Что поделать, покои и правда его, так что имеет право.
— Что именно? — осведомилась я, слегка обескураженная таким вниманием.
— Как ты себя чувствуешь?
— Уже совершенно нормально. И, кажется, вчера я была настолько не в себе, что не успела вас поблагодарить.
— Ну и правильно сделала, что не успела, — невозмутимо отозвался он. — Благодарить меня тебе ровным счётом не за что.
— Возможно, вы считаете это мелочью, — хмыкнула я, — но лично для меня мои мышцы, связки, а заодно и жизнь имеют кое-какое значение.
— Я не о том, — качнул головой Раймонд. — Мои люди находятся под моим покровительством. Тем более, что я обещал тебе защиту, именно в связи с твоим даром. Так что я сделал только то, что подразумевается само собой, к тому же ещё и опоздал.
— Опоздали бы вы, если бы пришли парой часов позже, — возразила я. От мысли о том, как сложились бы обстоятельства в этом случае, меня ощутимо передёрнуло. Чёрт, кажется, не зря все в последнее время неустанно твердят мне про успокоительное. Нервишки всё-таки шалят. — Я и так не понимаю, как вам удалось оказаться там настолько быстро.
— Многие люди видели, как тебя арестовали, — пояснил эрл. — В их числе и мой осведомитель.
Я кивнула, принимая к сведению информацию.
— Что же касается обещанной вами защиты... — продолжила я. — Думаю, многие знакомые мне люди на вашем месте даже не сочли бы нужным об этом вспомнить.
— Какое мне дело до многих знакомых тебе людей? — пожал плечами он. — Я действую так, как считаю нужным сам.
— Вот именно за это я вас и поблагодарила, — улыбнулась я. — Кстати, простите меня, пожалуйста, за мою вчерашнюю выходку.
— Какую? — нахмурился Раймонд.
— Ну, эту... — Я замялась. — С мужчиной нарасхват, и всё такое. День был непростой, вот я и сорвалась.
Эрл взглянул на меня с искренним интересом.
— И это весь твой срыв? — осведомился он.
Я склонила голову набок.
— Чувствую, что вы рассчитывали на маленькую, но запоминающуюся истерику. Боюсь, что я вас разочаровала.
— Ничего страшного, — отмахнулся Раймонд, — просто в следующий раз, когда соберёшься биться в истерике, позовёшь меня в качестве зрителя.
— Боюсь, что для этого вам придётся состариться рядом со мной, — предупредила я.
Не уверена, что эрлу понравилась такая перспектива, однако виду он не подал.
— Хочешь сказать, ты никогда не устраивала истерик? — без особого доверия спросил он.
— Почему же, устраивала, — возразила я. — Я точно помню. Мне тогда было лет пять, и меня повели к зубному лекарю. Я кусалась, лягалась, царапалась и визжала. И слёзы лились ручьём. Моя мать потом несколько дней принимала успокоительное.
— Кстати, а что с твоими родителями? Они живы?
Я покачала головой.
— Погибли во время Смуты.
— Ты при этом присутствовала? — мрачно спросил он.
Снова качание головой.
— Меня успели переправить в надёжное место. А вот родители с братом остались. Не хочу об этом говорить.
— И не нужно. Хочешь выпить? — неожиданно предложил он.
Я пожала плечами.
— Почему бы и нет?
— Сиди.
Раймонд встал со стула, зашёл к себе в спальню и почти сразу же вернулся оттуда с початой бутылкой вина в руках. У меня на столе, как и во всех комнатах, стояло несколько кубков, и он плеснул алую жидкость в два из них.
— Виконт предупредил, что тебе в руки бутылку лучше не давать, — дал объяснение собственной заботливости он.
Я ухмыльнулась. Если на то пошло, мне много чего лучше не давать в руки.
— Но если вы рассчитываете на то, что я напьюсь и всё-таки устрою истерику, могу заранее вас разочаровать, — предупредила я, принимая кубок. — Я реагирую на алкоголь совсем не так.
— И как же ты реагируешь на алкоголь? — поднял брови Раймонд.
