Рукопись,найденная в бремсберге

Тем временем Дворк прошел в потайное помещение, расположенное под защитой тройного слоя земли. В это помещение ни один палантир не мог заглянуть. Там к нему радостно бросилось удивительное животное. Это было нечто похожее на гигантскую выдру с берегов Амазонки, но где она теперь, эта Амазонка. Дворк погладил животное и, строго глядя ей в глаза произнес:

— Ты сейчас отправишься в далекое путешествие, в царство Хениджмарк. Там ты найдешь Его Величество и передашь ему послание. Это послание, ни при каких обстоятельствах не должно попасть в другие руки. Разрешаю тебе пользоваться всем арсеналом твоих превращений, для успешного выполнения задания. Если попадешь в лапы Магов или монстров Черного колдуна, то ты должно применить все способы, чтобы освободиться, а если это не поможет, ты должен умереть. Или герцог умрет и умрет не простой смертью. Это самое важное и опасное задание, которое тебе доставалось. Покажи свою любовь и верность Герцогу, или умри! Другого выхода у тебя нет!

Это существо — Протей, способное превращаться в любое создание, по собственному выбору, было спасено герцогом во время долгой и опасной охоты в Великом лесу. Герцог преследовал храттею — крайне опасного зверя, силой и ловкостью, превосходившего всех остальных монстров Великого леса. Герцог давно хотел поместить её череп среди своих охотничьих трофеев, но храттея была неуловима. Но на этот раз храттея напала на герцогиню, хотя лошадь и вынесла герцогиню из-под удара злобного зверя, но герцог поклялся уничтожить опасное существо. Храттея хитра, коварна, злобна. Видом она как будто многократно увеличенная личинка стрекозы и так же опасна, только живет не в воде, а на суше. В воде, кстати, она тоже себя прекрасно чувствует. Передние челюсти её выстреливают быстрее языка хамелеона, только она, вонзая свои полые клыки, высасывает кровь жертвы быстрее, чем вампир.

Поэтому охота на храттею чрезвычайно опасна и герцог внимательно следил за погоней. Храттея была ранена, кровавый след сначала был ручейком, а теперь кровь ее сочилась отдельными каплями. Герцогу просто повезло, что храттея немного промахнулась, все же она была серьезно ранена, и герцог успел отсечь ей ту часть челюстей, которые она выбрасывает с такой силой. Храттея снова бросилась вперед, чтобы вонзить во врага свои ложноножки, каждая из которых заканчивается внушительным острием и сочится ядом. Но герцог не был новичком в науке охоты. Приняв чудовище на копье, он сумел удержать монстра на расстоянии, а затем и добить ее.

Возвращаясь, домой с трофеем, герцог услышал жалобный писк — возле растерзанного тела матери копошился маленький, как герцогу сначала показалось кутенок. Но через несколько мгновений "кутенок" оброс иглами и стал похож на рентека — маленькое существо с колючими, зазубренными иглами. Эти иглы остаются в ране и ничего хорошего раненому не светит.

Взяв у егеря его кожаную куртку, ласково приговаривая, герцог завернул неожиданную добычу и привез ее домой. Он сам выкормил малыша. Протей (это я так назвал животное, местное название его мне выговорить было трудно), привязался к своему спасителю, а, поскольку он был разумен на уровне десятилетнего мальчика, то выполнял для герцога несложные поручения, когда надо было разведать что-нибудь, оставаясь незамеченным. Подобно своему мифологическому тезки Протей мог принимать самые различные обличия, и менять размеры тела по своему усмотрению.

Протей уже совсем собрался в поход, как дверь отворилась, в комнату вошел герцог. Он был совершенно не похож на самого себя, того, кого Дворк видел за пиршественным столом всего два дня назад. Герцог снова был весел, взор его был тверд и ясен, а выправке мог позавидовать любой конногвардеец.

