По ту сторону Тьмы

Жезл в руках мага заиграл зловещими багровыми огоньками.

Нечестивец не обратил никакого внимания на угрозу.

— Уходите...

Голос перешёл в низкий утробный гул. С развалин посыпалась мелкая крошка.

Крунд злобно ощерился и взмахнул жезлом.

— Ах, так! Получи же, мерзкая тварь!

С жезла с шипеньем сорвался огненный шар. Исчадие тьмы вспыхнуло как масляный факел.

Жуткий рёв сотряс город. Гвардейцы повалились в корчах, мучительно зажимая уши.

Земля вздыбилась десятками тонких чёрных щупалец.

— Бегите! Это слипь! — в ужасе заорал Бран.

Но было уже поздно. Опутанные живыми лианами, воины один за другим начали превращаться в иссушённые мумии.

— Кастеллум! — воздев руку к небу, истошно выкрикнул Крунд.

Гудящий голубоватый купол окутал мага и ближайших гвардейцев. Пошевеливая щупальцами, пятна слипи, словно чудовищные чёрные осьминоги, вскарабкались наверх и быстро заскользили по призрачным стенам, бестолково тычась друг в друга.

— У-ф-ф, — Бран вытер холодный пот и обессилено опустился на голубоватый песок. Руки и ноги колотила предательская мелкая дрожь.

Что ни говори, повезло. Просто по-дурачьи повезло. Будь хотя бы на десяток шагов подальше от Крунда, за один миг высосали бы вчистую и уже бы тоже валялся, как старый высохший пергамент.

Тяжело дыша, оставшиеся в живых гвардейцы сбились в тесную кучу вокруг мага, в ужасе разглядывая кружащиеся вокруг в бессильной злобе чёрные тени.

— Они.... Они ведь не достанут нас здесь, милорд? — робко спросил кто-то.

— Нет, — хрипло отозвался Крунд. По вискам ползли крупные капли пота. Рука с поднятым жезлом мелко-мелко подрагивала от напряжения.

— А ну заткнулись все быстро! — пришёл в себя Бран. — Не мешайте милорду!

Дайре поджал губы и едва заметно покачал головой.

Грубовато, конечно, но ловчий тысячу раз прав. Не стоит сейчас отвлекать наставника. Теперь одна надежда на жезл. Знать бы, как долго он так продержится...

Гверн открыл глаза и сокрушённо вздохнул.

— Жаль, похоже, по-доброму они не уйдут.

— Что-что? — вскинулся Азарог. — Не уйдут? Ты что, говорил с ними?

— Да не то, чтобы говорил, — мотнул головой Гверн. — Я тут как бы это сказать.... В общем, уже успел ввязаться в небольшую заварушку. Предложил храмовникам уйти по-хорошему, так они меня попытались сжечь...

— Как мне это всё знакомо, — проворчал Азарог. — Ну и?

Гверн пожал плечами.

— Первородные пришли просто в ярость. Высосали человек пять, потом маг закрылся сферой Элгорма...

Азарог уважительно присвистнул.

— Ого! Элгорма, говоришь? Да, похоже, по твою душу пустили не абы кого...

— Его зовут Крунд, — поморщился Гверн. — Правая рука нынешнего магистра.

Азарог задумчиво забарабанил пальцами по камню.

— М-да, сфера Элгорма, сфера Элгорма.... Вещица куда как постарше меня. А уж силы требует.... Как думаешь, долго он её так удержит?

— Кто знает. Стоит, трясётся весь, но держит. Вот бы ухитриться жезл его как-нибудь отбить...

— Жезл? А что, — загорелся Азарог. — Это идея! У нас тоже найдется, чем их удивить! Пламя Лурдага против сферы Элгорма! И лично я ставлю на творение старины Лурдага! А, как тебе? Жахнем парочку склянок?

Гверн невольно улыбнулся.

— Да-а, ты стратег. Как будто только что родился. Думаешь, Крунд будет вот так стоять и покорно дожидаться, пока ты будешь размахивать склянкой?

— Нет, не думаю, — задорно улыбнулся Азарог. — Противника нельзя держать за дурака. Разумеется, он попытается меня сжечь, едва лишь только завидит в руках со склянкой. И вот как раз для этого его надо будет немножечко отвлечь. Жезл его мы может, и не отберём, но силы здорово поубавим. Пусть это даже поможет хотя бы немного ему раскрыться. А тут уж надо не зевать. В общем, слушай, что я придумал. Мы должны здорово пугануть твоего мага. И для этого потребуются все. Идём!

