Ох уж эти темные! (общий файл)

Я вернулась к оборотням, велела следовать по намеченному маршруту, выдала запасные амулеты с личинами наместника и его сестры, договорилась о месте встречи. Чем бы мой визит в Корзас не закончился, остальным лучше будет временно держаться от него подальше. Следом сняла с кареты мешок с запасными веревками и дала отряду отмашку продолжать дорогу, а сама заняла позицию у обочины, прислонившись спиной к ограждению. Первым сдался Император.

— Что происходит? — Шепотом осведомился он. Эльф выглядел не лучшим образом. То ли его совесть за вчерашнее погрызла, то ли он просто не выспался.

— Ничего. Ждем, — как можно спокойнее отозвалась я. Пугать торговцев не хотелось, а их телеги все тянулись и тянулись нескончаемым потоком.

— Что ждем?

— Погоды, — я взглянула на хмурое небо, укутанное меховыми серыми облаками.

— А что с ней не так? Вроде стандартная осенняя: в меру мокрая, — Иль поймал языком несколько дождевых капель, — частично противная, местами мерзкая...

— Вот и я про то, — оборвала словесный поток Властелина. — Как в таких условиях раздеваться? Да еще зрителей полно, — прикрыла рукой зевок.

— Раздеваться? — озадаченно почесал затылок Император, осмотрел нашу небольшую компанию и начал что-то прикидывать в уме.

Я же смотрела на последнюю телегу торговцев, уползающую вниз по горной дороге. Наконец, она скрылась за очередным поворотом. Снэйк улыбнулся, подмигнул мне и расстегнул верхнюю пуговицу пиджака, вторую, третью, и верхняя одежда полетела мне в руки.

Рассатвшись с пиджаком, мой помощник принялся за рубашку. Он повел плечами, поиграл бровями и медленно стянул ее с себя, показывая красивый торс с в меру развитой мускулатурой. Белоснежная ткань с приятным запахом лаванды упала мне на голову. Ди Кассино смотрел на представление с интересом, Иллинойс с опасением и недоверием. Ранее Снэйк никогда не демонстрировал свою, очевидно, тайную страсть к публичному обнажению тела.

— С ним все в порядке? — В голосе Властелина мне послышался ужас. А желтоглазый тем временем добрался до штанов. Лассо хмыкнул, но остановить моего помощника не решился. Да, любопытство великая вещь! Она заставляет нас вгрызаться в горя, переплывать океаны или, как сейчас, смотреть на кривляния себе подобных тогда, когда разумно будет остановить их, однако, любопытство не имеет ничего общего с разумом, более того — оно его явный враг!

— Да, — мой ответ явно вверг Иля в ступор.

На самом деле Снэйк просто хотел сохранить одежду. Второго комплекта он не захватил, а голым разгуливать после обратного превращения не очень прилично, к тому же холодно, да и не объяснишь всем прохожим, как с ним подобный казус приключился. Сбросив сапоги и стянув штаны, помощник принялся за последнюю деталь туалета. Что у него за цветы на трусах? Колокольчики что ли?!

Эльф вскрикнул. Оборотень икнул. Я спокойно досмотрела представление до конца, забрала у Снэйка трусы, сунула их в карман его штанов, завязала все в узел и вновь облокотилась на перила. Помощник же направился вниз по дороге. Для следующего этапа ему требовались не зрители, а пространство.

— Я не спрашиваю, как он здесь оказался. Мне не очень интересно о чем вы с ним разговаривали, но, демон побери, хотел бы знать почему он станцевал перед нами стриптиз и куда-то пошел голый?!

— Кумбы по характеру такие озорники, — я почесала нос. Фигура Снэйка повернулась оранжевой пыльной дымкой превращения.

— Кто? — Переспросил Властелин, а вот Лассо просто подавился на вдохе.

— Оно...

На дороге, издавая скрежет и бульканье, заняв всю ширину, лежала огромная песочного цвета многоножка с редкими толстыми волосками по всему телу, двумя острыми шипами на хвосте и жуткой мордой. С великой осторожностью переставляя лапы, чудовище подошло к нам, опустило к земле мощную шею и неожиданно, слегка лениво, раззявило пасть, выдохнув желтое облачко с отвратительным запахом.

