Шинар покончил с нападавшими и обернулся к нам. Очевидно, он прекрасно слышал наш разговор и был согласен с решением. Он снова подхватил Ташу на руки и кивнул ей. Дальше мы следовали указаниям принцессы. Через десяток минут, несколько десятков коридоров и лестниц, семерки патрулей и двадцать шесть трупов мы, наконец, добрались до "сердца замка" — маленькой комнатки, полностью состоящей из гигантских светло-голубых прозрачных кристаллов, слабо светящихся мягким светом и целыми гроздями выступающих из пола, стен и потолка. Не занят ими был лишь маленький пятачок пола ликров пять на шесть и ведущая к нему дорожка. Стоило нам войти внутрь, как проход за спиной исчез, а его место заняли мгновенно выросшие кристаллы. Мы ошеломленно замерли, оглядываясь по сторонам.

— Кхм...— Первым нарушил тишину Шинар.— Как понимаю, доступ сюда посторонним закрыт?

— Сюда могут войти только члены императорской семьи и те, кого они лично пригласят.— Подтвердила Таша.

— Отлично!— Заявил Шинар, резко оживившись.— Значит, вы здесь в полной безопасности, и я со спокойным сердцем могу вернуться в приемный зал.

Я замер, впиваясь в Шинара острым взглядом.

— Вы уходите? Но почему?— Не стала молчать принцесса, недоумевая. А вот я, кажется, догадываюсь в чем дело! Проклятье, Шинар! Там и без тебя справятся! Чего тебе на месте не сидится? Тянет погеройствовать?!

— Ваше высочество, пусть мы сейчас и в безопасности, мы не можем здесь просидеть вечно. В замке переворот. И если он удастся... Мы окажемся в ловушке. Предпочитаю сражаться, внося посильный вклад в наше выживание, а не прятаться по углам как...— Ну? Что я говорил? Комплекс героя и спасителя засел у него в одном месте и не дает покоя!— Прошу прощения, принцесса, к вам это не относится! Просто подождите меня здесь, хорошо? Я обязательно вернусь за вами, когда все закончится.

Лер осторожно поставил Тушу на каменную дорожку и отвесил почтительный поклон. Затем повернулся ко мне.

— Лери.— Снова поклонился.— Был счастлив узнать вас ближе.— Он галантно приложился к моей руке.— Я восхищен вашей смелостью и отвагой. Буду очень рад продолжить наше знакомство в более спокойной обстановке. А сейчас я должен идти. До встречи.

Лер резко развернулся и направился к скрытому ходу. Кристаллы послушно пропустили его и снова сомкнулись, образуя сплошную стену. На помещение опустилось напряженное молчание. Я невидящим взглядом сверлил стену, за которой скрылся лер, мысленно отсчитывая секунды.

— Ты, ведь, пойдешь за ним, Сели?— Тихо спросила принцесса. Я обернулся и посмотрел ей в глаза.

— Пойду.— Коротко подтвердил я.

— Он тебе нравится. Зачем притворяешься?

— Он ненавидит Эсселиара. И ему нравятся женщины.

— Это не правильно. Обманывать любимого неправильно!

— Я знаю, Таша, знаю... Мне пора. Ты была хорошей девочкой сегодня, очень смелой.

— С тобой спокойно, Сели.— Грустно пояснила принцесса.

— Я должен идти.— Напомнил я.

— Я знаю. Не беспокойся из-за меня — я никуда не уйду. Малхор защитит меня. Я буду вас ждать.

— Спасибо, Таша. До встречи.— Я направился к выходу. Кристаллы послушно раздвинулись, пропуская.

— До встречи, Сели.

За моей спиной сомкнулся проход, отрезая от кристальной комнаты и принцессы.

Так. Пора сменить личину. И у меня даже есть подходящая кандидатура на примете! Сейчас безопаснее быть среди заговорщиков. Примут за своего и не тронут! По крайней мере по коридорам пройду спокойно... Давай, Малхор, выводи меня обратно, а то я не особо смотрел на дорогу.

...Что-то я долго иду, раньше дорога казалась короче. А еще пустынно как-то. Неужели я опоздал, и все решилось без меня? Надеюсь, что и без Шинара.