— Становлюсь агрессивной, — обнадёжила его я. — Впрочем, для этого мне надо выпить очень много, а такое бывает крайне редко.
— Буду иметь в виду.
Он приложился к своему кубку. Я немного отхлебнула из своего. Неплохое вино. Довольно необычный вкус. У маркиза хорошие поставщики.
— Хочу тебе кое-что сказать. — Тон эрла снова приобрёл серьёзность. — По поводу того инквизитора. Его убили вчера вечером.
— Неужели? — Я изобразила удивление, но не сожаление. — Выходит, что на земле есть справедливость.
— Выходит, что есть, — кивнул он.
— А как его убили?
— Перерезали горло. Но важно другое. Если кто-нибудь станет задавать вопросы, отвечай, что весь вечер провела здесь и никуда не выходила. Ребята, если понадобится, подтвердят.
— Я действительно провела здесь весь вечер.
— Это меня не интересует, — отозвался Раймонд. — Но я предупредил тебя, что говорить.
— Хорошо, — кивнула я. — Вы думаете, на меня может пасть подозрение?
— Не думаю, что тебя заподозрят всерьёз, — поморщился эрл. — Не все же в курсе, как хорошо ты обращаешься с бутылками. К тому же у этого ублюдка было, похоже, очень много недоброжелателей. Впрочем, тут нечему удивляться. Но, так или иначе, начать приставать к тебе с расспросами они могут. А после того, как ты скажешь, что была здесь, а Винсент с Арманом это подтвердят, от тебя отстанут.
— Спасибо, Раймонд, — искренне сказала я. — У меня не было никаких оснований ожидать от вас такой поддержки.
— Основания были, но я не люблю повторять дважды то, что уже сказал.
Я отпила ещё глоток, он сделал то же самое. Вино приятно горячило кровь.
— Как ваши руки? — спросила я.
— Руки?
— Запястья.
— Ах, это. Не знаю, по-моему, всё отлично.
— Покажите.
Он поставил на стол свой кубок, я сделала то же самое и стала осматривать его руки. Почти никаких следов, лишь пара едва заметных красных пятнышек там, где ожоги были совсем уж сильными. Даже не ожидала от себя такой виртуозной работы.
Раймонд мягко высвободил запястья, а потом взял мои руки в свои. Затем медленно поднёс одну из них к губам и поцеловал. Я слегка опешила: мужчины его типа вообще не вяжутся у меня с подобными жестами, если только последние не являются вынужденной данью этикету. Всё ещё держа мою руку, он заглянул мне в глаза, а потом потянулся губами к моим губам. Надо сказать, что поначалу я сделала то же самое. И только в самый последний момент спешно отстранилась.
— Вы поселили меня здесь, чтобы защитить или чтобы воспользоваться ситуацией? — тихо спросила я.
По лицу Раймонда пробежала тень. Он резко выпустил мою руку и поднялся со стула.
— Спокойной ночи, — зло сказал он и ушёл в свою комнату, хлопнув дверью.
Я с тихим стоном упала на кровать, потом перевернулась на живот и зарылась лицом в подушку. Чёрт, чёрт, чёрт!!! Ну, что мешало мне подпустить его к себе? Уж точно не интересующаяся часами баронесса. Будем откровенны хотя бы наедине с собой: я хотела его не меньше, чем он меня! Но есть две причины, две чёртовы причины, которые никогда не позволят мне сблизиться с Раймондом Ковентеджем. Во-первых, он — фигурант в расследуемом мной деле. И пусть я совершенно уверена в том, что не он виновен в магической игре, которую затеял в Эвендейле какой-то Одарённый. Я всё равно не имею права вступать в личные отношения с лицом, фигурирующим в этом деле, тем более, что все прочие участники так или иначе связаны именно с эрлом. Если я потеряю объективность или стану уязвимой, грош мне цена как агенту.
А во-вторых... Было ещё и во-вторых, и эта вторая причина, что греха таить, гораздо важнее первой. Она упирается в конфликт, возникший много лет назад между Ковентеджем и Л'Эстре. Тео прав: Дайон никогда не простит мне связи с этим человеком. Да я и сама понимаю, что ни к чему хорошему такая связь привести не может.
