— Это не мясо, а мускулы! Они жёсткие и невкусные.
— И потом, нельзя решать этот вопрос без Сорела и Леи, — внесла поправку справедливая Эван. — А поскольку сегодня на повестке дня нет кворума, решить этот вопрос всеобщим голосованием не удастся. Дождёмся их, тогда и будем решать, из кого шашлык делать...
— А смысл? — хмыкнула Алекс. — Или ты полагаешь, что они выдвинут на выборы собственного кандидата?
— Сильно в этом сомневаюсь...
— Жаль, — вздохнул Н`Кай. — Я искренне рассчитывал, что мы съедим федерала.
— Ты бы им подавился, идиот. А даже если и нет — он бы тебе потом до конца жизни являлся в ночных кошмарах, долго и нудно объясняя, что именно было сделано не так, и какие именно подразделы каких именно федеральных законов при этом были нарушены.
— А что же тогда делать?
— Тебя в твоей школе разведчиков хоть чему-нибудь учили?
Н`Кай поразмыслил.
— Ну... Могу змею сырую съесть. Или ящерицу...
— А птичку поймаешь?
— Запросто.
— Руками?
— Я силок могу сделать. Из чего угодно.
— А рогатку можешь? — коварно поинтересовалась Алекс.
— Нет, а что это?..
* * *
— А вот и болото, — удовлетворённо отметила Лея, глядя, как Сорел стремительно погружается в вязкую грязь, которая за секунду до этого выглядела вполне надёжной опорной поверхностью.
Не дожидаясь, пока уровень погружения станет критическим, Сорел вцепился в ближайшую ветку дерева и подтянулся. Ветка, не будь дурой, обломилась, и Сорел разом ушёл в грязь по колени.
— Эй, — произнёс он и посмотрел на Лею с некоторой тревогой.
— Стой! Не двигайся! — произнесла та, закрепляя один конец внезапно пригодившегося кнута между двумя ветвями дерева понадёжнее, а другой бросая мужу.
Пять минут спустя немного бледный, но по-прежнему невозмутимый Сорел снова стоял на твёрдой земле. К сожалению, в неравной борьбе пали кеды.
— Я куплю ему новые, — виновато сказал Сорел.
— Что? Не сходи с ума, милый. Мы и эти-то на помойке раскопали.
— Где?!
— Ну, не на помойке, на чердаке... Один чёрт. Их поди ещё сам Харрисон Форд носил, так они уже тогда не особо новыми были.
— По-моему, дальше искать не имеет смысла, — Сорел заглянул в карту. — Дальше начинается тот самый мёртвый посёлок, который так напугал нашего ромуланского друга. Видишь, крестом помечен.
— Угу. Могильным.
— Или, может, всё-таки проверим? — с надеждой спросил вулканец. — Много времени это не займёт.
— Мне всё равно, — вздохнула Лея. — Давай проверим, если тебе так интересно. Только на этот раз иди за мной, а то опять в болото провалишься...
* * *
— Вот так, — Алекс обмотала скотчем две совершенно одинаковые рогатки и закрепила на каждой эластичную ленту с широким основанием. — Практически готово.
— Я смотрю, ты основательно подготовилась к походу, — многозначительно произнесла Эван.
— Естественно. А теперь смотри, — Алекс подобрала с дороги камешек, прицелилась и запустила им в ствол дерева, туда, где старая узловатая кора образовывала нечто вроде мишени. — Так можешь?
Н`Кай пожал плечами, перехватил свою рогатку поудобнее, прицелился и... хриплое карканье огласило округу. Пожилой кондор оглянулся на свой зад, лишившийся как минимум половины оперения, и издал ещё один возмущённый вопль, доводя до сведения всех присутствующих, что он думает обо всех них вообще, и об одном остроухом в частности.
— Мне не нравится, как он на вас смотрит, — пояснил Н`Кай изумлённой Эван.
— Как?
— Как на еду.
— Мне кажется, он недалёк от истины...