— Отставить! У меня мало времени. Как я изменился? — очень просто. Немного ваты за щеки и вот уже у тебя одутловатое лицо. К счастью у герцогини масса разных теней, притираний, лосьонов и кремов. И пользоваться она ими умеет. Кому страшен спивающийся алкоголик? Магам я наливаю настоящий самогон адской крепости, который их валит с ног как пуля. А я пью самогон только первый глоток, пока они еще способны что-то соображать. Мы пьем в полутьме, чтобы наблюдать за языками восхитительного голубого пламени. Когда жидкость горит, легко в темноте подменить стаканы. Так что мы не будем терять время, сегодня я должен лежать под столом в компании Мага-инквизитора, пьяный в хлам. Герцог любил иногда выражаться по-простонародному.

— Пойдем все к царевне.

Когда Дворк, герцог и Протей предстали перед царевной, герцог сказал:

— Уважаемая царевна, наследница царства Хениджмарк! Я являюсь другом Странника Ивана, и владельцем той, недостойной вашего внимания хижины, где мы сейчас находимся. Я всей душой предан Королеве и принцу, только не фальшивому, который сейчас лютует на троне, а настоящему. Я, правда, не знаю, где он и что с ним, но надеюсь, что все, рано или поздно станет на свои места. Не говорите мне ничего царевна, меньше знаешь, крепче спишь. Если вы мне доверяете, станьте, пожалуйста, на этот ковер и доверьтесь мне полностью. Я отправлю Вас в ваше царство в сумке, спрятанной на теле этого славного создания.

Глаза принцессы налились слезами, но она отважно кивнула и не слова не говоря перешла на ковер. Герцог начал делать пассы, бросил на ковер какой-то порошок и царевна исчезла. Вернее она стала размером с гречишное зерно. Ковер тоже уменьшился в размерах. Герцог осторожно поднял ковер, на котором находилась царевна, и положил его в маленькую коробочку. На удивленно-восхищенный взгляд Дворка герцог немного хвастливо сказал:

— За это время я достиг уровня Высшего Мага, но ковенту Магов знать об этом незачем. Теперь Протей, примени все своё искусство, чтобы доставить царевну домой в целости и сохранности. Она проспит всю дорогу и очнется только тогда, когда эту коробочку положат на трон Царства. Спеши!

Протей скользнул в свою комнату, где у него давно был прокопан потайной ход, выходящий далеко от охотничьего домика. А герцог со вздохом сказал:

— Ну что ж, алкоголик снова выходит на поверхность. Сидя за трюмо, которым только что пользовалась царевна, он через минуту совершенно преобразился: перед Дворком стоял старик с обрюзгшим и отечным лицом. Под глазами были черные круги, нос покрылся мелкими жилками, покраснел, и вообще от бравого вояки осталась только человеческая рухлядь. Герцог вдруг подмигнул Дворку и отправился играть свою опасную роль, в которой в случае неудачи, вместо гнилых помидоров, будет топор и плаха. И это в том случае, если "принц" проявит "милосердие".

Протей тем временем спешил под землею выполнить волю своего обожаемого спасителя. Выскользнув из потайного хода в виде небольшого зверька одетого в алую шубку с желтыми полосами, Протей поспешил в царство Хениджмарк. Заметная окраска его говорила встречным хищникам о его весьма неприятном запахе, а охотникам о том, что мех его ни на что не годится.

Но через некоторое время облик снукса сменил облик небольшого, но стремительно мчащегося оленя, который в виде мощной рыбы пересекал бурные реки. Один значительный водопад даже пришлось преодолевать в виде форели, стремящейся на нерест, хотя время для этого ещё не настало. Охотники, хищники, чудовищные грозы на равнине и лавины в горах — все пришлось преодолеть маленькому отважному сердцу, когда перед ним встали величественные стены царства Хениджмарк. Сменив в очередной раз свой облик, и приняв вид очаровательной болонки, Протей, таким образом, проник во дворец.

