Там, где живёт огонь. Часть 2

— Я умер бы страшной смертью.

— Почему он имеет над тобой такую власть? — спросила я, оглядывая странное место, в котором мы оказались. Здесь было нестерпимо жарко, и ветер с пылью и песком был так силён, что резал глаза и щёки.

— Потому что я подписал договор.

— А никак нельзя разрушить его, чтобы ты освободился?

Я не видела, как в этот момент маленькие малахитовые глаза внимательно посмотрели на меня, наполнившись чем-то, похожим на благодарность.

— Давненько уже никто не проявлял к моей судьбе участия, Алиса. Нет, разрушить договор невозможно. Его можно было бы снять... но на это способен лишь один из демонов-секретарей.

— Так почему ты до сих пор не разыскал ни одного? Мог бы подкупить, например.

Я нашла высокий валун, за которым можно было хоть немного спрятаться от этого невыносимого ветра. За несколько минут пребывания здесь у меня уже пересохла кожа, и растрескались губы.

— Ты думаешь, мне не приходило этого в голову? Но увы. Без позволения моего Хозяина они не сделают этого. Иначе им самим грозит смерть.

— Замкнутый круг получается, — заметила я, прижавшись спиной к горячему камню. — Не подумай, что я перевожу тему, если бы это было в моих силах, я освободила бы тебя, но что мы здесь делаем?

Я вдруг заметила, что в некоторых местах земля движется вокруг нас. То тут, то там, песок начинал шевелиться, медленно приподнимаясь и переползая на соседнее место.

— Ты захотела в Пятый Сад, вот мы и в нём. Я ещё перенёс тебя в самую середину. Там вначале, куда должна была приземлиться платформа, вообще невозможно находиться.

— А что там? — меня вдруг взяло любопытство, пока я пыталась понять, почему двигается земля.

— Сверху на людей там сыпется огненный дождь, а камень под ногами гладкий и раскалённый.

— Тогда действительно хорошо, что ты перенёс нас сюда, — пожала плечами я, раздумывая, смогла бы я это пережить или нет. — Но, может, есть местечко поуютнее в этом Саду?

— Милая моя, Сад грешников на то и создан, чтобы там было неуютно! А уж в Доме Гнева в большей степени, чем где-либо!

Внезапно я поняла, в чём было дело. Один из ползущих холмов поднялся выше остальных, и песок полностью ссыпался вниз, оголив под собой полысевший череп, обтянутый сухой и растрескавшейся кожей. Это был человек, погребённый под слоем земли. Тут же он упал обратно, и снова был занесён серой пылью.

— Я не знаю, почему произнесла "Пятый Сад", но мне кажется, будто мне кто-то подсказал. И это было первое, что пришло в голову.

— Я боюсь, что это секира разговаривает с тобой, — заметил Торл, опустив взгляд на оружие, висевшее у меня на поясе. — Это секира Аваддона, и Пятый Дом — её дом. Я бы предложил тебе её выкинуть, да ведь ты не согласишься.

— Не соглашусь, — кивнула я. Сама мысль о том, что я опять окажусь с голыми руками против демонов вызывала у меня трепетное негодование. Особенно, если учесть, что она даже от магии была способна защитить. — Смотри, Торл, — указала я на движущиеся кучи песка, — это люди, — тем временем ещё одна лысая голова с торчащим из-под растрескавшейся кожи черепом вылезла наружу. — Что они сделали?

— Да всё что угодно. Пятый Сад — земля убийц, насильников и просто жестоких людей. Они могли многое натворить.

— Тогда я повторю свой вопрос: что на счёт местечка поуютнее? — предложила я вновь.

— Скажи куда, — взмахнул крыльями ворон.

— Останемся здесь же, в этом Саду, но только немного дальше отсюда. Всё равно мне надо запутать погоню.

Торл вырвал у себя из-под крыла ещё одно перо и подбросил в воздух.

Ветер вокруг будто закружил ещё сильнее, и воздух взорвался.

