Отвар докипел, и сменил цвет с сиреневого на изумрудный, сигнализируя о том, что его пора снимать с огня и помешивать. Аккуратно прокаливаю платиновую ложечку, прежде чем опустить в отвар, и помешиваю. Строго три раза, и обязательно против часовой стрелки. Если помешать по часовой — зелье взорвется... и мне даже не хочется представлять себе возможные эффекты: больно уж они неаппетитные. Ну вот... теперь остается только ждать. Зелье должно настояться. И я жду. Жду... и думаю.
В сущности, никто не сомневается, что счастливый жених не переживет первую же брачную ночь. Вот только... вернуться в свой Дом — я уже не смогу. А в доме Горца, в доме боевиков... Там нет ни лабораторий, ни подходящих артефактов, чтобы маг из дома Лунных Лилий, по праву заслужившая полное имя Элатэ Сладкая Смерть — могла расти и развиваться... Так что, как маг, как Лунная Лилия — я уже умерла... если, конечно, не случится Чудо. Вот только я уже давно не верю в чудеса. Смешно... Маг, та, для которой творить чудеса — должно быть естественно, как дышать — в Чудо не верит. Смешно... И я смеюсь. Горьким, страшным смехом.
— Госпожа! — Низшая склоняется передо мной. И что с того, что через месяц такие же низшие поведут меня в последний путь... к алтарю Столпов Света, от которого уйдет уже не Сладкая Смерть, но полное ничтожество?
— Да? — Точно предписанное этикетом вежливое внимание. "Унижая низшего — унижаешь себя". Таково неизменное правило Дома, и отказаться от него — значит отказаться от себя. Признать себя не Лунной Лилией, но неизвестно кем, недостойным уважения.
— Вам письмо, Госпожа! — Низшая протягивает конверт. И на нем — известный всей Империи знак. Треугольник с семью глазами. Знак Ордена Высоких инквизиторов! Что же нужно дознавателям Столпов Света от скромной девушки?
Имперский дворец. Сейген Тихий.
Личная аудиенция у Его Величества Императора. Предел мечтаний для многих и многих, несмотря даже на то, что престиж императорской власти последние несколько веков неуклонно снижался. Но отблеск огненных волос и не менее огненного нрава Рен Гри Неистовой до сих пор осеняет ее потомков, наделяя их почти божественной аурой. И ухватить себе хотя бы пару лучиков — хотят очень... разные люди. Честно говоря, я тоже не являюсь исключением. Правда, мои мотивы сильно отличались от тех, которыми руководствуются большинство придворных. Управлять Империей, управляя императором — не для меня. Но вот понять, чем этот мальчик привлек внимание побратима... Это... любопытно. Очень любопытно. К тому же принципал нашего Ордена потребовал, чтобы мы помогали Лентану всем, чем можем, а у меня есть странное предчувствие, что помощь ему ой как понадобится! Хм... предчувствие... Я внутренне улыбнулся. Хорошая "официальная версия" Но, зная то, что знаю я — нетрудно догадаться, что перед Императором встал критически важный для династии вопрос... И, кажется, у меня есть на примете решение этой проблемы. Вот только знать об этом Императору не следует. Во избежание!
— Ваше Величество! — Склоняюсь в предписанном протоколом поклоне. Интересно, как отреагирует Лентан?
— Инквизитор! — Действия Императора точно воспроизводят записное в учебнике этикета. И только талант эмпата дает мне возможность понять, что Его величество издеваться изволят.
— Лентан! Заканчивайте издеваться! — Император вздыхает.
— А вот Рео так и не смог назвать меня по имени. — Еще бы!
— Открою Вам небольшую тайну: Учитель Реодим до сих пор считает себя виноватым перед Вами. — Простите, Учитель, но это знание нужно тому, кому покровительствует Принципал Ордена.
— ?? — Кажется, Лентан пытается уложить в голове мысль, которая никак не хочет туда укладываться.