— Взять ее!— Приказал хриплый голос откуда-то сбоку. Я резко обернулся, поднимая меч. А в следующее мгновение меня кто-то ударил по затылку, и я потерял сознание.

*Пакона — местный танец, напоминающий медленный экосез (без смены партнера).

Глава 12. Во дворце. Бал. Часть 2. Раскрывая карты.

— Зачем вы притащили сюда эту шлюху?— Недовольно спросил молодой голос за дверью.

— А выбираться ты отсюда как собираешься? Они перекрыли все выходы!— О! А это голос моего похитителя!

— А теперь нас что, пропустят? Потому что вам захотелось прихватить с собой дворцовую подстилку?

— Идиот! Это же невеста императора! Объявим о заложнице, пригрозим убить и выдвинем условия! Принцесса бы подошла, конечно, лучше, но мои люди ее не смогли найти.

Что-то я совсем запутался. Это заговорщики? Тогда почему они собираются шантажировать императора мной?! Разве Гризельда не с ними?

— Не думаю, что император согласится! Я бы на его месте только обрадовался возможности от нее избавиться. Потом найдет себе другую невесту.

— А ты и не думай — все равно не умеешь! Не сможет он отказать на глазах у всего двора! От такого потом за всю жизнь не отмоешься! Лучше заткнись и проверь заложницу. Как бы эта змея не уползла.

— Только что проверял. Да и без сознания она. После такого удара не скоро очнется. Кажется, я видел кровь — как бы и вовсе не померла!

— А ты проверь еще раз! Не собираюсь я рисковать нашей единственной гарантией... Не помрет она — змеи живучие...

Послышались приближающиеся шаги. Я тут же замедлил дыхание, изображая глубокий обморок. Тихо скрипнула дверь, и надо мной склонился один из заговорщиков. Проверил веревку, которой связали мне руки, заглянул в лицо, сплюнул и вышел обратно.

— Без сознания она.— Сообщил молодой.

— Хорошо. Собирай людей. Нет смысла больше выжидать.

Хлопнула дверь. Я огляделся. Какая-то коморка... Комната прислуги? Я снова прислушался. Сколько там человек? Не пора ли попробовать сбежать?

Дверь снова распахнулась.

— Лер! Наши люди поймали еще одну!— Донельзя удивленно воскликнул "молодой".

— Кого?

— Так лерессу же! Тащить сюда?

— Болван! Зачем нам еще одна лересса?!

— Так вы же сами сказали!

— Что я сказал?!

— Что берем невесту императора в заложники!

— И что?!

— Ну, так мы ее и поймали!

— Что ты несешь, идиот?!

— Лер! Выбирайте выражения! Я, знаете ли, тоже не на конюшне родился!

— Прошу прощения — нервы. Так что с лерессой?

— Ваши извинения приняты. А насчет лерессы... Сами посмотрите! Эй, тащите ее сюда!

Послышались приближающиеся звуки потасовки и женские крики:

— Что вы себе позволяете?! Немедленно отпустите меня! Мой дядя прикажет вас повесить!

— Не думаю, что лер де'Загуроста имеет на это право, лересса Гризельда.

— Вы! Лер д' Игора, по какому праву ваши люди похитили меня?

— По праву силы, полагаю... Похоже, настоящая.— Заметил "хриплый".

— Тогда кого же мы схватили?!— Удивление в голосе "молодого" можно было пощупать.

— Не смейте меня игнорировать!— Возмутилась Гризельда.

— Завяжите ей рот, кто-нибудь! У меня уже в ушах звенит!— Воскликнул "хриплый". Послышались новые звуки потасовки и крики Гризельды. Через минуту все стихло.— Так-то лучше. Кого схватили? Понятия не имею.

— И что теперь?— Растерянно спросил "молодой".

— Прирезать лишнюю — и дело с концом!— Быстро решил проблему лер д'Игора.

— А если ошиблись? Если та настоящая?!

Д'Игора зарычал.

— У нас нет времени разбираться! Хорошо! Возьмем обеих! Пусть император сам выбирает нужную!— Наконец, решил он.

