Вечный. Наследие Древних

— И тела были свежими, — Жасмин тоже повела плечами. — В Лихолесье нельзя быть уверенным в сроках, как будто бы недавнему покойнику может быть несколько веков, истлевший рассыпающийся в пыль скелет может принадлежать погибшему вчера бедняге. Потому я сначала не обратила на них внимания, но потом заинтересовалась. И вот теперь — следы, топоры, характерный запах магии... Возможно, рудокопы ещё живут где-то. И даже не особо скрываются, шастают мимо наших посёлков в Лихолесье.

Широкоплечие коротыши... секиры, работающая с камнем магия... Погодите-ка.

Нан, поймав мысль, дёрнула ушами в жесте недоумения-вопроса. Я чуть не засмеялся вслух. В Лесу — эльфы, в степи орки, в городах люди. А в горах, вестимо, гномы!..

Жасмин поглядела строго на веселящегося ученика.

Да, интересные совпадения, — согласилась.

Ах, ну да... Я же сам ей и рассказывал о эльфах, орках и гномах из фэнтезийных произведений и игр. Боюсь, мой тогдашний экскурс в культуру людей Жасмин не впечатлил. Короткий и кривой пересказ "Властелина Колец" был ужасен, и даже образы из фильмов того не исправили. Будь здесь Тоха или Светка, или Джулия — да кто угодно из круга моих знакомых, сдвинутых на соответствующей теме, — они рассказали и "показали" бы гораздо больше, но я, увы мне, фэнтези не жаловал. Ещё удивлялся, помню, что Архимаг слушала и "смотрела" так внимательно, а потом расспрашивала о "взрослых сказках"... в том числе о волшебных расах.

Жасмин оборотилась к Нидаль, рассыпав ей многословную хвалу за работу. Та краснела и лепетала. Мэр посёлка нацепил столь бесстрастную рожу, что любому становилось ясно — Айджи не жалует такое славословие. Ещё зазнается и разбалуется!.. Валья неодобрительно покосилась на подругу, и жестокосердная Архимаг всё же смилостивилась и прекратила дразнить мэра и дочь.

Мне показалось или нет, что наставница решила поставить опыт и попробовать одними лишь словами восхваления довести бедную девушку до обморока?

Высокое собрание заговорило о другом, оставив Нидаль приходить в себя. В центре внимания вновь оказались острые осколки режущего оружия и фрагменты каменных пуль. Создающих живое и управляющих живым вэйри очень интересовала магия, способная придавать форму камню и сообщать ему силу достаточную для прошибания плоти и костей бормотунов. Валья, повертев в пальцах обломок секиры, с уверенностью заключила, что это сделано не на повторителе. Синие колодцы запросто могут "испечь" и ножи, и мечи, да хоть столовые приборы из камня — вот только целительница утверждала, что древняя супертехника здесь не при чём.

— Магия? — Дайрим потыкал мизинцем каменную пулю.

— Порох, — Валья, наклонившись над столом, старательно принюхивалась к свинцовой. — На наш не похож, и на людской тоже.

Она вопросительно глянула на меня. Человеческий порох — сиреневый блестящий порошок, сгорающий с облаком резко пахнущего дыма, серного, но какого-то... не очень порохового, который был хорошо мне знаком. Образец был отнят у вторгшихся в лес равнинников, и теперь его воспроизводят повторители. Эльфийский порох — фиолетовый порошок, не такой взрывной, но практически бездымный и со слабым запахом, изобрела Валья, каким-то образом модифицировав человеческий. Здесь же мы имеем дело с каким-то третьим порохом.

— ...Вернее, сажей от него. Гм, а если?.. — я вопросительно глянул на Жасмин.

— Попробовать стоит, — отозвалась Архимаг, переадресовывая невысказанную вслух идею Валье, больше других подкованной в эльфийской алхимии, мало похожей на традиционную химию.

— ...Можно, но результата не обещаю, — Валья скептически покрутила носом над свинцовыми блямбами. Откинулась назад, коснулась пальцами пола, поскребла ногтём дерево. Живая древесина выстрелила тонкими побегами, которые тут же сплелись в коробочку. Целительница аккуратно отломила её от основы и поместила внутрь пули.

Нан вспомнила о правиле "где больше двух, говорят вслух", и пояснила недоумевающим отцу и дочери мою идею — скормить закопчённые пули синему колодцу и попробовать по частицам сажи воспроизвести исходный состав. Следопытша и мэр воззрились на меня с уважением, Нан вполголоса добавила, что меня-де осеняют иногда гениальные мысли... не было сказано вслух, но подразумевалось — "хотя куда чаще совершенно дурацкие". Валья отставила коробку с "уликами".