— Веди себя прилично, — буркнула я, отмахиваясь от запаха.

— Прости, плотно пообедал, — раздался в голове голос помощника. — Больше не буду! — невинно заметил он.

Не будет... А больше и не надо. Вон три моих чемодана уже в бессознательном состоянии пребывают! Придется поработать руками...

Иллинойс и компания

Последнее, что помнил Лассо — это песочного цвета многоножка. По научному она называлась кумба. Древнейшая раса, оставшаяся еще со времен, когда под небом летали огнеплюющиеся ящерицы и бегали зубастые чешуйчатые монстры. В свое время они были, как люди или эльфы или орки для сегодняшних животных — вершина пищевой цепи. Однако, их время прошло и сейчас лишь жалкие остатки расы обитают на своей исконной территории горах под названием Мертвая красная река. Долгое время кумбы считались неразумными, но однажды зажатый в тиски воришка с желтыми глазами, разделенными вертикальными зрачками превратился в жуткого монстра. После его побега в городе образовалась широкая просека среди жмущихся друг к другу домов.

Но откуда на дороге появился кумба? Кажется, перед ее появлением Снэйк разделся, а после... О, пятнадцать Темных Влстелинов, помощник Кель и есть кумба! Как она додумалась с ним связаться?! Он хоть и может принимать человеческий облик, но и в нем остается в первую очередь животным. Кумба — это не безобидный оборотень, который и в звериной ипостаси обладает разумом пусть и слегка подавленным инстинктами. От Правой руки всего можно ожидать, но держать в замке ручного монстра... Это уже слишком даже к привычного к демонам целителя.

Кстати, а что произошло потом? Оборотень отключился. Зловоние из пасти чудовища так ударило по обонятельным рецпторам ди Кассино, что вспыхнувшая в носоглотке боль отправила Лассо передохнуть и отдыхать он продолжает, раз находится в горизонтальном положение, правда привязанный и поверхность, на которой он лежит движется...

Неслышимый обычным ухом вой резанул по барабанным перепонкам, следом раздался звук взрыва и на целителя обрушился град мелких камешков. Мать-волчица, да он на кумбе катается! Причем чудовище по своему обыкновению движется в толще горы!

Лассо прочистил замусоренные глаза, умудрился вытащить руку из рукава теплой куртки и зубами оторвал две полосы ткани от рубашки, коими и заткнул чувствительные уши. Судя по всему страдать ему придется еще долго.

Рядом с оборотнем веселился Ташеш. А чего ему грустить? Темную Империю поседил, чудесами насладился по самые не могу, а они все не кончаются. Кумба вот... Все знают, что эти звери... люди... ящерицы... дедушкины сказки, однако ж, некоторые сказки весьма резво внутри гор скачут!

Недалеко от него, тоже привязанный к шкуре кумбы, злопыхал Иллинойс. В оличие от оборотня, эльф не испытывал физических неудобств, но моральные страдания заставляли его скрежетать зубами.

Во-первых, Властелина раздражало незнание того факта, что в его замке спокойно жил монстр! Да кумбами Иля в дестве пугали, когда он кушать или спать не хотел: придет рыженький кумба и утащит непослушного мальчонку в норку... Пришел. И утащил! Нормально очутится в своем самом страшном кошмаре?

Во-вторых, Императору не нравился способ транспортировки. Правая рука привязала его криво — тело эльфа норовило сползти прямо под одну из ног кумбы, заканчивающуюся не нормальными пальцами, а острым шипом. Под спиной Влстелина находился непонятный выступ, и как не ложись, он все время давил на позвоночник.

В-третьих, куда она их с ди Кассино везет? Он был рад поехать с ней в Гвардар и в кои-то веки лично принять участие в масштабной драке, но почему маршрут так резко изменился? В голову Иллинойса лезли различные предположения относительно конечного пункта их изменившегося путешествия.

