за мной? — припоминая злой, липкий взгляд, я передернула плечами.

— Я, Яника. А еще помогал тебе медленно усиливать влияние древней крови, снабжая волшебными яблоками. Да-да, девочка, те самые, что росли под окнами твоей комнаты. Ради их создания погибло три еретика, но оно того стоило. И результат моих трудов здесь, сидит и недоуменно хлопает глазами. Это даже забавно...

— Забавнее некуда, — пробурчала я, а потом не выдержала. — Может, все-таки, напоите водой?

— Конечно. Твоя подруга уже минуты две топчется рядом, не рискуя привлечь внимание.

Недоуменно посмотрев на Кощея старшего, я обернулась, в поисках "подруги" и обмерла. Рядом с кроватью, протягивая стакан с водой, стояла...

— Тенья? Ты? Но почему?

— Все просто, Яника. У нее не было выбора, — за девушку ответил сам царь. — Тенья, я — Тень, моя тень! Она была моими глазами и ушами в школе, выполняя приказы. Жаль, конечно, что в последнее время стала показывать характер, но после очередного ритуала привязки это пройдет. Кстати, именно она продолжала носить тебе волшебные яблоки, усиливая магию крови. По-хорошему, ты и Путешественник должны были сдаться под её напором и пройти Восхождение. Тогда бы мне понадобилась энергия и всего капля крови для задуманного. Теперь же, будет немного сложнее. Но не бойся, ты почти ничего не почувствуешь.

— Зачем вам все это? — спрашивала я у Кощея, но смотрела на понурую Тенью. Интересно, а как её настоящее имя? И была хоть капля правды в её рассказах и поведении? Наверное, ответа на эти вопросы я уже не получу никогда.

— Чтобы провести ритуал "Ашшра Нтэль" — возвращение души.

— Чьей?

— Любимой, — невесело рассмеялся мужчина. — Даже злодеи умеют любить и страдать...

— Угу, и если страдает злодей, значит, все вокруг тоже должны мучиться.

— Такова жизнь, Яника. Сильнейший получает все. А сейчас, будь хорошей девочкой, вставай и иди за мной. Кстати, о побеге можешь даже не думать — замок охраняется магией, которая обезвредит тебя в первом же коридоре.

Говорить что-либо, спорить или переубеждать Кощея я не стала. Толку-то, если этот план долгое время вынашивался, укрепляясь в сознании и обрастая новыми мыслями. Только вот если разум еще можно было переубедить, то сердце — бесполезно.

— Как она погибла? — шагая следом за мужчиной и утопая босыми ступнями в ворсе ковровых дорожек, спросила я.

— Не погибла, — голос Кощея звучал раздраженно. — Её душа ушла следом за мерзким отродьем, которое я убил.

— Простите?

— Она влюбилась в своего учителя — светлого эльфа, который преподавал целительство. Даже пыталась сбежать с ним и новорожденной дочерью, представляешь? Когда я узнал об этом, приказал поймать обоих. Каарин вместе с дочерью закрыл в спальне, а её эльфа... Он так чудесно кричал в пыточной... Жаль, я не учел плохую звукоизоляцию замка. Каарин все слышала и, когда это отродье окончательно сошло с ума и было убито, ушла следом за его душой. Представляешь, оставила меня, сына и маленькую дочь одних! Представляешь?

— Не представляю, — отозвалась я, передернув плечами.

Если поначалу этот мужчина казался мне сильной личностью, которая пошла на все, чтобы вернуть к жизни погибшую любимую, то после рассказа поняла — передо мной псих! Чудовище, которое любит себя и только себя. Монстр, шагающий по головам неугодных и живущий только ради своих мечтаний. И если раньше в душе теплилась надежда, что он пожалеет меня и отпустит, то теперь пришло понимание — не бывать этому. Убьет, просто чтоб перестраховаться.

— Пришли! — торжественно известил Кощей, толкая массивные резные двери, ведущие в огромный зал, главной достопримечательностью которого служил каменный алтарь.

Впрочем, каменным было не только сооружение в центре. Пол могильным холодом обдавал босые ступни. Вокруг высеченных на нем надписей валялись мелкие крошки. Эти осколки то и дело впивались в кожу, и, оглянувшись, я заметила короткую цепочку кровавых следов. Впрочем, существовали они от силы секунд десять, чтобы потом впитаться в символы, наполняя их силой.

Подтолкнув меня вперед, Кощей отошел к одной из стен, в нише которой лежала увесистая книга. Пролистнув пару страниц, мужчина на долгое время задумался, кажется, даже позабыв о нашем существовании.

Появившиеся внезапно неизвестные существа, закутанные во все черное, уложили меня на алтарь и стали связывать. Именно такие личности несколько раз пытались похитить меня, но безуспешно. Наверное, если бы не собственная глупость и зашкаливающее самомнение, разросшееся на почве открывшегося дара, я бы не угодила в эту ловушку. Да и ловушку ли? Всего лишь стечение обстоятельств, которым удачно воспользовались. Интересно, означает ли это, что сама судьба на стороне Кощея? Скоро узнаю.

— Тенья? — тихо позвала я, когда слуги царя отошли.

— Да?

— Я не стану просить о помощи, понимаю, что поздно и бесполезно. Только ответь, почему? Что такого я тебе сделала?

— Конкретно ты — ничего. Я бы поступила так с любой, на кого указал Повелитель. Вероятно, ты не поверишь, но я не желала этого. Умоляла Кощея отпустить тебя после ритуала и делала все, чтобы ты выжила. Но, не сложилось... Надеюсь, ты сможешь простить меня, а душа твоя обретет покой.

— Тенья?

— Прощай Яника, тринадцатая из рода Яг. Ты была хорошей подругой... — не знаю, показалось мне или нет, но когда девушка выбегала из зала, по щекам её бежали кровавые слезы.

— Повелитель, время, — голос одного из слуг заставил меня вздрогнуть, а царя оторваться от бездумного перелистывания страниц.

Нежно погладив один из листов, он на мгновение прикрыл глаза, словно что-то вспоминая, а потом взял в руки кинжал и двинулся ко мне.

— Убрать купол и погасить огонь!

Как только последний факел потух, в помещение хлынул холодный голубой свет полной луны. Скользя по резным колонам, знакам на полу и моему ложу, он словно впитывался в камень, заставляя его еле заметно светиться. Легкая дымка заволокла пространство, делая контуры размытыми, даже какими-то призрачными.

Тихие непонятные слова полились жуткой мелодией, пробирая до костей, но в то же время, убаюкивая и успокаивая. Сознание медленно уплывало, раненой птицей кидаясь на клетки слабого тела и требуя освободить. В какой-то момент я словно увидела все происходящее со стороны, слившись с дымкой и зависнув над своим распятым телом.

Видела, как Кощей, не переставая петь, делает небольшой разрез на груди и прикладывает к нему аккуратный камень смоляного цвета. Чувствовала дрожь нитей, оплетающих каждого, кто находился сейчас в зале. Наслаждалась силой, что полилась в меня из странного накопителя и ждала... Ждала того момента, когда всю эту силу заберут, чтобы вернуть душу той, которая этого не желала.

Кстати, лежала она неподалеку от меня. На алтаре-близнеце, так же связанная по рукам и ногам. Светлые волосы разметались по камню, а на лице застыла умиротворенная улыбка. Наверное, умирала она с радостью, в отличии от меня. А я... а мне уже надрезали запястья, позволяя крови наполнять символы и медленно ползти в сторону Каарин.

Видимо, процесс проходил слишком медленно, потому что на последней ноте заклинания Кощей размахнулся и всадил нож мне в грудь...

От резкой боли меня швырнуло обратно в тело, заставляя лишь на мгновение открыть глаза и отчаянно закричать. Потом я могла лишь делать короткие судорожные вдохи, чувствуя, как с каждым мгновением сердце стучит все тише и спокойнее. Кровь теплыми ручейками стекала по телу, заставляя некогда белое платье неприятно липнуть к телу.

Наверное, со стороны я смотрелась смешно. А что, банальнее сцены не придумать — злодей принес девушку в жертву. И не простую девушку, а девственницу. Да еще и в белом платье! И я бы посмеялась, если б могла.

А я уже не могла. Могильный холод медленно окутывал тело, баюкая обещанием покоя и избавлением от боли. И в какой-то момент я поддалась, на краю сознания слыша крики и какие-то взрывы. Кажется, меня все-таки решили спасти. Жаль только, что поздно...

* * *

— Яника, ну же, открывай глазки! Давай, хватит претворяться!

— От твоих причитаний и мертвый восстанет!

— Сама не лучше! Кто завывал, когда её принесли?

— Я не отвечаю за частичную трансформацию, когда переживаю!

— Вот и я за язык не отвечаю, когда нервничаю!

— Девочки, тут все переживают и нервничают, но слышно почему-то только вас! Может, хватит?

— Вот как она очнется, так и перестанем!

— Я уже... уже очнулась, — тихо проговорила, и улыбнулась.

Вопреки всем ожиданиям, тело не болело. Напротив, чувствовалась приятная легкость. А еще сила... Сила, которую мне передала странная девушка, явившаяся... после смерти? Или во время нее? Не знаю.

Просто лежа там, на алтаре, я в какой-то момент поддалась зову тьмы и провалилась в благословенное безвременье, где не было ничего. Ни страха, ни боли, ни сражения. Только белый туман, смывающий понятия верха и низа. Стирающий грани прошлого и будущего. А еще была она... Странное видение, появившееся из ниоткуда, и поманившее в никуда. И я последовала за ним, не желая снова оставаться одна.

— Дай свою руку, девочка.

И я протянула, безоговорочно веря незнакомке ангельской красоты. И шагнула следом за ней, упав из ничто в пропасть, но даже не вскрикнув от испуга. Мы летели в бездну, но вместо тьмы я видела картины — прошлое. Годы, десятилетия, века... Мы пролетали средь сменяющих друг друга эпох, все больше углубляясь в древность. Туда, где царствовали кровавые ритуалы, а люди поклонялись темным богам. В момент рождения правления Тьмы...

