Несуразное тело начало надуваться, словно воздушный шарик. Плоть демона обрела фиолетовый оттенок. Под нею — в руках, ногах, туловище — ширились, напирая во все стороны ребрящиеся отростки. Голова, ввалилась образовывая зубастый провал, в котором беспорядочно шевелилось нечто похожее на комариный хоботок.
'Лжец?14 Я-то думал их истребили всех до последнего!'
Кипящий от видений комок слюны пролетел рядом с ловко припавшим к земле Леградом. Чудовище, шевеля многочисленными похожими на щупальца осьминога конечностями, недовольно заворчало. Сразу три длинные лапищи, попытались схватить героя, спеленать его тело. Их остановил проклятый меч, с шипением перерубивший одно из щупалец. Воздух омрачился, темнея от вырвавшегося вместе с кровью смрада, а Леград прорвавшись между другими конечностями оказался прямо перед огромной, в половину его роста, пастью. Монстр снова плюнул и вновь промахнулся. Одновременно все его щупальца оплелись вокруг мечника сжимающимся кольцом. Чтобы наверняка. Не мешкая Леград с размаху швырнул меч, словно метательный нож, прямо в разинутую пасть. Вращаясь в воздухе наподобие огненного колеса клинок вошел между крючковатых зубов, прямо в сизое нёбо лжеца. Леград едва-едва успел уклониться от дробящих кости ударов забившихся в конвульсиях щупалец. Развязка наступила быстро — к счастью мозг у выродка был, и располагался он там где положено. Из беспомощно раздвинутой пасти повалил фиолетовый дым пополам с деловито пожирающими плоть языками пламени.
Мечник уже был рядом со своим секундантом. Склонившись над морщащимся от боли Кинчем, он не без труда отвел руки того от раны:
— Дай. Дай посмотрю, — вид был ужасен. Магия демона в самом деле превратила часть бока вместе с кожей и мышцами в однородную кровоточащую массу, на которую страшно было даже смотреть. Удивительно, что Кинч вообще еще был в сознании.
— В порядке... я в порядке, — сквозь зубы простонал он, дрожащей рукой отталкивая мечника.
— Куда поехал Мелгот? Ты знаешь, куда он поехал?
Кинч дышал быстро и неглубоко. Скованные болью глаза уставились на мечника и тому показалось, что раненный уже впал в предсмертный бред, даже не понимая о чем с ним говорят.
— К складам Септима, — неожиданно ясным и внятным голосом выдавил он. — Возле каменного указателя... Знаешь... их?
Леград кивнул, осторожно поддерживая голову Кинча под затылок.
— Все, все, все, — успокаивающе бормотал он, понятия не имея, что же делать. Рука раненного крепко сжала его собственную.
— Беги скорее, — проговорил Кинч. — Беги. К Мелготу. Пока нет малиновых...
'И верно, — подумал Леград. — СМБ обязательно почувствовала всплеск демонической силы'.
— Да беги же! Со мной все будет в порядке... — после этих слов Кинч глубоко вздохнул. А Леград, еще несколько секунд смотрел в его глаза. Прежде чем тихо закрыть их ладонью. Взяв в руки лежавшие на земле ножны с клинком, он посмотрел на одного из привязанных у прачечной коней. Скакун яростно храпел, чуя чужие смерти.
'Мелгот. Мне нужно поторапливаться'.
— Здесь? — Треф с сомнением поглядел на прикидывающегося жрецом Гемона тролля. Потом на выглядящее как притон двухэтажное каменное здание за перекрестком. Вывеска у дороги, гласила: 'Веселый пони'.
Тролль еще раз внюхался мясистым носом в ткань и только потом утвердительно вякнул:
— Да.
— Ну, что ж гостиница как гостиница, — пожал плечами Борк. — Чем это место хуже любого крессимского постоялого двора?