Неужели Правая Рука решила бросить права, обязанности, нежно ненавидящих ее людей, сбежать на необитаемый остров и устроить себе гарем из эльфа и оборотня? Ага, а кумба их охранять будет, чтобы не сбежали от сладкой жизни!

Или она их продать решила... В Темной Империи рабство запрещено, но в некоторых светлых государствах оно процветает. Не все способны сами грязную работу выполнять, а главное горят желанием это делать! Это в Империи золотарям первыми руку протягивают и на чашечку настоя в дом приглашают, то же с трубочистами, но в том же Гвардаре, завидев представителей этих профессий после тяжелого трудового дня, на другую сторону улицы переходят!

А вот права Кель будет. Сто процентов права. Они оба наверняка достали ее своим поведением: Лассо человеческого языка не понимает — пристает, Иль убить пытается и забрать нечто, что даже сейчас его второй части личности покоя не дает. Он очень глубоко в душе сожаление чувствует относительно постигшей его вчера неудачи. Осознав это, эльф побледнел, сглотнул и осмотрелся по сторонам. Вдруг кто мысли подслушал?

— Только я, — прошептали в левое ухо.

Если бы Властелина не держали веревки, то он, услышав бесплотный голос в голове, остался далеко позади хвоста кумбы, но даже привязанный подпрыгнул на десять сантиметров от шкуры.

— Кто ты?! — завопил Император.

Ди Кассино взглянул на брыкающегося эльфа и насколько позволяли веревки отодвинулся подальше. Получить пяткой в нос приятного мало. Ввиду того, что Властелин смотрел на оборотня, тот счел необходимым представится:

— Лассо ди Кассино, барон, придворный целитель, — странные поступки Иля, затравленнй взгляд, проснувшаяся магия, теперь в симптомам потеря памяти добавилась. Императора надо был срочно спасать. Вот только от чего?!

— Да не ты! — крикнул сквозь шум обвала Иль.

— А кто? — не потеря памяти, так галлюцинации и еще неизвестно что хуже!

— А я, — присоединился третий насмешливый голос к их диалогу.

Оборотень прикусил язык. Орать он не стал, но о здоровье крепко задумался. Ха-ха... Голоса в голове. Доездился по плохой погоде с непокрытыми волосами, а ведь говорила ему мама — в шапке ходить надо.

Кумба двигался быстро. Издавая присущий им направленный крик, он вдребезги разносил горную породу, острыми шипами на более чем сорока ногах цеплялся за неровности и проталкивал тело вперед. Ориентироваться монстру помогали щетинки. Они в беспорядке росли по спине и бокам многоножки, крепкие, толщиной с человеческую руку. К ним и крпепились веревки, которыми Кель привязала обоих мужчин.

Постепенно Иллинойс привык к тряске, взрывам и бугру под спиной. Он даже немного подремал до того, как кумба вылетел на дневной свет. Властелин увидел крутой склон горы, редкие сожженые спички деревьев, торчащие из тонкой простыни снега, и следом все слилось в сплошной поток смазанных картинок, криков на грани сознания и свистящего в ушах ветра.

Ба-бах! Подскочив с уступа и пролетев несколько десятков метров, кумба рухнул в снег, раскидав его вверх и в сторону ледяной волной, и сполз на петлю дороги, уткнувшись в ограждение. Одновременно с остановкой, лопнула веревка, удерживающая эльфа и Император скатился по жесткому боку чудовища. Оборотня и гвардарца развязала Кель.

Спустившись, Лассо помог подняться Императору и оба привалились к боку кумбы.

— Час отдыха и дальше двинемся, — спрыгнула герцогиня.

— Всего?! — возмущению мужчин не было предела. Они переглянулись и друг перед другом приняли бравый вид.

— Мне хватит, — сообщил невидимый собеседник.

— А, ты слышал? Ты это слышал?! — огляделся встревоженный эльф.

— Слышал, — мрачно согласился ди Кассино.

— Вы о чем? — спросила Правая рука.

— Да так, — отозвался Император.