— Здесь все началось, Яника, — прошептала незнакомка, зависая в воздухе и утягивая меня в одну из картинок. — Именно здесь, многие века назад родилась темная душа, что в последствии назвалась Кровавой богиней и стала карой земной. " ... и любовь затмила ненависть, созидание стало разрушением, а жизнь обратилась смертью...", — явно процитировав какой-то текст, произнесла девушка. — Её правление на земле было жестоким, а битва с другими богами — затяжной. Только чудо помогло остановить Кровавую богиню и заточить её душу. Но перед вечным заключением она успела передать одному из своих приближенных записи о ритуале возвращения души...

— И я прошла через этот ритуал, чтобы вернуть душу Каарин.

— Да, вот только он был создан для возвращения одной конкретной души.

— Значит, Кощей воскресил всесильную Кровавую богиню?

— К счастью, не всесильную. Ты жива, а значит, она не восстановилась полностью и сейчас слаба. И есть возможность её уничтожить... Теперь уже навсегда. Я дам тебе силу и знания.

— А для чего они мне? Вы сказали, что я жива. Значит кто-то меня спас, рискуя своей жизнью. Так зачем мне вступать в противоборство с Кровавой богиней, пусть и ослабленной?

— Затем, что когда она вновь вернет свою силу, твоему миру не выжить.

— Пусть его спасают герои. А я не герой... Я всего лишь подросток, который несколько месяцев назад попал в Сказочный мир. Я не хочу спасать Землю! Я хочу просто жить! Жить как все нормальные люди!

— Но ты не человек, Яника. Ты потомок Великих, которые заточили Кровавую богиню. И она это знает... Она не успокоится, пока не найдет тебя и Таламира. И тогда смерть станет самым желанным исходом. Ты готова к этому? А обречь своих друзей и близких на месть богини? Ведь она не остановится ни перед чем.

— Это шантаж, — прошептала я.

— Нет, это жизнь. Твоя жизнь, о которой ты так вдохновенно говорила. Только у тебя она другая, и это было предопределено.

— Кем?

— Мною, — печально улыбнулась девушка. — Именно я всё это начала. И я же закончу...

— Моими руками?

— В том числе, девочка. Но, не бойся, за все свои мучения ты будешь вознаграждена.

— Как?

— Об этом ты узнаешь, когда придет время. А сейчас тебе пора уходить. И не пугайся пробуждения Силы, она защитит не только тебя, но и тех, кто дорог...

?— А ты? Кто ты? — но ответа уже не услышала.

Странное видение растаяло, а я очнулась, улыбаясь своим подругам и щурясь от теплого солнышка, лучи которого нагло просачивались сквозь не плотно прикрытые шторы.

— Очнулась! — взвизгнула Хима и, наклонившись, чмокнула меня в щеку.

— Живая! — улыбнулась Верея, поглаживая меня по голове.

— Ну, наконец-то эти ненормальные успокоятся! — хмыкнула Любава, а остальные облегченно вздохнули.

И не понятно, то ли моему воскрешению обрадовались, то ли наступившей тишине.

— Спасибо, девочки, и за вашу заботу, и за мое спасение!

— Ну, за спасение благодарить надо не нас. Кстати, мы жаждем подробностей! Нет, нормально, отправилась за приключениями и без нас! — обиженно проговорила Хима.

— Девочки, я все расскажу, но сначала вы. Кто перенес меня в Школу и излечил?

— Учитель наш и принес. Представляешь, сидим мы на поляне, ждем вестей от Черномора и Яги, которые отправились на твои поиски, а тут открывается портал и появляется Таламир с тобой... истекающей кровью. Ну, тут начался переполох — кто за целителем побежал, кто Избушку пытался успокоить...

— А что Избушка?

— А она решила, что это "ирод окаянный" тебя до такого состояния довел, вот и решила мстить. В общем, на силу успокоили. Но тут вдруг загорелась избушка, где жил Пушок. Мы кинулись тушить, а домик возьми, да разлетись в разные стороны и из огня вылетает жар-птица! И пока мы стояли, не зная, что делать, эта красавица подлетела к тебе и запела. Честное слово, я впервые слышала, как эти птицы поют!

— Значит, это Пушок меня излечил?

— Ага, а заодно и нас всех! — усмехнулась Злата. — У меня даже шрамы от столкновения с тритонами пропали!

— Да-да, мы все чудесным образом излечились, — покивала Любава, — но самое главное, что ты поправилась! Вот такая вот история. А теперь ты рассказывай, куда вляпалась?

— Девочки, родненькие, обязательно расскажу, но сначала мне необходимо поговорить с Таламиром. Это вопрос жизни и смерти! Сможете его найти?

— Да легко! — усмехнулась Хима. — Они с Черномором, Кассианом и еще одним беловолосым красавчиком отношения выясняют.

— Касимэлир телл Нарго — князь Альтреллы! — наставительно произнесла Любава.

— И что? От этого он не перестает быть беловолосым красавчиком!

— А я думала, тебе ректор АТБИ нравится, — глядя в потолок, с невинной улыбкой заметила Верея.

— И-и-и? Мне в принципе мужчины нравятся. Я, может, эстетическое наслаждение получаю.

— Девочки! Таламир! Он мне, правда, нужен.

— Сейчас позовем, — пообещала Любава и, поманив остальных за собой, исчезла из комнаты.

Последними выходили Хима и Верея, клятвенно заверив, что будут караулить за дверью. Поблагодарив подруг, я откинулась на подушки и задумалась о том, какие вопросы стоит задать в первую очередь. А их было много... Очень-очень много!

Кажется, пока ждала барда, успела задремать. Иначе как объяснить его неожиданное появление прямо на моей постели? А он, как ни в чем не бывало, сидел на краю и осторожно поглаживал меня по голове, неслышно шевеля губами. На мой немой вопрос просто пожал плечами и, коснувшись губами лба, поднялся и отошел к окну.

— О чем ты хотела поговорить, Яника?

— О многом, но своим поведением ты постоянно выбиваешь меня из колеи. Зачем, Таламир?

— Прости... Иногда мы просто что-то делаем, без подтекста.

— Обычные люди — да, но не ты. Я не верю, что в твоих поступках нет скрытого смысла.

— Отчего же?

— Потому что ты, это ты. Чуждый этому миру Путешественник, потомок Великих.

— Откуда...

— Нет! Сегодня я задаю вопросы и очень надеюсь получить на них правдивые ответы.

— Какая сердитая, — усмехнулся мужчина, усаживаясь на подоконник. — Что же, спрашивай.

— Что тебе известно о Кровавой богине?

— История её жизни и смерти, — нахмурился бард. — Мой предок был одним из тех, кто заточил её.

— Как и мой. Тогда не стоит пояснять, что существует ритуал, способный вернуть её душу в тело. Своим появлением ты сорвал его, не позволив богине обрести полную силу, но... душа вернулась.

— Я почувствовал всплеск силы, но списал его на выброшенную тобой энергию.

— Увы, — развела я руками и с надеждой уставилась на Таламира. — А ты случайно не знаешь, как можно отыскать эту даму?

— Зачем? — недобро усмехнулся мужчина. — Она сама будет искать встречи с тобой, чтобы завершить ритуал.

— Именно поэтому. Лучше я первой нанесу визит вежливости, чем сидеть и ждать нападения.

— Яника, не лезь в это дело!

— Поздно. Меня уже впутали, против воли сделав спасителем мира.

— Кто?

— Если бы я еще знала. Ладно, с этим сама разберусь. Далее... Спасибо, что спас меня и перенес в Школу. Если бы не ты, скорее всего мир получил бы всесильную и злую Кровавую богиню, а девочки — мертвую ёжку.

— Не стоит благодарности. Я бы все равно не смог иначе.

— Отчего же?

— Потому что мне не безразлична твоя судьба.

— Неужели? Тогда зачем ты все время убегаешь от меня? Делаешь шаг навстречу, и сразу отступаешь. Очередные игры? Или таким нехитрым образом ты решил подкрепиться моими эмоциями?

— Не с-с-смей! — прошипел мужчина, в несколько шагов оказываясь рядом и нависая надо мной разъяренной тенью.

Заглянувшие было на шум Хима с Вереей получили та-а-акой взгляд, что в пору было идти самоликвидироваться. Однако, девочки оказались не робкого десятка и, только получив мой успокаивающий кивок, снова скрылись за дверью.

— Не нависай, — попросила я, задрав голову.

— Боишься?

— Раздражаюсь.

— Какие мы... раздражительные, — уже куда более спокойно произнес мужчина и снова сел на край кровати.

Немного помолчав, Таламир взял меня за руку и стал медленно поглаживать запястье, иногда массируя пальчики. Эти нехитрые действия были приятны, но сильно отвлекали внимание, заставляя позабыть все важные вопросы.

— Не без причины, — отозвалась я, кое-как собрав мысли в кучку. — Так что будь добр, объясни свое поведение. Я имею право знать...

— Имеешь, — вздохнул бард. — Все дело в том, Яника, что меня к тебе тянет.

— Не переживай, не по своей воле. Это все действие яблок, на которые было наложено заклинание. Кощей надеялся, что мы с тобой... ну... это самое, чтобы во мне больше энергии было. Кстати, этот момент я не поняла.

— Все просто, Яна. Восхождение происходит в день совершеннолетия. Старшие наставники, на выбор, остаются с Перерождающимися и делятся с ними своими знаниями и опытом, помогая не только полностью открыть энергетические каналы, но и стабилизировать их. В итоге мы превращаемся в ходячую батарейку, которой по силам многое. Но не это самое главное. Обычно после Восхождения происходит привязка. И если у мальчиков с наставницами все протекает легко, то девочки чаще всего влюбляются в наставников. Именно поэтому в определенном возрасте мы выбираем "невест", с которыми и проходим Восхождение, связывая жизни.

