Зов крови. Возрождение.

— Ох и снасть! — восхищался лейтенант, опуская рыбу в плетеный садок Артема. — Кому скажу — не поверит!

Артем не успел ничего ответить — его поплавок исчез под водой, а удилище выгнуло дугой.

— Тащи! — заорал Светозар, скидывая штаны и сандалии. Артем, преодолевая сопротивление явно крупной рыбы и стараясь не сломать ненадежное удилище, минут за пять сумел подвести добычу на мелководье. Лейтенант осторожно вошел в воду и, примерившись, крепко ухватил забившую хвостом рыбу. С трудом удерживая в руках вырывающееся гибкое скользкое тело, выбрался на берег.

— Сазан! — воскликнул Светозар, любуясь толстой, покрытой крупной золотистой чешуей рыбиной. — Кил десять!

Лейтенант опустил рыбу в садок, размерами не уступающему хорошему мешку и покрепче воткнул в песчаное дно удерживающую его крепкую палку.

Ближе к полудню, когда солнце, зависнув в зените, стало немилосердно припекать, на крючок Артему попалось что-то гигантское. Удилище трещало, а леска звенела как струна. Артем, держа хлипкое бамбуковое древко параллельно земле — чтобы не сломать — попытался подвести добычу ближе к берегу, но его самого потянуло к воде. Сделав пару шагов к кромке воды, он с трудом сумел остановиться и покрепче упереться ногами в землю.

— Понемногу давай!!! — с лихорадочно горящими глазами кричал и подпрыгивал от восторга Светозар. — Выматывай! Не тяни стразу, пусть устанет!

Артем, жалея что его спиннинг остался в далекой тайге, прекрасно осознавал, что вытащить уцепившегося за крючок гиганта на леску в двадцать кило на разрыв, да еще и не имея безинерционной катушки — просто нереально, но все же не сдавался и пытался компенсировать все рывки, мелкими шажками заходя в воду. Через полчаса утомились и рыбак и рыба, но Артем все же сумел подвести добычу на мелководье, и стоял на берегу, крепко держа вырывающуюся удочку и обливаясь потом. В полутора метрах от берега из воды торчал темно-зеленый горб полутораметровой рыбины. Рыба сильно устала и уже не поднимала брызги и водовороты воды, а лишь слегка подергивалась, но Артем знал, что это ненадолго, и как только он попытается подойти к обитательнице темных глубин — опять начнется бешеное сопротивление.

— Сейчас я на нее напрыгну и вытащу, — прошептал Светозар, собираясь зайти в воду и всем телом броситься на исполинскую рыбешку.

— Сдурел?! — немного отдышавшись, успел остановить безумца Артем, — Видал какие плавники на горбу? Что наши ножи — пузо враз разрежут! Эх, мечи не взяли...

— Ща дубину срублю и по хребту ей надаю!!!

Светозар схватил топорик и устремился к густым зарослям орешника. Не дойдя до зарослей пару метров внезапно застыл и настороженно повел головой. Вдруг его подняло над землей и с огромной силой швырнуло к деревьям. Пролетев метра три, Светозар врезался в ствол дерева и мешком свалился на траву.

— Не понял, — выпучил глаза Артем, озадаченный странным поведением командира, и выпустил удилище — бамбуковая палка со свистом исчезла в озере.

Молодой человек подхватил с травы тяжелый охотничий нож и замер, вглядываясь в то место, где Светозар взмыл над землей. Никого. Артем прищурился и заметил, что немного левее воздух плывет и струится, словно над раскаленным песком, а заросли за непонятным движущимся к нему пятном искажаются точно сквозь призму. Он перевел зрение в магический диапазон, успел увидеть, как к нему прыгнула обладающая нечеловеческой энергетикой тварь, и мощнейший удар в подбородок опрокинул его на траву. На несколько мгновений Артем потерял сознание и, придя в себя, с дрожью увидел, как воздух неподалеку от него уплотняется и превращается в массивную двухметровую фигуру с выглядывающими из-за спины рукоятками двух мечей.