Треф на это ничего не сказал. Хотя мог бы — 'Веселый пони' неоднократно фигурировал в отчетах Канцелярии, которые Позвоночнику приходилось читать, как место гнусное и весьма постыдное. Отчасти его загородное расположение объяснялось этим, отчасти тем, что по ночам тут собиралась очень разномастная публика. Воры, контрабандисты, нечисть и кое-кто похуже. Недовольно поджав губы Треф, первым пошел к козырьку крыльца.
— ...Ну и кто из этого сброда твой профильный специалист? — недовольно обозревая сидящих на лавках оборванцев, гуляк, наемников, проституток и повес спросил Треф Позвоночник.
— Откуда я знаю, — утратив часть язвительной веселости откликнулся Борк, с интересом заглядываясь на короткие юбки и выпрыгивающие из корсетов прелести шлюх. — Я его в глаза не видал. Знаю только, что с магистратскими он хорошо знаком.
— Отлично. И что предлагаешь? Приставать ко всем с вопросом, вы случайно не в курсе... кстати, тролле, ты по-моему привлекаешь к себе интерес.
На чудовище, принявшее облик тучного жреца с лысеющей головой в песочно-желтом одеянии, в самом деле смотрели с некоторым удивлением. 'Священнослужитель' перебирая четки скрипуче заметил:
— Как я погляжу, ваши набольшие послали вас неведомо куда, привести неведомо кого? Да еще и просите меня вести с ним переговоры.
— Ну отчего ж, — встрял Борк. — Ведомо. Мне ведомо, что тот кого мы ищем когда-то был приближенным Владык. Их Посланником на земле. А насчет переговоров, ты б не обольщался. Ты, да еще в таком виде, нужен лишь, чтобы спеть Ему привселюдную осанну да подманить поближе. Для диалога.
— Присядем, — скомандовал, указывая на ближайшую лавку Треф. — Нечего нам тут стоять, как блохам на сковородке.
— Люди-люди! — сокрушенно покачал головой тролль, входя в роль. — Такие вещи знать надобно. О Его рождении ходят легенды. По большому счету Он сам и есть легенда нашего края. Вы ведь слышали Предание о том, что Владыки разуверились в людях и в великой мудрости своей решили указать им Путь?
Позвоночник скривился. То ли выражая свое отношение к преданиям и святым текстам, которые каждый тролль наизусть знает, то ли отвечая на призывный взгляд прошмыгнувшей мимо подавальщицы.
— Слышали, — сам же и подтвердил тролль. — Не можете вы люди быть настолько недалекими. Это же Пятое Престольное Предание Золотой Книги.
— Ты что его в школе уродов учил? — оскорбился Борк. — Самый умный, да?
— Пятое Престольное.... Как много слов с большой буквы, — хмыкнул Треф. — К телу.
'И как это ваш род вообще сумел выжить с такой короткой памятью?' — казалось, вопрошала физиономия тролля. Но, памятуя о спрятанной в кармане Борка 'Стеклянной маске'15 он покладисто продолжил:
— Да-да, разумеется. Решили указать Путь. И пришел Он. Великая Кара с сияющим челом, озаренным мудростью и силой. В левой длани держал он Величие, а в правой карающий Меч Пламенной Погибели. Ему было велено очистить землю от неправедного семени, спася достойных. Но Он, узрев жизнь здешнюю, в великой мудрости не стал бороться с пороками...
— Попроще, не перед прихожанами, — перебил Позвоночник. — Лучше скажи как его звать-то, этого мифического Мессию?
— Гм, — растерялся тролль. — Так и звать. Мессия. Только, напрасно человек ты думаешь, что это побасенки. Наш народ помнит дни когда...
Трефу его болтовня порядком надоела. Поэтому он, поднявшись с лавки, вышел в центр зала и громко крикнул:
— Кто здесь Мессия! — его ноздри хищно раздулись. — Я говорю, кто из вас Мессия! Мес-сия!
'Веселый пони' погрузился в напряженную тишину. Завсегдатаи, смотрели на парня так словно он сказал что-то непристойное. Один из наемников испуганно покосился на лестницу. Кабатчик медленно налил себе водки в чару и залпом выпил, даже не поморщившись.
