Легенда об Огненном Змее (Агентство "Лилит" - 2)

Данор был ближайшим другом короля и входил в совет старейшин Ахелы. Седой, весь в шрамах, с лицом, давно изуродованным в битве с аскейрами, он немного пугал меня своим угрюмо-отстранённым видом. Сталкивались мы с ним только за общим столом, и мне всегда казалось, что этот суровый воин, даже не глядя на меня, держит меня в поле своего зрения как нечто непонятное, возможно, опасное для племени и подлежащее уничтожению, стоит только этой опасности превратиться из возможной в реальную. Когда Алета послала меня к нему с мазью и бинтами, я была уверена, что Данор не позволит мне к нему прикоснуться, но он сидел неподвижно, как статуя, пока я обрабатывала его раны, а потом даже поблагодарил меня лёгким кивком головы.

Солнце уже взошло, когда все отправились отдыхать после ночной битвы. Проснулась я как всегда позже всех. "Душ" не работал, что было странно. Раньше аригонт не давал воду только в определённые ночные часы. Хорошо, что я по совету Алеты всегда оставляла большой запас воды. Мои покои почти не пострадали — лишь закоптились стены вокруг того окна, в которое метнул свой огненный заряд летающий дракон. Я решила отмыть их позже, когда возобновится подача воды, а пока её следовало экономить.

Умывшись, я отправилась в общий зал. Там, как, впрочем, и в коридорах, до сих пор стоял запах гари. Несколько человек заканчивали поздний завтрак. Они едва ответили на моё приветствие и вскоре ушли, оставив меня одну за большим столом, который несколько детей освобождали от грязной посуды. Девочка лет семи молча придвинула ко мне блюдо с лепёшками и кружку с соком тимила. При этом бросила на меня такой взгляд, что я хорошенько подумала, прежде чем начать есть.

Отношение ко мне стремительно изменялось в худшую сторону. Мне бы следовало сидеть в своей комнате, но меня так достал запах дыма, что я решила прогуляться по саду. Сегодня он выглядел на удивление пустынным, только на нескольких дальних площадках под присмотром старух играли маленькие дети. Часовых на городских стенах и башнях сегодня было больше обычного. По дороге к самому большому дереву-фонтану я встретила лурда. Я уж думала, он тоже отреагирует на меня враждебно, но огромный лев, едва взглянув в мою сторону, прошествовал мимо и скрылся за высокими зарослями тёмно-зелёного кустарника. Я догадывалась, куда он направляется. Южная часть этого сада имела мягкую почву, которую когда-то давно сюда завезли и засадили растениями со слабой корневой системой. Растениями, которые не давали воду, а требовали полива. В этой части сада был песчаный участок, служивший лурдам отхожим местом. Никакого запаха оттуда не доносилось. Лурды, как и все кошачьи, тщательно зарывали свои экскременты. К тому же песок там был смешан с солями, нейтрализующим любые запахи. Алета рассказала мне обо всём об этом на второй день моего пребывания здесь, когда я поинтересовалась, куда лурды ходят в туалет, если живут вместе с людьми. Такие участки песка с солью были в Ахеле практически при каждом доме. А поскольку в отличие от большинства кошачьих лурды ничего не имели против воды, город изобиловал специальными бассейнами для них, причём умные звери никогда не путали их с бассейнами для людей. В дворцовом саду таких звериных купален было две. Лурдов с детства приучали купаться только в водоёмах, облицованных жёлтым камнем. Ещё на всякий случай устанавливали на бортике фигуру лурда из жёлтой валмы. Ну это уже больше для людей, говорила Алета, а то наши дети лезут куда не следует гораздо чаще, чем детёныши лурдов.

"Хорошо, что ваши звери умнее вас, — думала, идя по песчаной тропинке в свой любимый уголок сада. — Представляю, что бы было, если бы меня ещё и лурды невзлюбили".

