На палубе царило подозрительное оживление. Матросы бегали по деревянному настилу туда-сюда и спешно вооружались. Один лишь капитан стоял на носу и спокойно смотрел куда-то вперед. Подойдя к нему, Фандар увидел, что неподалеку на волнах качался корабль. Там пытались поставить паруса, но что-то не ладилось. Поэтому "Стремительный", полностью оправдывая свое название, быстро приближался к нему. Барону понадобилось лишь несколько секунд, чтобы оценить ситуацию.
— А я думал, что вы всего лишь контрабандисты, — задумчиво произнес он. — Уж больно вид у вас для пиратов неказистый. Впрочем, похоже, я ошибся.
Капитан собрался было ответить. Возможно, даже приказать матросам убить кив'Рууна. Но судьба распорядилась иначе. И вместо ответа капитан лишь болезненно застонал. Застонал от того, что удача на этот раз ему изменила.
— Только не это, — выдавил он из себя, цепляясь за борт.
Фандар проследил его взгляд и обнаружил, что вместо беззащитного торговца перед ними возникло хищное, черное как ночь, судно.
"Неужели тот самый Темный Охотник?" — хмыкнул барон, разглядывая только что сбросивший морок корабль.
— Только не ОН, — простонал капитал, косвенно подтверждая предположение барона.
Тем временем Охотник неожиданно быстро приблизился, и суда встали борт в борт. Пираты обреченно завыли, когда с вражеского корабля прилетели крючья и впились в борт Стремительного. Вслед за крючьями возникли и их хозяева. Немного — всего лишь пятеро. Поначалу Фандар не мог понять, почему пираты так трясутся при виде своих закутанных с ног до головы противников. Но когда эта пятерка перешла в атаку, барон понял, что у команды нет никаких шансов — в бою противники превосходили их на голову.
Пираты это тоже поняли и бросились в рассыпную. Возможно, они надеялись спрятаться где-нибудь на судне. Нападавшие ринулись за ними, а один двинулся к барону. Фандар привычным движением выудил меч из-за спины и встал в оборонительную позицию.
* * *
— Мне тогда просто повезло. Гарол хоть и уступал мне в умении фехтовать. Но зато обладал колоссальным опытом и имел передо мной одно неоспоримое преимущество. В общем, если бы он не поскользнулся, то мы могли бы еще долго биться. Но ему не повезло, и я не упустил своего шанса. Только он потерял равновесие и ослабил защиту, как я лишил его головы. Вы бы слышали, как он потом ругался, когда вернул ее на место, — глазами улыбнулся барон; похоже, выглядело это действительно забавно.
— Вернул голову на плечи? — на всякий случай уточнил Крад, желая удостовериться, что все понял правильно.
— Да, — подтвердил Фандар. — Дело в том, что команда Темного Охотника бессмертна и вот уже не одно столетие занимается уничтожением пиратов. Не знаю, почему они это делают, и уж тем более не могу представить, почему не умирают. На мой первый вопрос Гарол сказал, что просто не любят их. А на второй отвечать отказался. Да я и не настаивал. В общем, они отвезли меня в Зерлин и там мы расстались. Больше я с Темным Охотником и его командой не сталкивался. Разве что недавно Гарол приходил ко мне во сне и описал ситуацию в ордене. Интересно, почему он так поступил? Жаль, что я тогда не успел спросить. А теперь уж вряд ли скоро предвится подобная возможность.