— Не обращай внимания, — в тон ему ответил придворный целитель.

Оба не видели, как женщина, отвернувшись ухмыльнулась, всхлипнула в рукав и погладила шершавую чещую чудовища.

— А мне расскажете? — поинтересовался голос.

Лассо и Иллинойс вздрогнули в вместе застонали, да так обреченно, что кумба издал нечто похожее на смех. Хотя всем известно... Стоп. Почему он думает о нем, как о неразумной твари? Это же Снэйк! А помощник герцогини личность склонная к розыгрышам и очень не смешным шуткам. И как он раньше не догадался?! Барон вздохнул, веселым пружинистым шагом обошел монстра по кругу, встал перед его мордой с полыхающими янтарем глазами и погрозил кулаком.

— Боюсь, боюсь, дрожу от страха, — тело Снэйка затряслось. — Долго же вы думали.

— Долго же ты прятался, — съехидничал целитель. — Раз уж ты не только разумен, но и говорить способен не поделишься куда и зачем мы так спишем?

Снэйк скрывать не стал. За полчаса, которые Кель охотилась он рассказал им про Корзас и про причины, толкнувшие Правую Руку сменить безопасную карету на неизведанные подгорные пути. Помимо скорости в таком способе путешествовать был еще один плюс — помощник герцогини нашел по пути два месторождения железной руды и одну серебряную жилу.

От облегчения целителя не осталось и следа. Он понимал — ночью будет не до отдыха. Поработать придется всем. Разве что Иллинойс должен будет сидеть тихо и не высовываться. Властелин, осознавший, что оборотень не просто так перед рожей кумбы стоит и не сам с собой разговаривает, присоединился к беседе. Честно говоря его ситуация смутила. Он взрослый эльф, целый Император не маленькой такой Империи, а не догадался кто с ним в его собственной голове разговаривает. Стыдно! Так и было: щеки эльфа горели двумя красными яблоками и не только они...

— У тебя шапка дымиться, — прокомментировал дымок над головой Иля Снэйк.

— Правда? — Властелин потрогал вязаную шапочку с искусно вывязанными розовыми мордочками поросят, очередной подарок Правой Руки.

— Правда, — Крупный снежок сбил головной убор с мужчины.

— Это не шапка, — хоть рожа кумбы не была приспособлена для выражения эмоций, на ней явственно читалось удивление.

— Уши... — подсказал Николос.

Император побледнел, подскочил и заметался в поисках воды.

Она нашла его сама. Серебристая звездочка заклинания, и все в радиусе пяти метров и почти двух от земли замерзло, покрывшись слоем льда.

Ди Кассино тряхнул волосами. Льдинки мелодично звякнули, но не разбились. Снэйк поступил проще — кумба уронил всю верхнюю часть туловища на землю. Корка льда треснула, освободив из плена морду чудовища. Насупленный Иллинойс исступленно тер ладонями начинающие синеть уши.

Кель тем временем, закончила сдирать шкуру с тушки какого-то зверька. Женщина выпотрошила его и бросила Властелину с предложением пустить его новые способности на мирные цели. То ли от обиды, то ли просто не рассчитал, но через секунду тушка пеплом рассыпалась в руках эльфа. Три уничижающих взгляда встретились на переносице Императора. В общем-то в свое оправдание тот смог сказать только одно: не властелинье это дело — дичь на костре жарить!

Кель

Вроде бы народ нормально воспринял расовую принадлежность Снэйка. Никто не собирался над ним подшучивать, обзывать земляным червяком и спрашивать когда из него вылупится бабочка. В срочном порядке вооружаться оружием помассивнее, факелами погорячее и объявлять охоту на редкого зверя или насекомого. Кумбы сами не могли толком ответить к кому из мира животных их следует относить. Впрочем, они и не заморачивались с поисками ответа. Их специфичный созерцательный образ жизни в горах устраивал. Изредка молодежь уходила мир посмотреть, но молодняк на то и молодняк, чтобы шишки набить, угомониться и вернуться в горы к стаду. Или стае. Как я уже говорила, они определиться не могут.