— И у тебя тоже есть невеста?

— Да... Именно поэтому я старался сопротивляться влечению. На родной планете меня ждет чудесная девушка, а ты... ты должна сама сделать выбор. Ведь он будет на всю жизнь.

— Значит Восхождение это всего лишь...

— Слияние душ, тел и мыслей. А в дальнейшем и сердец.

— А если бы я уже была с мужчиной не из ваших. Что тогда?

— Ничего. Это твое право и твой выбор.

— Ясно... И все же, если ты старался сопротивляться влечению, зачем целовал? Почему не рассказал все сразу? Я ведь начала привязываться к тебе...

— Потому что желал тебя. И сейчас желаю, но знаю, что это не правильно. Прости...

— Эгоист... Прощаю... Вот только от этого не перестаю задаваться вопросом — зачем ты появился в моей жизни? Для чего вообще прибыл на эту планету?

Спросила и тут же пожалела об этом. Потому что видела по лицу мужчины — он ответит и не соврет. И мне очень не понравится его ответ. Хотела остановить, но поздно. Ответ прозвучал громом среди пасмурного неба.

— Потому что нас тянет к планетам, обреченным на скорую гибель...

Заметка пятнадцатая, об отдыхе и думах

"— Если тебя посещают мысли о смерти — это ещё полбеды.

— Беда — это когда смерть посещают мысли о тебе... "

— Сволочь он, Янка. Как есть сволочь! — возмущенно пыхтела Хима, сидя на полу.

— А я сразу просекла, что кобель этот бард! — это Верея.

— Что, унюхала? — хихикнула нимфа, за что получила подушкой по голове.

Не от меня, от сероглазой. Я же сидела на кровати и безучастно смотрела в окно, снова и снова прокручивая наш с Таламиром разговор. Стыдно признаться, но информация о скорой гибели мира проняла меня куда меньше, чем наличие невесты у Путешественника. А уж когда он сообщил, что разводы на их планете дело нормальное и если я немного подожду, то мы сможем быть вместе... В общем, я не выдержала и позвала девчонок. Конечно, справиться с взрослым мужчиной они не могли, но вот оказать моральную поддержку — очень даже.

Они и оказали, выперев барда из комнаты. А потом, устроившись кто где, принялись перемывать мужикам косточки. Я не возражала. Кажется, я вообще ни на что не реагировала, полностью погрузившись в свои мысли. А были они о далекой родине, где жили энергетические вампиры. В пик своей силы они вступали после... ну... "этого самого", и путешествовали по мирам, черпая силы из планет и её населения.

И вот думаю я, думаю, и понимаю — не хочу туда! И встречаться ни с кем из жителей не хочу — одного выше сосен хватило. И вообще, у меня тут родная планета умирать собралась, а я даже план по спасению составлять не начала. Может рассказать девчонкам и попросить совета?

Посмотрела на этих самых девчонок и приуныла. Нет, им рассказывать точно не буду. Лучше находиться в священном неведение, чем забивать голову пессимистичными прогнозами. А вот с умными нелюдями поговорить стоит. И большая часть их находилась как раз внизу, выясняя отношения. Прислушавшись к шуму за окном, вздохнула и вспомнила весь ужас, что испытала лежа на алтаре.

Но предаться унынию мне не дали. Не прошло и минуты, как открылся переход, из которого вывалился Кассиан. Быстро оглядев комнату и обнаружив только притихших Химу и Верею, он вопросительно взглянул на меня.

— Поговорить надо. Срочно.

Все-таки хороший из Каса друг. Другой бы стал возмущаться моей выходкой и начал задавать ненужные вопросы. А альтрелл лишь уточнил, с кем желаю поговорить: только с ним или с братом тоже.

— Если Касим не занят, то и с ним также.

Кивнув, младший князь подхватил меня на руки и под возмущенное сопение девчонок переместился во двор. А уже оттуда, захватив Ядвигу Еловну и брата, домой.

Разговор у нас состоялся в гостиной. Заняв облюбованное место перед камином, я с благодарностью приняла от Кассиана кружку с горячим шоколадом и начала свой рассказ. Смотрела в свою кружку, грея руки о круглые бока, и вспоминала. Прокручивала в голове события прошлого и медленно выстраивала цепочку нелепых случайностей и событий, которые на самом деле оказались спланированной игрой.

Интересно, сам Кощей хотя бы понял, кого освободил? И если да, то каково ему знать, что любимая женщина никогда не вернется? А вся та надежда, что поддерживала на протяжении многих лет, осыпалась прахом.

Делиться подробностями из личной жизни было тяжело, особенно в присутствии малознакомого Касима, но и утаивание информации могло иметь последствия. Поэтому я все говорила и говорила, пока не почувствовала легкое прикосновение к своей щеке.

Вынырнув из воспоминаний, я кое-как сфокусировала взгляд на Князе, сидевшем рядом. По его лицу нельзя было прочесть ни одной эмоции, но вот серебряные глаза... они обещали. Помощь, поддержку, понимание... Все то, что мне сейчас так требовалось.

— Не переживай, маленькая, — снова погладив меня по щеке, улыбнулся мужчина. — Все будет хорошо.

— Но я даже не знаю, с чего начать...

— С отдыха. Для начала тебе необходимо полностью восстановиться. Надеюсь, Ядвига Еловна сможет договориться с администрацией школы о больничном для одной из учениц?

— И где же больной проведет этот больничный? — со смешком спросила Яга.

— В постели, — ответил мужчина.

И так у него это двусмысленно получилось, что я невольно покраснела и снова уткнулась в кружку. А Ядвига Еловна, очень выразительно хмыкнув, пообещала поговорить с директором. С тем и отбыла, обязавшись сообщить о решении завтра.

Мужчины задали еще несколько вопросов, а потом прихватили бутылочку чего-то янтарного и направились в сторону кабинета, по дороге отправив меня спать.

Уснула я сразу, стоило голове коснуться подушки. И проснулась уже ближе к полудню, чувствуя приятную легкость во всем теле. Отбросив одеяло, сладко потянулась и зажмурилась, наслаждаясь теплом ласкового солнца. Совсем скоро осень вступит в свои законные права, золотой кистью перекрасив мир. В небе появится колдовской котел, периодически пропускающий воду, а по земле поползет волшебный туман, скрывающий филинов, лошадей и ёжиков. Чудесная пора! Но лето я все же люблю больше.

За солнечные дни, согревающие серебристую гладь озер. За лесную тень, принимающую в свои прохладные объятия после обеденного зноя. За сочные ягоды и цикад, убаюкивающих по ночам. Люблю все девяносто два дня каникул, наслаждаясь каждым из них.

Хотя, после поступления в Школу Сказок, я полюбила учебу. И не только из-за веселых подруг, не дающих скучать, но и за замечательных учителей, превращающих обучение в увлекательное путешествие.

Снова потянувшись и сладко зевнув, я встала с кровати и, кое-как приведя себя в порядок, отправилась на поиски хозяина дома. Судя по тихому сопению, доносившемуся из кабинета, заснули они прямо там, в процессе распития початой бутылки. Касим, на правах гостя, занял диванчик, подложив под голову брошенный мною словарь. Бедненький, наверняка проснется с больною шеей... если у альтреллов она болит. Кассиан же, уткнувшись лицом в сложенные руки, спал за столом. Решив пока не будить мужчин, я отправилась на кухню.

Заглянув в холодильник и проинспектировав готовые блюда, пришла к неутешительному выводу — ничего не хочу. Вернее, хочу, но не того, что приготовила кухарка. Организм требовал вкусняшек, и чем больше, тем лучше! Отказывать себе не стала, тем более что душа просила действий.

В итоге раздобыв все нужные ингредиенты, принялась за приготовление сырников. И пока жарились эти маленькие солнышки, приготовила малиновый соус, добавив для украшения карамелизированные дольки апельсина. К концу готовки по кухне плыли волшебные ароматы ванили, травяного сбора, малинки и цитрусовых. И, наверное, именно это чудесное средство разбудило спящих красавцев и привело на кухню.

— Доброе утро, — улыбнулся Кассиан, чмокнув меня в макушку. — Отдохнула?

— Вполне!

— Здравствуй, хозяюшка. А чем это так вкусно пахнет?

Ну, кто бы сомневался, что сладкоежку-князя заинтересуют вкусности! Положив в тарелку три сырника, полила их сверху соусом и, добавив дольки апельсина с листиком мяты, поставила на стол перед мужчиной. Вторую порцию протянула довольному Касу, поймав на себе лукавый взгляд. И чего это он, интересно? Естественно, ответа не последовало, так что положив и себе порцию, села за стол. Мужчины уже разлили чай по кружкам и, стоило мне устроиться на месте, принялись за поздний завтрак.

— Это что? — после первого кусочка спросил Касим, удивленно глядя в свою тарелку.

— Сырники, — ответила я и тоже заглянула. А то мало ли, что он там увидел.

— Никогда ничего подобного не ел! — В голосе мужчины прозвучал неподдельный восторг.

Что на это ответить, я не знала. Геля и Кассиан к моей стряпне относились куда сдержаннее, хотя иной раз мне удавалось их удивить чем-нибудь особенным. Кстати, наибольшей популярностью пользовался фирменный яблочный пирог... Но после случившегося я еще не скоро смогу есть наливные плоды. Если вообще когда-нибудь смогу.

— Все, Яника, попала ты, так попала! — засмеялся Кассиан.

— Куда попала?

— В вечное рабство к моему брату. Не стоило ему демонстрировать свои кулинарные способности.

— Действительно, не стоило, — мягко улыбнулся Князь. — А то ведь так и влюбиться недолго.