* * *
...По никому неизвестным, почти что мистическим причинам лес не наступал на давным-давно покинутое людьми безымянное поселение. Ветер гнал клубы пыли по пустынным улицам, поросшим колючими кустами, и было слышно, как тихо и мёртво позванивает ржавый колокольчик, привязанный к покосившимся воротам. На нескольких уцелевших домах виднелись следы пламени, странные и чёткие, словно настигший строения огонь прошёл сквозь них и унёсся дальше, незавершив начатое.
— Я уже видел такое раньше, — задумчиво произнёс Сорел, проходя сквозь ворота с покосившимися створками. — Это следы шквального лазерного огня. Я видел подобное на Фадиане-6, цивилизация буквально на наших глазах сгинула.
— Что так?
— Ядерный конфликт.
— Как мы.
— Вы — нет. Вы умные ребята.
— Не такие уж и умные, раз до такого дошло, — Лея заглянула в слепое окно ближайшего дома.
— Что там?
— Не смотри. Скелеты.
— Не понимаю, — Сорел остановился рядом с Леей. — Почему до сих пор никто не привёл это место в порядок?
— А здесь до сих пор, никого, кроме нас и не было, — почему-то шопотом произнесла Лея и взяла Сорела за руку. — Пошли отсюда.
— Лея, не будь ребёнком.
— Сам посмотри — здесь даже трава не растёт. Только колючки эти мутантные... Птицы молчат. Даже цикады... А дома? Почему они до сих пор не сгнили и не рассыпались? Почему скелеты никто не убрал? Клянусь, мы здесь первые посетители за последние двести лет!..
— Здесь же рабочий посёлок рядом. Город недалеко...
— Это место надёжно охраняют болота, да и вообще... не тянет сюда как-то. Если бы не ты, я бы сюда ни за что не пошла. Ты вулканец, и такие вещи не чувствуешь, а любой человек обойдёт это селение за три версты. И сам не поймёт, почему.
— Но его же наверняка видно с воздуха!
— Слушай, я, как и ты, понятия не имею, почему здесь такое творится. Пошли отсюда, а?
— Ладно, ладно... Я только немного пройдусь по домам — вдруг что-нибудь уникальное попадётся? А потом мы обязательно сообщим властям!
— Быстрее давай, — Лея села на камень, обхватив колени руками. — Тоже мне, грабитель могил выискался...
Ей определённо не нравилось здесь. Что же до Сорела, то вулканцы, невзирая на свои легендарные пси-способности, действительно плохо чувствуют такие вещи, поскольку по природе своей особой впечатлительностью не страдают; поэтому он спокойно исследовал дом за домом и появился лишь пятнадцать минут спустя со старым лазерным карабином в руках. Маньяк, подумала Лея, дома ведь отчистит и на стену повесит. В таком доме только детей растить... Размечтался. На этот раз Сорел казался немного обеспокоенным. Испуганным, поправила себя Лея; к этому времени она уже изучила мужа достаточно хорошо, чтобы отличить одно от другого.
— Что случилось? — она успокаивающе дотронулась до его руки.
— Вот, — он протянул ей карабин. — Даже не заржавел.
— И впрямь странно...
— В реальности странно вовсе не это, — Сорел протянул ей раскрытую ладонь, в которой лежал клановый ромуланский орден из красного золота. — Вот это действительно странно.
* * *
"Меня зовут Бонд. Джеймс Бонд. 007 на тропе войны. Лёгким нажатием кнопки авторучка превращается в базуку... и задание выполнено".
