Внезапно замолчав, девушка прислушалась.
-Черные! — шепнула она Валлину.
-Я не... — начал, было, он, но Армиола сбила его с ног и всем телом навалилась сверху, прижав к земле. И через несколько мгновений в трех шагах от них проехали цепью всадники. Валлин насчитал двенадцать лошадей.
-...Так. Все! — Армиола стояла спиной к князю с мешком на спине, — превращайся и лезь мне на шею. Нет времени.
-Не полезу! — отказался князь.
-Лезь, остолоп! — зашипела девушка. — Там же... А, чтоб тебя йотун задницей задавил! Пошли!!! Сам увидишь.
И потащила Валлина к мостику.
Через сорокаметровый провал шириной метров пятнадцать, по дну которого текла безымянная речка, вело то, что мостом было лет сто назад. Тогда это был нормальный мост на пяти опорах, с потрясающим мастерством возведенный в незапамятные времена. С началом Нашествия мост был разрушен. И сейчас опоры связывало несколько хлипких бревен, а кое-где и просто веревка.
Валлин посмотрел на этот мост и понял, что не имеет права на риск. Он не боялся, но во имя своего народа, во имя грядущей победы он обязан был дойти. И, значит, надо довериться Армиоле. Она тут уже не раз ходила.
-Отвернись! — буркнул он девушке. Армиола пожала плечами и исполнила его просьбу. Тогда князь скинул плащ, свернул его, снял меч, приторочил к спине и мигом обернулся волком. И, прыгнув на мешок, устроился на шее девушки.
-Оп! — с этим возгласом она встала, примерилась к весу груза, прошлась.
-Вот! — гордо объявила она. — Шубы у меня еще нет, но волчий воротник уже есть.
И шагнула на мост.
Валлину казалось, что она шла целый час. Балансируя руками, перескакивая с опоры на опору, тщательно выбирая нужные бревна, скользя по веревкам, Армиола уверенно преодолевала мост.
И только на той стороне у нее сдали нервы. Она ничком повалилась в траву и замерла. Валлин кубарем полетел с ее шеи на землю и обернулся человеком.
-Армиола! Как ты? — окликнул он девушку.
-Нормально, — тяжело дыша, ответила она.
И добавила:
-Прости. Я, кажется, опять тебе нахамила.
-Да ладно! — усмехнулся Валлин. — Проехали. Зато теперь можешь считать себя особо важной персоной и всем с полным основанием рассказывать, что сам князь сидел у тебя на шее.
Вся пунцовая от смущения, Армиола вскочила на ноги и взялась за мешок.
Мешок Валлин отобрал, одел сам и заявил:
-И не спорь! А-то уже тебе придется мне на шею залезать. Теперь как раз твоя очередь!
До пещеры Горного короля они дошли без всяких проблем. Могучие воины в кольчугах и с огромными топорами синей стали встретили их и проводили к своему владыке.
Король потряс Валлина. Это был высокий широкоплечий старик, прямой, как копье. Годы его не согнули и не ослабили. Он дружески кивнул Армиоле, пожал руку Валлину и сказал:
-Дошел? Молодец! Значит уже не юнец какой-нибудь. Значит — достойный муж! А с достойными мужами — и разговор достойный!
-Да я бы один ни за что бы не дошел. Меня Армиола вела! — восстановил справедливость Валлин.
-Вот и я говорю! С достойными мужами — и разговор достойный! — как бы не слыша слов Валлина, повторил король, — но разговор будет завтра. Сейчас перекусим и — спать. На ночь глядя говорятся неважные разговоры.
Может, они и неважные, но это, если не знать, о чем говорить...
-Скажи мне, брат мой! Что это за Страна холмов? Почему там холмы светятся?
Король задумался, а потом не спеша заговорил:
-Говорят, что когда-то там был город. Большой и красивый город — столица большого государства. Предания говорят, что однажды над городом загорелось новое солнце. И город внезапно обратился в руины. А потом был Гром! Такой Гром, что его было слышно на десятки лиг в округе. А потом весь город охватило пламя. Горели каменные дома, в пепел обращались люди, на лету загорались птицы... Спастись не смог никто — невидимая смерть косила все живое. С тех пор холмы мертвы. Что за чародейство убило город? Неведомо.