Песок сюда привозили из пустыни — в основном для тренировочных площадок, а остатками каждый раз посыпали каменистые аллеи, петляющие среди жёсткой травы и больших цветов, больше похожих на изделия скульпторов и ювелиров, чем на растения. Каждый раз, гуляя по саду, я подолгу рассматривала здешние цветы, щупая их жёсткие, как толстая проволока, стебли и прочные кожистые лепестки. Цветы без запаха, над которыми никогда не кружили насекомые. Цветы, вместо пыльцы выделяющие воду. Алета говорила, что почти все они живут примерно три зилума, то есть шесть земных месяцев, потом засыхают, рассыпаются в прах, а через четверть зилума на месте умершего цветка появляется новый росток, и новый цветок становится почти точной копией предыдущего. Всё это было очень странно. Как будто этот мир творил некий демон, могущественный, почти как Бог, но всё же не знающий всех секретов Создателя, и творения этого демона кажутся грубоватыми копиями тех растений, что растут на планетах земного типа.

Самый высокий мирдин — красивейшее дерево королевского сада — стоял если и не поникший, то уже близкий к этому. Его нежно-изумрудные, с лиловой каймой листья, обычно блестящие от воды, казались тусклыми, серебристо-белый ствол потемнел. Окружающий его бассейн был заполнен примерно наполовину. Если дерево не начнёт снова давать воду, дня через три солнце высушит этот водоём. Соседнее дерево, название которого я забыла, напоминало испорченный фонтан. Половина ветвей едва сочилась влагой, половина стремительно высыхала под ярким полуденным солнцем. Чуть дальше росли армины, деревья с золотистой листвой, так поразившие меня, когда мы с Аменемхетом открыли врата в этот мир. Когда это было? Совсем недавно, а у меня такое чувство, что в какой-то другой жизни. Сегодня растущие в этом саду армины трудно было назвать золотыми деревьями. Их листва обвисла и приобрела оттенок старой бронзы

— Не хочешь размяться?

Я вздрогнула от этого резкого голоса и, обернувшись, увидела Лида. Альды умели подкрадываться почти так же бесшумно, как и их звери. Белокурый красавец с недоброй усмешкой протягивал мне меч. Его светлогривая львица сидела поодаль, внимательно глядя на меня зеленоватыми глазами. Она не казалась враждебно настроенной, а вот её двуногий напарник просто излучал неприязнь.

— Не думаю, что это будет честный бой, — сказала я. — Зачем тебе поединок с человеком, который не умеет сражаться?

— Но ты же должна вспомнить, как сражалась в Подземном царстве вместе с Тефной и Эльгеном. Или ты сражалась против них? На стороне тех, кого привела сюда за собой. Начинай и всё вспомнишь!

— Перестань, Лид. Я не мерг...

— Вот и выясним! — он прямо-таки всучил мне короткий меч. — Защищайся!

Я не успела парировать удар и получила бы глубокую, а то и вообще смертельную рану, если бы не Дион. Появился он так же неожиданно, как и его приятель. Выбив меч из руки Лида, он залепил ему такую затрещину, что тот упал. А когда встал, был сбит с ног следующим ударом. Вид у него был совершенно оторопевший. Дион приподнял его за плечо и ударил ещё раз. Лид пытался защищаться, но Дион, который был гораздо сильнее, продолжал наносить ему удар за ударом.

— Дион, не надо! — попробовала вмешаться я. — Со мной же всё в порядке!

Лид мне не нравился, но, будь мне это по силам, я бы оттащила от него взбешённого Диона. Львица Лида заметно нервничала, но даже не пыталась заступиться за своего напарника, хотя разделаться с Дионом ей ничего не стоило. Алета говорила мне, что лурды почти никогда не вмешиваются, если альды выясняют отношения. Им же постоянно приходится видеть, как их двуногие друзья состязаются в борьбе и воинских искусствах. То, что происходило сейчас, даже отдалённо не напоминало состязание, но, наверное, умный зверь чувствовал, что этот человек не причинит Лиду настоящий вред.

— Значит, она тебе дороже всех! — крикнул Лид, когда Дион отпустил его. — Дороже меня и всех, среди кого ты вырос! Это же нелюдь...

