3 Корни зла или Вперед в прошлое

Но в то же время...

Почему-то ее любят. И как ни говори, но Тёрн готов ее на руках носить. Я спорить готова, что если она согласится — они поженятся завтра же. По полному обряду. Более того — одно ее слово — и Его Величество коронует ее. Хотя ее непочтительность по отношению к Его Величеству ничуть не меньше ее невоспитанности!

А Аманда?

Ее Величество подружилась с этой невоспитанной хамкой почти сразу! Я понимаю, что благо-родство заставило ее милостиво спуститься до уровня ведьмы-недоучки, но...

— Виана!!!

Я подскочила и резко обернулась назад.

За моей спиной стояло ОНО.

Неописуемо жуткое! Кошмарное! Отвратительное!!!

Я завизжала и опрометью бросилась прочь по болотной тропинке.

* * *

Когда болото вздрогнуло от дикого визга, мы с элваром рванулись вперед. У нас были разные задачи. Его — мечом удерживать монстру. Мое — найти связи, соединившие Тайю и болотника — и разорвать их. А если уж это не получится, то по-простому уничтожить обоих.

Голубая ленточка была намотана на запястье. Не просто ленточка. Сильный артефакт, над которым я работала полночи.

Десять шагов. Визг приближался. Двадцать. Тридцать... высшие силы, только бы успеть...

Теперь я понимала, как чувствовал себя мистер Холмс, ожидая собаку Баскервилей. Только бы не опоздать. Только бы...

Тропинка вильнула. И почти сразу на нас налетела воющая, как свихнувшийся Витас, Элиссиана. Тёрн отшвырнул ее куда-то за спину. И шагнул вперед.

Потому что за ней...

За ней шло... ОНО.

Назвать это женщиной? Никогда. Но и болотником это назвать было нельзя.

Больше всего это напоминало корявую фигуру, свитую из гниющих водорослей. Запах шел — мама, не горюй. Но сама мерзким было не это. На фигуру было надето некогда яркое и вроде даже красное платье. Сейчас — изодранное, пропитавшееся болотной жижей и потерявшее всякий вид. А потом я увидела все — вспышкой. Некогда светлую косу, падающую из клубка на месте головы. Глаза, горя-щие алым сквозь водоросли. Когти, проросшие на руках и ногах... передо мной точно была Тайя. И ленточка на запястье пульсировала все сильнее, узнавая хозяйку.

Тёрн заслонил меня. Сверкнула сталь. Монстр остановился, но ненадолго. Ее гнало вперед желание мести. Мести лже-Виане, скорчившейся сейчас на земле за нашими спинами. И это чувство было сильнее страха. Тёрн долго ее не удержит.

— Тайя Утторш, дочь Санора Утторш! — громко крикнула я. — Тайя Утторш, слушай меня! Ты побе-дила!

Капель силы, вложенных в слова, хватило с избытком.

Монстр остановился. Ненадолго. И я ударила. По тем невидимым для обычного человека ниточкам, которые соединяли болотника — и Тайю. Со стороны это выглядело, как матовая серая сетка, опуты-вающая два контура. Буро-зеленый болотника и черно-алый — девушки.

— Ведьма, нет!!! — завизжал кто-то сзади меня.

Кажется, это была мать Тайи. Я чертыхнулась про себя, второй рукой активируя щит. На пару ударов хватит. А потом нам будет весело и интересно.

Но удара в спину не последовало. Вместо этого оттуда доносилось какое-то пыхтение и взвизги. И я сосредоточила все внимание на Тайе. Давила, рвала, уничтожала неподатливые связи...

Для этого не требовалось ничего. Просто — знать, что и где. Благодаря ленточке, я видела Тайю. И упорно отделяла ее сущность — от сущности болотного хозяина.

Тяжело?

Нет, слишком тяжело не было. Немного неприятно. После всех моих тренировок, трудов, забот...

Нудно. Муторно. И отбирает прорву сил. А в остальном, прекрасная маркиза, тебе конец, тебе ко-пец...

Я сама не знала, сколько прошло времени, прежде чем нити окончательно распались под моими пальцами.

Дикий вой пронизал болото. Что-то буро-зеленое стекало, смешиваясь с болотной грязью.