— У наемников тоже есть подобная байка, — хмыкнул Крад. — Мол, в давние времена один великий чародей нанял их для какой-то работы и заплатил за нее вперед. Но люди те оказались то ли слишком жадными и ленивыми, то ли слишком самонадеянными, но ничего делать они не стали, а просто сбежали с деньгами. Маг разбираться в подробностях не стал и просто одним махом проклял их всех. И вот с тех пор бродит по миру некий отряд, в котором одни живые мертвецы. Только не обычные тупые трупы, а сохранившие разум люди. Так вот, бродят они по миру и берутся за любые даже самые сложные задания. Деньги за свои услуги требуют немалые, но зато всегда исполняют уговор точно и в срок. После чего получают плату и уходят. На что они тратят заработанное — неизвестно. Говорят, что просто копят в огромной пещере. Только сказка тем и отличается от правды, что лично их никто не видел. Всегда передают рассказ друга или просто былого собеседника. В свое время я пытался разыскать эту самую пещерку или хотя бы отряд, но так ничего и не нашел.
— Да я слышал эту историю, — кивнул барон. — И познакомившись с командой Темного Охотника, я о ней вспомнил и стал расспрашивать Гарола. Первое время он пытался отделаться общими фразами, но потом все-таки вынужден был признать, что они действительно время от времени путешествуют по земле. Хотя по его словам история про волшебника — это глупая выдумка.
— И что же было на самом деле? — заинтересовался я.
— Не знаю, — пожал Фандар плечами. — Когда я прямо спросил, Гарол сообразил, что и так уже наговорил лишнего. И поспешил меня покинуть.
— Жаль, было бы интересно узнать, с чего все началось, — протянул Крад.
— Кстати, Фандар, — решил перевести я тему. — Помнится, в последнюю нашу встречу, ты выглядел несколько иначе. Зачем понадобилось перекрашивать волосы и одевать маску?
— Не совсем так, — покачал головой барон, и мне почему-то казалось, что он улыбается. — Я уже рассказал вам, как вернул свои земли. И, конечно же, это не могло понравиться тем, кто их лишился. Но поскольку напрямую выступить против меня они боялись, то решили прибегнуть к услугам наемных убийц. С первыми я легко справился, но ходить, постоянно оглядываясь, мне не хотелось. И поэтому я тайно покинул свой замок и спрятал лицо под маской. Поначалу — чтобы избежать множества проблем. А потом я просто к ней привык.
— С волосами то же самое? — полувопросительно произнес я.
— Нет, здесь другое, — ответил кив'Руун после некоторого молчания. При этом он бросил короткий взгляд на Крада. — Цвет изменился сам, без моего на то желания. Просто через пару дней после вашего отбытия я проснулся таким, как есть сейчас. Впрочем, волосы — это самое незначительное из проявившихся изменений.
Фандар снова замолчал и внимательно посмотрел на храмовника. Через пару секунд он перевел взгляд на меня. Его глаза будто спрашивали, стоит ли говорить при нем?
— И что же еще в тебе изменилось? — быстро произнес я, чтобы замять получившуюся паузу — мне не хотелось, чтобы Крад решил, будто ему не доверяют.
— Сначала изменились только волосы, — продолжил барон. — Но потом я начал замечать, что после... освобождения стал сильнее и быстрее. Со временем это усиливалось. Кроме того, после одной битвы, где меня сильно ранили, я узнал, что мои раны затягиваются поразительно быстро. Но это еще не все. В какой-то момент мне удалось взглядом зажечь свечку. И с тех пор я научился разнообразным фокусам. Летать, кидать молнии, зажигать огонь взглядом, становиться на время невидимым и еще всякие мелочи. Конечно, до настоящего мага мне очень далеко, но ведь раньше я не мог ничего подобного.
— Возможно, тот ритуал каким-то образом наделил тебя магическими способностями, — предположил я. — И ты не обнаружил их раньше только потому, что был заключен.
— Я тоже так подумал, — кивнул он. — И поэтому в одном из городов переговорил с один магом. Он согласился осмотреть меня и после тщательного обследования заключил, что никаких магических способностей у меня нет. После этого я показал ему пару своих фокусов и этим поверг его в глубокий шок. Сначала он бегал по комнате и кричал, что это невозможно. Но потом успокоился и попытался найти хоть какое-то объяснение. К сожалению, ему это не удалось. А на следующий день я покинул тот город и больше не пытался найти объяснение.