— Он считает себя косвенно виновным в смерти Вашего отца. Он знал о готовившемся заговоре, и не сообщил о нем.
— Всего-то? — На лице Императора отражается глубокое облегчение. — Да в этом дворце гораздо сложнее найти того, кто НЕ знал о заговоре. Надо сейчас же... — Лентан на секунду застывает, а потом обращается ко мне — Вы ведь знаете, как передать послание отцу Реодиму?
Императорский дворец. Лентан Золотой.
Так вот какая вина проскальзывала во взгляде Рео, когда он смотрел на меня! Вот почему он так реагировал на мои попытки сблизиться! Да уж... Здесь точно половина дворца — знала о готовившемся покушении, а другая половина — участвовала в подготовке. Не знал о происходящем разве что сам отец. Даже мне удалось кое-что выяснить заблаговременно. Нет, я пытался предупредить Императора, но... Отцу было не до скучных и мелких забот наследника. Так что он отмахнулся от меня, и отправился на встречу с текущей фавориткой, оказавшуюся для него последней. Мда... Инквизитора Дергар мог и выслушать. Но вот поверил ли? Сомнительно.
Тем временем, перед грудью отца Сейгена возникло кольцо из двух переплетенных светящихся нитей... ил — нитей Света? Как интересно! Я никогда не слушал ни о чем подобном.
— Ваше Величество. Вестник готов услышать Ваше послание.
Я задумался. Как бы объяснить... Хотя... В моей памяти всплыла история, рассказанная отцом Реодимом маленькому еще принцу Лентану. Пожалуй, это будет хорошей шуткой.
— Поздравляю тебя, Рео, ты — балбес!
Смеющиеся глаза Сейгена подсказали мне, что эту историю он тоже слышал. И как бы не из того же источника. Естественно, несколькими словами дело не обошлось, и я еще минут пятнадцать надиктовывал послание, долженствующее объяснить отцу Реодиму мое к нему отношение, и то, что в его действиях никаким предательством по отношению ко мне и не пахнет. Случается как ни странно, и такое.
Закончив послание выражением надежды на скорую встре6чу, я посмотрел на Сейгена. Инквизитор улыбнулся.
— Отправлять?
— Ага.
Я смотрел на Инквизитора, пытаясь разобраться в тех плетениях магических Сил, которыми он оперирует... и ничего не понимал. Создавалось впечатление, что он не сам создает заклятье, а отдает приказ кому-то еще... Такой техники мне не встречалось ни в одном учебнике. Двойная спираль кольца расплелась... и вытянулась в светящуюся линию, которая исчезла вдали, с легкостью необычайной игнорируя все сторожевые и охранные чары Дворца. Сейген же, закончив с отправкой послания, посмотрел на меня.
— Сделано. Но, думаю, Вы хотите меня о чем-нибудь спросить? В связи с Вашим разговором с Лесаем?
— Дворец... Серпентарий и лупанарий!
— Так. Похоже, я был прав. Так что давайте обсудим сложившееся положение, Ваше Величество...
Горный приют (резиденция Дома Лунной Лилии). Элатэ Сладкая Смерть.
Прочитав послание — я ужаснулась. Приглашение на Императорский бал было составлено в такой форме, что не предполагало возможности отказа. А ведь всем, хоть сколько-нибудь заинтересованным уже было "в строжайшем секрете" известно, что на этом балу Император собирается выбрать себе невесту. Похоже, наш Дом оказался в страшном тупике между Высокими инквизиторами и Храмом Виндикар. Хотя... конечно, шанс, что Император выберет именно меня — ничтожен, но Дом Горец может счесть саму поезду на бал — расторжением договора... Что же делать?
В растрепанных чувствах я прибежала к отцу.
— Папа!
— Так, доча. У тебя проблемы?
— Боюсь, что не у меня. У нас.
И я показываю отцу послание. Тот некоторое время читает... потом откидывается в кресле, и некоторое время задумчиво рассматривает потолок.
— Мда...
— Отец! Что делать?!
— Отказа Высокие не потерпят.