И именно поэтому воспользовалась советом из учебного пособия "Тридцать два способа отказать мужчине, не разорвав с ним отношений", который мы когда-то с интересом штудировали в школе. А именно — "Вызвать в мужчине чувство вины".
На следующий день мы с Тео сидели, попивая эль в одном из городских трактиров. В дневное время здесь было пусто; кроме трактирщика, то колдовавшего за своей стойкой над какими-то сосудами, то исчезавшего за дверью, ведущей в подсобные помещения, в зале сидела лишь одна пара. Мы расположились уединённо, на приличном расстоянии как от них, так и от стойки.
— Итак, твоё заточение уже закончилось, — констатировал Тео, ставя на стол опустошённую кружку и вытирая губы.
— Вроде того, — кивнула я, продолжая потягивать напиток.
Я избавлялась от эля в кружке постепенно, со вкусом, а не так стремительно, как напарник.
— В том, чтобы и дальше сидеть в комнате, нет никакой необходимости, — продолжила я. — Человека, который был для меня опасен, больше нет. Так что я вольна ходить куда угодно, если это не противоречит выполнению моих обязанностей.
— И каковы, к слову, твои обязанности?
Я пренебрежительно передёрнула плечами.
— Так, надо поприсутствовать на нескольких мероприятиях. Не потому, что я реально там нужна, просто в силу протокола. Сегодня ранним вечером состоится какой-то приём, затем завтра или послезавтра будет пикник на лесной поляне, потом что-то ещё... В общем, у господ развлечения, а всякие оруженосцы да помощники должны быть на подхвате.
Тео немного покивал, а затем поднял на меня любопытный взгляд.
— Итак, Ковентедж попытался к тебе подкатывать, а ты его отшила, — неожиданно заявил он.
Я часто заморгала.
— Так-так, попробую угадать. Кто ходит у тебя в осведомителях? Оруженосец? Или один из стражников?
— Ни тот, ни другой, ни третий, — самодовольно отозвался Тео. — Но стражник, тот, который Арман, любит поболтать со своей подружкой. А та, в свою очередь, готова пересказывать дворцовые сплетни всем, кто готов слушать. То есть, к примеру, мне.
— Очень за тебя рада, — проворчала я.
— И? — выжидательно взглянул на меня он.
— Что "и"?
— Ты ничего не хочешь мне рассказать?
— Ты же и так всё знаешь, — буркнула я. — Ещё немного, и твоя новая подружка начнёт пересказывать тебе мои сны.
— Я думал, ты захочешь поделиться, — удивлённо вскинул бровь Тео.
— Чем именно?! — разозлилась я. — Ничего же не было.
— Но он же к тебе приставал.
— Ох, честное слово, было бы о чём говорить! Просто некоторых стражников недостаточно сильно загружают работой. Вот они и проводят целые дни напролёт, прильнув к замочным скважинам. И я тебя очень прошу, не надо оповещать об этом Дайона.
— Даже так? — нахмурился Тео.
— Что значит "даже так"? — Я злилась всё сильнее. — Это не имеет никакого отношения к нашему делу. При чём тут Дайон?
Напарник откинулся на спинку стула и уставился на меня, сложив руки на груди.
— Мне это не нравится, — прямо заявил он. — Сначала ты просишь ничего не говорить о том поцелуе. Я думал, это одноразово, и не имел ничего против. Но теперь всё повторяется. И это определённо плохой знак.
— Говорю же, ни то, ни другое к нашему делу не относится.
— Может, не относится, а может, и да. Кто знает? — возразил Тео. — Изначально Ковентедж шёл у нас как один из главных подозреваемых. Ты решила, что с него можно снять подозрения — допустим. Но посуди сама. Мы сообщаем на весь белый свет о том, что ты — Одарённая, и ждём, что произойдёт. И что же? Один из центральных фигурантов дела внезапно пытается сделать тебя своей любовницей. Ты считаешь допустимым скрыть такую информацию от начальства?