Саркастическая усмешка тронула губы агента. Если бы всё было так просто. Конечно, хозяева позаботились о необходимом оборудовании, но это был минимум, а при сложившихся обстоятельствах — просто голодный паёк. Коды к базам данных придётся подбирать самостоятельно! Чем они там думают? Вербовали бы нобелевских лауретов тогда. Экономят... Хорошо хоть коллега, светлая ему память, до своего провала успел осуществить кое-какие интересные проекты. Крупными пришлось пожертвовать, разумеется, — пошли на вещдоки как плата за добрую репутацию, свидетельство лояльности, так сказать... Ну а о мелких никому и знать не надо. Так что коды, конечно, будут. Да и слишком уж редкая птица — ромуланец на Земле, чтобы его не найти. Даже среди вулканцев ему не затеряться. Хм... особенно среди вулканцев. Хоть бы голографию клиента передали, сволочи. Хотя так ли уж много на Земле залётных ромуланцев? С клингонами разве что болтался какой-то безымянный — но и тот в конце концов бесследно исчез в необозримом пространстве Космоса, как и приснопамятный Гримо Данглар. Так что, если вдуматься, выбор невелик. Кажущаяся простота операции даже немного тревожила агента. Неужели что-то упущено? Жизнь-то, она ведь даётся всего лишь раз, и прожить её необходимо так, чтобы тебе потом не сделали мучительно больно за бесцельно прожитые на Земле годы...
Спустя неделю агенту удалось проникнуть в базу данных иммиграционной службы Земли. Ну, можно вздохнуть спокойно — вот и они, трудности. Как и следовало ожидать, ни единого ромуланца. Хорошо... ещё спокойнее... он может не проживать на планете постоянно, а работать по временному согла... бред! Ромуланец-контрактник на Земле?! Так... думай, головушка... если хочешь остаться на плечах. В глубине души агента зашевелилась паника. Да полно, точны ли сведения? Может, этот тип и не прилетал на Землю! А ну-ка, в порядке бреда, запрос по реальному имени — Н`Кай Т-а-р-д...
Что это? Да она же забыла выйти из земного банка данных! Почему же тогда... Пресвятая Богородица! Да вот же он, этот негодяй, значится как частный гость... чей-чей?! Кто это — Литгоу? Однофамилец? Эль-Сентро, Калифорния... Агент тупо уставилась на дисплей, а через секунду уже сотрясалась в беззвучной истерике. Мистер Литгоу! Товарищ полковник! Да он просто пуп мироздания, этот вояка! Снова история Галактики вершится у него на крыльце, а он опять — ни сном, ни духом!!! Женщина у монитора отёрла слёзы с глаз, улыбнулась, покачала головой, и её руки вновь запорхали над полупрозрачным экраном, копируя найденный файл. Пользоваться голосовыми командами в этот поздний час она не рискнула. Тард был не единственным инопланетянином, находящимся в этот момент на ранчо полковника — в числе приглашённых мелькали имена двух вулканцев и одного малурианца, но они не интересовали агента. Ей была нужна голография Н`Кая Тарда. Вскоре дело было сделано, а из базы удалены все свидетельства несанкционированного проникновения.
Скоро ты окажешься дома, Н`Кай Тард — там тебя примут с распростёртыми объятиями. Впрочем, ей-то что за дело? Пусть хоть нашинкуют его на конфетти. Что, зная их нравы, наиболее вероятно.
* * *
...Поздним утром, когда Солнце уже давным-давно поднялось над лесом, и пятёрка отважных исследователей дальних пространств в лице Алекс, Эван, Леи, Сорела и Н`Кая уходила в неизвестность, чтобы, возможно, не вернуться уже никогда; страдающий от жестоких поворотов судьбы Айл Раа-Кан продрал, наконец, глаза. В тот же момент над его головой что-то фыркнуло и шумно вздохнуло. Не успел малурианец хоть сколько-нибудь испугаться, вообразив, что после всех совершённых им противоправных поступков, по его душу явилась сама великая Йуонь-джоу, как тут же сообразил — конюшня. Он спал на конюшне.
Выбравшись из стога сена, пока зубастые друзья человека не сожрали его вместе с импровизированной постелью, Айл потянулся и вылез на дневной свет. Настроение определённо улучшилось. Когда он умывался ледяной водой, льющейся из ржавого крана возле не менее ржавой бочки, кто-то неслышно подошёл сзади и похлопал его по мокрой спине.
— А? — Айл откинул назад мокрые волосы. — Доброе утро, командир.
— Ты чего этот тут дурью маешься? — хмуро поинтересовался Литгоу. — В доме кроватей не хватает?
— Ну... так, — пожал плечами Айл. — Так просто.
