Старушка взяла парня за плечо и прямо взглянув на того добавила:
— Глаза иногда могут обмануть, Вик, зри в корень, ищи суть и тогда ты поймешь, что по-настоящему важно, а что лишь, — она кивнула в сторону Отца Гор, — красивый образ.
Баба Клара сейчас до боли напомнила Викару его мать, всегда мягко наставлявшую сына. Старушка отпустила его руку, прошла вперед и направилась к причудливому двухэтажному, округлому строению. Снаружи это напоминало большой пирог с жилой маковкой второго этажа. Во дворе стоял старый, вырубленный из единого ствола стол с длинными лавками, по внешнему виду которого можно было догадаться, что им нередко пользовались. Видимо, тут часто принимали гостей, что и не удивительно, отсюда открывался волшебный вид на прозрачные бассейны озер, раскинувшиеся у подножья холма.
— Вот тут мы и живем, — сообщила бабуля, когда они подошли к дому, и указала куда поставить принесенную воду. — Ну так как, сынок, останешься переночевать, а то нам старикам одна радость дети да внуки, но их сейчас нет, а пирогов напечь, ой как охота.
Вик украдкой бросил взгляд на левую руку и убедившись, что не ошибся и у него действительно оказалось больше времени, чем в прошлый раз, кивнул в знак согласия.
— Вот и славно, — обрадовалась старушка, — ты вот что, давай-ка скидывай всю грязную одежду, а то ей богу, как бирюк лесной, а сам ступай и помойся с дороги. Только в озере, что непрозрачное, а то замерзнешь и простудишься, не приведи Диала.
С этими словами она скрылась в доме, а через минуту вернулась с широченной шерстяной хламидой, которой легко хватило бы и на трех таких как Вик. Клара указала ему на погреб неподалеку от дома, внутри которого хозяева хранили снедь, да всякий инструмент. Парень стянул, вообще-то не такую уж и грязную по меркам Кеплера одежду, однако, свой изорванный и пробитый в паре мест плащ, отдавать не стал. В него, пока никто не видит, он завернул три черных трупа и аккуратно уложил в углу. Потом долго колебался оставлять ли оружие и броню, но в конце концов решился и припрятав самое ценное под плащ, да положив сверху свою заплечную сумку, пошел в сторону водоема. При себе он оставил лишь артефакт.
— Видать, вещица-то тебе эта дорога, раз ты даже купаться с ней пошел, — окликнул его кто-то.
Весь напрягшись, но не из-за ощущения опасности, а скорее по-привычке, Викар повернулся к говорившему. На входе в дом стоял древний старичок, посасывающий изогнутую трубку и пускавший колечки дыма изо рта. Он с озорной улыбкой разглядывал, как парень путаясь ногами в длинных полах теплого полотнища, пересекал двор.
— Да ты не переживай, просто уже в который раз вижу подобную вещицу и каждый раз, её из рук не выпускают ни при каких обстоятельствах, а то и вообще стараются не показывать окружающим. — Он выдохнул облако сизого дыма и сощурив глаза, присмотрелся к парню, — хотя в те разы, помнится, хозяином подобного наруча был мужик покрупнее.
Причина, отчего языки Вардемы и Кеплера так схожи, тут же стала ясна и понятна Вику. Значит, не он один нашел сюда путь из проклятого мира и возможно, что здесь даже существует некое общество таких же, как он, путешественников между мирами. Не сказать, чтобы он искал встречи со своими земляками, но узнать, откуда могут нагрянуть неприятности стоило.
— А где вы видели людей с чем-то подобным? — Спросил Вик, поднимая руку так, чтобы любознательный старичок мог лучше разглядеть пластину. Тот вновь втянул воздух через свою изогнутую трубку, поглаживая коротенькую, но опрятную бородку, ответил:
— Неделях в двух пути отсюда, у западного края Великого Луга, стоит город Снежный, полный разными чудесами. Вот тама значится и видал.
— Почему Снежный?