-Разве такое возможно?
-Не знаю, — сказал король. — Если это и было, то очень давно. Жаль, что вы шли через холмы. Погодите-ка, ребята. Сейчас я кое-что вам дам. Для укрепления здоровья.
-Что?
-Лекарство. Эскельп дал его моему прадеду как раз на этот случай, — пояснил король и приказал слуге: — Иллуги! Принеси.
Иллуги принес большой глиняный кувшин, вытащил пробку и налил два кубка. Король протянул один кубок Армиоле, другой — Валлину.
-Пейте.
Это было легкое вино на травах. Просто вино.
Да! Простое вино на простых травах. Вы когда-нибудь слыхали о лекарстве, мгновенно излечивающем лучевую болезнь и вымывающем из тела смертельную дозу радиации? Нет? Я так и думала. Простое вино на простых травах. Которые подбирал и готовил просто Эскельп. Самый заурядный бог-целитель.
После простого, но сытного ужина король спросил Валлина:
-Вам как стелить-то? Порознь или вместе?
Армиола порозовела. А Валлин, секунду подумав, попросил:
-Позволь мне, брат мой, прежде переговорить с Армиолой наедине.
Король кивнул:
-Пожалуйста! Вас проведут наверх. На террасу. Там холодновато, зато никто не подслушает. Да! Вот что! Там под скамейкой есть одеяла.
Поднявшись на террасу, Валлин обратился к девушке:
-Армиола! Когда-то я предложил тебе остаться с нами. Ты отказалась. Если я снова предложу тебе вернуться, ты опять откажешься?
-Откажусь! Ты пойми, Валлин, что... — но Валлин перебил Армиолу.
-Я знаю. Ты хочешь сказать, что невозможно заткнуть рты всем. Что невозможно доказать всем, что ты не предательница. Что даже если я объявлю, что верю тебе, то все подумают, что я свихнулся. Так?
Армиола молча кивнула.
-Ну а если я найду способ? — спросил Валлин.
-Какой же, интересно? — криво усмехнулась девушка.
И тогда Валлин, князь вейрмана, медленно сказал:
-Ты права. Нет способа доказать, что дочь предателя не может предать. Но княгиня вейрмана предать не может!
Армиола обмерла.
А, переведя дух, с изумлением спросила:
-Ты это предлагаешь — мне?
На что Валлин немедленно возразил:
-Нет! Это тебе предлагаю — я!
Если бы Армиола была волчицей, вряд ли Валлин ее убедил бы... Но князь Вимме тонБаки скрыл правду от людей.
Куда девалась его свободная, раскованная и даже немного нахальная спутница, к которой он привык за месяц пути?
Валлину захотелось ее обнять: девушка сидела на скамейке, сгорбившись и втянув голову в плечи, и была похожа на промокшего и замерзшего воробья.
"Вот сейчас я проснусь, — с тоской думала девушка, — и ничего этого не будет! Снова вокруг будет страна холмов. Снова: вверх-вниз, вверх-вниз по мертвым холмам. И снова — застарелая ненависть, таящаяся в глубине его карих глаз".
-Я на семнадцать лет старше!
-Ты родилась на семнадцать лет раньше! Но я — вейр. По людскому счету я даже постарше тебя буду.
-Тебя не поймут твои подданные!
-Плевать. Вдвоем мы их убедим.
-Я — дочь предателя!
-Повтори-ка это еще раз. Красиво повтори, поскольку ты говоришь эти слова последний раз в жизни!
-Я — дочь предателя! — раскатился над горами звонкий голос девушки.
Они вернулись вниз. И в коридоре встретили Горного короля.
-Уже поговорили? — усмехнулся в бороду король. — Я предупреждал: там холодно. И на чем сошлись?
-Брат мой! У меня к тебе просьба! Решил я жениться, и прошу помочь со свадьбой.