Повелитель царства входил в тронный зал, сопровождаемый целой процессией из рынд с серебряными протазанами, боярами в высоких, горлатных шапках и роскошных шубах, кравчие несли великолепные поставцы, как вдруг все с изумлением увидели, как кудрявая болонка, взявшаяся неизвестно откуда вспрыгнула на трон и что-то положила на него. Спрыгнув, болонка исчезла, и никто не мог её найти.

Верховный Маг царства подошел к трону, осенив себя девятью знаками Защиты и Оберега. Он увидел, как на троне появился ковер, который стремительно рос, а на ковре спокойно спала царевна, пропавшая вот уже год назад и которую по сей день оплакивало все царство, потому, что "царевна была незлобива духом, а красою превосходила все, что только можно себе представить", как писали о ней придворные летописцы. После магических проверок и испытаний, в царстве начались недельные празднества в честь её магического возвращения. А царевна все не могла расстаться с небольшим зверьком, который так и вился около неё.

Путь далек до Архимага.

Я же, оседлав Бурушку, выехал из домика в неизвестном направлении. Бурушка впервые не хотел уезжать из поместья. Я не хотел прибегать к помощи нагайки и склонившись к шее потрепал его и торжественно поклялся, что, если мы выживем в этом походе, то вернемся в охотничий домик и заберем к себе кобылок. После этих слов Бурушка взвился и поскакал по лесу так, что деревья слились в одну туманную полосу. На привале я посмотрел содержимое вьюков с подарками герцога. Ничего не скажешь, все было добротно и соответствовало тому перечню, который я составил для приближенного герцога, который ведал у него, говоря нашим суконным языком "материально-техническим обеспечением".

Здесь было всё. И пеммикан и новые костыли, и карабины для преодоления скал, и запас сухого топлива для походной печки и запасная одежда с обувью. Не было только стальных изделий, но это и понятно.

Волшебная машина Белого Мага, проникнув в моё сознание, наделило меня эйдетической памятью — я не мог ничего забыть без сложных и, признаюсь утомительных действий. Я должен написать все, что хочу забыть на бумаге (понятно, что всё это в своём воображении), потом сжечь эту бумагу и развеять пепел. Но и то, если очень надо, то моё воображение проделает эту всю работу как пьяный киномеханик, пустивший киноленту в обратном направлении.

Поэтому у меня перед глазами встала карта Новой Земли с Дальним краем и Аркским лесом. Вот только дорог туда не было. Стандартная формула земных картографов древности : "Здесь водятся чудовища", к сожалению, в точности соответствовала истине на этих картах. Белый маг постарался даже анимировать фигурки этих чудовищ и зрелище, доложу я вам, получилось впечатляющим. Белый Маг тоже скитался в этих местах, он вообще отличался неуемным любопытством и был одним из последних Великих путешественников и первооткрывателей этой Земли.

Через несколько минут я должен буду выехать в пушту — Великую степь, которая тянется почти через весь континент, только кое-где прерываясь языками лесов и гор. Перед выездом в степь, я одел свои доспехи, наложил стрелу в арбалет и поправил перевязь с метательными ножами. Кончар успокоительно похлопывал меня пол бедру, как бы говоря — не трусь хозяин, пробьемся.

Схватка.

Когда я проскакал по степи почти сотню лиг, то мне, к своему горю, пришлось убедиться, что сеть на Странника Ивана поставлена широко и со знанием дела.

Внезапно, как они это умеют, передо мною возникли фигуры трех магов. Они восседали на диковинных зверях, в которых было и что-то кошачье, типа гепарда и жабье и бог его знает из частей каких зверей слеплены эти химеры. Нашим генетикам ещё учиться и учиться.

