Любому ясно — ребята завершили весенне-летнюю дипломную практику и вскоре им светит защита. А затем — кого куда судьба разбросает, одни в торговый флот, другие — баржи землеройные гонять, а кто и в центральные миры подастся, искать место среди вояк или дальнолайнеров.
Можно, конечно, шикануть напоследок, занять лесную веранду в ресторане, или даже откупить на вечер зал с живодрамой, но не у всех кошелёк достаточной ширины. Вон, Гуннар Старссон прилетел на пикник на ховере. Пусть и не новом, пусть и выплатил за него далеко не весь кредит, но — собственные колёса. То есть, дизгравы, конечно. И как только успел заработать за полгода?!
Двое других — Лука Франси Галли и Олаф ен-Хирвонен — довольствовались недорогими аэробатами. Сэммал Кайс вообще взял рикшу; у Сэма четверо младших братьев и сестёр, потому половину зарплаты, заработанной на пустотной свалке, отправлял семье. Зато задачей притащить на пикник стол и стулья нагрузили Старссона, как владельца ховера и вообще мерзкого богатея. Накопил на ховер целых восемь тысяч?! О, изволь тогда и стулья с мангалом на пикник арендовать.
Так, подтрунивая и перешучиваясь, парни готовили праздник. Один вбивал колышки для стола, второй насыпал в мангал древесный уголь и разводил огонь, третий рубил лук и резал мясо, а последний, украдкой, попивал из бутылки красное вино. Ведь обидно же всё вино потратить на поливку мяса?! Форменные куртки развесили по деревьям, скинули и рубашки. Не хватало ещё испачкать их в угле или мясном соке.
— А вот и она, — негромко произнес остроглазый Лука.
Услышали все; обернулись, разогнулись, побросали инструмент или продукты, по-быстрому вытерли руки об траву или носовые платки, спешно накинули и застегнули рубашки, влезли в форменки. А на тропинке между деревьев мелькала высокая девичья фигурка в белой курсантской форме, что так ярко смотрелась на тёмной, практически чёрной девушке. Герда Кая Фрост, мечта всего потока академии и, в особенности, каждого из собравшейся на пикник четвёрки.
Весёлая и яркая девица, которой дали совершенно неудачное прозвище Ледяная принцесса. Никак не подходящее! Ведь все знают зимнюю сказку про Ледяную принцессу Герду и пастуха Кая, который, спасая от насильственной гибернации своё горячее сердце, попал на обед к горным великанам. Сказка печальная, но та Герда совсем не наша Герда, — в этом уверен весь поток Академии. А что глаза такие же ярко-синие и волосы почти белые, так мало ли совпадений в жизни бывает?
Наша-то завсегда живая, яркая, щебечет... но если к ней прислониться неудачно, то можно и кулаком по рёбрам заработать. А то и в глаз. Пару раз. За ней не задержится. Будет нежно улыбаться и дубасить, со всем усердием указывая правильную дистанцию для дружеского общения.
Эх! кому-то повезёт. Наверное. Если выживет.
— Привет, мальчики! — крикнула издалека Герда. — Чьё это ископаемое валяется?
И указала на побитый жизнью ховер. Старссон посмурнел. Герда заметила и расхохоталась, согнувшись и мотая головой. Длинные светлые волосы метались в воздухе. Наконец девушка выпрямилась, утёрла слёзы и подошла ближе.
— Видел бы ты себя, Гунник, — блеснула синевой глаз Герда и одарила парня поцелуем.
Затем обернулась к остальным парням, обняла и поцеловала каждого.
— Молодцы, мальчики, классно вы с пикником придумали! День такой хороший, не знаю как у вас, а у меня душа поёт. Надо проводить лето как следует!
— Тогда помогай, принцесса, — хмыкнул Сэммал, — надо всё побыстрее успеть... А то лето прошло, а мы так ни разу и не собрались.
Герда и Гуннар переглянулись. Девушка, немного рисуясь, стянула форменку и, вытянувшись на носках, повесила её высокую ветку. Ясно дело, на всех соблазнительных выпуклостях как мишени засияли.