Существо, затянутое в пятнистый комбинезон всех оттенков зеленого, сдернуло шапочку, полностью закрывающую голову и на Артема уставились широко расставленные глаза с узкими, точно у змеи, зрачками. Артем, не веря своим глазам, разглядывал склонившуюся над ним рожу создания, словно вышедшего из бредового кошмара. Миндалевидные глаза с полосками желтых зрачков, темно-зеленая чешуйчатая кожа, вывернутые крупные ноздри на вытянутой вперед морде с широкими челюстями. Жаберные щели на бычьей шее сейчас были плотно закрыты.

— Земноводное, что ли? — ошалело подумал Артем, убирая последствия сотрясения мозга и сращивая треснувшую в трех местах челюсть.

— Артем? — прошипела тварь, повернув голову на бок.

Не дождавшись ответа, существо пощелкало когтями по браслету на кисти левой бугрящейся от мышц руки и в воздухе закачалось слегка искаженное изображение объемной физиономии Артема.

— Ты кто? — прохрипел парень, напитывая тело магической энергией из ближайшего колодца.

— Какой шустрый недоучка, — проворчало создание и повело ладонью над браслетом, убирая изображение человека.

— Я, если ты, обезьяна, еще не поняла — даург. Птичка верно напела — в тебе много древней крови. Не зря я шел в такую даль чтобы встретиться с тобой. Старейшины будут довольны, — даург ощерил в улыбке острые мелкие зубы и разочарованно покачал безволосой головой. — Я думал, будет сложнее...

Артем, сконцентрировав достаточное количество энергии, лежа на траве метнул в зеленокожего мощнейшую шаровую молнию. Шар плазмы, не долетев полметра до врага, врезался в полыхнувшую зеленым полусферу и ослепительным дождем осыпался на землю. Артем, ожидавший чего-то подобного, одновременно с посылом шаровой молнии рывком вскочил на ноги и со всей дури врезал кулаком в замеченный магическим зрением узел концентрации жизненной энергии чуть выше пояса даурга. Враг, почти успевший предугадать его действия, выбросил вперед правый кулак, Артем резко ушел вниз и, выпрямляясь, саданул кулаком с выбросом внутренней энергии в укрытый плотными мышцами бок. И пробил. Тварь, получив два ошеломляющих удара, согнулась и, харкая кровью, закашлялась — уроки Руслана не прошли даром.

— Не жилец, — подумал Артем, выдергивая из-за спины даурга один из мечей, весьма напомнивший самурайскую катану.

Оплеуха распрямившегося даурга едва не достигла своей цели. Артем, взвинтивший до предела скорость обмена нервными импульсами, чудом успел пригнуться и отскочил, попутно широко отмахнувшись мечом и самым кончиком волнистого серебристого лезвия прочертив поперек туловища врага глубокую царапину.

— Получилось интересней, чем я думал, — прохрипел даург, сплевывая кровь. Провел рукой по груди, посмотрел на окрасившуюся красным ладонь.

— Не такой уж и недоучка, — хмыкнул он, сверху вниз глядя на замершего с мечом на вытянутой руке человека, и влепил в него шаровую молнию.

Полюбовавшись на результат, даург удовлетворенно оскалился: — Неинициированный драконий воин! Только у вас, мутантов недоделанных, абсолютная невосприимчивость к магическим ударам. И скорость реакции равна нашей.

— И превосходит, похоже, — со злостью прокомментировал Артем, обходя по кругу выдернувшего меч даурга. — И ты не жилец, урод. Я разбил нахрен один из твоих нервных узлов. Судя по хаосу энергетических потоков, ты сдохнешь минуты через три!

— Говори, говори, обезьяна, — сплюнул кровью даург. — Я к смерти давно готов. А ты? Я тебя сейчас немного порежу и спеленаю. И даже если ты прав, и я уйду к глубокой воде, мои соплеменники тебя заберут. Ха!!!

Даург прыгнул вперед, не размениваясь на прощупывающие удары, и Артем легко отклонив, как ему показалось, слишком медленную молнию сверкнувшего клинка, подпрыгнул и вбил свободный кулак в глотку врага, выпуская накопленную магическую энергию. Тварь отбросила от себя человека и выронила меч. По всему телу даурга пошли мелкие ярко-красные всполохи. Он согнулся, пытаясь выблевать плазму, сжирающую внутренности, завопил и взорвался мелкими ошметками, оросив Артема с ног до головы горячей кровью.