Что-то?

Нет. Тело болотного хозяина. Проведя объединение, Тайя связала его — и себя. Не просто связала. Че-ловек — это сгусток силы и энергии. А если он еще одержим каким-то одним желанием, например, власти, мести, денег... Тайя была одержима местью. Она не просто привязала себя к личности болот-ника, она полностью подавила эту личность. Разрушила большую часть, а остатки перестроила под себя. И сейчас, разорвав нити — я разрушила остатки личности болотника. Болото высохнет. И доволь-но скоро. Лет десять — двадцать. Я знаю. А Тайя...

На тропинке корчилось нечто, похоже на тюк с гнилым мясом, кое-где поросший водорослями. Вонь шла просто неописуемая. Я нюхала нечто подобное лишь раз, когда нам на практику притащили зом-би трехмесячной давности. Только вот это нечто еще жило. Еще ползло пыталось шевелиться...

Тёрн опустил оружие.

— что это?

— Тайя. Такая, какая она теперь. Для людей, для человеческого тела, пребывание в болотной жиже даром не проходит.

Элвар кивнул. Шагнул вперед — и размахнулся. Сабля сверкнула синеватой сталью.

Несколько взмахов — и на тропинке осталось только шесть кусков некогда Тайи Утторш. Последним ударом Тёрн развалил надвое череп.

— Это можно спихнуть в болото?

— Вполне. Больше не оживет.

Откуда-то сзади раздался хриплый полузвериный стон.

Мы развернулись. Картина, представшая моим глазам, откровенно порадовала. Эля робкая и хрупкая элваресса, сидела верхом на госпоже Утторш. Мясничиха извивалась как уж, но вырваться просто не могла. Элваресса придавила ей горло и при малейшей попытке вырваться — сдавливала его еще силь-нее. Чуть в стороне валялся здоровущий нож. Элвар поднял его и пристально оглядел.

— Дерьмо. Но вдвоем — они могли бы и справиться. Я сдерживал ту тварь, ты — не боец...

Я кивнула. Тёрн перевел взгляд на Элю.

— А ты — умница. Можешь считать, что часть помилования отработана. А теперь чуть посторо-нись.

— Что ты хочешь делать? — я схватила элвара за рукав.

— Догадайся.

— Мы не можем ее убить.

— Мы должны.

— Но она же живой человек...

— И что? Без ее помощи эта дура, — кивок за спину, в сторону того, что осталось от Тайи — и половины бы не нагадила.

— Тогда давай ее отдадим сельчанам.

— Будет то же самое. За черное колдовство и убийство здесь наказание простое — в болото с камнем на шее.

Я передернулась.

— И потом, она хотела убить тебя. Заметим — жену правителя Элвариона. Как ты думаешь, какое за это следует наказание?

— Жену!? — ахнула Эля.

Мясничиха тут же воспользовалась ее растерянностью. Дернулась так, что элваресса отлетела в сто-рону, подхватила с тропинки палку — и бросилась на нас. Что она хотела — я до сих пор не знаю. Мо-жет, просто потеряла разум, когда мы уничтожили Тайю?

Но Тёрн не стал выяснять. Ничего. Он просто одной рукой отвел безумную чуть в сторону, а второй — рубанул следом саблей. Так быстро, что я даже не успела ничего заметить.

Обезглавленное тело тяжело осело на тропинку. Голова покатилась в сторону элварессы. Эля посмот-рела на это — и с силой пнула ее ногой. Раздался бульк.

— глубоко, — одобрил элвар. — Ну-ка, посторонитесь.

Я поморщилась. Но Тёрн не обратил никакого внимания на мои переживания. Вместо этого он легко подхватил тело мясничихи — я так и не вспомнила, как ее зовут — и спихнул труп в воду. Что-то еще раз булькнуло. И все стихло.

— Пойдем отсюда? — попросила я. — Я устала.

— пойдем.

— Так вы женаты?

Мы одновременно поглядели на Элю.

— Это элоэ тайа. И пока все держится в тайне. Проболтаешься — на дворцовой башне повешу, — корот-ко объяснил Тёрн. — Ёлка, иди сюда...