— А вот на рубашку даже не рассчитывайте, — погрозила пальцем Герда, — я даже из города видела как вы тут спинами сверкали.
— Да не, чо нам твоя рубашка, — сказал Лука, — чо мы, на пляж не ходим? Там женских спин знаешь сколько?
— Вот, вот! И не коситесь куда не надо. Лучше делом займитесь, а заодно поведайте, какие у кого достижения на дипломной практике. Я пока с мясом поупражняюсь. Вижу, кто-то вино почти вылакал, в чем мариновать будем?
— И ничего не вылакал, — возмутился Олаф ен-Хирвонен, — просто попробовал — не испортим ли мясо?! Вино Лука покупал, а вы все знаете, что ему на язык корова наступила!
— Хорошее брал! На этикетку посмотри, живое золото. Да бутылка дороже твоего аэробата!
— Так надо не этикетки покупать, а смотреть, чтобы продукт натуральным был.
...Через час мясо дошло до готовности и разлетелось по жадным лапам; народ травил анекдоты и реальные случаи из личной практики, — немного, вот такусеньки! — преувеличивая комические моменты, все смеялись не переставая. День складывался чудесно и Герда Фрост решилась. Встала, подошла со спины к Гуннару Старссону, и положила руки ему на плечи.
Все умолкли. Лука уронил шампур.
— Ребята, Гуннар позвал меня замуж. Я согласилась.
Гуннар расплылся в улыбке, потёрся щекой о руку девушки и накрыл её пальцы своими.
— Повезло тебе, — вздохнул Лука, — успел ты первым, собака. А то бы я...
Сэммал и Олаф потерянно молчали.
— Да ладно, ребята, не вешайте нос, у нас даже на потоке столько отличных девчонок! — подбодрила их Герда. — Есть одна, с тебя, Олаф, глаз не сводит. Познакомить?
Помрачневший Олаф кивнул.
— Меня знакомить не надо, — произнёс Сэммал и отвернулся.
Герда высвободилась из рук Гуннара, подошла к сидящему Сэму, обняла и погладила, нежно растрепав вихры.
— Ничего не поделаешь, Сэмми. Знакомить не буду, но ты всё-таки посмотри на ту девчушку, курсом младше. Ариной её зовут. Из вас хорошая пара выйдет.
Вскоре парни пришли в себя и праздник продолжился. Хоть и не так беззаботно, как раньше, но — некоторым из курсантов стало даже легче. Когда всё определено, можно не мучиться в сомнениях. Да, в горле горчит, а глаза... ну, не будем про глаза. Ведь курсанты — будущие офицеры, им должно уметь подавлять эмоции.
...День клонился к вечеру, когда технобраслеты всей пятёрки резко заверещали. Лучший браслет оказался у Луки и парень развернул в воздухе большой экран. На экране появился губернатор.
— Общепланетное оповещение, — тяжко уронил он. — Красный уровень.
Позади него появилась звёздная карта и на там разгорелось два огонька.
— Как вы знаете, неподалёку от нашей Нортики расположена система Ардита. В той системе аграрная планета, мы там пакеты для поваров покупаем и ежевичную массу. Уровень технологий около пятого, флота у них нет, производства тоже. И пушек нет. Да вы всё это знаете отлично, — вздохнул губернатор. — Не так уж много у нас соседей.
Он помолчал.
— В Ардите вчера заметили передовые корабли кластера трег'хаар. Это значит, что дней через десять-пятнадцать туда придёт сам кластер.
Он сжал кулаки. Помолчав, продолжил:
— По последним данным, население планеты — восемьсот тысяч. Я не приказываю, но прошу — если кто может выставить вооружённый корабль или послать грузовик, обращайтесь в штаб Добровольческого флота. Вот контакт.
Губернатор снова сделал паузу.