— Думаю, сырники примут вашу любовь благосклонно, — отшутилась я.

— Надеюсь, что не только сырники... — загадочно произнес Касим и вернулся к завтраку.

А я так и осталась сидеть с приоткрытым ртом, размышляя над вопросом: "А что это сейчас было?!"

После двухчасовых посиделок, плавно перетекших в обед, я отправилась обратно в Школу. Несмотря на выходной день, девчонок в общежитии я не обнаружила. Зато заметила Черномора, выходящего из дома Ягини Костеяловны. Увидев меня, мужчина приветливо улыбнулся и шагнул навстречу.

— Рад видеть тебя живой и здоровой, Яника. И... спасибо тебе. Огромное спасибо за все, что сделала для меня и моей семьи.

— Хорошие люди заслуживают счастья, — улыбнулась я в ответ. — Как Ягиня Костеяловна и малыш?

— Замечательно. Проклятие разрушилось, не оставив даже следа. И все благодаря тебе! Я твой должник, девочка. Если понадобиться помощь, любая, всегда обращайся.

— Надеюсь, что не понадобится, но все равно спасибо! Кстати, а вы не знаете, где мои подруженьки?

— Знаю, — вздохнул мужчина. — Опять моих адептов на проказы подбивают! Одним словом — ёжки!

— Да, мы такие. А вы не подскажете, где именно происходит "подбитие"?

— Так ясное дело, у Института благородных ведьмочек.

— Ну, тогда я пойду? Передадите Ягине Костеяловне привет?

— Беги, ёжка. Обязательно передам.

Попрощавшись, я припустила по одной из протоптанных тропинок, чтобы через десять минут вынырнут у стен института. И судя по доносившимся голосам, вынырнула правильно. На небольшой полянке, под кронами раскидистых деревьев, сидела весьма интересная компания, состоящая из десяти ёжек, тридцати трех богатырей и пяти миленьких ведьмочек. Последние, кстати, сидели не на земле, а на метелках. И все бы хорошо, но где одиннадцатая, розоволосая ёжка?

— А-а-а, я Бэтмен! — раздалось откуда-то сверху.

Задрав голову, я круглыми глазами смотрела на пролетающую мимо Химу, вцепившуюся в метлу всеми конечностями. Сзади неё сидела не менее веселая ведьмочка, прооравшая в ответ:

— Не Бэтмен, а Супермен!

— Камикадзе! — Это уже с земли дополнила Верея, закрыв лицо руками.

И я была полностью согласна с подругой. Нимфа сама по себе оружие массового поражения. Ну, а уж с метлой и напарницей... Кажется, кому-то будет плохо. И я даже подозреваю, кому именно. Ведь насколько я поняла из книг, орки, пусть и наполовину, от своего не отступаются. А уж если им кто-то понравился, то и подавно! Подкрадутся сзади, треснут дубинкой по голове и прощай свобода ? — из пещеры уже не выбраться. Так что кого-то определенно ждут пусть не самые приятные, но определенно запоминающиеся времена!

— Всем привет! — помахав народу из своего укрытия, мелкими перебежками двинулась в сторону подруг.

— Приве-е-ет! — проорали сверху, заставив дернуться в сторону и пригнуться. А то мало ли...

— Ты где была? — возмущенно зашептала Любава, когда я присела рядом.

— У Кассиана. По делам, — опережая следующий вопрос рыжей, пояснила я.

— Ты в последнее время вообще деловая стала, — хмыкнула Верея, а потом нахмурилась. — Яника, у нас очень много вопросов к тебе.

— И я готова ответить, если не на все, то на многие.

— Ребята, совещание переносится на завтра. По поводу оформления шабаша поговорим отдельно. А еще жду ваши предложения мести. Наилучшее выберем путем голосования. Все, собрание считаю оконченным! — и помахав всем ручкой, Любава вскочила с места и потянула меня за собой. — Пойдемте на нашу родную полянку. А то там скатерть-самобранка одна-одинешенька. Лежит, скучает...

Намек поняли все и восприняли предложение отполдничать на ура. Маги, заслышав про еду, порывались присоединиться, но кто же их пустит? Кстати, на проверку, богатырей оказалось не тридцать три, а тридцать два. Оказывается, Антошку уже перевели в другой университет, расположенный на землях Светлых. При упоминании последних боевики скисли, а я задумалась — что же с этими светлыми не так? Ладно, как-нибудь обязательно их посещу и узнаю!

Любимая полянка встретила тишиной и волшебным ароматом какао и горячей выпечки. Рассевшись по местам, мы некоторое время помолчали, отдавая дань вкуснейшим булочкам с повидлом, а потом начался допрос.

— Яника, начнем с самого важного — как ты себя чувствуешь?

— Хорошо, девочки. И огромное спасибо вам за заботу и поддержу. Это очень многое значит для меня, особенно в свете случившегося.

— А что именно случилось? — подалась вперед Любава.

— Пожалуй, начнем с того, что я не совсем человек. Выяснилось это относительно недавно и при неприятных обстоятельствах, но сомнению не подлежит. Не знаю точно, где находится моя родная планета, но с одним из её жителей я все же успела познакомиться.

— Да? Здорово! И кто же он?

— Таламир, — усмехнулась я, заметив скисшие моськи девочек. — Именно он помог мне раскрыть свой дар. Хотя, лучше бы этого не делал.

— Подробности! Моя душа жаждет подробностей! — Злата аж на месте заерзала, в предвкушении занимательной истории.

Я не стала отмалчиваться или увиливать от ответа. Рассказала все, как есть, и про свои силы, и про их источник. Про свои страхи и сомнения, а потом и про похищение, спланированное задолго до моего попадания в сказочный мир. Самым большим потрясением для подруг стало предательство Теньи. Они до сих пор не знали, куда подевалась темная, и уже собирались просить Ядвигу Еловну разыскать её. Не пришлось...

Единственное, о чем не смогла поведать — грядущее сражение с богиней. О её воскрешении девочки уже знали, но чем оно грозит, только догадывались. Но догадки это ведь не твердая уверенность? Значит, можно пока умолчать и не волновать подруг понапрасну. Наверное...

Пока все обдумывали мой рассказ, я наслаждалась пением птиц и шелестом листвы. После смерти начинаешь по-настоящему ценить жизнь, особенно, когда понимаешь, что она не оставила в покое, а всего лишь ненадолго отступила.

— Яника, а почему мне кажется, что ты нам не все рассказала? — нарушила тишину Любава. — Вот и с богиней этой не всё понятно.

— Темнишь ты что-то, с темной богиней, — рассмеялась Лина.

— А ведь надо же как-то вернуть ее обратно, — поддержала Верея.

— Или как минимум нейтрализовать. А то неизвестно, что она тут учудит, — и одноклассницы наперебой стали обсуждать варианты устранения противника.

— Девочки, успокойтесь, — постаралась я призвать ёжек к порядку. — Боюсь с мировым злом одним нам не справиться, поэтому не горячитесь. Время всё расставит по своим местам.

— А я знаю, как надежнее всего можно устранить эту богиню! — шепотом проговорила Голуба. Удостоверившись, что полностью завладела нашим вниманием, дочь Финиста выдала: — Замуж её!

Кто-то закашлялся, Верея икнула, а я только рот открыла от удивления.

— Она нам зла желает, а ты ее личную жизнь устроить решила? — неожиданный звонкий голосок, исходящий от волшебной скатерки, заставил нас подпрыгнуть и отойти на пару шагов в сторону. — Что подскочили, как ошпаренные? Я это, я — скатерть ваша, самобранка. Как наслушаюсь ваших пересудов, так браниться хочется, прямо сладу нет.

Опасливо покосившись на заговорившую "повариху", мы все же вернулись на свои места, и разлили по кружкам травяной настой на спирту — нервы все же не железные, столько новостей за раз узнать.

— А мне кажется, Голуба дело говорит. Однозначно замуж ей надо, богине этой. Тогда уж не до гадостей будет.

— Она же великая темная — что ей муж сделает? Это ж какой богатырь-волшебник должен быть?

— А давайте сразу двух мужей ей найдем! Уж два-то с одной бабой справятся?

Мы помолчали, осмысливая предложение.

— А что, мне нравится, — вдруг промолвила Любава. — У меня мама как за папу замуж вышла, так вертится с тех пор как уж на... неважно, главное ни сна, ни продыху нет.

— Подруженьки, я даже не представляю, где бы мы для нее одного мужа нашли, абы кто нам не подойдет, а вы сразу двух предлагаете?

— Еще как предлагаем. У меня даже кандидаты подходящие есть — это снова проговорила Голуба. — И взрослые, и волшебники могущественные, и охмурители опытные.

Выдержав театральную паузу, она поразила нас ответом:

— Князья Касим и Кассиан! А главное — в паре смогут работать, даром что братья!

— Так, мелкой больше не наливать! — с минуту полюбовавшись на раскрасневшуюся одноклассницу, припечатала Любава. — Одной неадекватной нам уже хватает.

— Это ты про кого? — полюбопытствовала я, отвернувшись от Голубы.

Отчего-то её слова вызвали неуместную злость, а еще желание надавать тумаков. И ведь придумала же, Каса и Касима богине! Не отдам! Кассиана, потому что лучший друг и самый замечательный учитель, а Касима... Его просто не отдам, за компанию.

— Так Хима с утра сама не своя. Как богатыри наши, пошли им Хозяйка мозгов, рассказали про невесту ректора...

— У ректора есть невеста?

— Не доказано, — покачала головой Верея. — Они просто доложили, что на территории академии появилась некая "сногсшибательная" особа, представившаяся невестой ректора и потребовавшая его аудиенции. А кто она на самом деле, никто не знает.

— Но это не мешает нашей нимфе сходить с ума от ревности и бедокурить.

— Так давайте выясним, что это за дамочка. Заодно отучим Мстислава таскать невест на рабочее место!