Элвар подхватил меня на руки и бодро зашагал к деревне. Я не возражала. Приятно, когда тебя носят на руках.

Позади плелась элваресса.

* * *

Староста не обманул, уплатив честь по чести. Деревенские готовы были нас на руках носить. Виана притащила еще гору пирогов. Тиварис, сопровождавший жену, светился от счастья. Теперь он мог не опасаться за ее жизнь. Заходила к нам и Рила Утторш. Рассказывала, что матушка пропала. Но поис-кать ее не просила. А мы не торопились рассказывать, что и как было на болоте. Обо всем случившем-ся знал только староста. Но уважаемый Велер первым сказал, что лучше о таком не говорить. У нее как-никак еще три дочери. Да и сын младшенький. Начнут еще пальцами показывать... на детях ведь ничего нет? Мы заверили, что дети и супруг госпожи Утторш совершенно чисты и староста успокоил-ся. Так что за мадам Утторш тоже отвечать не пришлось.

А через два дня опять были в седлах.

Глава 13

Аристократка и пират.

Лес — поле. День — ночь. Рысь — галоп. Шаг — смена коней. Трактир — деревня.

По большому счету, дорога весьма однообразна. Проехали. Поменяли коней. Опять проехали. Сдела-ли привал, размялись, перекусили. И опять в седло. Привалы тоже были похожи один на другой. Только где-то был хвойный лес, где-то лиственный, где-то поле...Несколько раз мы проезжали через деревни, останавливались в трактирах, купались и ужинали нормальной пищей. А потом опять — в седло. Как же мне надоел запах конского пота!

Мы упорно двигались к морю и уже не вызывало сомнений, что придется плыть и надо нанимать ко-рабль...

Решили сделать так — выехать к берегу и ехать вдоль. А там наткнемся на деревушку... и вообще, тут по карте несколько портовых городков. Но — заклинание вывело нас к Тирамору.

Мы въехали в Тирамор поздним утром. Кто-то говорит, что портовый город — красивое зрелище. Восход над морем, солнце, отражающееся в воде, корабли у причала... Может быть. Но еще и очень опасное место. И хлопать глазами и ушами здесь не стоит. Мигом останешься без первого и без второ-го.

Первым тревожным звонком стали стражники у ворот.

Вопреки разным анекдотам, сказочкам и издевательским песенкам, народ это очень неглупый. Очень часто даже наоборот. Ворота же. Город, преступность, контрабанда — да что угодно. И требует-ся наблюдательность, неплохое знание людей, а иногда и серьезная физическая подготовка. Особенно если город — портовый. И обычно надо быть последними дураками, чтобы вязаться с элварами. А тут стражники переглянулись — и скрестили копья перед мордами наших лошадей.

— Откуда, куда, зачем?

Мы переглянулись.

— Из Элвариона. К вам. Нанять корабль, — коротко отчитался Тёрн.

— Контрабанда, оружие, наркотики, магические предметы?

Они что — сдурели!? Или нас с караваном перепутали?

— Нет. У них тут дело серьезнее. Я сам разберусь.

Я вняла совету Тёрна и промолчала. Пусть разбирается. Ведьма и дипломатия — понятия совмести-мые, но не в моем случае.

— Можете проверить, ничего такого, — отмахнулся элвар.

Стражники тоскливо переглянулись. Им почему-то зверски не хотелось впускать нас в город. Но по-чему?

— Сколько с нас? — надавил голосом элвар.

— Шесть медяков за людей, девять за лошадей.

Терн пожал плечами и ссыпал в подставленный кошелек с печатью пятнадцать медяшек. Стражники переглянулись.

— Только не надо б вам в порт, — выдавил из себя тот, что постарше. — Там Бугря Кривой третий день гуляет. Как бы беды не вышло.

— И что с того? Пусть гуляет, мы ему не помешаем, — вмешалась Эля.

Я фыркнула. Ну да. Очень хорошо представляю себе хрупкую и утонченную элварессу, которая раз-гоняет гулянку моряков. Пусть даже после общения с нами она стала чуть больше походить на челове-ка...