На этот раз мы оказались в странном тёмном месте, полном шёпотов и мычания. Сперва мне показалось, что вокруг стоит множество женских статуй, застывших в разных позах. Но стоило приглядеться, и я поняла — все они были живыми. Только ноги их были вкопаны в землю, не давая сделать ни шагу.

Передо мной стояла женщина с лицом, которое было когда-то молодым и свежим. А сейчас покрылось морщинами грусти. Большие унылые глаза смотрели вниз из-под тонких бледных ресниц. Из её бледного живота торчали две маленькие, не больше мячика для гольфа, детские головки. Они открывали рты и жалобно просили тонкими щемящими голосами, от которых хотелось убежать далеко-далеко:

— Мама, покорми меня...

— Мама, мама...

— Кто это? — холодно спросила я.

— Ты всё правильно поняла, — ответил Торл, — Это её нерождённые дети.

Я шла по полю и с каждой стороны от меня стояли эти женщины. Их было огромное количество. У некоторых из них была всего одна маленькая головка, торчащая из тела, а у других больше десятка, так, что всё тело казалось облеплено ими. И каждая голова просила:

— Мама, дай хлебушка, мама!

— Мама, мамочка!

Я закрыла глаза, спрашивая у золотого скорпиона, который до сих пор сидел у меня на волосах, дорогу к замку маркиза. Я не знала, зачем мне туда, но это место хотелось покинуть как можно быстрее. А дворец маркиза хотя бы был более-менее ясной целью. И даже если эту цель мне подсказывала секира, я была готова ей следовать за неимением иной.

Через секунду у меня появилось ощущение, будто в моих мозгах кто-то копошится, и перед глазами поплыли картины. Я видела краткий путь через это поле, который должен был привести меня к следующему, крайнему перед землями Агриэля. Я отдавала себе отчёт, что иду прямо к замку того самого маркиза, который предложил мне смерть в обмен на освобождение моей души из Ада. Однако почему-то меня это не останавливало.

Я пустилась бежать, только бы побыстрее избавиться от этого тихого крика детей у себя в ушах, который, как тупая пила, резал трухлявое дерево нервов. Не так быстро, как хотелось бы, я всё-таки покинула это место. Как оказалось, чтобы попасть в не менее неприятное.

Впереди стояло огромное двухэтажное здание, длина которого была столь внушительна, что не представлялось возможным обойти его с какой-нибудь стороны. Оно стояло мрачной стеной от запада до востока. Серые стены с осыпавшейся краской, тёмный кирпич, изъеденный чёрной плесенью, и густой масляный дым, клубящийся из сотен труб, как толстое мягкое чудовище. Мерзкий сладковатый запах, который не спутаешь ни с чем, наполнил ноздри.

— Это...

— Крематорий, — закончил ворон.

И мы зашли внутрь. Пустой коридор встретил промозглой прохладой, а в воздухе словно висел дух липкого страха. Проход переходил во множество ответвлений, и я была рада, что знала единственный, который приведёт к выходу. Вокруг были сотни дверей, на которых была намазана грязь и кровь. Пока мы шли вперёд, я заглянула в одну и увидела ряд из сотни человек, ожидавших своей очереди. Все они стояли с завязанными ртами, с глазами, полными ужаса. А у другой стены высокий демон в одной набедренной повязке с мускулами, лоснящимися от пота, запихивал человека в огромную стеклянную печь. Мужчина вырывался и пытался кричать, но грязная повязка не давала ему сделать это. Огромные языки пламени вздымались вверх с силой и жадностью, словно ожидая нового гостя. Сквозь толстое стекло всё было видно, и, когда демон таки выполнил свою задачу, каждый, кто стоял в очереди, смог увидеть, как обгорела сперва кожа, почернев и лопаясь жирными пузырями, как вытекли глаза, и как осыпалась пеплом живая плоть.

Я быстро прошла мимо двери, потому что в этот момент у меня вдруг промелькнула мысль, как бы не принял меня демон за одну из толпы. Но всё обошлось, и я слышала в коридоре лишь звук собственных шагов и шелест крыльев чёрного ворона.