— Кто дал тебе право убивать её? — хрипло спросил Дион. Теперь, когда его точёное лицо побелело от гнева, он напоминал античную статую ещё больше, чем Теофил. Впрочем, нет. Дион напоминал настоящее, живое божество. Златокудрого Аполлона, который мог в мгновение ока превратиться из классического бога света и гармонии, радующего глаз своей ясной, солнечной красотой, в демона-губителя доэллинских времён.

— Я всего лишь хотел её проверить!

— Нанеся ей смертельную рану?!

— Необязательно смертельную! Если она мерг, рана заживёт быстрее, чем у живого человека. Дион, она же точно явилась оттуда! Ей не место среди нас, и пока она здесь, беды будут продолжаться! Раньше аскейры хоть по ночам не нападали! Почему они напали на нас этой ночью?

— Почему ты решил, что это из-за неё?

— Да потому что она оттуда! Её не должно быть здесь. Когда такие появляются среди живых, начинается хаос. Она явилась из того мира, где царит тьма и водятся чудовища. Она явилась сюда и привела их с собой!

— Аскейры уже давно на нас нападают. Они уже давно являются сюда из Нижнего мира...

— А ты забыл, что там, где ты её встретил, земля раскололась и появилось целое полчище этих тварей? Ты забыл, что она явилась на одном из них?

Да-а, знай Астерий об этом мире побольше, он бы не отправил меня сюда верхом на драконе. Не старался бы обставить моё появление здесь так, чтобы это максимально соответствовало легенде о принцессе Дии... Вообще-то легенда сложилась после того, как я появилась тут верхом на драконе. А если бы я не была верхом на аскейре... Ладно, теперь уже поздно об этом говорить.

— Лид, а ты забыл, что Эльген и Тефна оба приветствовали её, когда она входила в Главный Дом...

— О да! Об этом столько звону! Да просто в это время рельеф с ликом богини в тени, а тут налетел ветер и отодвинул большую ветку, поэтому лик Тефны засиял на солнце.

— Ты же знаешь, что Эльген и Тефна повелевают стихией воздуха. Ветер не подует против их воли.

— Но зато теперь оба лика на рельефе будут светиться весь день, — усмехнулся Лид. — Та ветка сгорела и больше не даёт тени. А то, что ты рассказал мне вчера... Дион! Если она знала королеву Анхемон и того мастера, то она давно уже мертва! Она знала многих, в том числе твою сестру. Она встречалась с ней там, в Царстве мёртвых. Она оттуда, и здесь ей не место! Она зло, даже если не хочет зла!

— Я рассказал тебе это не для того, чтобы ты раззвонил это по всему дому!

Теперь я поняла, откуда эта вспышка враждебности по отношению ко мне. Дион поделился с другом, тот рассказал кому-то ещё. Слухи распространяются быстро, а тут ещё ночная атака гриллов...

— Извини, что я рассказал ему твою историю, — грустно сказал Дион. — Он обещал молчать.

— Ты тоже не всегда держишь обещания, — Лид подошёл к стройному деревцу с ярко-красной листвой и подставил лицо под холодные струи. Я видела, что он еле сдерживает рыдания. — Хорошо, что хотя бы часть растений в нашем саду ещё даёт воду. Скоро и они засохнут. Венды гневаются на нас и покидают деревья. Скоро душа покинет и большой аригонт. Он засохнет, и это будет концом королевского дома. Твоего дома, Дион. И боюсь, это будет концом всего.

— Если это случится, то не по её вине, — сказал Дион. — Она не мерг. Она не моя сестра, но и не мерг.

— Тогда почему она приехала на уаду? Да она и сама уаду, я чувствую это. В ней чего-то не хватает. Она неполная. Она не может быть живой. Она нарочно приняла облик твоей сестры, чтобы обмануть нас. Но когда оказалась здесь, наверху, почти всё забыла, как это обычно и бывает с мергами...