— А это? — я поднял пулю, надеясь смутно, что кого-нибудь "осенит". Меня, например. — Явно ведь дистанционное оружие — но чем они так сильно разгоняют эту каменную шрапнель? И почему она такой странной формы?

Но ни гениальных, ни дурацких идей никто не сгенерировал.

— Да, интересно, — Валья даже ладони потерла. Ей бы халат, очки, чтобы безумно ими сверкать, и характерный смешок добавить — и вылитый "сумасшедший учёный" получился бы.

В конце концов высокое собрание постановило: осторожно изыскивать возможность для дружеского контакта и, возможно, союза с гостями, шастающими туда-сюда по нашей земле.

— Ночные Гости как будто не слишком заинтересованы в контактах и союзах, — заметил Айджи. — А рудокопы... ну, мы впервые имеем с ними дело, да и то опосредованно. Всё, что у нас есть о них — полузабытые сказки...

Нан прищёлкнула пальцами — "идея!". Несвойственный вэйри жест — по крайней мере, во время обычного общения. Вэй Айджи замолчал (хорошо ещё, под стол не нырнул, на щелчок часто ставится те самые заклинания отсроченного действия), все воззрились на Нан.

А та смотрела на Нидаль.

— Предания!.. — провозгласила торжественно. — Легенды и прочие древние истории. Понятно, что в большинстве своём это именно... сказки. Но в них скрыты крупицы истины.

Она замолчала, перетолмачивая на эльфийский язык протелепатированное мной русское присловье.

— Древние истории полны иносказаний и разночтений, но терпеливый следопыт может постичь их глубинную суть и вынести для себя полезную информацию!.. — нипочём бы не узнал в этом классику: Сказка — ложь, да в ней намёк, добрым молодцам урок, получилась совершенно монструозная конструкция, но тем более впечатляющая. Дальше Нан продолжила уже прямо и просто. — В тех самых сказках о рудокопах могут быть упомянуты их обычаи, умения, места, где они обыкновенно встречаются, и всё в таком духе. И не только рудокопы!.. В них могут быть иносказательно помянуты и наши мохнолапы.

— А это интересная идея, — протянула Жасмин. Взор её, задумчиво блуждающий, тоже обратился на Нидаль.

— Сказки, — сказала Дайрим. И доброжелательно кивнул следопытше. — Здесь бывают жители многих посёлков. Широкий охват. Можно собрать достаточно разного материала...

— Нужно будет опрашивать подростков, — вступила Валья, улыбаясь. — Тех, кто ещё не забыл детские сказки. И, конечно, будет лучше, если сбором сведений займутся сверстники.

Нидаль сидела спокойно, только в глазах у неё стыл ужас. Я напомнил себе, что зловеще похихикать можно и мысленно. Ничего, девчонке будет полезно наработать навыки общения со сверстниками, преодолеть свою стеснительность и нелюдимость.

Погодите-ка... Целительница сказала "займутся сверстники", не "займётся сверстница"?

Воистину, инициатива карается исполнением. Не успели мы опомниться, как нас припрягли "собирать фольклор" — всех троих... муа-ха-ха... Наверняка ведь наказание за нашу "импровизацию". Очередное. Оставалось только надеяться, что Жасмин удовлетворится выражением ужаса на моей физиономии, и погодит с другими мерами дисциплинарного взыскания.

Нидаль же немного воспряла, поняв, что ей не придётся самостоятельно "проводить соцопросы". Или вовсе рассчитывала спихнуть всё общение нам. Ну нет!.. Конечно, большая часть работы всё равно сделает Нан, от меня в таком деле не будет особого прока, но нельзя позволять этой тихоне отлынивать.

Нан глянула странно, от неё донеслась не оформленная в конкретные образы мысль, что-то вроде "ну-ну". Мне самому пришлось вслух уныло подтвердить, что задание понял, приложим все силы. Айджи глядел неодобрительно, нужно не только выполнять приказы Архимага, но и делать вид, что это всегда было твоей заветной мечтой. Но пока в Уставе — которого нет, — не запишут, что кислая мина недопустима при получении заданий, я буду выражать своё мнение хотя бы так. Конечно, никакого проку от безмолвного протеста нет — ну разве что Жасмин повеселю.

