— И куда нам идти? — я встал у дороги и осознал, что потерял ориентацию на местности. Демон помотал головой и вскинул руку направо. Почесав скулу, я посмотрел в том направлении, сообразил, что начинает темнеть, и разглядел какой-то деревянный столб где-то в двух третях мили от нас. Мне казалось, что это мог быть указатель, от чего мои ноги почти сами туда и пошли.
Возле полусгнившего столба лежала громоздкая табличка, на которой невозможно было что-либо прочитать. Дорога здесь уходила куда-то влево и имела еле заметное почти заросшее ответвление, представленное двумя древними колеями. У столба лежал камень, не дававший упасть тому, что когда-то было указателем, а на камне я увидел двух людей.
Это была парочка, парень с девушкой, разговаривавшие о чём-то своём, отключившись от внешнего мира. Иногда они замолкали и, нежно обнявшись, устремляли свой взгляд в темнеющее небо на востоке. Сторону света я определил по закатывающемуся за наши спины солнцу...
Так вот, если здесь есть люди, то рядом должно быть какое-то поселение, значит, у них можно спросить, как до него дойти. Только вот, как я туда сунусь с Демоном? Может сказать, что этой летучей мыши просто не повезло в жизни?..
— Постой здесь, — сказал я ему и направился к парочке. Господи, как можно думать, что, раз этот здоровяк стоит сзади, то его не заметят? Ладно...
— Извините, что нарушаю столь романтичную обстановку, но...
Первой обернулась девушка и, уделив мне только пару секунд своего внимания, дико и громко завизжала. Очевидно, мой попутчик крайне неожиданно попался ей на глаза. Парень, услышав крик девушки, чуть не свалился с камня и на четвереньках попятился назад, испуганно моргая глазами. Потом оба сорвались с места и очень быстро убежали, просто улетели дальше по дороге.
— ... как пройти до Слау? — проговорил я, запуская руку к мочке уха, чтобы почесать за ней. Потом я повернулся к Демону, подошёл к нему и разозлено заявил:
— Это всё из-за тебя! — и с размаху ударил его кулаком по ноге. Вот из чего у него сделана кожа?! В немом выражении боли, я открыл рот, сжался и схватился за правую ладонь, которую несильно, но ушиб. Неприятное ощущение, чёрт возьми... и это ещё мягко сказано...
Демон что-то недовольно пробурчал, вскинув руку к горизонту по направлению дороги. Я, потряхивая ладонью, бегло туда посмотрел, ничего не увидел и с той же интонацией, что и он, спросил:
— Вот и что?
Издав раздражённое "а-а-а", Демон очень осторожно сжал мои плечи указательным и большим пальцами и повернул меня в ранее указанную сторону. Этот процесс я сопровождал возмущёнными выкриками, но как только увидел то, что имел в виду мой попутчик, замолчал.
В сумрачном мраке впереди нас высилась каменная городская стена, над которой виднелись крыши, огни окон и ещё одно укрепление, возвышающееся над всеми постройками. Видимо, это и был Слау, куда мне... нам, то есть, и надо было. Вот только зачем? Разве что пополнить припасы, отдохнуть и выпить...
У ворот мы оказались примерно через полчаса. Весьма ленивый, судя по виду, стражник очень сильно оживился и, уронив на дорогу свою алебарду, так быстро закрыл створки, что никто из нас не успел сказать и слова. Потом за стеной раздался какой-то тревожный звон, крики и чей-то топот. Демон издал какой-то удивлённый звук, я же пожал плечами и, подойдя к воротам, постучал.
— Эй! — окрикнул я стражу, но ответа не последовало. Вот это называется подставой, просто откровеннейшей. В город попасть неплохо было бы, а не пускают, а всё из-за... Я посмотрел на Демона, взялся рукой за подбородок (так лучше думать получается) и осмотрел его с ног до кончика рогов. В этот момент у меня возник очень коварный план...
— Слушай, — я щёлкнул пальцами и указал на ворота. — Не затруднит?