-Ну, что ж! Достойному мужу невместно быть одному! Поздравляю! И кто же твоя избранница?
-Армиола! — коротко ответил Валлин.
Король сменил тон и серьезно продолжил:
-Что же! Вижу — ты и в самом деле мужчина! Поздравляю тебя, парень. Армиола — славная девушка. И разговор у нас завтра будет простой. Я заключу с вами союз... А что за спешка? Не лучше ли до дому подождать?
Валлин покачал головой:
-Нет. Не лучше. Путь опасен. Мы можем и не вернуться. И мне нужен свидетель, который подтвердит, что меня никто не предавал.
Армиола, как ужаленная, повернулась к Валлину, но Горный король положил ей на плечо свою ручищу и уточнил:
-Кому нужен свидетель? Тебе?
-Мне! — отрезал Валлин.
Постелили им, разумеется, вместе.
На рассвете Армиола прошептала ему на ухо:
-Ты же так и не сказал, что любишь меня!
-Тс-с-с! Это тайна! Когда-нибудь скажу. Только у меня просьба к тебе, княгиня моя: постарайся не хамить мне при посторонних! Этого наши подданные уж точно не поймут!
-Постараюсь, — пробурчала Армиола.
Когда через полгода они оба смотрели с Пятого пальца, как ковыляет вниз по перевалу их месячный сын, Армиола сказала мужу так:
-Мне жаль, любимый, что так мало я была твоей женой. Но зато теперь никто не заподозрит меня в предательстве.
Они стояли спина к спине, перекрыв перевал. Двое против пяти сотен! Им нужно было продержаться как можно дольше! Ведь где-то там, на западе, бежал, спотыкаясь на камнях, сбивая в кровь лапы, их сын. Бежал, чтобы найти нертов, позвать на помощь. Его еще не учили. Не учили чуять в горах, не учили поиску... Его ничему еще не учили. Волчонок бежал. Он не мог опоздать! Там, за его спиной, оставались его мама и папа. И на всю жизнь потом не простил себе, что опоздал. Хоть и не мог успеть. Никто бы не успел. Когда он добежал до нертских застав, воинов поразил его взгляд. Взгляд взрослого волка.
А когда тела его родителей привезли в ставку, чтобы похоронить, все буквально обмерли, увидев лицо княгини. Она, даже умирая, было счастлива. Именно, умирая. И все понимали — что это значит.
Глава 10. Урсула
Встреча
(246 год Нашествия)
-Погоди-ка, Одноглазый! Я кое-что не понял! — мальчик вызывающе посмотрел на старика. — Все это очень интересно. Я бы и дальше слушал тебя с открытым ртом, если бы твой рассказ не касался меня. Скажи, ты мог спасти нас с мамой?
Старик помолчал. Налил себе пива в кружку, но так и не выпил. Вздохнул и ответил:
-Мог.
-Тогда почему не спас? Из-за... этой, да? Чтобы отец на ней женился? А не проще было бы сразу женить его на правильной жене? Не тратить время на неправильную. И на ее неправильного ребенка. Никто бы сейчас не задавал тебе вопросов...
Старик сверкнул единственным глазом, но ответил спокойно. Очень спокойно:
-Я мог бы сказать, что без наследия вейров у вейрмана не осталось бы шансов. Только волк может повзрослеть за год. Только оборотень никогда ничем не болеет. Что же касается "проще"... Ты считаешь, что достаточно знаешь, чтобы судить меня? Меня!? Может, попробуешь сам поруководить миром, у которого нет Хозяина, где сталкиваются интересы многих Сил, способных отправить его в тартарары, а? Я готов уступить тебе свою власть над этим миром.
Но мальчик не смутился.
-Я и не говорил, что меряюсь силой и знанием с богом. Я говорил о справедливости. И еще о том, что кое-что я имею право знать. За что ты нас убил? В чем была виновата мама? В том, что заняла место, которое ты предназначал другой? В чем был виноват я? В том, что родился вместо Ярре? Где же справедливость твоя?
Одноглазый грохнул кулаком по столу.