— Почему так назван? Хм, я так полагаю, потому что там бывает много снега, — логично подметил старичок, — да то и не удивительно, город тот, полностью из скальных плит. Не удивлюсь, что мастера дворфов приложили к нему свою руку, потому зима прохолаживая камни, не спешит уходить с тех мест. Вокруг весна, тепло, благолепие, уже цветы первые бутоны дали, а высокие башни Снежного, все так же сияют на солнце зимней белизной.
Мужичок мечтательно причмокнул губами :
— Ндааа, красотища. Меня кстати, Семьяном кличут, я если чо, муж Клары. А ты значится, тот самый странник, которого она пригласила сегодня переночевать?
— Значится так, — сам не замечая, как повторил несвойственное ему словечко, ответил Викар.
Новый знакомый протянул Вику руку, чем немного сбил с толку парня, который не сразу понял, что от него хотят. Тем не менее, он протянул руку в ответ и Семьян, тут же схватив его ладонь крепко сжал её и тряхнул, после чего отпустил. Видимо, понял Вик, это было чем-то вроде приветствия в данном мире. Однако, ни дети, ни женщины, почему-то не проявляли желания так здороваться. Немного поразмыслив, Вик пришел к выводу, что не стоит использовать крепкие рукопожатия на хрупких созданиях. Не хотелось бы им навредить.
— С Севера идешь? И далече ли бывал? — Не отставал старичок.
Викар не знал, как отвертеться от честного ответа, который скорее всего, посчитали бы бредом умалишенного и ляпнул первое, что пришло в голову:
— Ага, именно оттуда, с той стороны, — он неопределенно махнул рукой в сторону видневшихся на севере отрогов могучего кряжа. Врать не хотелось страшно, но и вся правда была тут явно не к месту. Он попытался ответит как можно более расплывчато. — Сюда вот через лес вышел.
— Ну да, ну да, — закивал Семьян, который кажется был вполне удовлетворен, что его догадка о севере подтвердилась, — ну ладно, ты этаво ступай давай, а то вон уже посинел от холода и я ещё тебя заболтал. Искупаешься, отдохнешь, а мать пока сообразит нам чего-нибудь перекусить. Да и народ о тебе уже спрашивал, так что готовься, сегодня будешь нам о странствиях своих рассказывать.
Старик широко улыбнулся, блеснув не по возрасту белыми зубами без прорех и ещё раз выпустив облачко густого дыма, скрылся в доме. Надо сказать, платить за гостеприимство рассказами, у парня начинало входить в привычку. Правда он ещё не понимал, радоваться этому или наоборот грустить, ведь на них уходила уйма времени.
Вик почувствовал, что и вправду сильно замерз. Пусть хламида хорошо хранила тепло, но на дворе было далеко не лето и мороз уже начинал пощипывать пятки. Парень поспешил к ведущим от деревни вниз ступеням.
Понять, что имелось в виду под непрозрачным озером, удалось почти сразу. Среди десятков небольших чаш водоемов, усыпавших низину и даже дальние скосы холма, некоторая часть из них, не была кристально прозрачной. Внутри них бушевала песчаная пурга, поднятая невидимыми ключами, а в прохладном воздухе над водной гладью, клубился пар. Оказалось, что эти озерца отличались почти горячей водой и даже в студёную пору, как сейчас, они оставались теплыми. Оставив на берегу шерстяной балахон, с кусочком душистого мыла Вик зашел в воду.
Ощущение было непередаваемое. Подземные ключи мягко обволакивали тело, заставляя мысли течь спокойней, а тревоги и заботы уносило прочь. Викар лег на спину и откинув голову, уставился в небо, позволив воде с частицами песка отскабливать от кожи застаревшую походную грязь. В вышине, сквозь голубой полог небес, различались мерцающие огни особенно ярких звезд и даже нечто, отдаленно напоминающее второе солнце, только гораздо менее яркое и отливающее перламутром. Там же виднелся лазурный ореол спутника Вардемы, невидимого в свете дня, но все равно оставляющего после себя сияющий нимб, разлившийся на половину неба. Иногда, в выси проносились едва видимые с земли косяки птиц, а над озером роились разноцветные жучки и бабочки. Причем, в отличии от Кеплера, эти милые создания не пытались прогрызть дыру в теле человека и отложить внутрь него кладки яиц, что особенно радовало Викариана.