Наверху в опочивальнях хлопнула дверь и какая-то девка в исподнем спешно побежала вдоль бортиков перил, стуча по доскам босыми пятками. Дверь из которой она выскочила, находилась прямо напротив входа. Поэтому Позвоночник имел удовольствие рассмотреть появившегося в дверном косяке во всех деталях.
'Это Он?' — разглядывая суетливо выкатившегося за двери накаченного парня, недоуменно подумал Треф. И ошибся. Потому что в спальне оказалось не двое, а трое. Белая рубашка, с бесстыдно расстегнутыми верхними пуговицами, моментально привлекала внимание к тому, что по идее должна была скрывать. Она вышла, в подкаченных к коленям кожаных штанах, бранясь в полголоса и возясь с не желающей застегиваться ременной пряжкой. Водопады золотых волос, спутавшись падали на грудь, скрывая лицо. У Борка и тролля сильно вытянулись лица.
— Ну я Мессия, — звучным и сильным голосом сказала женщина. — Кто такие?
Троллю не нужно было напоминать. Свою роль он сыграл безупречно: встал рядом с Трефом, прижав руки к груди и с неподдельным обожанием возопил:
— За милостью твоей пришли, о Великий. Гхм-гхм. То есть Великая. По повелению всемогущих Богов!
— И только-то? — насмешливо спросила женщина, разобравшись наконец с застежкой. По-свойски опершись на перильца, она посмотрела на людей в общей зале золотыми как Небесные Арфы глазами. — Я извращениями больше не занимаюсь.
Тролль-священник растерялся. Даже в его искаженном понимании Божественные Сущности не вели себя так панибратски.
— А где твой Меч? — спросил вдруг Позвоночник, внимательно присматриваясь к хорошенькому девичьему лицу. Безошибочно отмечая следы многодневной пьянки. И следы засосов на обнаженном плече. — Тот который несет Погибель?
Их разговор слушала вся гостиница. Точнее те, кто не сбежал из-за столов еще до появления Десницы Владык.
— Я его потеряла, — без малейшего смущения ответила Мессия. — Сейчас уже и не упомню где. А что, купить хотели? Так это зря, даже если бы я его продавала, вы б и в сотню первых покупателей не вошли.
Потерять величайший артефакт современности, способный превратить Ось в пепелище... воистину божественная беззаботность! Или же священные книги в очередной раз, все напутали и переврали. В это верилось легко. Учитывая хотя бы неожиданный пол Мессии.
Борк неопределенно хмыкнул со своего места и тролль, восприняв сей звук на свой счет, вновь покорно раскрыл рот:
— Нам нужна Твоя помощь, о Великая!
— Помощь это не по моей части, носатик, — не скрывая, что видит истинное лицо чудовища душевно пояснила женщина. — Я мыслю предметнее.
И тут Позвоночник, окончательно поняв с каким типажом имеет дело, усмехнулся.
— Так спускайся сюда. Ручаюсь, направление нашей беседы, не оскорбит твоих мыслей.
Он улыбнулся. Так как всегда улыбался своим агентам и информаторам, непрозрачно намекая на повышение оклада. Похожие цветом на Небесные Арфы глаза, заинтересованно прищурились.
... Склады Септима располагались на городских задворках. Площадь, растянувшаяся почти на две мили, застроенная ровными прямоугольниками с похожими на бойницы окошками. Настоящий город в городе, с десятками дорог и извилистых тропок. И не слишком приветливым населением. Хочешь что-то спрятать? Тебе в Склады. Это правило знали все деловые люди Крессима. Склады, как ни одно другое место, раскрывали двойственную природу Города Школ. Представители городской власти встречались здесь с представителями дна, едва ли не чаще чем друг с другом за ужином. Два мира слились здесь в единую, причудливую и крайне противоречивую картину, железно соблюдающую одно правило. Какие бы дела не привели тебя к Складам, никогда не проявляй излишнего любопытства. Если же столкнулся с человеком, которого узнал, не спеши раскрывать объятий и бросаться на встречу. И уж тем паче не стоит приставать к мирно занимающимся своим делам особам с дурацкими расспросами. Неважно выглядят ли они торговцами, проверяющими содержимое складов, знатными, скрывающими лица, господами или таскающими тяжести работягами. Неудачно брошенный взгляд здесь, мог стоить места где-нибудь на дне помойной ямы.