— Твою маму! — с чувством выругался Артем, отплевываясь и мысленно говоря спасибо жаркому солнцу, благодаря которому скинул одежду и щеголял в одних трусах.

Посмотрел на кровавый пятиметровый круг на измятой траве и, вспомнив о лейтенанте, помчался к зарослям. Во время. Светозар как раз собирался посмотреть что там, за гранью. Артем остановил внутреннее кровотечение, вправил и зарастил ребра и кости рук, заживил пробитые острыми осколками легкие, срастил позвоночник и восстановил клетки спинного мозга. Завершив исцеление, зачерпнул побольше энергии и влил в лейтенанта. Тот немедленно очухался и уставился на стоящего рядом на коленях окровавленного Артема.

— Ты чего?!

Артем молча уселся на пятую точку — сил подняться уже не осталось — и выпустил волну отката, разнеся в мелкие щепки с десяток молодых ив на берегу. Маг прикрыл веки, сознание померкло и унеслось в неведомые дали.

Артем пришел в себя, посмотрел на часы — проспал чуть больше часа.

— Как ты, в порядке? — участливо спросил сидящий рядом Светозар, успевший обследовать место схватки и то, что осталось от даурга.

Дождался вялого кивка новобранца и усмехнулся: — Спасибо тебе, от смерти меня спас. Помню как в воздух кто-то поднял, потом с деревом поцеловался. А дальше тьма и ты рядом сидишь, не даешь уснуть и к Свету не пускаешь. Словно стеной хрустальной отгородил.

Светозар помог Артему встать и осведомился: — Кто это был?

— Даург, — скривился Артем, все еще чувствуя небольшую слабость от упражнений с энергетикой командира.

— И что ему понадобилось в наших лесах? И от тебя? — прищурившись спросил Светозар.

Артем пожал плечами, всем видом показывая, что сам не знает, что было нужно даургу, и попросил: — Кроме тебя и таурина об этом знать никто не должен. И еще, — он помолчал и пристально глядя в глаза внимательно слушающего командира проговорил: — Кто-то в крепости стучит. С его подачи меня нашли.

— Стучит? — недоверчиво переспросил Светозар и задумался. — Найдем. И все же, на кой ты понадобился зеленокожим?

— Светозар, сейчас не время, — неохотно отозвался Артем. — Позже узнаешь. Давай-ка топать в крепость, пока еще даурги не нарисовались.

Светозар кивнул и сказал: — Ладно, позже так позже. Пойдем. А то жрать жутко охота, как будто неделю во рту маковой росинки не было.

— Это я твою жизненную энергию не смог полностью восстановить, ну ничего, калориями за пару дней добьешь.

— Кал... Чего? — вытаращил глаза лейтенант.

— Не обращай внимания, — отмахнулся маг, направляясь к воде.

Артем смыл кровь врага в чистейшей озерной воде, прохладной от множества родников на дне. Светозар, кряхтя, вытащил на берег садок, доверху забитый рыбой.

— Килограмм семьдесят, — прикинул лейтенант. — Так не донесем, сейчас жердь вырежу. Эх, из-за этого урода даурга такую рыбину упустили!..

Через пару минут рыбаки, привязав оба конца садка и трофейные клинки к вырезанной Светозаром длинной палке, пыхтя подняли груз на плечи. Пока, обливаясь потом, несли рыбу в крепость, часто останавливались передохнуть. Часовые на стенах завистливо присвистнули, оценив улов.

— Светозар! На уху приглашай! — высунув голову между зубцами стены, крикнул воин с длинным шрамом на левой щеке.

— Самим мало, — проворчал лейтенант топая по мосту. — Много вас, нахлебников, а нас, хороших рыбаков, мало.

Артем расхохотался.

Вскоре рыбаки вошли пустой — время обеда уже прошло — зал столовой, прошли на кухню. Подбежала дородная повариха, увидев добычу рыбаков, всплеснула руками и кликнула помощниц. Рыбаки вывалили улов в большущий таз, наполнив до краев.