— Яника, ты чего? — опешила рыжая, а я замолчала.

Ну да, раньше такой кровожадностью не страдала. Но никогда не поздно начинать! Так что я была полностью согласна с Химой — если мужик нравится, надо оградить его от посягательств других дамочек. И заявить всему миру — моё!

— Так что, вы с нами? Или продолжите сидеть здесь, жалея себя и заливая горе настойкой?

— А я за! — Снежа как-то нехорошо улыбнулась и потерла руки, от которых во все стороны разлетелись снежинки.

— И мы! — Злата с Пелагей дружно кивнули.

— Яника дело говорит! — последней выступила Алёнушка. — За своего мужчину нужно бороться до последнего. Даже если он сам упрямый осел, которого нужно тащить силком!

— Девочки, вы же понимаете, что нам всем влетит? — уже сдаваясь, поинтересовалась Любава.

— Как будто впервой! — махнула рукой Верея и позвала Химу.

Ёжкин сбор начался по второму кругу. И, кажется, в этот раз достанется всем...

* * *

В Академии Темных Боевых Искусств без двадцати минут обед. В учебных коридорах царил покой, нарушаемый лишь тихими шагами слегка нетрезвых ёжек и пары богатырей. И вот вся эта честная компания, из четырнадцати проказников, мелкими перебежками покидала поле боя.

За воротами академии их уже ждала группа поддержки в лице ведьмочек-соучастниц и тридцати богатырей, нервно поглядывающих на часы. А причина была в задержке аж на десять минут! И звали её Дэбэйлл.

Один из лучших студентов академии, по неведомой причине, решил спуститься в столовую раньше положенного времени, чуть не застав нас за процессом развешивания ведьмовских проклятий и ёжкиных заклятий. Спасло нас только чудо в лице Ёж кин Кота, в совершенстве владеющего магией маскировки. В общем — обошлось, но вынужденная задержка не прошла даром. Так что теперь мы спешили, чтобы самолично не пострадать от задуманной проказы. А она заключалась в следующем...

Ровно в полдень по местному времени студенты АТБИ слетелись в большой зал столовой, радостно предвкушая праздник живота. Девушки, по случаю выходного дня, были разодеты в нарядные платья, с тонной косметики на лицах. Парня щеголяли рубашками, расстегнутыми чуть ли не до середины груди, и демонстрировали развитую мускулатуру. Маги, что с них взять?

В общем, как только вся эта красота расселась за столики, и принялась за поглощение еды, началось веселье. Первыми сработали подарки богатырей, которые с помощью темной силы создали иллюзию ожившей еды. И ладно, если бы только белковой — летающие жареные курочки и мычащие куски мяса еще пол беды. Так они и растительную пищу оживили! Чего только стоили хнычущие брокколи, умоляющие их не есть. Дальше, больше. Из стаканов с соком и компотом стали появляться синюшние лапки, с выставленным указательным пальцем. И со всех сторон на разный манер слышалось — "Должо-о-ок!". Какие у кого были долги — не знаю, но впечатлились все. Впечатлились и... рванули к выходу.

Не тут то было! В действие пришли ёжкины заклинания, вызвавшие дождь из... пьявок. Их самолично пожертвовал болотник, которого местные маги уже успели достать постоянными опытами. Однако я заметила, что среди кровососущих малюток затесалось и несколько водоплавающих змей, усиленно мимикрирующих под подружек. Вот будет сюрприз женской половине адептов. А кикиморы еще и ила подкинули, для усиления косметического эффекта. В общем, дождь с комьями грязи и земноводными смотрелся эффектно.

Некоторые маги пытались побороть разыгравшуюся стихию с помощью ответных заклинаний, но... не тут-то было! Слишком у нас с ними разные источники силы, чтобы соревноваться.

Апофеозом мести были проклятия ведьмочек, мстящих за гордыню темных. Многочисленные спотыкайки, уронялки и прочие подлянки сыпались со всех сторон, мешая боевикам покинуть зал. Домовые, следящие за безобразием из кухоньки, тихо хихикали, но студентам на помощь не спешили. Видать эти гордецы успели всех нелюдей настроить против своих великих персон.

К тому моменту, когда в столовую примчались преподаватели и ректор, адепты имели самый что ни на есть печальный вид. Мокрые, грязные и в обнимку с болотной живностью, они сидели кто на полу, а кто на столах, и печально разглядывали беснующуюся еду.

Мы же, устроившиеся на полянке со скатертью-самобранкой и наблюдающие за происходящим через магический кристалл, давились хохотом. Кстати, богатыри смеялись громче всех, не испытывая ни капли сочувствия к собратьям. Все-таки Ёжкины игры их сильно изменили. Точнее их взгляды на окружающий мир.

Нам было весело, очень-очень, ровно до того момента, как в помещении нарисовался Мстислав. Ректор парой пасов очистил столовую от ила и воды, вернув ей первозданный вид, отправил змей, пиявок и другую живность в родное болото, развеял иллюзию и... уставился на нас. Кристалл очень достоверно передал взгляд злых, потемневших глаз, не сулящих нам ничего хорошего. И вот как он узнал, куда смотреть? Видеокамеру мы там не ставили. Стало страшно... Как он, боевик, смог справиться с ёжкиной магической силой?

И тут я неожиданно вспомнила:

— Ребята, а я на несколько дней, а может и недель, в гости уезжаю. Вы как, не хотите присоединиться?

Присоединиться хотели все, но кто же им даст? В итоге из Школы князья забрали меня час спустя, даже не подозревая, что спасли от неминуемой расправы ректора АТБИ. А девочки? Они обещали, что ни в чем не сознаются и так просто не сдадутся. И отчего-то опять стало жаль Мстислава и его академию...

Заметка шестнадцатая, о каникулах и неожиданных признаниях

Вопреки моим ожиданиям, отдыхать мы отправились не в столичную резиденцию Князя, а в небольшой особняк, находящийся на самой границе с Лесами дриад. Этот дом покорил меня с первого взгляда, вызывая вполне обоснованное восхищение.

Деревянная постройка, обвитая цветущим вьюнком, представляла собой двухэтажное здание с огромными окнами. С трех сторон его окружал лиственный лес, с хитрыми переплетениями хвоща. Стоило приблизиться, как он отползал в сторону, позволяя беспрепятственно подойти к понравившемуся кусту акмилы и полакомиться сочными ягодами. Других же это умное растение отлавливало и оставляло в подвешенном состоянии до прихода стражей. Идеальный охранник!

Так вот, если с трех сторон дом окружал разумный лес, то в том месте, где оставался единственный проход, была дорожка к озеру. Огромное, голубое блюдце, за границей которого и начинались земли дриад, а потом и горные кряжи гномов. Красота неописуемая! А больше всего порадовала погода — летняя жара, позволяющая наслаждаться прохладной водой озера и тенью деревьев. Кажется, я нашла очередной рай!

Сбросив балетки, я с удовольствием прошлась по густой мягкой траве, наслаждаясь природной силой, окутывающей ступни. Она желанным теплом поднималась вверх по телу, разгоняя усталость и даря ощущение полета. Хорошая травка, ага.

— Яника, твоя комната на втором этаже, прямо по коридору. Вещи уже там. Хочешь сначала искупаться или поесть?

— А вы?

— А нам придется ненадолго отлучиться, — улыбнулся Кас. — Я за Геллей, а у Касима дела во дворце. Он, скорее всего, присоединиться к нам только завтра.

— Тогда я пока поплаваю. А как ты с мелкой вернешься, пообедаем.

— Хорошо. Я тебя только прошу, далеко не заплывай. Русалки в озере знакомые, но с них станется затащить тебя на дно, чтобы похвастаться своим городом. Утопить не утопят, но нервы пощекочут знатно.

— Поняла. Купаться буду возле берега.

— Вот и славно. Все, я пошел. Касим? — окликнул Кассиан брата. — Ты идешь?

— Иду, — отозвался мужчина, появляясь из-за особняка.

— Наложил дополнительную защиту?

— Да, лишним не будет. Яника, чувствуй себя, как дома, отдыхай и поправляйся.

— Спасибо, — искренне улыбнулась я заботливому тону альтрелла.

— Все, налли, буду через час.

— Жду!

И посмотрев, как мужчины исчезают в окне перехода, отправилась изучать дом. Первым делом поднялась в выделенную мне комнату, чтобы тут же задохнуться от восторга — окна выходили на озеро и горы, позволяя любоваться чудесным видом.

Большая кровать, располагавшаяся по центру, дарила возможность рассматривать голубую синеву неба, а по ночам — наблюдать за звездами. На многочисленных полочках, кажется растущих прямо из стен, стояли цветы в горшочках, радуя нежными цветами фиалок. А еще тут были книги! Небольшая стопочка талмудов покоилась возле постели, привлекая внимание названиями: "История Яг от древности до наших дней", "Зарождение магии и индивидуальные особенности развития Дара", а еще...

Что "еще", читать не стала. Просто поняла, что если продолжу осмотр, останусь в комнате надолго. А я ведь собиралась поплавать! Так что, открыв створки встроенного шкафа, достала свою сумку и извлекла на свет купальник. Все, сегодняшний день официально признан днем безделья!

А вот завтра точно возьмусь за книги. К тому же, надо будет просмотреть пропущенные лекции и переписать у девочек конспекты. Тем более, благодаря маг-кристаллам с этим проблем не будет. Так, все, отставить мысли об учебе! Отдыхать, отдыхать и еще раз отдыхать!

Только вначале червячка заморю бутербродом! Переодевшись, быстро прошлась по первому этажу и, определив кухню, зарылась в холодильный шкаф. Распознав в одной из баночек печеночный паштет, соорудила несколько закусюньчиков и отправилась на берег озера, где меня ждали шезлонги и стопка полотенец.