— Всё ясно, — Джон взял в руки седло. — Сам был на голову болен, понимаю. Кстати, пока ты тут над лошадями медитировал, твои друзья ушли.
— Это куда же? — вяло поинтересовался Айл.
— Не знаю, не спрашивал. А они не сказали. Секреты какие-то. Сам узнавай.
— Все ушли?
— Да нет, не все. Тиры с ними, кажется, не было.
— А где она?
— А я-то откуда знаю? Тоже где-нибудь медитирует, наверное. В вашем возрасте это обычное дело. Найди её, и идите оба завтракать, там Франсуаза на плите сковороду оставила; сами разогреете, я надеюсь?..
Айл автоматически кивнул, не желая сердить своего командира. Завтракать ему не хотелось — он думал совсем о другом.
— Ладно, — Джон управился с подпругой и посмотрел на часы. — Как говорит ваша Лея, уже почти над целью... Не опоздать бы. Будь здоров, Айл.
Он вскочил в седло, всё ещё недоумевая относительно припадочной задумчивости, в которой пребывал молодой малурианец, и слегка натянул поводья. Его ждали на конезаводе.
— Удачи, — всё так же глючно отозвался тот и вдруг словно проснулся.
Да кто он, в конце концов, такой — малурианец или вулканец какой-нибудь?! Хотя, извините, вулканцы нам до сих пор попадались достаточно нестандартные; согласен, пример неудачный. Кто он — мужчина или пацан сопливый?..
Вот пойду и поговорю с ней!
Прямо сейчас!!
И пусть только попробует отвертеться от разговора!!!
Если найду, конечно.
* * *
Как и у Айла, настроение у Тиры, когда она проснулась, несколько улучшилось. Хотя проснулась она и не сама по себе, а от того, что голодные файры неделикатно тянули её за волосы, делая при этом вид, что пытаются их уложить в модную причёску. "Я у мамы вместо швабры" называется, мрачно подумала Тира, спускаясь вниз. Выйдя на улицу, она привычно отмахнулась от файров и побежала к реке — купаться. После этого жизнь определённо приобрела в её глазах новый смысл, и Тира отправилась к дому, на ходу успокаивая не на шутку обеспокоенных таким поворотом дела файров.
Забравшись через окно на кухню, она облегчённо вздохнула — никого.
— Ну вот, а вы волновались, — сказала она файрам. — Сейчас я вас покормлю.
— Я волновался, — раздался за её спиной мрачный голос. — Но это, конечно же, никого не интересует...
Тира испуганно обернулась и увидела Айла, сидящего в углу за столом, между прочим, уже накрытым... И миска с мясом для файров уже была извлечена из холодильника и грелась возле плиты.
— А-а-а... — красноречиво начала Тира, заливаясь краской.
— Я тут решил кое-что уточнить, — Айл невозмутимо начал раскладывать по тарелкам котлеты с картошкой. — Кстати, доброе утро.
— Не без того...
— И на том спасибо. Так вот, насчёт твоего вчерашнего заявления...
...Разговор получился не очень длинным, но содержательным. Отношения договорились не афишировать — свои и так всё поймут, а посторонним это и вовсе ни к чему. Короче, все хорошо, жизнь прекрасна, и вообще давай завтракать, пока всё не остыло.
Когда с завтраком было покончено, Айлу пришло в голову, что неплохо было бы попробовать отыскать своих без вести пропавших друзей, ни один из которых не озаботился взять с собой ни спутниковый телефон, ни передатчик, ни вообще любое элементарное средство коммуникации. На вопрос, куда исчезли ребята, и почему ушли без них, Франсуаза ядовито заметила, что друзья их искали, но не нашли, и вообще меньше спать надо; а если честно, то не более часа тому назад мимо её окон прошли три девушки и два парня, ряженые словно на День всех Святых, и шопотом обсуждали, не распустить ли Н`Каю косички, причём Алекс твёрдо стояла на том, чтобы косички оставить, а Лея всё же склонялась к обритию наголо. Мнение самого Н`Кая при этом в расчёт не принималось.