Прикрыв глаза и погрузившись под воду с головой, позволяя той вымыть хлопья пыли из спутанных волос, Викар понял, что с момента его появления в Вардеме, с его плеч будто бы сняли гору. Он больше не чувствовал бушующего совсем рядом Вечного Океана. Здесь его почти не было. Однако магию парень чувствовал, знал, что она готова откликнуться по первому его зову, но она была совершенно другая. Мощь, пронизывающая Кеплер, была сродни горному водопаду, даровавшему чудовищные силы, но и смертельно опасному, готовому убить или извратить обратившегося к нему. Даже тот, кто никогда не простирал к нему свои руки, всегда чувствовал гнетущую темную ауру нарывов сырого эфира. Тут же, эфир тек сотнями журчащих ручейков, дарующих чудеса и жизнь окружающему миру. Никакого магического фона не было и в помине. Это было великолепное чувство свободы, которое может испытывать, разве что человек, до того дышавший лишь дымом с пеплом и впервые вдохнувший свежего воздуха.
Прошло не меньше получаса, когда томная дрема начала завладевать парнем. Тот откинул голову назад, на мягкий береговой песок и посмотрел, на оказавшиеся вверх ногами высокие вершины ближайших гор. Что-то показалось ему странным, он прищурился, но это не помогло. Тогда, он со вздохом перевернулся на живот и уже в нормальном ракурсе присмотрелся к исполинам. Скалы и снег. Он долго не мог понять, что же такого необычного в них, пока его взгляд не опустился чуть ниже по склону.
Нижняя часть горы, частично скрытая за пожелтевшими вершинами осеннего леса, напоминала высокий боевой горжет, опоясывающий шею скалы. Все, что скрывалось за ним и выше, было вовсе не нагромождением камней, а вырубленным в каменном теле городом. Весь северный кряж был не просто горным хребтом, но одной могучей, внушающий трепет лишь одним своим видом, твердыней. Ближняя гора, пролом в который Викар по началу принял за горный проход, на самом деле представляла собой гигантские врата. Два пика справа и слева, со странными, будто срубленными огромной косой вершинами, были испещрены темными провалами пещер и плато, на которых виднелись малые бастионы.
Викар привстал на руках и последовал взглядом за изгибами монументальных укреплений. Он даже представить не мог, от кого призваны защищать такие несокрушимые стены, созданные самой природой. Даже в Атласе Крига, читая про царства мастеров дворфов, он не видел ничего и близко похожего на это. Это была не просто цитадель, а целый комплекс неприступных крепостей, объеденных в единый периметр. Не надо было быть великим тактиком, чтобы понять — взять штурмом этого монстра, невозможно. Наверняка, там помимо внешних укреплений, есть ещё и внутренние катакомбы для ударов в тыл наступающим и обороны отдельных секций города.
Что-то тут не вязалось. На кой черт, миру выглядящему как рай земной, потребовались неприступные укрепления. Причем, ведь любую крепость можно обойти, оставив её осажденной. По крайне мере, именно так говорилось в Атласе в повествованиях об осаде полисов, то есть вся мощь этой цитадели будет бесполезна, если её просто проигнорируют. Пытаясь понять, против кого в мире, где рады любому незнакомцу, а люди не обременены подозрительностью и страхом, понадобился такой колосс, Викара задумался, что возможно Вардема не так проста, как показалась на первый взгляд, но с мысли его сбил женский вскрик:
— Ой! — молодая девушка метнулась в сторону от озера, густо покраснев и бормоча извинения. Огненный всполох её прекрасных, медных волос устремился за ней, нарушив всю гармонию.