Устроившись на лежаке, сделала глубокий вдох и... набросилась на бутерброды. Вот всегда так, стоит оказаться на свежем воздухе, и тут же просыпается зверский аппетит. И не важно, где ты находишь — в волшебном лесу или в собственном саду. Главное — чистый воздух, пение птичек и жужжание всяких козявок... покушающихся на мой бутерброд! Доев вкусняшку и отмахнувшись в очередной раз от надоедливой мухи, решила наконец-то опробовать воду.

Подошла, окунула один пальчик, затем второй, и довольно заулыбалась. Теплая! И берег песчаный, что несказанно радовало. А то добираться до глубины по илу — занятие не самое приятное. Особенно если там живут мелкие кровососки.

В итоге, наплевав на все правила приличия, я с громкими криками разбежалась и плюхнулась в воду. Достигнув полутораметровой глубины, легла на поверхность и поплыла. Хорошо-о-о! И чихать на всех русалок вместе взятых! Мое озеро! Никому не отдам!

— Какая жадная девочка! — неожиданно раздалось по правую руку.

Испуганно дернувшись, я на миг ушла под воду, а вынырнув и недовольно фыркнув, с упреком посмотрела на молоденькую девушку, улыбающуюся во все русалочьи зубки. Хорошенькая, надо признаться, девушка. С большими водянистыми глазами, бледной кожей с синевой, и роскошной гривой красных волос.

— И не стыдно так пугать психически неустойчивую ёжку?

— Не-а, тем более, что ты знала о нашем присутствии.

— Одно дело знать, и совсем другое — столкнуться вживую.

— Не бурчи, а то получишь звание Бабки раньше, чем получишь диплом Яги. И да, меня зовут Ариель.

— Смеешься?

— Даже в мыслях не было.

— А откуда тогда это имя?

— Не поверишь, но в нашем городе тоже есть спутниковое телевидение. Хочешь посмотреть?

— Нет уж, спасибо. Я как-нибудь потом, с князьями вместе.

— Ловлю на слове! — обрадовалась русалка. — Особенно если возьмешь с собой того, что помоложе...

— Нравится?

— Он сам — так себе, наши тритоны повнушительнее будут. Но вот украшения делает бесподобные! У меня уже целая коллекция.

— Хоть с хвостом, хоть без, а женщина всегда остается женщиной, — улыбнулась я и легла на спину. — Думаю, он не откажется создать несколько артефактов. Заодно я чему-нибудь новому научусь. Кстати, Ариель, можно вопрос — а что ты сейчас чувствуешь?

— Любопытство, — раздался совсем близко голос девушки. — И у меня ответный вопрос — кто ты?

— Ёжка, — на автомате ответила я и улыбнулась.

А ведь даже не задумалась, что сказать. Привычное "ёжка" легко соскользнуло с губ, оставляя после себя приятное тепло в груди. Ведь действительно Ёжка! И это не звание, и не профессия, это жизнь. Маленькое волшебство, что подарило мне сказку и преданных подруг.

— Да? Странно... У тебя такая интересная магия. А еще невероятный цвет волос!

Ну, волосы это да. Я же после последнего посещения салона перекрасила кончики в оттенки фиолетового, нынче красуясь яркими цветами.

— У тебя цвет тоже замечательный. И, что самое приятное, родной. А вот мне все время приходится подкрашиваться.

— Так не беда! Хочешь, сделаем так, чтобы он тоже родным стал? У нас в городе есть чудесные мастерицы. Поплыли?

— Только вместе с мальчиками. Без них я в город ни ногой!

— Так давай хвост наколдуем? — лукаво спросила русалка.

— Поплыла-ка я к берегу, — проигнорировав последний вопрос девушки, пробурчала я.

— Нет! — неожиданно зашипела Ариель и, ухватив меня за руку, потянула под воду.

Вскрикнув, я не успела набрать воздуха и... чуть не наглоталась теплой водички. Нет, какая-то часть успела опалить легкие, но под действием магии Ариель, жидкость плавно перетекла в желудок, освобождая легкие. Судорожно сделав несколько жадных вдохов, я открыла глаза и возмущенно посмотрела на прислушивающуюся к чему-то девушку. Попытка привлечь к себе внимание успехом не увенчалась — не очень-то покричишь, будучи в прозрачном воздушном шаре. Ну и ладно, не прибили, и на том спасибо!

Минут через тридцать, устав размахивать руками и пинать стенку своего "скафандра", я кое-как уселась и решила помедитировать. В душе теплилась надежда, что Кассиан через волшебное колечко почувствовал мой эмоциональный всплеск и прибудет на помощь. Вопрос лишь в том — когда прибудет, и что к этому времени придумает Ариель.

Кстати, на меня она посмотрела от силы два раза, но оба лишь качала головой и прижимала палец к губам, призывая к тишине. Ага, сейчас! Чуть не угробила, теперь вроде как похитить собирается, а я еще и молчать должна?! Кстати, мы прилично удалились от берега, и углубились метра на три. Интересно, а на какое поисковое расстояние распространяются артефакты Каса? И сможет ли он отыскать меня в городе русалок?

Как оказалось, может. Правда до города мы так и не добрались — в какой-то момент Ариель перестала вести себя как партизан и довольно улыбнувшись, подтолкнула мой шар к поверхности. Послеобеденное солнышко ослепило, но я была ему рада, как родному. А уж с каким удовольствием я бы вдохнула свежий воздух! Но шарик упорно не желал лопаться, плавно скользя по воде и транспортируя меня к берегу.

А там, по пояс в воде, стоял дорогой друг и нервно теребил мочку уха. Волнуется, а еще злится. Еще бы, наказывал далеко не заплывать, с русалками не общаться, а я ослушалась. И глядя в эти потемневшие серые глаза, я размышляла о том, что непроницаемый мыльный пузырь — очень даже хорошая вещь!

— Ой! — и следом за восклицанием плюх.

— Прости! — пискнула русалка, плескаясь неподалеку.

— Предупреждать же надо! — отплевываясь от воды, рыкнула я и поплелась к Кассиану, нехорошо сложившему руки на груди.

— А толку-то, если ты все равно не слушаешь, что тебе говорят! — строго начал друг.

— Кас, я не виновата! Я плавала вдоль берега, честно-честно! Ариель сама приплыла, а потом... Кстати, а что было потом? — и я повернулась к девушке.

— Альтрелл, чуш-ш-шие! — зашипела русалка.

— Кто? — злость пропала, а на её место пришла настороженность.

— Одна кровь... Знающие, но забытые, — загадочно ответила девушка и, махнув хвостом на прощание, скрылась в водной толще.

— Ариель, подожди! — крикнула я, в надежде, что девушка вернется.

Увы, меня проигнорировали. Причем не только русалка, но и Кассиан. Погрузившись в свои мысли, он стойко пренебрегал потоком вопросов, зато с упоением принялся осматривать дом, проверяя заклинания. Ну и ладно, ну и пожалуйста!

Обидевшись, я показала спине друга язык и, завернувшись в полотенце, гордо удалилась в дом, чтобы там столкнуться с улыбающейся Гелей. Ну, хоть кто-то рад меня видеть!

Взяв малышку за руку, отправилась вместе с ней на кухню. Перекусы, конечно, хороши, но полноценная еда — лучше! Тем более, когда она представляет из себя традиционные альтрелльские блюда, обильно сдобренные специями.

К тому моменту, как друг появился в столовой, на столе дымилось пряное мясо под кисло-сладким соусом, печеный сахарный картофель, пирог с сыром и зеленью и на десерт — фруктовый чай с пахлавой. И теперь уже я игнорировала попытки Кассиана поговорить и выяснить, что произошло в период его отсутствия. Да-да, я тоже умею быть вредной.

— Яника!

— Когда я ем, я ем и ем, — отозвалась я и отправила в рот очередной кусочек мяса.

— Хорошо, но после этого мы поговорим!

— А после этого я буду спать и спать.

— Кто тебе даст? — недобро усмехнулся младший князь.

А у меня появилось сильное, почти непобедимое желание запустить в этого вреднюгу стаканом с водой. Ну, или соусницей. До чего руки дотянутся... Останавливало лишь присутствие Геллианы, которой не хотелось подавать дурной пример. Так что остаток "послеобеда и недоужина" я размышляла о способах мелкой, но приятной мести молчаливому альтреллу.

Когда все было съедено, а посуда перемыта и расставлена по местам, Кас предложил вернуться на берег. Отказываться не стала, да и желания демонстративно сидеть в четырех стенах не было. Сбегав в свою комнату, где ранее были замечены весьма интригующие книги, я вернулась к озеру и устроилась в шезлонге. Погрузившись в чтение, напрочь игнорировала устроившегося рядом князя.

— Яника... — А в ответ тишина. — Янусик... — Продолжаю молчать. — Янчонок... — По-прежнему игнорирую друга. — Зараза вреднючая!

— Это мои слова! А за плагиат можно получить гранитом науки по тыковке!

— Зато подействовало! — усмехнулся Кассиан и преданно посмотрел в глаза. — Ника, расскажи, что тут произошло?

— Да нечего мне рассказывать, — вздохнула я и отложила книгу. — Плавала я в озере, наслаждалась жизнью, никого не трогала. Тут появляется Ариель, при этом напугав до чертиков, и начинает заманивать в город русалок. Я, естественно, отказалась. Тогда она неожиданно замерла, словно к чему-то прислушиваясь, а потом схватила меня за руку и утянула на дно. Спасибо, что не утопила! Я уже думала, что девушка решила меня силком в город утащить, а она нет — плавает и все время меня к тишине призывает. Я и заткнулась, разумно рассудив, что ты меня в любом случае найдешь. Так, собственно говоря, и вышло. Все, конец рассказа. А теперь ты, дорогой учитель, поведай, что приключилось?

— Честно говоря, сам не до конца понял. Завтра прибудет Касим и еще раз все проверит.