— Мда, жизнь полна парадоксов и просто необъяснимых событий, — философски заметил я, а потом тряхнул головой, возвращая себя к реальности. — Что ж, оставим пока в покое прошлое и обратим свой взор к делам нынешним.
Я повернулся к храмовнику.
— Крад, что ты можешь сказать о наших дальнейших действиях?
— Я не совсем понимаю, о чем вы.
— О войне, — любезно пояснил я. — Все указывает на то, что война неизбежна и начнется она уже очень скоро. Вот я и хотел бы знать, как, по-твоему, она будет проходить.
— Ах, вы об этом, — сообразил бывший наемник. — Вообще-то, я никогда не изучал тактику и стратегию. Но могу предположить исходя из своего опыта.
На несколько секунд родич задумался, а затем продолжил:
— Ставить золотой против ослиных ушей, что они приплывут на кораблях! Кто бы ни решил нанести нам визит, но река — это наиболее удобный способ начать войну. Сами посудите. Во-первых, они смогут сразу же высадиться на остров. Во-вторых, это позволит им подобраться незаметно. В-третьих, на кораблях можно привезти все необходимое для строительства осадных орудий. Да и провизию тоже.
— Согласен, — подхватил Фандар. — Река — это идеальный вариант.
— Ясно, — кивнул я. — И как события будут развиваться дальше?
— Это предсказать нетрудно, — махнул рукой Крад. — Сначала они высадятся. Возможно, попытаются взять крепость с наскоку. Впрочем, это довольно сомнительно. Кто бы ни замыслил эту войну, он точно знает, с кем собирается воевать. И я сильно сомневаюсь, что наши враги не понимает, непросто взять цитадель. Хотя не исключено, что наш противник крайне самоуверен и он все-таки попытается. Все может быть.
— Все может быть, — согласился я с храмовником, а он тем временем продолжал.
— Далее они оборудуют лагерь и, скорее всего, займутся наведением моста до берега, где и разместят основные силы. Если ими командует не полный дурак, он должен понимать, что остров слишком мал для полноценного размещения большой армии. Именно большой армии потому, что без нее с орденом не сладить. Поэтому основные силы этой армии необходимо будет разместить на берегу.
— А зачем тогда нужен лагерь на острове? — удивился я.
— Для осадных орудий, — вместо Крада пояснил барон. — Было бы слишком проблематично сначала собирать их на берегу, а потом перевозить на остров. Гораздо проще создать укрепленный лагерь прямо на острове, чем делать добротный мост, способный выдержать вес хотя бы тарана.
— Именно так, — кивнул храмовник. — И лишь закончив с осадными орудиями, противник приступит к серьезному штурму. А мы тем временем будем готовить цитадель к нему.
"А почему бы не делать вылазки и ночами их резать?" — хотел спросить я, но не спросил. И так все понял — без посторонней помощи. Но храмовники привыкли отдавать свои жизни, чтобы жили другие. И теперь им будет трудно заставить себя поднять меч против тех, кого они всегда защищали. Конечно, и раньше были случаи, когда храмовники вынужденно сражались с людьми. Но тогда они либо защищались, либо точно знали, что смерть немногих спасет жизни гораздо большему количеству людей. И боюсь, теперь орден будет долго и упорно отбивать штурмы, пока не обессилеет. Либо пока не придет сторонняя помощь, что достаточно вероятно. Ведь настоятель отправился искать помощи. Значит, вполне возможно, что кто-нибудь прибудет, чтобы выгнать наглого захватчика. С другой стороны вера в это заставит храмовников сидеть в цитадели до последнего. Черт! Что-то мне ни то ни другое не нравится. Надо бы придумать что-нибудь менее кровопролитное. Только что?"
Я глубоко задумался над этой проблемой. Тем временем Крад обратился к барону.
— Основатель... — начал он, но был прерван.