— Неужели ты так часто общаешься с мергами? — спросила я.

Этот вопрос привёл Лида в замешательство. Он предпочёл сделать вид, что больше не намерен реагировать ни на мои реплики, ни на меня саму.

— Я понимаю, Дия была тебе дорога, — он обращался исключительно к Диону. — А эта... девушка так на неё похожа. Но всё, что она тебе сказала, очень странно, а то, что происходит с тех пор, как она тут появилась, просто пугает. Так думаю не только я, поверь. Сегодня я слышал разговор. Королю придётся собрать совет, который примет решение.

Лид повернулся и побрёл прочь.

— Какое решение? — спросила я, когда белокурый красавец и его львица скрылись среди зарослей.

— Останешься ты тут или нет, — угрюмо ответил Дион.

— А если не останусь... Что это значит?

— То, что тебя приговорят к изгнанию. Я никогда не соглашусь с таким решением. Не знаю, почему, но я верю, что наши беды участились не из-за тебя.

— Ничего, Дион, это же не смертный приговор...

— Да именно смертный. Ты погибнешь, если окажешься за воротами Ахелы. Ты привела Анхемон в наш мир, но ты его не знаешь, и тебе здесь не уцелеть.

— Я и так не являюсь целой. Лид это почувствовал.

— Да, у него есть чутьё, которое позволяет ему видеть и чувствовать то, что недоступно многим другим, но тебя он видит искажённо. Твоя странность кажется ему опасной, потому что он сразу тебя невзлюбил и не хочет взглянуть на тебя иначе.

— Мне жаль, что вы из-за меня поссорились.

— Помиримся. Это далеко не первая наша ссора.

Ближе к вечеру они действительно помирились. Выйдя в сад незадолго до ужина, я видела, как они, обнявшись, скрылись среди кустов, усеянных синими цветами, похожими на огромные тюльпаны. Я уже давно поняла, что Диона и Лида связывает не только дружба. Гомосексуальные отношения тут абсолютно никого не удивляли и не шокировали. Я постоянно ловила на себе заинтересованные взгляды как мужчин, так и женщин, но окружавший меня ореол таинственности пока что никому не позволил сократить дистанцию. Теперь, когда я из просто таинственной фигуры превратилась ещё и в зловещую, мои шансы стать объектом ухаживания практически сошли на нет. Да и слава Богу. Хоть не придётся отказывать, стараясь не обидеть и не нарушить какой-нибудь из здешних обычаев.

Только я обрадовалась, что Дион и Лид помирились, как оказалась свидетелем куда более безобразной ссоры. Сама не пойму, почему меня привлекли возбуждённые детские голоса, доносящиеся с другого конца сада. Я уже привыкла к шуму, который устраивали тут дети. Они с утра до ночи носились среди зарослей, купались в фонтанах, играли, боролись и сражались тупыми мечами. Иногда вспыхивали драки, в которые взрослые предпочитали не вмешиваться. Здесь с детства приучали решать свои проблемы самостоятельно. Не скажу, что эти голоса звучали как-то особенно громко и агрессивно, и всё же я отправилась искать зону конфликта.

Она оказалась на поляне, окружённой зарослями какого-то густого колючего кустарника. Ссорились две компании — трое альдов примерно от семи до девяти лет и пятеро темноволосых ребятишек немного постарше. И хотя юные демиры превосходили своих противников и числом и по возрасту, они однозначно терпели поражение. Их оттеснили к кустам и продолжали колотить, осыпая насмешками и оскорблениями. Неподалёку резвились три лурда — два детёныша и один почти взрослый.

— Вы всё поняли? — презрительно кривя губы, спросила рыжеволосая девочка в красной юбке и толкнула темноглазого паренька прямо на колючий куст. — Повтори, что тебе сказали!

— Ну! Вы что, немые?! — подхватил мальчуган помладше. Он щедро раздавал юным демирам пинки и кулачные удары, причём чувствовалось, что он использует приёмы какой-то боевой школы. — И чтобы больше мы вас тут не видели!