В другой комнате, дверь которой оказалась приоткрытой, я увидела привязанного к стулу человека, чей рот также был завязан. Он оказался повёрнут лицом к двери, и я видела всю палитру эмоций в его расширенных зрачках. В этот момент четыре лысых кожистых демона с челюстями, как у акулы, откусывали от него куски мяса и с наслаждением проглатывали. Кровь под ними залила уже весь пол, а человек всё ещё был в сознании. Я ушла, решив, что любопытство — всё-таки порок.

Дальше по коридору нам встретился демон с щипцами в руке. У него были торчащие вниз клыки и жёлтые глаза, которыми он весьма не дружелюбно посмотрел на меня. Но, к счастью, прошёл мимо. Ещё некоторое время я с опасением слушала сзади удаляющийся цокот копыт, пока снова всё не стихло.

Когда, наконец, мы вышли из здания, душный воздух Преисподней показался мне, как никогда прежде, приятным. Я вздрогнула, когда табун мурашек пробежал по спине, и слегка встряхнулась, будто пытаясь что-то с себя скинуть. Но это что-то так и осталось внутри.

Впереди был высокий полукруглый мост под которым бурлила огненная река, а за ним возвышался дворец маркиза Агриэля.

— Алиса, — каркнул Торл первый раз за всё то время, что мы проходили крематорий, — ты как-то рассказывала, что тебя с товарищами на порог Ада привела смерть...

— Да, так и было, хотя, кажется, это было уже слишком давно, чтобы быть правдой, — сказала я, осматриваясь. У меня внутри поселилось приятное ощущение, что я всё делаю правильно. На потемневшие кисти рук с по-кошачьи загнутыми ногтями я старалась не обращать внимания, а про маленький хвост, выросший на месте копчика, и вовсе забыла.

Дорога вела вперёд, где отливали призрачной синевой гладкие чёрные стены замка, напоминающие кривые ветви мёртвого окаменевшего дерева. В нём практически совсем не было окон и могло показаться, что это и не замок вовсе, а просто диковинным образом застывшая каменная порода.

— А как получилось, что ты попала сюда и выжила, а твоим друзьям... повезло меньше?

— Я и сама не очень-то понимаю, — пожала плечами я, чувствуя, что хочу прям здесь и сейчас остановиться и отдохнуть. — Сперва я убила небольшого беса, что сидел там, а потом поняла, что Смерть перерезала нити наших жизней. И лишь моя не поддалась.

— Так вот в чём дело! — каркнул ворон, садясь на небольшую сухую корягу, торчащую на обочине тропы. — Я думаю, дух того Проклятого, которого ты прикончила, не смог вернуться обратно в Ад. И за неимением другого варианта, он вселился в ближайшее возможное существо.

— В меня, — кивнула я. Это было похоже на правду. Я вспомнила, как облако чёрной Тьмы окружило меня, когда бес с чернильным пером в горле уже перестал хрипеть. И как затем облепило, будто впитавшись в кожу. — Да, — повернулась я на мгновение к ворону, — встреть я тебя раньше, ты решил бы множество моих загадок. И я не ломала бы столько времени голову.

— И тебя не пугает, что в тебе натуральное зло? — неожиданно спросил он.

Над ответом на этот вопрос я и так уже задумывалась слишком много.

— Смотри, пещера! — сказала я, указывая пальцем на практически незаметное углубление в камнях, прикрытое мусором, одеревеневшими ветками и камнями.

— С чего ты взяла, что это пещера? — спросил Торл, и перья над его клювом зашевелились. — Я вижу лишь скалу и валуны.

— Я тебе точно говорю! Смотри, — ответила я и быстро стала раскапывать проход. По-моему, это было совершенно очевидно. Но, возможно, у меня острее взгляд, чем у птицы, у которой глаза там, где у человека были бы уши.

И правда очень скоро перед нами образовалось достаточно большое отверстие, чтобы я могла пролезть внутрь.

— Алиса...

— Да ладно! — махнула я рукой на него, предчувствуя его возражения. Я слишком устала.

— Ну, если тебя там какой-нибудь каменный вепрь за задницу схватит...