— Не в том дело, — стражник покачал головой. — У Бугри года два назад брата порешили. Нарвался на корабль, а там плыли несколько элваров. Уж что там было, как было, а только почти никто не выжил. Так пара моряков. Говорили, там кровавый ад был. А Бугря с тех пор дал обещание резать всех элва-ров где ни встретит.

— Вах! Какой горячый парэн, да? Мне он уже ныравится. Я эго пачты лублу! — с грузин-ским акцентом подумала я.

Тёрн ухмыльнулся. Представил себе, видимо последствия моей 'любви' для пирата. Ну и зря. Я же не зверь. Так, по мелочи, будет ходить до конца дней на костылях. И с энурезом.

— Ну, мы этого придурка лишний раз встречать не собираемся, — заверила я.

Стражники переглянулись. Явно не поверили. Я бы тоже не поверила. Но вообще-то их можно понять. Городок — одно название. Только и того, что пристань да базар. Так что о нашем прибытии узнают бы-стро. И тогда... либо все обойдется — это если очень повезет. Либо мы встретимся с глубоко неуважае-мым Бугрей. И вот тут возможны варианты. От классического 'живых не осталось' до эмоционального 'вот это попадалово!'.

Но ничего страшного все равно не произойдет. Если что — город можно и заново отстроить. Я рас-шнуровала рубашку сверху и вытащила наружу цепочку с медальоном Универа. Не дурак же этот Буг-ря — с ведьмой связываться?

Ну-ну... блажен, кто верует...

Через час мы сидели в 'Подкованном дельфине' и дружно жевали. Я готовить не умела, Тёрна тоже этому не учили, а то, что могла приготовить Эля, было не для походных условий. Где тут мариновать тушку кролика в белом вине шесть часов? Или натирать утку редкими эльфийскими специями и коп-тить сутки? Или вообще — сначала собирать, а потом три часа расковыривать улиток, чтобы сделать рагу а-шалотт?

Поэтому питались кое-как. А в 'Дельфине' кормили хорошо. Картошка оказалась хорошо прожарен-ной, мясо — в меру мягким, пирог с сыром и овощами — ароматным и только что вынутым из печи, а яб-лочное вино вообще выше всяких похвал. Даже я соблазнилась на один кубок.

Но только один. Знаю я это вино. Пьется водичкой, а ноги потом ходить отказываются. При совер-шенно ясной голове. Или наоборот. Ноги ходят, а вот в голове только вино и плещется. Это кому как повезет. Тёрн тоже выпил не больше двух кубков. А вот Эля оторвалась, начихав на все наши предос-тережения. И к концу трапезы просто лыка не вязала. Ну да ладно. Сейчас оттащим ее в комнату, а са-ми погуляем, попробуем договориться насчет фрахта.

Не успели. И я с обреченным видом смотрела, как в таверну вваливаются человек десять в умат пья-ных моряков. И первым — здоровущий, раз в пять толще меня, мужик, с глазом, закрытым черной по-вязкой и лицом, покрытым выразительными шишками и бородавками. Вот уж действительно Кривой. И Бугря.

— Угадала.

— Жаль.

— Трррррактиррррщик! Ррррррому!!! — взревел раненным бизоном пират.

Трактирщик, с заранее тоскливым лицом, понесся исполнять приказ. Тем временем, морячки спих-нули из-за центрального стола каких-то парней, по виду — типичных крестьян, сбросили посуду на пол (мне послышалось жалобное 'Хрюп!') и огляделись по сторонам с видом: 'Кому бы набить мор-ду?'.

А день мог закончиться так спокойно, так хорошо...

— Сейчас они выпьют, оглядятся — и пойдут бить нам морды.

— Это у тебя морда. У меня личико!

— Извиняюсь. Бить личики.

— Ну и чего нового? Стол перевернем, я под стол, с обстрелом, ты рядом со столом, чтобы ме-ня никто не ушиб, Элю за меня, чтобы не мешалась...

— Договорились. Думаю, минут через пять начнется.

— Ставлю на семь.

— Принято. Ставка?

— Как всегда. Подзатыльник!

— Хорошо. А с моей стороны — поцелуй.

Поросенок.

— Интересно, а ты тогда кто? Зоофил? Я, между прочим, твой законный муж.