— Военные нам не помогут, им до нас недели две, слишком уж далеко мы забрались. Да и... флот могут и не отправить на помощь независимой планете, сами знаете. И всё же, местный Департамент Основ Расы выставит всё, что найдёт. Но этого мало, надо больше кораблей, в том числе и пассажирских. Вывезем столько людей, сколько сможем.
Он коротко кивнул и экран погас.
Курсанты переглянулись.
— У нас неделя, — сказал Лука. — У кого что?
— Дед подарил мне "Шутидик", это шахтёрская баржа... Корыто корытом, конечно, — картинно скривился Гуннар, — но летать может. Но там ничего нет, ни пушек, ни шиша.
— Я сниму щит с орбитального дома, — кивнул Лука. — У нас их три штуки стоят, уговорю родителей одним поделиться.
— Я найду оружие. На той свалке, где я уже полгода бью копыта, всякого барахла навалом, — сказал Сэммал. — Пушки тоже есть. Подшаманить слегка, и всё!
— А я заправлю корабль по дешёвке. На заправке, где я вкалываю, цены вполне нормальные, — заявил Олаф. — У меня и зарплата накопилась, да и вчера наливняк пришёл. Думаю, хозяин скидку даст.
— А я... С меня — навигация! Рассчитаю прыжки и буду управлять кораблём в бою.
Парни знали, что Герда Кая Фрост из бедной семьи; у неё нет ни корабля, ни щита с орбиталки, ни старых пушек, но любой местный с легкостью доверит ей жизнь. Ведь у Герды — первое место Академии в навитировании малых и средних кораблей. Часто она побеждала одна против троих противников на кораблях того же класса.
У Герды Каи Фрост есть Герда Кая Фрост, и она намеревалась показать ксеносам, что курсанты нортикской академии — сила, с которой стоит считаться.
...Через несколько дней начал собираться флот. В боевое крыло вошло двадцать четыре вооруженных грузовика, ещё штук двадцать землеройных барж с наспех установленными пушками, десятка полтора непонятного летающего старья, которое и классифицировать-то трудно, а также одиннадцать боевых кораблей Департамента, от корветов до крейсеров. К флоту присоединился даже тяжелый крейсер одного из местных пиратов.
Вскоре добровольцы ушли в Ардиту — держать оборону планеты и жечь передовые силы ксеносов. Пока в системе шел бой, семь пассажирских кораблей и двадцать три челнока вывозили людей. Из восьмисот тысяч успели эвакуировать 114 672 человека. Обратными рейсами везли на Ардикус горнопроходческое оборудование и автономные гибернаторы, — на планете спешно пробивали глубокие тоннели и готовили спасательные бункера.
Из боевого крыла Добровольческого флота и операторов горных комбайнов на Нортику не вернулся никто.
Через сорок лет, когда миграционный цикл трег'хаар завершился, и они ушли из Ардиты, туда отправили разведывательную экспедицию. Планета Ардикус оказалась треггоформирована до глубины в триста метров твёрдой поверхности, вся биосфера верхнего слоя уничтожена, вплоть до бактерий. Выживших не нашли, даже внутри скальных бункеров. На планете обнаружились огромные купола с кладками трег'имаго и массивные защитные системы, на подавление которых вызвали почти весь немногочисленный военный флот Конгрегации.
Пространство системы было усыпано множеством обломков человеческих кораблей, но — без единого следа погибших людей. И только на краю Ардиты отыскали кормовую часть шахтерской баржи "Шутидик", а в ней — вплавленный блок спасательных капсул. В капсулах лежали замороженные люди, пятеро курсантов нортикской академии.
Их эвакуировали и даже сумели оживить, но серьёзной информации о трег'хаар курсанты дать не смогли, поскольку медлительная баржа пришла в систему почти к концу боя и воевала на периферии сражения. Позже обнаружили, что геном этой пятёрки подвергся незначительным изменениям со стороны чужих, но зачем трег'хаар это сделали и с какой целью оставили людей в живых, — было неясным. Курсанты успешно прошли проверку Департамента Основ Расы, поступили на службу во флот и приняли активное участие в войне против чужаков.