Но я уже была внутри. Полнейшая темнота давно не мешала, и я могла спокойно разглядеть пещеру. Это было небольшое полукруглое помещение, видимо служившее кому-то жилищем. Однако кругом лежал толстый слой гранитной пыли, и нигде не было видно следов чьих-либо ног или копыт.

Торл влетел вслед за мной. Осматриваясь по сторонам, он сел на круглое возвышение у входа, подняв крыльями столб пыли. И в ту же секунду по всему периметру помещения загорелись голубые огни. Они как цепочка гирлянды окружили нас, освещая призрачным светом ниши в стенах, где, спрятанные под грязным слоем времени, стояли чьи-то черепа. Их глазницы горели пламенем, цвета лунного камня. Ворон испуганно взлетел вверх, кашляя от попавшей в рот пыли.

— Мне тут не нравится, — сказал он, присаживаясь на этот раз прямо на землю.

Я усмехнулась, продолжая любопытно оглядываться. Это было прекрасное место для отдыха, и чтобы спрятаться от погони. Обострившимся обонянием я не чувствовала ни единого запаха, который напоминал бы мне о хозяине. Здесь явно никого не было уже много лет. Или веков.

С левой стороны прямо из стены торчал небольшой каменный стол. На нём стояли несколько мисочек и лежали куски чего-то засохшего и очень старого.

Дальше на столе возвышалось нечто квадратное, что при ближайшем рассмотрении оказалось стеллажом с одной ручкой. Вторая, видимо, была отломана. Подойдя к нему, я неожиданно почувствовала во рту странный еле заметный привкус.

— Торл, у меня такое ощущение, что я съела что-то подтухшее... — сказала я, причмокивая. — А ведь я ела последний раз, наверно, сутки назад. Это нормально?

Ворон подлетел ближе и сел мне на плечо, сунул клюв прямо к самому шкафчику, и тут же убрал обратно.

— Да, это нормально. Ты чувствуешь магию времени. Это заклятье уже слишком старое. Шкафчик заколдован.

Я дёрнула за единственную, оставшуюся целой, ручку. В воздух взлетело облако пыли. А в следующее мгновение я увидела содержимое шкафа так, словно он только что был заперт хозяином. На средней полке прямо передо мной стояла розовая чаша из родонита, а в ней горкой лежали свежие и блестящие человеческие глаза.

— Это?..

— Деликатес, — ответил Торл, кивая пернатой головой. — Не смотри на меня, я ничего не смыслю в кулинарии! — взмахнул крыльями он, и я увидела, как весело сверкнул его изумрудный глаз.

Сверху стояли бутылочки с зельями. Такие же были в доме у Самигины. Я оглядела полку, но чёрного и густого там не было. Одно грязно-зелёное, другое — фиолетовое блестящее, третье — бледно-белое, как кожа рыжего мальчика.

Больше ничего интересного не обнаружив, я пустилась в дальнейшие исследования помещения.

Напротив входа я увидела странный постамент. Углубление в форме чаши, а в нём лежала груда камней. Перед камнями возвышалась ступень с небольшой выемкой внутри, а рядом на полу было что-то мягкое, напоминающее старую шкуру.

— Смотри, Торл: вот тут можно спать, — встряхнула я подстилку, и она, и впрямь, оказалась большой пушистой шкурой. — А вот сюда вполне можно положить шмотки, чтобы можно было быстро взять, в случае необходимости. — Я положила секиру на каменную ступеньку, и она как-то очень удобно легла, словно вечность тут и лежала.

Не успела я прищуриться, задумавшись, как молочный камень на оружии засветился, и глыбы гранита чуть выше зашевелились. Хруст и треск наполнял маленькое помещение, пока я пятилась назад к выходу, забыв обо всём на свете. Но только лишь я решила напоследок забрать секиру, как большая мускулистая лапа, которую я уже где-то видела, схватилась за рукоять. На моих глазах несколько валунов начали увеличиваться в размерах, будто разгибаясь, и тут я вспомнила, где уже это видела. Передо мной развернулась гаргулья. Но значительно больше, чем та, что прокусила мне плечо. У этой глаза горели голубым маревом, а длинные чёрные волосы будто развевались на ветру, хотя никакого ветра в пещере не было.