— Его вариант выслушаем завтра, а сейчас меня интересуют твои предположения. Что тут приключилось? И от чего меня защищала Ариель? Кровавая Богиня все же нашла мое убежище, да? Кстати, у тебя нигде нет книг про это божественное чудо? Хоть имя её узнаю, а то "Кровавая богиня"... Сплошной пафос.

— Увы, но книг про эту даму у меня нет. Но, если хочешь, попрошу княжеского библиотекаря просмотреть архивы. И нет, след, что я нашел, принадлежал не богу, а вполне материальному земному существу. Причем, очень знакомому... Но, этого не может быть.

— Чего именно?

— Яника, давай отложим этот разговор до завтра? Я... не хочу об этом говорить.

— Ну и пожалуйста...

Задрав нос, я снова подхватила книгу и погрузилась в удивительный мир древности, впитывая тайны давно минувших дней. Очнулась лишь раз, когда почувствовала прохладу наступившей ночи, да и то ненадолго — поднялась к себе в комнату и там продолжила чтение. И, кажется, так и уснула с книгой в руках.

* * *

— Так, блинчики готовы, осталось выбрать варенье. Геля, ты какое будешь?

— Инжировое! Или инжирное? — уже менее уверенно добавила малышка.

— Бери арбузное, не ошибешься, — улыбнулась я и подхватила тарелку с блинами.

Завтракать решили на террасе, наслаждаясь свежестью утра и пением птичек. На столе уже красовался заварочный чайник с гранатовым чаем, тарелочка с гренками и несколько сортов сыра. Коронным блюдом, естественно, были блинчики и янтарный мед из боярышника. Геллиана предлагала поставить еще и фейхуе... мед из фейхоа, тонко намекнув, что это любимое лакомство папы. Я согласно покивала и пошла на второй заход в кладовую, на поиски упомянутого меда. А когда вернулась с пиалой, наполненной ароматным нектаром, все уже сидели за столом.

Мужчины с огромны удовольствием уплетали гренки с сыром, не забывая украшать их мясными нарезками. И где только успели взять? Малышка же предпочитала мазать хлеб шоколадным маслом. Причем кусок хлеба был намного меньше укладываемого слоя.

Заметив меня, мужчины радостно улыбнулись и поздоровались. Касим же еще и встал, отодвинув для меня стул.

— А что это в пиале? — потянув носом, удивлено спросил Князь.

— Мед из фейхоа... Геллиана сказала, что вы его любите...

— Ты, Яника. Мы перешли на ты.

— Ну, да... В общем, это вам... Тебе.

— Спасибо, Хозяюшка.

И так это "Хозяюшка" прозвучало, что я невольно смутилась и с преувеличенным интересом принялась за завтрак. Впрочем, разговор, завязывавшийся в скором времени, захватил меня полностью.

Как выяснилось, Касим не просто так покинул накануне наше уютно общество, вернувшись в княжество. На Альтрелле случилась беда. Одного из двоюродных братьев князя серьезно ранили в лесу. Этот инцидент свалили на нападение отступников из Темных земель, но... Неубедительно.

— Это не первый случай покушения на княжескую семью? — нахмурившись, спросила я.

Вопросительно посмотрев на брата и получив утвердительный кивок, Кассиан вздохнул и ответил:

— Нет, не первый. Помимо попыток похищения Гели, было несколько случаев нападения на наш род.

— Попытка свержения правящей династии?

Ой, и чего на меня так смотреть? Я же не совсем маленький ребенок, чтобы не понимать элементарных вещей. Тем более историю нам преподавали с пятого класса, и там вполне доходчиво рассказывалось о различных бунтах и переворотах. И, надо признаться, очень многие увенчались успехом.

— В том-то и дело, что непонятно, — покачал головой Касим. — Видишь ли, Ника, у нас звание Князя — наследуемый титул. И не потому, что мы деспотичные монархи, сосредоточившие власть в своих руках. Все дело в том, что только наш род обладает определенного рода магией, и в случае... войны, это сможет обеспечить защиту всему народу. Только у нашего рода есть знания, как воспользоваться этой силой. Это знают все альтреллы, так что покушения не имеют смысла. Да, гибель брата и невестки по официальной версии списали на переворот, но тогда были те, кому это выгодно. Сейчас же..

— А если нападающие — не альтреллы?

— Тогда тем более мотива нет! Наш народ никогда не примет чужака на троне.

— Да? Даже если этот чужак будет законным супругом малолетней княжны?

Ох, зря я это сказала! Очень-очень зря! Такое чудесное утро сразу потеряло свои краски, а мужчины вмиг нахмурились и как-то многозначительно переглянулись.

— Геллиана, милая, ты не принесешь мне еще меда? Он в кладовой, на второй полке от двери, — попросила я притихшую малышку.

— Сейчас.

Дождавшись, пока девочка уйдет, я посмотрела на мужчин.

— Ну и чего вы так переглядываетесь? Есть идеи, кто стоит за нападениями?

— Есть, — кивнул Кас, правда очень неуверенно.

— Чей след вы обнаружили на территории?

— Женщины, которую считали погибшей, — сжав руки, ответил Касим. — Мать Геллианы.

— Метлу мне в ступу! — выдохнула я, глядя на мужчину. — Но как?

— Не знаю, да и нет точной уверенности. Вполне возможно, что кто-то просто подделал её отпечаток, чтобы сбить нас с толку.

— Возможно. А возможно и то, что это действительно она. Тогда попытки похищения Гели обретают смысл, а остальные покушения — основания. Подумайте сами, гибель всей княжеской семьи приведет к волнениям в народе. Еще бы, потеря защитников и единственной опоры. Как только об этом прознают другие государи, наверняка найдутся желающие подмять под себя плодородные территории. И что тогда? Народ без возражений примет пусть и внебрачного, но ребенка правителя, у которого есть Сила. Ну и что, что она мала? Назначат опекуна, а то и жених сыщется, который и возьмет бразды правления в свои руки. Вот ни за что не поверю, что у вашего рода нет побочных ветвей, наследники которых тоже желают власти.

— Яника, ты меня пугаешь! — выдал Кассиан, хлопая ресницами.

— Самой страшно, однако прочитанная вчера книга по истории мира не прошла даром! Там столько примеров предательства, свержения власти и гибели целых рас... В общем, вам бы тоже не мешало почитать на досуге!

— Ника, ты — удивительная! — улыбнулся Касим, а я... опять покраснела.

После озвученного мною предположения мужчины отправились в кабинет и закрылись там, обсуждая одним им ведомые дела. Мы же с малышкой, убрав со стола, отправились к озеру — снова отдыхать. Ненадолго приплывала Ариель, поинтересоваться как наши дела, и когда мы приплывем в гости. Обнадеживать девушку не хотелось, поэтому я честно призналась, что сейчас у мужчин много дел и когда они освободятся — неизвестно. А сами мы не можем, а то получим нагоняй. На это русалка ответила, что иметь хвост все же лучше ног. Спорить не стала, а потом было уже не до этого.

Выражение лица Кассиана, направляющегося к нам, мне очень не понравилось. Не знаю, что приключилось, но я морально приготовилась к плохим новостям. И они не заставили себя ждать.

— Яника, когда ты в последний раз связывалась со своими ёжками?

— Вчера вечером. А что? Касс, не молчи, пожалуйста!

— Ян, на вашу Школу было совершено нападение. Темная энергия почти полностью уничтожила здание и землю. От леса остался лишь пепел. Очень много раненых и пострадавших.

— А девочки?

— Не знаю. Яника!

А что я могу поделать, если земля уходит из-под ног? Если мир кружится, а в голове бьется лишь одна мысль:

— Она искала меня, да? Это из-за меня пострадали невиновные?

— Яночка, успокойся. Мы еще ничего толком не знаем. Может это были выходцы из Темных земель?

— Кас, ты сам не веришь в то, что говоришь. Я же вижу цвет твоих эмоций. А еще отчетливо вижу, что ты знаешь... ты уверен, что это была Она.

— Яника...

— И она это знает, тварь. И ждет моего ответного шага.

Вырвавшись из объятий друга, я в последний раз оглядела маленький рай на берегу озера. Улыбнулась перепуганной моим поведением Геллиане, на короткий удар сердца бросила взгляд на Касима, вышедшего из дома, а потом закрыла глаза и перенеслась.

* * *

Босые ноги утопали в сером пепле, не успевшем остыть за ночь. Едкий дым резал глаза, заставляя слезы прокладывать горячие дорожки по щекам. Хотя, зачем себя обманывать? Плакала я вовсе не от дыма.

Мягко ступая по пепелищу, некогда бывшим чудесным лесом, я оплакивала погибших дриад, что не сумели убежать от чужой силы. Чувствуя жар под ногами, я мысленно прощалась с лешим, который всего через несколько дней растворится в эфире мира, не в силах пережить гибель своего дома. Стоны и крики раненых доносились до ушей, проворачивая нож и в без того кровоточащем сердце, а душу разъедала единственная мысль — это все я. Я виновата в гибели стольких чудесных существ. Это в поисках меня бесчувственная стерва пришла в родную Школу и уничтожила все, что я успела полюбить.

Упав на колени, я зарылась пальцами в серые хлопья и громко зарыдала, не в силах сдерживать свою боль. Что будет, если друзья погибли? Что станет со мной, если кто-то из девочек отдал свою жизнь? Я ведь не вынесу этого, не смогу.

И этот проклятый страх пред правдой заставил упасть на мертвую землю, закрывая лицо руками и лить бесполезные слезы, снова и снова терзаясь мыслями: а что, если бы?

Что, если бы я никогда не появлялась в этом мире, продолжая быть просто Яникой Туманной — ученицей одиннадцатого класса, любимой дочерью и внучкой? Что, если бы Таламир никогда не появился в моей жизни и не раскрыл проклятый дар? А этот дар, в свою очередь, не привлек внимание Кощея? Что, если бы... можно было повернуть время вспять и спасти столько загубленных жизней... Как жаль, что именно этого дара я оказалась лишена!