Едва услышав, что люди спрятались в каком-то там прозрачном шаре, и требуется его небольшое участие, тролль с энтузиазмом схватил пару здоровенных камней и кровожадно проревел:

— Где они?

— Не так быстро, Раруг, — усмехнулся Азарог. — На кону стоят наши жизни. Давай ещё раз. Твоя основная задача...

Посмотрев на вытянувшееся лицо тролля, поспешно поправился:

— Я говорю, тебе не нужно подходить к ним слишком близко. Побольше рёва, беготни, бросай камни, бей себя в грудь, но близко к ним не подходи. Это понятно?

— Нет, — обиженно поджал губы Раруг. — Не понятно. Вот скажи мне, как я тогда их съем, если мне нельзя подходить к ним близко?

— Хорошо, — вздохнул Азарог. — Давай ещё раз. Среди них опасный и хитрый маг. Он не даст себя съесть даже при всём твоём желании. Он накрыл себя и своих людей прозрачным колпаком, через который ты никак не пройдёшь. Вот поэтому и нужно его отвлечь. Сила его чуть ослабнет, и тут в дело вступим мы с Гверном. Попытаемся сжечь его огнём. Полыхнёт очень сильно, и если ты будешь стоять к ним слишком близко, пламя заденет и тебя. Теперь понятно?

Тролль тоскливо вздохнул.

— Чего же тут непонятного.... Но вообще-то, я не люблю жареное. Гадость. Мясо всё дымом воняет и горькое.... А бхуты тоже будут только рычать и бросаться? — ревниво оглянулся на Гриву, внимательно прислушивающегося к разговору.

— Да. Чем нас будет больше, тем лучше. Маг должен по-настоящему запаниковать, э-э-э, испугаться.

— Ну тогда ладно, — удовлетворённо пророкотал Раруг. — Уже можно что ли идти пугать?

— Можно, — кивнул Азарог. — Идите за Гверном. А я зайду сверху.

Прихватив пару склянок, расправил крылья и легко взмыл в воздух.

Тролль с завистью проследил за полётом и тяжело вздохнул.

— Нет, всё равно я этого никогда не пойму.

— Чего? — поднял голову Гверн, отложив склянку.

— Как он летает, — Раруг кивнул вверх. — Прямо как птица. А с виду вроде совсем не похож и тяжёлый.

— Не верь глазам своим, — усмехнулся Гверн. — Порой мы совсем не то, чем кажемся... Ладно, пошли пугать.

Низкий раскатистый рёв заставил похолодеть кровь в жилах. Дайре вздрогнул и оглянулся.

Удерживая под мышками два здоровенных валуна, со стороны развалин замка показался разъярённый тролль.

— Мать моя! Вот и тролль! — ужаснулся кто-то. — У него с собой камни, милорд!

— Вижу, — процедил сквозь зубы Крунд, не спуская глаз с беснующейся вокруг слипи. — Он сейчас не самое главное...

Слипь вдруг как по команде дружно скатилась вниз и бесследно просочилась в песок.

Тролль словно того и ждал. Натужно взревев, присел и с размаху одну за другой метнул глыбы.

Не в силах оторвать взгляд от несущейся махины, Дайре невольно вжал голову в плечи. Позади кто-то чисто по-детски испуганно вскрикнул.

Через миг страшный двойной удар сотряс сферу. Камни окутало голубоватой дымкой и отбросило вверх.

Крунд неразборчиво выругался. Из прикушенной нижней губы вытекла капелька крови.

Тролль обрадовано взревел и наклонился за ближайшей глыбой.

— Вот же здоровая тварь, — мрачно буркнул Бран.— Почище любого требушета! Милорд, позвольте я пугану его из арбалета?

— Мать моя! Смотрите, за ним бхуты! — испуганно крикнул кто-то.

Звонко хлопнула тетива. Арбалетный болт с визгом срикошетил от невидимой преграды.

— Идиоты! — раздражённо рявкнул Крунд. — Вы что, совсем ослепли? Вы же так перебьёте друг друга!

— Не стрелять! — поняв свою оплошность, истошно заорал Бран. — Никому не стрелять!

— Берегись! — истошно заорали гвардейцы. — Он опять!

С бешеным рыком тролль метнул камень. Сфера содрогнулась от тяжёлого удара.