— Как бы император не сделал выбор в пользу ненастоящей.— Тихо пробубнил "молодой". Но я его услышал. И, похоже, не я один. До меня донеслось возмущенное мычание. А лер д'Игора заметил:

— Это уже дело императора. Берите вторую и пошли.

В коморку снова кто-то вошел. Меня подхватили и, не особо церемонясь, перекинули через плечо, словно мешок с песком. Но я, разумеется, промолчал. Меня вынесли из коморки. В лицо брызнул яркий свет. Я невольно поморщился и решил, что можно и очнуться. Распахнул глаза, прищуриваясь и быстро оглядывая обстановку, приметил богато одетого пожилого мужчину, которому, скорее всего, и принадлежал хриплый голос и тут же завопил, довольно правдоподобно подражая Гризли:

— Вы! Что вы себе позволяете, лер д'Игора?! По какому праву? Вас всех прикажут повесить! Я невеста императора! Вам это так с рук не сойдет!— Я снова огляделся и нашел глазами Гризельду.— Ты еще кто такая?! Что здесь происходит?!

Лер д'Игора застонал, хватаясь за виски, и махнул рукой кому-то за моей спиной. Через несколько секунд кляпом обзавелся и я.

— Может, сестры?— Растерянно предположил мужчина лет двадцати семи, одетый в парадный мундир. Я узнал голос "молодого". На аристократе тут же скрестились два разъяренных взгляда — мой и Гризельды. Мужчина отшатнулся и спрятался за спину ближайшего "гвардейца". Лер д'Игора отмахнулся и скомандовал:

— Вперед!

Мы быстро шли по коридору, я усиленно думал, как в очередной раз выкрутиться — разоблачение перед всем двором меня не прельщало, Гризельда сверлила меня взглядом, благо нас несли рядом, и ей не приходилось особо напрягаться. На ее лице совершенно отчетливо читался вопрос: "кто ты, Темные тебя побери, такая?!" Решив подшутить, на пару секунд поменял личину на лицо актрисы. Глаза Гризельды шокировано распахнулись, а в следующую секунду зло сощурились, и я пожалел о своей выходке. Мало ли что придет в голову этой мымре? Гарх! Надо выбираться!

Проходя (или проезжая?) мимо очередного бокового коридора с моей стороны, я увидел, что в нашу сторону движется трое мужчин в недорогих, но добротных и, несомненно, парадных костюмах. Один из них выделялся очень высоким ростом и мощным телосложением и был мне подозрительно знаком! При виде нас троица на секунду замерла и тут же потянулась за мечами.

— Гризельдочка! Держись, я спасу тебя!

Нет, только не ты! За что мне это?!

— Не останавливаться!— Приказал лер д'Игора.— Вы, пятеро — задержать этих троих!

Мой носильщик прибавил шагу, но внезапно споткнулся и полетел вниз, пронзенный метко брошенным кинжалом. Мы завалились на пол. Впрочем, меня тут же подняли и начали ощупывать, потом разрезали путы, сорвали повязку с лица и тут же притянули к мощному телу, с легкостью подняв над землей.

— Гризельдочка, ты в порядке?

— Я не Гризельда, я Дризельда — ее сестра! Гризельда — там, ее тоже похитили! Скорее спасите ее!— Завопил я, вырываясь из крепких объятий. (А что, вдруг прокатит?)

— Что?— Удивленно переспросил громила. Я снова рванулся.— А, простите!— Меня, наконец, вернули на землю и отпустили. Неужели поверил?— Не волнуйтесь, я ее спасу!— Мужчина бросился за похитителями.— Держись, Гризельдочка! Я сейчас!

Фух! Везет мне на доверчивых мужчин! И чего Гризельде не хватает? Меня бы кто так же ценил и самоотверженно спасал! Ладно, надо избавиться от личины. От нее проблем больше, чем пользы! Быстро оглядевшись, я нырнул за ближайшую статую и вернул личину актрисы. Так. Куда теперь? Как я понял, заговорщики повержены, остались их жалкие ошметки во главе с лером д'Игора. Полагаю, штурм и основные боевые действия окончены. А значит, самое разумное — где-нибудь затихариться и ждать развязки. Угу. Так и сделаем, когда все из коридора уберутся. Как раз в данную минуту двое приятелей громилы дорезали оставшихся заговорщиков. Я затаился, дождался, когда они отойдут подальше, и бросился искать ближайшее пустое помещение. Через пять минут бесплодных попыток найти незапертую дверь, наконец, догадался обратиться за помощью к Малхору, который и вывел меня к свободным апартаментам. В них я и заперся.