— Ну ты, Светозарчик, молодец! Столько не приносил еще! — пихнула румяная повариха возгордившегося собой Светозара в бок.

— На ужин нашему отряду рыбки пожарьте. И себе оставьте, — подмигнул Светозар.

— Все будет в лучшем виде, — заверила рыбака женщина, поправляя вышитый лилиями фартук, и усмехнулась. — Голодные небось?

Мужчины дружно закивали.

— Садитесь за стол, сейчас накормим. А ну бабы, давай кормить рыбачков!

На первое проголодавшимся рыбакам принесли овощную похлебку, на второе молодой картофель и котлеты. Артем с трудом дожевал свою порцию и, допив компот из свежих фруктов, вслед за командиром поднялся из-за стола.

Вскоре разведчики докладывали о происшествии на берегу озера таурину.

— Откуда у них мое изображение? — закончив повествование поинтересовался Артем.

— Сняли слепок из памяти шпиона. Это не сложно, — кисло усмехнулся таурин.

Владимир отпустил Светозара и отметил: — Что стучит кто-то — это очень плохо. Будем искать. А пока надо ускорить твою отправку к горам Ужаса. Будь готов, уже скоро. Прикажу магам смотреть со стен в магическом диапазоне — вдруг еще невидимки к нам пожалуют. А ты почаще оглядывайся по сторонам и постарайся не подставляться. Свободен.

Артем отоспался, сходил в душ и отправился искать друга. Свернув за цитадель и поравнявшись с конюшнями, он услыхал звуки ударов молотов. За конюшнями, как и рассказывал вчера Руслан, оказались три просторных навеса кузниц. Под навесами деловито сновали два десятка энергичных мускулистых мужчин, одетых в кожаные штаны и передники, закрывающие голую грудь, да еще ноги были защищены стальными ботами — вдруг что тяжелое на ногу уронишь?

Руслан с помощником, невысоким квадратным кузнецом средних лет, работал маленьким молоточком у наковальни, выковывая какую-то миниатюрную деталь.

— Ну, как успехи? — поздоровавшись с кузнецами, поинтересовался Артем.

Здоровяк оторвался от работы, утер тыльной, более-менее чистой стороной кисти пот со лба и устало взглянул на свежего и довольного жизнью друга.

— Умаялся немного. Вчера разобрали мой арбалет. Уже почти закончили делать чугунные многоразовые формы. Теперь изготовление арбалетов с блочной системой натяжения можно будет ставить на поток. Тетиву пришлось использовать из конского волоса — толстая и ненадежная, зараза. Но где я им столько кевларовой нити возьму? С оптикой сложнее, в массовое производство вводить слишком дорого и трудоемко. Думаю, ограничатся маленькой партией для диверсионно-разведывательных отрядов. Таурин при мне с помощью троицы сильных магов связался с генеральным штабом — оказывается у них тут существуют стационарные артефакты дальней связи, такой круглый металлический столик с шестью выемками для ладоней. Маги тужились и потели, пока таурин неторопливо болтал с какой-то шишкой из столицы. А еще здесь на более кротких дистанциях используют специальные компактные кулоны, на шее офицерский состав носит. Так вот, штабной генерал обмолвился, что есть большая вероятность того, что арбалет возьмут на вооружение в качестве стандартной армейской модели. И намекнул, что после того, как в штабе получат и опробуют опытные образцы — завтра планируем отправить с десяток модифицированных арбалетов — меня ожидает крупная премия.

— Ух ты! — восхитился Артем. — И как думаешь, сколько тебе соизволят отлистать сильные мира сего?

— Три тысячи золотых, — вздохнул Руслан и, растянув рот до ушей, посмотрел на ошеломленного друга. — Думаю обманули, раза в три. Таурин, хитрая морда, похоже неплохой кусок от моей награды урвет. Ты бы видел, как светились его алчные глазки, а сам аж щурился от удовольствия, когда прикидывал сколько мне могут отвалить за патент. Я тут поузнавал — на эти деньги можно купить небольшой замок, еще и останется.