Двое низколобых аватов, присев на короткий обеденный отдых, возле раскрытых деревянных ворот одного из амбаров, безучастными взглядами проводили черного скакуна, галопом понесшегося вглубь их царства. Они работали здесь давно и уже привыкли к подобной спешке. 'Должно быть торопится проверить свои запасы', — могли бы подумать они, если бы были хоть чуть-чуть любознательней. Но за любопытство им не платили.
... Конь несся по ровной дороге, очерченной пролетающими слева и справа серыми стенами складов, амбаров, сараев. Сидящий на его спине Леград, крепко сжимал поводья, чувствуя как раз за разом бьются об бедро ножны клинка.
Каменный указатель находился в самом центре Складов — металлическое, позеленевшее от времени дерево, со стрелками на кончиках ветвей. Не заметить его было просто невозможно. Другой вопрос, что область которая могла быть названа 'возле указателя' была весьма обширной и теперь Леград уже корил себя за то, что не додумался в первый момент уточнить место.
... И вот он уже видел впереди отблескивающее кованными листьями дерево, возле которого к слову было пусто, как городской бане ночью. Конь стрелой вылетел на площадку, образовываемую каменными стенами старых складов и завертелся на месте, подчиняясь руке мечника. Где? Где он может быть? А что если Леград ошибся и Мелгот даже не добрался сюда? Поблизости никого не было — только в дальнем конце южного направления какая-то подозрительная личность в плаще с помощью волшебного жезла перемещала по воздуху туго набитые чем-то мешки.
Похоже иного выхода не оставалось. Неловко отстегнув ножны левой рукой, Леград крепко обхватил их пальцами и сосредоточенно закрыл глаза. Этот трюк назывался 'маятник'. Но обычно его исполняли с помощью заклятого ножа и карты. И для поиска конкретного, простенького заклинания наложенного на предмет. Иными словами примитивные поисковые чары.
В случае с мечом все было совсем по-другому. Он мог почувствовать кровь, струящуюся в венах определенного человека или подобного ему существа. Но меч не использовал Источники маэна, предпочитая черпать силы из своего владельца. Поэтому нечего было и думать о поиске любого человека на любом расстоянии — радиус действия исчерпывался милей и платой за это была умопомрачительная головная боль и слабость в конечностях на следующее утро. Игнорировать данное правило и изображать из себя пророка не приходилось — в противном случае была обеспечена остановка сердца.
Леград почувствовал как тепло от ножен приобрело покалывающий характер, проникая в поры кожи, стоило ему представить себе Мелгота и дать оружию четкую команду. В ушах это отозвалось медленно стучащим ритмом. Наподобие стука крови в висках. Стук частил, сигнализируя, что объект поиска где-то рядом. Леград еще раз огляделся и выбрав наугад северо-восточную дорогу ткнул коня в бока. Тем временем покалывание растекалось по телу вместе с кровью, вызывая в руке легкой онемение и устремляясь все ближе к сердцу. Тук-тук-тук-тук. Он спешил, меняя направления на перекрестках и ощущая как нарастает шум. И как медленно холодеет в груди. Предательская колючая прохлада расползалась куда быстрее, чем хотелось бы.
Почуяв необычную магию на Леграда подозрительно воззрился замок одного из хранилищ в виде головы гарпии. Он же, не обратив на сторожа внимания, проехал дальше. Стук в голове уже участился настолько, что практически слился в единый барабанный бой. Откуда-то слева вдруг донеслись звуки, которые сложно было с чем-нибудь перепутать. Уняв оружие мечник послал коня в галоп, резко заворачивая его на ближайшую дорожку протянувшуюся между двух объемистых помещений. Едва не цепляя ногами слякотно-серые шероховатые стены, влажные от утреннего дождя.