Демон, ничего не говоря, подошёл ближе и легонько толкнул створки. Не думаю, что в их конструкции предусматривалось открывание вовнутрь, но именно так они и распахнулись, огласив окрестности приличным по силе грохотом. Прямо за воротами нас готовилось встретить полтора десятка стражников, но они, при виде того, кто открыл вход, разбежались, побросав оружие.
— Хм, — я покачал головой и сделал шаг внутрь. Демон последовал за мной. Город уже спал, и горящие свечи в окнах попадались редко. Стражники, которых мы смертельно напугали, видимо, осознав бесполезность какого-либо сопротивления, попрятались, кто куда, и кого-либо предупреждать явно не планировали. Мы, в буквальном смысле, промаршировали до первой вывески, по которой можно было определить, что принадлежит она пивной или таверне, и остановились.
Как мне захотелось влить в себя пинту эля... м-м-м... Вот только Демона пришлось бы оставить пока на улице, а жаль, я б его угостил...
Получив согласие на N минут в одиночестве, я вошёл в таверну, куда мой попутчик просто не влез бы, опять же, а жаль. Меня нисколько не смутили две таблички у входа, одна из которых гласила о том, что в данном здании временно размещалось что-то вроде штаба Гильдии, а вторая — о том, что таверна была закрыта по причине "совещания Старших воинов".
Смотритель попытался меня остановить и выставить за дверь, но я, издав приглушённое "чш-ш-ш", прижал палец к губам и им же ткнул в окно. Увидев то, что было в нём, смотритель, обладатель круглой лысой головы и не менее круглых выбритых щёк, потерял дар речи и готов был спрятаться под стойку.
— Кружочку эля, будьте добры, — сказал я с ангельской улыбкой и окинул взглядом таверну. Прямо посередине, за длинным столом, сидел Маршал Гильдии и ещё около дюжины "героев". Все о чём-то бойко разговаривали, иногда чокаясь кружками. А чуть в стороне...
На самом краю сидели с совершенно кислыми выражениями на лицах Грэн и Соллана... Они были живы! Я так этому обрадовался, что хотел тут же броситься обнимать их! Но что-то мне не давало сделать. Возможно, этим были их удручённые лица... Думаю даже, это было из-за меня... Я переключился на остальных, так как, судя по неожиданно возникшей тишине, Маршал приготовился взять слово.
— Друзья, — начал он, выждав несколько секунд, — последняя победа досталась нам большой ценой, но, к величайшему сожалению, она оказалась неполной. Часть поклоняющихся Демонам, среди которых были их сильнейшие колдуны и вожди, скрылась в горах и прошлой ночью свершила то, что мы стремились не допустить! Демон был разбужен и призван в этот мир!..
Я издал "ха" и тихо засмеялся в кулак, не привлекая к себе внимания...
— Но, к счастью, — продолжал Маршал, — мы обладаем оружием, которое способно вернуть его (Демона) обратно!
С этими словами он обнажил меч и продемонстрировал его собравшимся.
— Он был выкован около пятисот лет назад, когда был изгнан последний Демон. Именно с помощью этого клинка, обладающего...
— Как же! — перебил я Маршала. — Позволите на минуточку?
Не церемонясь, я подошёл к удивлённому скоплению "героев", отнял у маршала клинок и вышел на улицу. Демон быстро изучил взглядом сначала меня, а потом оружие, и издал удивлённое урчание.
— Что скажешь? — я выставил меч перед собой. Демон сжал его в кулаке, а через три-четыре секунды отпустил, стряхнув на землю капли расплавившегося железа, словно это была вода. Потом он выдал мне своё мнение по этому поводу так же, как и во все предыдущие разы. Кивнув, я заскочил обратно в таверну и, подойдя к Маршалу, всё ещё находящемуся в состоянии полного ступора, вручил ему его, хе-хе, "оружие" со словами:
— Судя по мнению одного мастера, меч — дерьмо или, скорее всего, подделка. Да, и он хочет с вами поговорить, — я, сделав злобную ухмылку, указал на дверь. Маршал долго сверлил меня взглядом, потом посмотрел на оплавившееся основание клинка и, проглотив комок, взмахом руки дал команду воинам Гильдии следовать за ним. Все шли мимо меня с каким-то уж больно напуганным видом, чем меня удивили. Я совсем не ожидал, что смогу довести их до такого состояния, от чего улыбался всё злее. Как только дверь медленно и со скрипом закрылась за спиной последнего, началась, если верить ушам, знатная драка. Всё ещё сохраняя кончики рта острыми, я взял оставленную ранее кружку с элем и повернулся к Грэну и Соллане, всё ещё сидящим на своих местах.