— Сколько боли... Сколько страданий. Так сладко... — тихий шепот над самым ухом заставил меня вздрогнуть и вскинуть голову.

Сквозь мутную пелену, застилающую глаза, я видела женский силуэт, сотканный из черного пепелища. Красивое лицо озаряла довольная улыбка, а пальцы плавно скользили по воздуху, словно играя на невидимом инструменте.

— Мелодия отчаяния, сама дивная музыка во всех мирах, — заметив мой взгляд, пояснила богиня. — Крики, мольбы, стоны... Разве ты не чувствуешь их сладость? Не видишь нитей, оплетающих мир и разъедающих его? Видишь. Ты все прекрасно видишь, наследница Проклятых.

— Проклятых?

— Именно. Все те, кто заточил меня в безвременье, были прокляты. И сила моего заклинания была так сильна, что её отпечаток дошел и до сих дней. Я вижу на тебе своё клеймо, отравляющее карму. Я чувствую твою скорую погибель и даже слегка огорчена. Столько веков я лелеяла планы мести, снова и снова придумывая пытки для своих врагов. Столько лет ожидания и, как итог, всего лишь мгновение наслаждения. Как жаль, что у нас с тобой так мало времени, Проклятая.

— А я ведь могу спрятаться, — вытирая глаза, упрямо посмотрела на проекцию Кровавой богини. — В мире есть места, где ты меня никогда не найдешь!

— Конечно, есть, маленькая предательница. И ты можешь скрыться, уже оттуда наблюдая за гибелью всех, кто тебе дорог. А они умрут, можешь не сомневаться. Всех не спрячешь, не скроешь. И мой кровавый пир начнется с тех, кого ты нарекла своими сестрами. Еще не интересовалась, куда же подевалось одиннадцать молоденьких девчонок, отмеченных твоей аурой? Не задавалась вопросом, через что они сейчас проходят? Хочешь, расскажу?

Меня затрясло. Затрясло с такой силой, что зуб на зуб не попадал. И богиня это видела, упиваясь своей властью надо мной.

— Мои последователи долгое время жили под землей, не видя солнечного света и обделенные женским вниманием. И сейчас, именно сейчас тысячная армия темных воинов наслаждается прелестями девичьи тел, слушая отчаянные крики. Как думаешь, через сколько рук нужно пройти маленькой девочке, прежде чем сломаться? Думаю, двух десятков хватит. А их больше, гораздо больше...

— Замолчи!

— Ну, отчего же? Тебе ведь нужно о чем-то думать, сидя в своем укрытии. А вот еще тема для размышлений... Даже если ты спрячешь оставшихся близких, страдать начнут невинные. Ведь в этом мире столько существ, которые не смогут защитить себя. И мучиться они будут по твоей милости, каждый свои миг поминая девчонку, что обрекла их на смерть. Проклятая... Таковой ты станешь не только для меня, но для всего мира. Для всех, кто будет умирать с твоим именем на устах. Яника...

— Заткнись!

— Яника... Яника... Яника... — ледяной ветер подхватил серую пыль и закружил вокруг меня, тысячами криков и стонов произнося мое имя.

— Хватит! Прекрати! — слезы снова потекли по щекам, а слова вырывались булькающим звуком. — Чего ты хочешь?

— Тебя, моя маленькая предательница. Твоей крови, что вернет мне силу... Ты придешь к горам Отчуждения, на заре нового дня. И придешь одна, иначе одна из девчонок умрет...

— Нет!

— Нет? — в голосе женщины промелькнуло удивление. — Я недостаточно ясно обрисовала ситуацию?

— Достаточно, но... Они поймут меня. Будут проклинать, но поймут. А ты... ты умрешь раньше, чем сумеешь обрести силу. Что твоя тысяча воинов против всего мира? А они восстанут! Все, до единого, восстанут против тебя, уничтожая, как мерзкую заразу, поселившуюся на теле планеты. И найдутся новые Проклятые, которые уже не заточат — уничтожат твою жалкую душу. Так зачем мне идти на верную смерть ради одиннадцати девчонок, когда на кону жизнь миллиардов? Неужели, ты вправду думала, что я такая глупая и наивная?

— Не думала, но надеялась, — легко рассмеялась женщина, и только сжатые в кулаки руки выдавали её злость.

— Кто ты без меня? Жалкое подобие мага, довольствующееся крупицами силы. А твои воины? Сколько им нужно времени, чтобы понять, что ты — пустышка? Как думаешь, через сколько рук нужно пройти бывшей богине, прежде чем сломаться? Думаю, двух десятков хватит. А их больше, гораздо больше... — злорадно улыбнулась я, чувствуя удовлетворение.

— Дрянь, — выплюнула женщина, заставляя порывы ветра усилиться. — Я доберусь до тебя! Все равно доберусь!

— Я доберусь раньше, моя милая Талиинь, — широкая улыбка расползлась по моим губам, но принадлежала она уже не мне.

— Ты-ы-ы? — зашипела богиня, шарахаясь в сторону.

— Я, родная, я, — уже не я отвечала темной, отдавая свое тело в распоряжении той, другой.

Создательнице этого мира, которая одарила меня величайшим даром — своей душой. Именно с ней я должна была смириться и успеть сдружиться, чтобы в решающий момент отойти в сторонку и отдать контроль. И момент настал...

Очередной переход и мы оказались на вершине заснеженной горы. Ледяной ураган пытался сбить с ног маленькую "куклу", но разбивался о барьер невиданной силы, постепенно стихая и преклоняясь перед истиной повелительницей мира. Внизу, подобно мелким муравьям, копошилось темное месиво последователей Кровавой богини. Было так легко их раздавить, превратить в ледяные статуи, или, напротив, сжечь дотла. Но это потом, все потом. Сейчас было дело поважнее — отыскать Талиинь, пока она не пришла в себя после осознанного сна.

Верный пёс — ласковый ветер — смиренно позволил погладить себя, а после — оседлать, и с широкой улыбкой мы заскользили вниз, наслаждаясь спуском. Вернее, спуском наслаждалась та, другая. Я же оцепенела от страха и, если могла, закрыла бы глаза. Ну да, боюсь я высоты. И ничего с этим уже не сделаешь!

— Сделаешь, — усмехнулась Создательница. — Если пожелаешь, я избавлю тебя от страха. От всех страхов, сделав всесильной, бессмертной и...

— Второй Кровавой богиней, — перебила я. — Нет уж, спасибо. В человеке должны жить разнообразные чувства, это и делает его человеком.

— Такая маленькая, но такая мудрая.

— Жизнь заставляет быстро взрослеть.

— Прости, девочка, что вынуждаю тебя пройти этот путь.

— Главное, чтобы он скорее завершился, и я смогла вернуться домой.

— Вернешься, Яника, обязательно вернешься.

Пещера, в которую нас доставил ветер, была огромна. Ледяные конусы, свисающие с потолка, голубым светом озаряли пространство, давая возможность оглядеться. У дальней стены, на алом ложе, лежало тело Каарин, заботливо укрытое меховой накидкой. Рядом крутилось несколько мужчин в темных хламидах, рисуя на стенах незнакомые знаки.

— Готовят ритуал передачи силы, — пояснила мне Создательница. — По всей видимости, они только начали. Не ждали нас так скоро.

— Скоро... Создательница, ты действительно сможешь это сделать? Сможешь убить её?

— Это будет не смерть, Яника. Я подарю ей освобождение.

— Но... она ведь твоя дочь.

— Да, и поэтому я буду милосердна.

Вести этот разговор больше не было времени. Богиня в теле Каарин зашевелилась, застонала и начала просыпаться. Это послужило сигналом к действиям Создательницы.

Рванув вперед, покорный ветер разметал последователей богини, хорошенько приложив их об стену. Мое же тело двинулось прямиком к ослабленной девушке, скользя мягко, но настойчиво. Когда до ложа оставалось всего несколько шагов, Каарин распахнула глаза и с ужасом уставилась на меня.

— Нет, пожалуйста, нет!

— Тише, родная, тише.

— Мамочка, пожалуйста, не надо! — заскулила девушка, пытаясь отползти.

Опустившись на кровать, Создательница потянулась к ней и обняла, шепча успокаивающие слова.

— Все хорошо, моя милая. Теперь все будет хорошо. Сколько веков ты мучилась, отравляя свою душу ядом ненависти? Но теперь все закончилось, моя хорошая. Мы отправимся в новый, чудесный мир, где нет места боли и предательству. Там каждый день непохож на предыдущий, а живущие существа добры и прекрасны. Мы отправимся домой, моя маленькая принцесса. Туда, где больше не будет крови и злобы. Туда, где ждет освобождение. Ты мне веришь, моя девочка?

— Верю, — зарыдала богиня, доверчиво прижимаясь ближе.

— Закрой глаза, доченька.

Наверное, она послушалась. Но я уже не видела этого, спрятавшись в самых глубоких уголках сознания. Потому что мне было больно... Так больно, как никогда прежде. Я умирала от слов Создательницы, понимая, что это все ложь. И нет нигде во вселенной мира, который смог бы принять мертвую душу. Создательнице оставалось лишь одно — развеять, уничтожить воплощение своей дочери, освобождая её от мучений.

И эта боль утраты разъедала меня, заставляя рыдать кровавыми слезами. Наверное, в какой-то момент я просто не выдержала и отключилась, позволяя матери в последний раз побыть с дочерью наедине. В последний раз сказать слова, что останутся в памяти на долгие века.

"Я всегда буду любить тебя, моя маленькая принцесса..."

Дорогие читатели, огромное вам спасибо за поддержку! За ваши веселые комментарии, сопереживание героям и безмерное вдохновение! Вы у нас самые-самые!)))

С ув. Таня и Риша