В 1486 году флот Конгрегации встретил миграционный кластер трег'хаар и при поддержке эскадр Старой Империи разгромил его. Исполнительным адмиралом объединённого флота перед битвой назначили Герду Каю Фрост. Заместителем командующего стал Гуннар Старссон, её муж. В том бою он и погиб. Затем флот КСН 58* двинулся дальше, против вектора миграции трег'хаар, выжигая кладки и очищая системы. Через год Герда Кая Фрост взяла себе в мужья Олафа ен-Хирвонена.
В дальнейших боях с чужими погиб и Олаф ен-Хирвонен, и Сэммал Кайс — третий муж шторм-адмирала Герды Каи Фрост, а сама она неоднократно получала тяжелые ранения.
К началу 1592 года флот обнаружил и осадил изначальную планету трег'хаар в рукаве Персея. Через четыре года вражеское сопротивление сломили и планету отправили в карантин.
В 1597 году, сразу после победы над ксеносами, Герда Кая Фрост и её последний муж Лука Франси Галли вышли в отставку и в том же году умерли; адмирал Фрост пережила любимого супруга на четырнадцать дней. О прижизненных или посмертных детях Герды Каи Фрост и ее мужей Служба Герметики не сообщает.
История шторм-адмирала Фрост и четверых её мужей стала известна намного позже, после выхода нашумевшей эпической бастер-драфики под названием "Хладная пятёрка". Впоследствии это сказание широко разошлось по бастер-лирикам, бомбер-лавискам и даже живодрамам. Возник серьёзный интерес граждан КСН к форматированию детей с использованием паттернов героев драфики, но неожиданно выяснилось, что эти форматы запрещены к свободному обращению.
Ровно через тысячу пятьсот лет после изоляции трег'хаар, эго-группа экуменического террориста Царя Снигги прорвалась через боевые карантинные системы и доставила на базовую планету трег'хаар груз каталитических тегродинов 59*. Через год карантин сняли и эта раса чужих получила статус нуллифицированной 60*.
...Говорят, однако, что паттерны Хладной пятёрки не исчезли во тьме веков, а вошли составной частью в формат грегов, основного человеческого типа в ОКСН. Поди, проверь это! Но знают все: если грег вцепится, то — не отпустит. И сколько в этом от людей, а сколько от трег'хаар — знает лишь Курия и Служба Герметики.
* * *
12368 год Возрождения Источника, май. (12784:5 [ОМ])
Три месяца от точки Неизбежности.
Торговая Ганста, лазурный сектор 2.
Настал день, когда ящик проснулся.
Коварная коробка ожила ровно в тот момент, когда "Нардорер" завершил серию прыжков и финишировал в крупной системе Гансты, с большими полями энергостанций. Авианосцу требовалось пополнение накопителей и капитан "Нардорера" решил залиться под пробку именно здесь, а не торчать уныло где-нибудь посреди низины, пару суток накачивая аккумуляторы генераторами корабля.
Деньги решили поменять на время, обычное дело.
За прошедшие с отлёта полтора месяца команда корабля заскучала, потому капитан "Нардорера" заранее разрешил после прибытия отправиться на ближайшую станцию половине персонала. Благо рядом с энергостанциями ушлые торгаши напихали обычных жилых и торговых коробок, к ним лететь всего-то полчаса.
Туда же собрался и весь отдел маркетинга — тем хотелось потолкаться в местном обществе, обновить навыки выуживания и выцеживания информации, купить образцы местных пауков и комаров (коими Ганста славилась), да и вообще — у каждого маркетёра нашлись особые дела в этой системе. Мало ли, что первый раз тут? У маркетинга дела везде.
Ванда же решила остаться на корабле. Она до сих пор не знала, что ей делать с соргами. Существа оказались самостоятельными на грани наглости и любознательными до ужаса, могли чего и учудить без хозяйского пригляда. А взять их с собой на ганстерскую станцию — себе дороже, местные спалят и продадут информацию всем желающим. И то, представьте: святоша с рабами! А? Как вам новость?! Стоит ли она сотни-другой прямых?