— Да чтоб его! — тяжело дыша, прорычал Крунд. — Проклятая тварь!

Дайре с тревогой обернулся.

Наставник заметно осунулся и даже будто бы ещё больше поседел. Рука с жезлом уже заметно тряслась от напряжения. Даже слепому понятно, что сферу таких размеров долго не удержать.

— Смотрите, и эти туда же! — взволнованно крикнули позади.

Сфера содрогнулась от множества мелких ударов.

— Вот твари! — негодующе взревел раскатистый бас. — Да они хотят нас всех тут заживо похоронить!

Дайре затравленно обернулся.

Хихикая словно гиены, бхуты живо собрали в кучку мелкие камни и словно заправские пращники в один миг метнули в воздух.

Сфера негодующе затрещала, змеясь тёмно-синими яркими сполохами.

— Мать моя! Вон он! Вон чернокнижник! — завопили гвардейцы. — Это не морок! От него тень!

На развалинах замка появился высокий худой человек в длинной кольчуге и мечом на широком поясе. Скрестив руки на груди, как-то отрешённо наблюдал за происходящим. Рядом, преданно поглядывая в лицо, нетерпеливо переминался с ноги на ногу шенхаб.

— Да, это Гверн, — недобро прищурился Крунд. — Наконец-то. И даже наш беглый ящер нашёлся.

— Позвольте сделать вылазку, милорд! — крикнул Бран, стараясь перекричать рёв тролля. — Или хотя бы на миг приоткройте нам щель! А мы уж их всех разом одним залпом, а?

Маг заколебался, в сомнении поглядывая на беснующуюся нечисть.

— Хорошо. Я на миг ослаблю защиту. Но вначале распредели людей. Кто возьмёт тролля, кто бхутов. Но большая часть непременно должна попасть в чернокнижника!

— Слушаюсь, милорд! — подобрался Бран. — Кехт! Ллойг! На твоих тролль и бхуты! Ардан, Трен! Твои берут чернокнижника! Так, ребятки! Готовсь!

Дружно заклацали замки арбалетов.

Чувствуя какое-то странное идущее сверху новое присутствие, Дайре закрыл глаза, пытаясь разобраться в непонятных ощущениях.

Острый локоть гвардейца немилосердно врезал под дых. Дайре охнул и, закусив губу, отступил на шаг.

Проклятье. Вот и попробуй тут разберись в тонких энергиях, когда вокруг столько грубой силы. Не ровен час, зашибут в такой кутерьме и даже не заметят...

— Кехт! Ллойг! Первая шеренга! Ардан, Трен! Вторая! Перестроится! — рявкнул Бран. — Первая шеренга на колено! Первая, вторая! На прицел!

Сфера содрогнулась от тяжёлого удара. Тролль радостно гукнул и потянулся за новым камнем.

— Да чтоб вас там всех разорвало! — в сердцах выругался Бран. Опомнившись, почтительно повернулся к магу. — Мы готовы, милорд!

— Что ж, — кивнул Крунд. — Открываю на счёт три. Раз, два, три!

Синеватая пелена спала.

— Залп! — гаркнул Бран.

Дружные хлопки арбалетов смешались с рёвом тролля.

— Ага! — торжествующе вскричал Бран.

— Смотрите, там какая-то птица! — гвардеец показал рукой вверх.

Дайре испуганно обернулся на звук хлопающих крыльев.

Мелькнула быстрая тень. Послышался тонкий звон стекла. Гудящая волна пламени охватила людей.

— А-а-а!

Истошный человеческий крик резанул по ушам. Оставшиеся в живых бросились прочь, сбивая друг друга.

Задыхаясь и кашляя, Дайре повалился в песок, судорожно сбивая пламя с одежды. Тяжёлая поступь и хриплое дыхание за спиной заставили похолодеть кровь в жилах.

Дайре медленно смахнул песок с опалённых ресниц и обречённо приоткрыл глаза.

Сверху нависла громадная зелёная морда. Под левым опухшим глазом торчал окровавленный хвостовик болта.

— Гыр-р-р!

Тролль криво осклабился и потянулся громадной узловатой ручищей.

Дайре судорожно сглотнул и зажмурился в ожидании неминуемой смерти. Крепкая хватка стиснула грудь и выбила дыхание.

— Оставь его, Раруг, — вздохнул Гверн. — Он не стрелял в тебя.