— Надеюсь, ваши лица такие унылые не из-за меня? — я подошёл ближе и рухнул на скамью прямо напротив них. Оба смотрели на меня, как на появившегося только что из пустоты призрака. Их глаза приняли форму кругов, а челюсти медленно поползли вниз. Я бы даже не был удивлён, если бы кто-нибудь из них сейчас упал в обморок, но этого, к сожалению, не произошло.
— П-п-п-п-а-т? — дрожащим голосом выдавил из себя Грэн.
— Он самый! — радостно выкрикнул я, делая приличный глоток.
— Ты?.. — начал Грэн, но не смог закончить, и Соллана сделала это за него:
— Ты жив?!
— Разве не похоже? — я изобразил удивление.
— Но мы думали, что ты мёртв! — вскрикнула Соллана. — Как же?..
— Да вот так, — я улыбнулся.
— Но как тебе удалось? — спросил Грэн, немного отходя от шока.
— Да... — я почесал затылок. — Так получилось... был взрыв, я побежал куда-то в сторону, потом меня хотели проткнуть кинжалом, потом съесть... но я цел и невредим, как видите. Я вас, кстати, тоже записал в покойники...
Грэн издал тихое "хи", а Соллана поспешила разъяснить мне мою неправоту:
— Мы оказались у рядов лучников, когда был самый разгар сражения. Тогда мы и потеряли тебя из виду...
— Последнее, что мы видели, была твоя спина, исчезнувшая за дымовым облаком... Подожди, — Грэн постучал пальцами по подбородку, — так ты убежал?! Как ты?!...
— Не смей меня упрекать в трусости! — сам не знаю почему, грубо и резко ответил я. — Будь ты на моём месте...
— Грэн, достаточно вспомнить то, что он меня спас, — вступилась за меня Соллана. — Успокойся...
— Да, — было видно, что мой компаньон был просто переполнен эмоциями и переживаниями, но, чёрт возьми, по глазам было видно, что он рад меня видеть живым, ровно, как и я.
— Вот что, — я решил сбавить неожиданный накал, — что я пропустил в тот день?
— Была страшная резня, Пат, — Грэн немного поник и тяжело положил свою руку на плечо Солланы. — Со стороны скал было ещё около пяти атак, каждая из которых начиналась, как только падал последний воин из предыдущей волны. Все, кто стоял в первой линии погибли, от второй осталось только полсотни...
— Как только была отражена последняя атака, — продолжила Соллана, — Маршал повёл воинов Гильдии за собой очистить поле от остатков армии демонопоклонников. Все те, кого ты видел здесь, те, кому посчастливилось выжить... На следующий день мы сожгли тела поклоняющихся Демонам, погрузили всё на лодки, и воинство было распущено по домам... Вчера мы хоронили наших убитых... и тебя...
— Меня? — я сделал улыбку. — Как, если не секрет?
— Когда тело воина не находят на поле брани, то в землю кладут его оружие, если его удаётся найти...
— И где теперь я покоюсь?
— Чуть севернее, вдоль по реке, на том берегу, — на лице Грэна появилась улыбка. — Пат, ты даже не представляешь, какое счастье видеть тебя живым!
— А как я рад! — мы с хлопком сцепили ладони и крепко пожали их. Потом я повернулся к смотрителю таверны и нагло крикнул:
— Эй! Три кружки эля сюда!
Мужичок выполнил указание в течение двух минут и, судя по трясущимся ногам и рукам, очень боялся что-нибудь сделать не так.