— Иван! Сдавайся, у тебя нет ни малейших шансов ускакать от нас, тут ровная степь и твоя жалкая коняшка не сможет состязаться с нашими зверями в скорости и выносливости. А мы тебя отведем к принцу, где ты отдашь полный отчет во всех мерзостях своих попыток подчинить наше славное Королевство бродягам с той стороны!

Когда Бурушка услышал эти омерзительные речи, он фыркнул и помчался с такой скоростью, словно это был болид Формулы 1.

Но как ни печально, но их звери скакали так, что куда там гепардам! Сжимаясь и с каждым прыжком, расправляясь как стальные пружины, они покрывали за один скачок на несколько фатомов больше, чем Бурушка. Медленно, но верно маги нас нагоняли.

Изогнувшись назад не хуже своих скифских предков (если только они у меня были), я послал стрелу арбалета в того мага, который, желая выслужиться перед принцем, обогнал остальных. Болт сорвался со своего ложа и метнулся к магу. Его "конь" продемонстрировал молниеносную реакцию и перехватил болт в воздухе, хотя болт летел с колоссальной скоростью. Но эта реакция и погубила сладкую парочку — наконечник арбалетного болта, из "холодного железа" взорвался у чудовища в желудке, как хорошая граната. Во все стороны полетели куски монстра, маг перекувыркнулся через голову и сломал себе шею. Перезаряжать арбалет не было времени, и я его бросил.

Но и это зрелище не охладило пыл преследователей. Приказ принца гнал их вперед. Они уже приблизились на расстояние, достаточное для того, чтобы спутать меня своими магическими лассо и в воздух взвились сразу две веревки, горящие тусклым, дымным огнем. Кончар встретил их в воздухе и разрубил, маги покачнулись в своих седлах, но тут же снова бросили магические путы. Одна петля сдавила мне грудь, маги торжествующе завопили, но я, не даром ставил на одежду стальные заклепки и пуговицы. Скользнув по пуговице, аркан распался, и мне удалось выхватить свою рогатку. Стальной шарик влепился в лоб ближайшего мага, тот вылетел из седла, зверь прыгнул на меня, но кончар уже встречал его на пути. Передо мною остался только один враг. Судьба его предшественников не охладила его пыл, видимо награда, объявленная за мою голову, затмила его разум. Он выхватил свой меч и бросился на меня. У него был отличный клинок из черной бронзы, и он умел им пользоваться. Нои я уже не был новичком в школе смерти. Уроки капитана (тогда) Бальфура пошли мне на пользу. Отбивая его выпады, я был совершенно спокоен и не ярился все больше и больше, как мой визави. А тот распалялся с каждым мгновением, его удары становились все мощнее и мощнее и я понимал, что долго я так не протяну. Его зверь тоже пытался достать меня то зубами, то своим хвостом, утыканным колючками, но меня защищал мой Бурушка. Копытами и зубами он отражал все попытки зверя напасть на меня. Меч из черной бронзы грозно взлетел в воздух, у меня оставались какие-то доли секунды, чтобы отразить беспощадный удар, поднявшись на стременах, я резко очертил полукруг своим клинком вперед и попал прямо в грудь мага. Бесконечное изумление отразилось на его лице, разрубленный пополам он падал в разные стороны седла, а кончар, завершая полукруг, отрубил ухо у монстра, на котором восседал, теперь уж бывший маг. Но легких ранений "холодное железо" не наносит. Чем больше магии вложено в создание монстра, или чем из более глубоких слоев преисподней вызвано это существо, тем страшнее его реакция на прикосновение стали. Зверь взвыл, в последнем усилии взвился в воздух, но наткнулся на кинжал, который я держал в левой руке. Битва была окончена. Я не спеша подъехал к арбалету, брошенному мною после выстрела, зарядил его, специально не глядя в небо и, вдруг, распрямившись, послал стрелу прямо в нетопыря, который уже намеревался схватить меня своими когтями. Еще до схватки я увидел высоко над нами черную точку и понял, что это наблюдатель "принца".