— Да? — сердито рыкнул тролль, подозрительно рассматривая безвольно обмякшего паренька, словно какую-то крошечную тряпичную куклу. — Откуда ты это знаешь?

— Так он же послушник, а не гвардеец. Тьфу ты, я говорю, разве не видишь, у него совсем другая одежда? — поспешно поправился Гверн. — Смотри, вон лежат те, кто стрелял в тебя и они все были в железе. Как видишь, они все мертвы, а остальные сбежали.

— Да? — отложив паренька, Раруг в сомнении повернулся к дымящимся трупам и шумно принюхался. — Ф-у-у! — брезгливо скривил нос. — А ведь я ему так и говорил! Их совсем нельзя есть!

Послышался шум крыльев.

— Так-так, — плавно приземлился Азарог. — Значит, уже празднуем без меня.... Ого, Раруг, да тебе крепко досталось!

— Чего? — повернулся тролль.

— Я говорю, больно наверно? — горгул участливо кивнул на оголовки арбалетных болтов, в изобилии застрявших в толстой шкуре.

— А, это.... Не, не очень, — Раруг медленно вытащил болт из-под глаза и с отвращением отшвырнул в сторону. — Лицо я успел закрыть руками, как вы и говорили.

— Помочь? — предложил Гверн.

— Потом, — отмахнулся тролль, озабоченно озираясь. — А куда это подевались бхуты? Тоже сгорели что ли? Как полыхнуло, я их больше не видел.

— Тьфу-тьфу, — сплюнул Гверн. — Скажешь тоже! Нет, они погнались за оставшимися людьми. Наверно уже где-нибудь за стеной...

Вдалеке в лесу послышались отчаянные человеческие вопли и конское ржание.

— О! Слышу! — просиял Раруг. — И я побегу!

Едва не растоптав лежащего паренька, тяжело потопал к лесу. Возмущённо курлыкнув, следом унёсся шенхаб.

— Раруг! Скажи им там, пусть будут поосторожней! — крикнул вслед Гверн.

— Вот ведь дубовый малый! — проводил восхищённым взглядом Азарог. — Хоть и не горгул, а никакие стрелы ему нипочём! Тебя-то хоть не задело?

— Да так, царапнуло малость по кольчуге, — повернулся боком Гверн. — Вот.

Азарог провёл когтем по отметине и озабоченно прицокнул языком.

— Плохо. Чуть бы немного повыше и... Раз уж на то пошло, зачем ты так рисковал? Мы же вроде договорились. Громила и бхуты должны были хорошенько их разозлить, а уж потом в дело вступаем мы.

— Да помню, я помню, — вздохнул Гверн. — Просто я слышал весь их разговор. Маг слишком долго колебался. Вот и пришлось его немного спровоцировать.

— А кстати, где он? — заозирался горгул. — После вспышки я на время потерял их из виду. Сбежал?

— Думаю, вряд ли, — покачал головой Гверн. — Полыхнуло как раз где-то рядом с ним.

— Тогда надо искать, — Азарог озабоченно развернулся и зашагал к трупам. — Если сбежал, дело может принять плохой оборот. Второй раз этот фокус с ним уже не пройдёт.

Горгул медленно прошёлся среди дымящихся тел, ничуть не смущаясь бьющего в нос запаха горелой плоти.

— О, гляди! Да вот же он! Кхм, вернее, то, что от него осталось...

Стараясь особо не задерживать взгляд на обугленных телах, Гверн подошёл и наклонился к выжженному пятну. На самой границе спёкшегося песка лежала чёрная человеческая кисть, сжимающая оплавленный жезл.

Гверн подобрал остатки арбалета и недоверчиво потыкал похрустывающий песок.

— Да уж. Как стекло. Ну и огонёк был...

— Да, чисто сработано, — тихо согласился Азарог. — Старина Лурдаг не подвёл. Даже пепла не осталось. Надеюсь, храмовники ещё не овладели заклятьем Феникса.

— Это вряд ли...

— Простите, — послышался робкий голос сзади.

Азарог удивлённо повернулся.

— Гляди-ка, отживел! А я-то думал, наш громила его смял как губку.

— Да так и смял бы, — хмыкнул Гверн. — Как ты появился, я как раз объяснял Раругу, что паренёк послушник, а не арбалетчик.

— Ха! Можно подумать, будь у него сейчас арбалет, он бы тебя не продырявил! — скептически усмехнулся горгул. — Что, скажешь, нет? — повернулся к послушнику.