— А как ты сюда попал? — спросила Соллана, отпив из своей кружки.
— О! Это просто замечательная история! — я собрался с мыслями и в течение последующих пятнадцати минут поверг своих друзей в шок более глубокий, чем вызванный моим появлением. У бедняг чуть не отоврались челюсти, и глаза так и катились из орбит.
— То есть, ты хочешь сказать, что Демон сейчас стоит вот за этой стеной? — первой спросила Соллана, как только смогла взять себя в руки.
— Может и сидит, а может уже прилёг отдохнуть, — спокойно ответил я.
— Подожди, подожди, — Грэн помотал головой. — Демон?!
— Пойдём, — я вскочил со скамьи и взмахом руки позвал их за собой. — Заодно и познакомлю.
Они переглянулись и медленно пошли за мной. Я открыл дверь и пропустил их вперёд, мысленно хихикая, представив их дальнейшую реакцию. Собственно, судя по всему, оба были готовы упасть в обморок от увиденного. Должен признаться, то я тоже был немного удивлён, ибо ожидал увидеть немного другое.
Всё пространство улицы перед таверной было завалено какими-то сломанными деревяшками, погнутым и непригодным для дальнейшего использования оружием, клочьями вырванной земли и ещё чем-то. Посреди всего этого валялся один из воинов Гильдии. Он не был мёртв, он просто, лёжа на спине, безразлично смотрел в небо и о чём-то думал. А рядом с этим стоял Демон, всем своим видом показывающий, что никакого отношения к произошедшему не имеет.
— Вот, — я указал рукой на своего попутчика. — Это Демон. Демон, это Грэн и Соллана, мои друзья.
Демон издал приветливое урчание, в ответ Грэн приподнял на уровень головы свою ладонь и очень медленно взмахнул ей. Потом оба посмотрели на меня, снова на Демона и опять на меня.
— Патрик, может, ты один из них? — спросила Соллана.
— Не-е-е, — я махнул на неё рукой, хотя не понимал, кто имеется в виду под "ними". — Только вот я не соображу, что теперь с ним делать...
Демон издал весьма недовольный рык, как будто хотел меня упрекнуть в том, что я забыл то, что не имел права забывать.
— Не кричи на меня! — парировал я и обиженно отвернулся от него. Демон тяжело вздохнул и легонько толкнул меня пальцем так, что я чуть не упал.
— Я вижу, вы уже сдружились, — с саркастичной улыбкой подметил Грэн.
— А то! — я подошёл к Демону и плечом уткнулся в его ногу.
— Я знаю, — сказала Соллана, думавшая о чём-то своём, пока мы здесь выясняли отношения.
— Что? — хором спросили мы с Грэном, а Демон заинтересованно посмотрел на неё.
— Я знаю, что надо делать, — она подошла ближе и посмотрела на моего крылато-рогатого друга. — Раз они не смогли подчинить его себе, то необходимо вернуть его в его мир...
— Они это кто? — спросил я.
— Те, кто его вызвал. Нам нужно идти...
— Куда? — Грэн остановил её за руку, как только она подалась в сторону двери таверны.
— Я тоже считаю, что нам необходимо кое-что разъяснить, — встрял я.
— Так... — Соллана набрала воздуха. — Севернее этого города стоит порт Бодкерр. Возле него свою цитадель обосновал сильный орден магов. Они не имеют отношения ни к Гильдии, ни к демонопоклонникам, но делом чести считают исправление оплошностей и тех, и других. Они смогут нам помочь...
— Но это же не значит, что мы должны выдвигаться именно сейчас, — плаксивым голосом попытался запротестовать я. — Сейчас же ночь!..
— Пат! Не ной, — Соллана вспомнила свои командирские нотки в голосе, которые мне часто доводилось слышать до битвы. Потом она подхватила Грэна под руку, и они зашли в таверну, видимо, за своими вещами. Я очень жалостливыми глазами посмотрел на Демона.
— Видишь, с кем приходится иметь дело?