Через мгновение дверь распахнулась, и в покой вошла девочка лет тринадцати. Во всяком случае, она была не старше мальчика. Нормальная девочка, только вот было в ней что-то взрослое. Мальчик знал, что девочки вообще взрослеют быстрее мальчиков. Но в этой девчонке было что-то... Что-то. Что-то!
-Ты звал меня, Отец Дружин? — приветливо спросила она.
-Да, звал. Знакомься, девочка! Это твой родич. Сын Грауда Оддинга.
У девчонки расширились глаза.
-Но... Это же не Ярре?
-Нет. Конечно не Ярре. Это его сводный старший брат.
Девчонка метнула взгляд на мальчика, быстро смахнула слезы с глаз. Но голос ее был ровен:
-Приветствую тебя, родич. Я рада нашему знакомству. Я — княгиня Урсула дотГритр. Княжила двенадцать дней в середине второго века Нашествия.
-Приветствую тебя, княгиня Урсула. Рад бы представиться, но мне не успели дать имя. Я прожил всего восемнадцать часов, — ответил мальчик.
-Я знаю, родич. Не так и много памяти мы смогли сохранить с тех пор, но эту историю мы помним, — кивнула девчонка.
И, обернувшись к старику, спросила:
-Так зачем ты меня вызывал, Высокий?
Старик мрачно усмехнулся и ответил:
-Да вот, Урсула! Твой родич хочет знать, в чем они с матерью виноваты. За что они погибли? Где справедливость? Может быть, ты ответишь?
Девчонка как-то отвердела, распрямилась, повернулась к мальчику. И жестко заговорила:
-Может, и отвечу. В чем вы были виноваты, спрашиваешь? Я думаю, ни в чем. В том же самом, что и я. Ты вот родился во дворце, а я в волчьем логове. Тебя принимала повитуха, тебя искупали, запеленали, покормили. А меня облизала волчица. И все... Я не знала при жизни, что такое постель, игрушки, школа. Я прожила почти два года, а когда погибла, мне было всего тринадцать лет по человеческому счету. И то потому, что мама старалась подарить мне немножко детства, и почаще обращала в человека. Я командовала бригадой, затем корпусом, выиграла четыре больших сражения, водила войска в дальние рейды. Я владела мечом не хуже моих воинов, сносила головы и грызла глотки. Я перетрахалась с половиной своей гвардии, чтобы поскорее забеременеть и успеть родить. Я до самой смерти так и не узнала — кто отец моего ребенка. Я рожала в рейде. Очень некстати. Нас обложили со всех сторон. Можно было бы прорваться, да я вот...
Она помолчала, снова переживая тот день.
-Я даже не рассмотрела моего ребенка. Я уже тут, в Вьялльхейле, узнала, что у меня мальчик. Я заранее сочинила имена: Эйрир, если будет мальчик, и Айтрэ, если девочка. Как только ребенок родился, его отдали Урхру тонАхра, лейтенанту моей гвардии. И Урхр унес его. А у нас уже начинался бой. Вокруг меня гибли мои воины, а я не могла встать. Потом меня схватили. Хочешь знать, как меня казнили?
-Нет, — выдавил мальчик, потрясенный рассказом.
-Зря не хочешь, — заметила Урсула. — А-то я бы изрядно развлекла тебя. Зрелище было еще то! Урхр рассказывал, глаз было не оторвать. Жаль, что мне было плохо видно. Но это понятно, так ведь? Казнили-то меня!
И жестко и страшно спросила:
-Так в чем была виновата я? В чем был виноват мой сын, родившийся сиротой? В чем были виноваты мы все, не доживавшие даже до зрелости. Нас ждала казнь или гибель в бою. Мы теряли друзей. Скажи мне, искатель справедливости: в чем были виноваты мы?
Все трое молчали. И молчание затягивалось.
Песня
(140 год Нашествия)
Период с 97 по 139 годы Нашествия был относительно спокойным. Империя тщательно избегала крупных войсковых операций, предпочитая использовать соединения не более бригады. И, разумеется, разведку. За эти годы произошло всего девять сражений, включая и знаменитый Вельтерский бой.