А через час ко мне постучались. Я настороженно замер, прислушиваясь.

— Сели, выходи! Я знаю, что ты там!— Донесся до меня с обратной стороны двери звонкий голос принцессы. Я тут же кинулся открывать. Выглянув в коридор, обнаружил Ташу, тут же затащил ее внутрь и поспешил закрыть дверь на замок. Я обернулся к принцессе.

— Таша! Что ты тут делаешь! Ты же обещала сидеть с Малхором! А если бы тебя увидели?

— Малхор сказал, все закончилось. И здесь безопасно. Можно больше не прятаться. Идем?

Я вздохнул. Похоже, спорить бесполезно. Да и Малхор сказал... А ему виднее. Я взял Ташу за руку, и мы вышли в коридор. Вообще-то, куда идти я не представлял, меня больше Таша вела... или Малхор. Кто этих двоих разберет? Но буквально через пять минут мы вышли к группе вооруженных людей.

— Дядя Хеджи!— Воскликнула принцесса, вырвала руку и бросилась к ним. К нам резко обернулся высокий блондин и подхватил на руки принцессу. Чеджи. И почему я не удивлен? Чеджи покосился на меня.

— Ташиери, сколько раз тебе говорить, не называть меня так при посторонних?— Начал отчитывать он девочку.

— Сели не посторонний.— Бесхитростно возразила принцесса.— Он свой. И Малхор его признал.

Чеджи обреченно вздохнул и поставил принцессу на пол.

— Так. Ты отправляешься в свою комнату. Маленьким девочкам давно пора спать!

— Но дядя Хеджи!

— Без разговоров! Лер Шотари тебя проводит. Лер?— Чеджи обернулся к невысокому массивному шатену.

— С удовольствием, лер Хеджиральд. Ваше высочество?— Лер Шотари поклонился.

Принцесса тяжело вздохнула и обернулась ко мне.

— Пока, Сели.— Сказала она, отвернулась и послушно отправилась к себе.

Чеджи обернулся ко мне и холодно сказал:

— Эс... кхм... Герония, я бы попросил вас тоже вернуться в свои апартаменты. Вам будет безопаснее не покидать комнату по крайней мере до утра.

Я с каменным лицом выслушал "просьбу" и выполнил безупречный реверанс.

— Как прикажете, лер Хеджиральд.— Также холодно согласился я и, обойдя группу аристократов, быстрым шагом последовал дальше по коридору.

Я сердито печатал шаг, летя по коридорам дворца и совершенно не заботясь в каком направлении двигаюсь. Хрен тебе, а не мое послушание, принц недоделанный! Своими поданными командуй! Видал я твои приказы, знаешь где?!

— Лери Герония!— Окликнул меня внезапно знакомый голос. Я вздрогнул и резко обернулся, тут же забывая обо всем на свете, кроме этих пронзительных небесно-голубых глаз, казалось, заглядывающих в самую душу.

— Лер Шинарион.— Тихо поприветствовал его я и присел в глубоком реверансе. Да, именно лер и только Шинарион. Никакой фамильярности, которую можно было бы раньше простить, списав на напряженную обстановку.

— Я..— Шинар замялся, кажется, сам не зная, зачем окликнул меня.— Не хотите прогуляться в саду?— Внезапно предложил он.

— С удовольствием, лер.— Я снова присел в реверансе и протянул ему руку.

(Что? Приказ Чеджи? Ничего не помню, ничего не слышал — девичья память, знаете ли! А вы? Тоже нет? Я так и думал. Что?! А вы вообще молчите! Вам показалось! Пить меньше надо, а то и не такое примерещится!)

Мы беспрепятственно миновали несколько переходов, задержавшись лишь у парадного выхода, который охраняла дюжина гвардейцев, но лер им что-то показал, и нас все-таки выпустили.