— Я считаю, что ты слишком сильно умничаешь, — поморщилась я. — К тому же тот факт, что это — Ковентедж, делает ситуацию немного... специфической.
— Тем более! — не отставал Тео. — Дениза, ты отлично знаешь, как работает наше ведомство. Не мне тебе объяснять. Мы с тобой — глаза и уши герцога. Если понадобится, то ещё и зубы и когти. Но глобальные решения принимаем не мы. Мы только действуем. И наша обязанность — передавать наверх наиболее полную и точную информацию.
— Знаю, знаю, — устало кивнула я. — Ты прав. Но я не хотела понапрасну тревожить Дайона.
— Я понимаю, — примирительно сказал Тео. Затем он испытывающе посмотрел мне в глаза. — Дениза, я кое-что должен у тебя спросить, — медленно, будто через силу выговорил он. — Скажи, ты... влюблена в Ковентеджа?
— Ты что, с ума сошёл? — нервно хихикнула я. — Это нелепо!
— Это было бы очень плохо, — серьёзно возразил он, — но ничего нелепого я в этом не вижу.
— Не неси чепуху, — заявила я. — Да, была пара мелких инцидентов. Но я всё держу под контролем.
— Ладно, как скажешь, — сдал позиции Тео. — Хорошо, я не буду включать информацию о вчерашнем происшествии в отчёт. Но я замалчиваю сведения такого уровня в последний раз. Договорились?
— Договорились, — благодарно кивнула я.
Торжественный приём в честь предстоящего бракосочетания средней дочери маркиза начался в шесть часов вечера и продлился до девяти. В качестве угощения гостям были предоставлены изысканные вина и лёгкие закуски, которые, учитывая их количество, быстро становились тяжёлыми. А развлекали гостей музыкой, разговорами и торжественными речами; последние, впрочем, насколько я могла судить, не столько развлекали, сколько утомляли присутствующих, причём жених и невеста не были исключением.
Для камеристок, оруженосцев, личных помощников и прочих сопровождающих была выделена небольшая часть зала, где я сейчас и находилась. Здесь тоже были обеспечены кое-какие закуски, правда, они-то как раз оказались воистину лёгкими. Видимо, о нашей комплекции маркиз заботился больше, чем о фигурах своих гостей. Вино тоже имелось, но значительно поплоше, чем во второй части зала, и оно стояло на специальном столике вместо того, чтобы услужливо разноситься напыщенными лакеями.
Словом, я настроилась на довольно-таки скучный вечер и приготовилась развлекать себя наблюдениями за сильными мира сего. В первую очередь меня интересовали Раймонд с Родригом, а также присутствовавший на приёме Дюран. Помощниками шерифов, как и шерифами, могли становиться только дворяне, так что наш знакомец находился сейчас в основной части зала, среди гостей.
Лениво потягивая кисловатое вино и периодически переговариваясь со скучавшим рядом Альбертом, я разглядывала собравшихся здесь вельмож. Маркиз ле Шеральди оказался очень высоким человеком крепкого телосложения с чуть простоватым лицом, и потому его образ никак не вязался у меня с титулом маркиза. Скорее уж он напоминал какого-нибудь легендарного рыцаря. Из тех, которые, если верить балладам, только и делали, что шлялись по дорогам и всем, кому не лень, предлагали бросить свои дела и незамедлительно помериться силами. Супруга маркиза тоже была дамой весьма крупной. Так что неудивительно, что и дочка у них получилась кровь с молоком. Худенький жених смотрелся на её фоне довольно-таки жалко.
— А это кто такой? — спросила я у Альберта, указывая кивком головы на полноватого молодого мужчину, в ту самую секунду здоровавшегося с Раймондом.
— Племянник эрла, барон Лайонел Роган.
Ах, вот как. Главный наследник и подозреваемый в покушении? Я присмотрелась к этому мужчине повнимательнее. Поздоровались они с эрлом очень коротко: холодно кивнули друг другу головами и сразу же разошлись в разные стороны.