— Да.
— Но и поехать... хотя...
Исчерпав силы, я опускаюсь возле ног отца.
— Не надо, дочка, не плачь... — Он еще может успокаивать меня? Меня, поставившую на грань уничтожения весь Дом? — Ты ни в чем не виновата. Эти игры... они вокруг тебя, но не внутри. Я поговорю с Главой Дома, и мы что-нибудь придумаем.
— Что?! Что тут можно придумать?
Еще совсем недавно мне казалось, что хуже уже быть не может... и судьба тут же показала, что может, и еще как может. Возможно, на меня обратил внимание Повелитель Всего-и-Ничего?
Где-то. Кто-то.
Девочка в матроске встряхивает пепельно-голубыми волосами. В глазах, изменившихся после Сумерек Богов, вспыхивает улыбка, и она крепко обнимает мальчишку в белой рубашке и черных штанах.
— У нее — отличная интуиция.
— Да. — Ее собеседник в ответ укрепляет объятия. — Она — лучший вариант.
— Но... Горец?
— Им будет не до Сладкой Смерти. Отправляй Гончих.
— Хорошо.
Девочка исчезает за гранью мира... и оттуда доносится жуткий вой, даже слабый и неверный отголосок которого мог бы заставить поседеть не слишком сильного человека.
Императорский дворец. Лентан Золотой.
После разговора с Инквизитором я задумался. Сейген сказал, что не будет советовать в выборе, но постарается обеспечить, чтобы среди прибывших на бал было несколько достойных кандидатур. Это хорошо. И я понимаю его нежелание советовать. Он рассказал мне одну замечательную историю о том, как Орден уже пытался дать Императору совет. Девушка, предлагаемая Инквизиторами казалась собранием добродетелей: умна, красива, скромна (что, при первых двух достоинствах — редкость и немалая), набожна... Вот последнее достоинство и оказалось проблемой. Вера матери давила на ее сына, и он превратился в фанатика... И чем это закончилось для династии — можно и не рассказывать. Влезать в разборки Богов — всегда небезопасно, а уж схватка Повелителей Зла... Но вот теперь тяжесть выбора лежит на мне. И я сделаю этот выбор.
Вот только... мало выбрать. Надо еще обеспечить безопасность Избранной. И... пожалуй у меня есть идея, как это сделать.
Я приказываю накрыть стол на двоих, и отсылаю слуг. Я — не Высокий Инквизитор и не знаю, где сейчас расположился охраняющий меня ассасин, но не понять приглашающего жеста — мог бы только слепой.
— Император...
Фигура в черном появляется прямо передо мной. Вот еще только что никого не было, и вдруг... Но ведь точно — не было! И магии совсем не чувствую. Не зря боятся ассасинов Храма. Совсем не зря!
— Присаживайся, виндикар...
Вот интересно: если написать это слово с маленькой буквы — то оно означает любого и всякого, посвятившего себя Храму. И это отнюдь не только ассасины, но и ремесленники, священники, проповедники... даже торговцы. А если с большой буквы — то это уже одно лицо в мире: Настоятель Храма.
Охранник (хотя, кажется — скорее "охранница", хотя я и не уверен), гибким движением опускается в кресло.
— У меня возникла проблема, в решении которой мне может помочь только Храм Виндикар. И я хотел бы узнать, какую цену потребует Настоятель.
— Я не ошибусь, сказав, что проблема эта связана с предстоящим балом? — Голос, немного высоковатый для мужчины... но низковатый для женщины... В общем — определению не поддается.
— Не ошибетесь.
— И проблема эта связана с безопасностью...
— Именно. Как я уже говорил, на этом балу я буду присматривать себе невесту. И, боюсь, об этом уже знают многие...
— На самом деле — почти все заинтересованные стороны. — Нда... я, конечно, ожидал чего-то подобного... но не так быстро.
— Так вот... я бы хотел, чтобы прибывшие девушки состязались в умении красиво одеваться и изяществе манер, а не во владении ядом и кинжалом.