Вик понял, что стоит, разглядывая гору высунувшись из воды больше чем по пояс. Он поспешил быстренько нырнуть обратно в теплую воду и больше не смущать впечатлительных местных жительниц. Сам парень хоть и не был распутником, но произошедшее его почти не смутило, даже скорее повеселило. Хотя все же, если представится возможность, стоило перед девушкой извиниться.
Мысль, которая билась в его голове ещё минуту назад, несмотря на все попытки её вернуть, окончательно выветрилась и Викар решил таки, от созерцания окружающего мира, перейти к тому, ради чего вообще сюда пришел.
Горький розовый кусочек оказалось чудесно пениться и отирает грязь. Через несколько минут бултыхания и яростного шкрябания, парень благоухал аки поляна земляники, правда кожа его теперь стала ещё белее, чем прежде. Мыльная вода, по незамеченному им ранее жёлобу, почти сразу же утекала в отрытые оросительные каналы, раскинувшихся вокруг фруктовых садов. Надо сказать, это было находчиво и Вик уже было собирался, как следует разглядеть причудливы деревянные лопасти, приводившиеся в движение водой выливающейся из озера, как снова услышал за спиной сдавленный писк и шепот.
Он повернулся на звук и увидел, как на берегу застыли девушка с ребенком, девочкой. Вик не знал что сказать, вряд ли вторая такая встреча была простым совпадением. Девушка же приглядевшись, поняла что в озере сидит тот самый странник, что посетил их деревню и тихо засмеявшись, произнесла:
— Простите пожалуйста, просто мужчины обычно купаются вечерами, а женщины утром или днем, — она сделала какой-то странны жест, вроде полуприседания, отведя край, украшенного радужными лентами, платья в сторону. Девочка попыталась сделать так же как и мама, хотя пока ещё не очень уверенно.
— Простите, я не знал, — извинился Вик
— Да ничего, мы придем попозже. — И с этими словами, улыбнувшись ясной и чистой улыбкой, гостьи поспешили покинуть место купания.
Викар же понял, что свои дела он тут закончил, а лишний раз смущать представительниц прекрасного пола ему не хотелось, поэтому он быстро выскочил из озера. Накинув на себя теплый балахон, юноша поспешил обратно.
У домика к тому времени собралось немало народу. Мужчины в основном уселись за стол, лишь трое толпились около костра, с подвешенной над ним тушкой какого-то животного, в то время как женщины и дети хлопотали вокруг них, принося закуски, напитки и прочую снедь. Викару удалось прошмыгнуть мимо большей части гостей и уже у самого порога он наткнулся на будто бы давно поджидавшую его хозяйку дома.
— Вот, держи, — она протянула парню аккуратно сложенную и заштопанную одежду, в которой он, не без удивления, признал свою. Никогда в жизни его вещи не выглядели такими чистыми и новыми, даже в самом начале, когда матушка только сшила их. Между складками одежды затесалась темно-синяя кожаная перевязь.
— Спасибо вам, — искренне поблагодарил Вик заботливую старушку и протянул ей находку, — это ваше, видимо случайно сюда попало.
Клара только замахала на него руками:
— Неслучайно она туда попала. У тебя вон какие волосы, до плеч аж, как у девахи чес слово. Но раз уж ты решил их отпустить, то это тебе мой подарок, чтобы челка хотя бы на глаза не падала.
Викар не совсем понял, что значит 'решил отпустить'. Выбора у него всегда было два, либо состричь все под корень, чтобы летом не было жарко, либо отпускать волосы, когда наступали холода. Желания как-то по особому выглядеть, Вику на ум даже не приходило. Хотя надо сказать, брат часто над подшучивал насчет его длинных 'зимних' волос и жиденькой бороды.
— 'Кстати о бороде', — подумал парень, ощупывая уже начавшую колодца щетину, — 'надо бы как будет время поскоблить шею и скулы'. Благо боги одарили его не такой порослью как отца и брата и растительность на его лице росла еле еле.