— Не называй меня так, — в голосе Фандара проскользнули стальные нотки. — Да, я подал пример людям и организовал орден. Но сама идея принадлежит Виктору. Он все продумал. Он оставил ордену цитадель и средства. Благодаря ему я совершил все, что совершил. И поэтому я не смею дольше носить этот титул. Он по праву принадлежит ему и никому другому. А я просто Фандар барон Руун, бывший пленник гобелена и монстр, которым пугали детей в моих землях
— Как хочешь, — пожал плечами Крад, но было видно, что такой ответ не слишком его расстроил. Все-таки у него уже имелся один Основатель, и менять его он не хотел. Даже на человека, совершившего все те подвиги, которыми восхищались послушники и большинство храмовников.
— Двух Основателей быть не может, — заметил я, отрываясь от своих мыслей. — На некоторое время мне довелось стать им, и теперь я понимаю, насколько это тяжело. Не уверен, что смогу выдержать, и не претендую на это место.
— Но ведь вы так хорошо справлялись! — воскликнул храмовник.
— Да, — не стал отрицать я. — Тогда я думал, что действительно им являюсь, и у меня нет другого выхода, кроме как быть Основателем. Я не мог бросить орден на произвол судьбы. Мне не на кого было его оставить. Поэтому я держался. Но сейчас я знаю правду и не уверен, что смогу выдержать столь тяжкую ношу. Это слишком большая ответственность. Слишком большая для такого человека, как я.
— Но ведь вы спасли меня, — возразил барон. — И не только меня, но и многих других. Я столько узнал о ваших прошлых делах, пока путешествовал по стране, и не могу поверить, что все это была лишь ложь.
— Все равно! Правда то, или же нет, но это не моя жизнь. Не моя судьба! Я не герой. И я не достоин вести орден. Единственный кто действительно заслужил это — ты, Фандар. И что бы ты ни говорил, но это именно тобой создан орден. Без разницы, из каких побуждений ты действовал и чьей идеей воспользовался. Главное, что ты действительно помогал людям. Помогал, ничего не прося взамен. Помогал просто, потому что мог помочь. В этом отношении мне далеко до тебя. Вряд ли я когда-нибудь смогу действовать так же бескорыстно. Поэтому ты — единственный, кто достоин стать символом ордена. Ты, а не я.
— Но ведь вы... — попытался возразить барон, но я его прервал.
— Хватит! Я знаю себя гораздо лучше, чем кто-либо другой и поэтому тебе не переубедить меня. Я, как твой сюзерен, прика... — железным голосом начал я, но сам себя оборвал. — Впрочем, нет. Я прошу тебя. Прошу побыть Основателем хотя бы некоторое время. До тех пор пока я не почувствую себя готовым к такой ответственности. Пожалуйста...
— Моя жизнь принадлежит вам, — склонил голову кив'Руун. — И если вы хотите этого, значит, так тому и быть. Я займу это место, но в любой момент буду готов освободить его по первому же вашему слову.
— Но как же так?.. -подал голос храмовник.
— Крад, пойми. Любой из нас в равной мере является Основателем. Но я пока еще не готов принять эту ношу. Теперь, когда я все вспомнил прошлое, мне хотелось бы завершить кое-какие дела. Так сказать раздать последние долги...
"Вернее, один долг, — подумал я. — И на этот раз Дэмаго не спасется".
— Основатель!!! — громкий крик из коридора вернул меня к реальности.
Я повернул голову к двери, и спустя мгновения она распахнулась. На пороге возник совсем молодой послушник. Он тяжело дышал и опирался о косяк, едва не падая. Видать, паренек бежал очень быстро, чтобы сообщить нечто важное.
— Основатель, — повторил он, переводя взгляд с одного кресла на другое — в библиотеке уже было темно, а поскольку свет никто зажечь не догадался, то сейчас послушник не знал, к кому же из нас обращаться. Впрочем, спустя мгновение, он все-таки обратился ко всем сразу. — Там люди! Очень много людей спешно высаживаются на остров.