— Вы можете ненавязчиво известить Дома, что среди прибывающих на бал будут служительницы Храма, так что подобные... методы могут оказаться... небезопасны. — Хорошее решение, но...
— Мне не хотелось бы врать подданным.
— Ваши слова не будут ложью.
Я усмехнулся. Что ж. Пожалуй, это действительно будет хорошим решением. Молча склоняю голову, и виндикар, встав от столика — исчезает. И опять я ничего не почувствовал... Вот и как они это делают?
Сайлента (Резиденция Дома Горец). Герард Ненужный принц.
Вычеркиваю еще один квадратик в календаре. Вот и еще один день прошел. Мда.. Жить мне осталось не так уж и много. Взять за себя замуж Сладкую Смерть... Мои родичи явно решили принести меня в жертву интересам Дома. В чем-то я их даже понимаю. Слабый маг, не способный даже одолеть склонность к полноте, зато, оказавшийся по воле Судьбы единственным наследником огромного состояния и регентом недееспособного отца... Так что в случае моей смерти все достояние нашей семьи отошло бы Правящей ветви...
Честно говоря, я ожидал, что меня отправят с каким-нибудь безумным и невыполнимым поручением, с которым не справился бы и сильный и подготовленный маг, но... но Старшие решили получить с моей смерти двойную прибыль: наложить лапу на состояние семьи, и одновременно — нейтрализовать Сладкую Смерть, подрастающую надежду Дома Лунной Лилии. Вот только обламаются они на этом. Да, если бы моя смерть оказалась "естественной" Главе Дома и его приспешникам ничего бы не стоило обвинить в этом Элате... и даже отсутствие улик они обернули бы против нее... Но вот только я не намерен давать им такую роскошь! Моя смерть естественной — не будет. Я уже все подготовил. Завещание вы пользу моей будущей супруги уже написано, так что после свадьбы я подпишу и заверю его в Имперской канцелярии, чтобы оно было непробиваемым... а потом — выплесну бокал с вином в лицо Сорнату Убийце, известному тем, что в дуэлях он никогда не оставляет противника живым. Вот и попрыгают...
Вдруг по резиденции пронесся ужасный вой. Я с трудом взял себя в руки... которые все еще дрожали, когда в мою комнату влетел один из немногих людей, которых я мог бы назвать друзьями — Синкен Веселый. Вот только как раз веселья на его лице и не наблюдалось.
— Что случилось, Синкен?
— Быстрее... всех магов ждут на стенах.
— Да что...
— Прорыв Инферно. Гончие Смерти атакуют Сайленту!
Иргард. Сай из семьи торговцев.
Отец снова пришел поздно и очень злой. Наместник Иргарда, проклятая тварь, снова перехватил поставки товара, которые могли бы дать Гильдии небольшой доход... не облагаемый налогами. И откуда он узнает все? Неужели в Гильдии есть шпион?
А еще, этот проклятый Наместник... да как у него только язык повернулся... Он потребовал присутствия в городском Совете представителей от Гильдий ремесленников. Да как это вообще может быть? Ведь все эти Гильдии вместе не контролировали и одного процента капитала, которым располагала Гильдия Торговцев! И ведь очевидно, что кто больше всех платит — тот и должен владеть... Но тупой Наместник так не считал, и в любом случае когда ремесленные Гильдии молчали — он выступал вместо них, навязывая Совету такие решения... к примеру — о повышении закупочных цен на продукцию ремесленников. Это же такие убытки...
— Отец, но откуда он может знать...
— Откуда — откуда... Эту клятую черноголовку не зря зовут Пронырой. В этом городе она (а, значит, теперь — и Наместник) знает все, и еще немного.
— Габри?! Нет! Этого не может быть! Но... я же и сам тогда подумал...
— Габри, Габри. Тут в Трущобах Привражья недавно банду Крысы нашли... Их жестоко пытали, а потом — повесили. И записку оставили "нехорошо зариться на чужие подарки".