Интересно, как мы вообще будем вести расспросы? Ну, в самом Лесу — запросто. Ребята, которых мы сами натаскивали, не прочь будут поболтать, а у наших знакомых найдутся друзья и родичи, родичи друзей и друзья родичей. И "понаехавшие" в Хидон из остальных посёлков ради нового оружия, прохождения магических мастер-классов или лечения в регенерационных капсулах, тоже не откажется пообщаться с учениками Жасмин. Но тут, в Лихолесье, все всегда заняты по горло. Отлавливать по одному и расспрашивать — не метод.

Резонно, — заметила Нан и переадресовала мои сомнения Жасмин.

— Резонно, — сказала та вслух, кратко поразмыслила и пообещала, что устроит нам возможность пообщаться с ровесниками в неформальной атмосфере. Неужели мои предложения организовать дискотеку наконец-то нашли понимание Архимага?

Но пока, оставив тему наших грядущих поисков крупиц истины в древних сказаниях, совет заговорил о настоящем моменте.

— ...Усилить патрули, — велела Жасмин. — И изменить образ действий. Сейчас, насколько я понимаю, отряды быстро обходят местность, и вэйри смотрят в основном вокруг, а под ноги — поскольку-постольку. Нужно уделить больше времени и внимания изучению следов...

Вот как надо, ехидно прокомментировала Нан. Мэр посёлка явно не пришёл в восторг, но изображать лицом и фигурой "слушаю и повинуюсь" ухитрился. Отвесил поклон, принимая распоряжение к сведению, но пожаловался, что ему не хватает людей. Жасмин заверила, что скоро из Хидона вернутся оплетаи, отправленные в починку, а ещё посёлки Лихолесья вот-вот получат на тестирование несколько новых доработанных и усовершенствованных моделей.

— А вообще деревянных защитников слишком быстро выбивают, — задумчиво проговорила.

Да уж, ученики Архимага Серый и Нан немало деревянного лома перетаскали домой, отрабатывая магию коротких путей по изнанке мира. Архимаг принялась расспрашивать Айджи, тот поведал, что рядом с посёлком достаточно время от времени показывать своё присутствие. Местная, гм, живность уже приучилась держаться подальше. Но чем дальше в Лихолесье, тем твари сильнее и агрессивнее, — мне показалось, мэр хотел добавить " и безмозглее", — и бросаются даже на большие отряды.

Нам показали воспоминания, обычно всё происходит так — загодя замеченных тварей встречает копейный строй оплетаев, а потом их расстреливают и добивают чарами. Если же нападение происходит внезапно, атакующий может с наскока сбить и загрызть куклу-другую. Волшебники принялись обсуждать эту тактику, не сказать что недейственную, но слишком... расточительную. Куклы выступают как живая мобильная стена для стрелков и волшебников. Люди, разумеется, ценнее, а оплетаи взаимозаменяемы и куда быстрее возвращаются в строй.

Оплетай — прочная штука, и довольно редко оказывается сломан безвозвратно. Но времени и сил на починку уходит немало. Небольшие повреждения можно устранить на месте, с некоторыми могут справиться волшебники в посёлке, но серьёзно "раненых" приходится отправлять в Хидон.

После речь зашла о своевременной отправке оплетаев и запчастей к ним из Лихолесья в посёлок и обратно, а так же обеспечении Форпост провизией и материалами. Мы отнюдь не всё перебрасывали через Тёмную сторону, значительная часть грузов шла "по земле", через обычное пространство. И, понятно, прибывала с большим опозданием, зато пересылка не требовала участия Жасмин и её учеников.

Мы с Нан в логистике подкованы не были и оказались выключены из беседы. Нидаль мялась, наконец во время паузы в разговоре подала голос, обратив на себя всеобщее внимание:

— Я, с вашего разрешения... — угасающе прошептала, дальше я расслышал только "принести" и "снедь". А идея-то неплоха...

Нан жестом велела Нидаль оставаться на месте и пихнула меня локтём — следуй за мной. Поднялась на ноги, кивнула наставнице, посмотрела на следопытшу. Взгляды девушек встретились. Где?.. Там, — мгновенный мысленный посыл, вопрос-ответ, и пары секунд не прошло, как Нидаль уже объяснила Нан, как добраться до кухонной зоны и к кому обратиться насчёт перекуса. Дайрим проворно зашевелил пальцами, расплетая противоподслушивающее заклинание, и мы вышли.

Дождавшись, пока дверь и чары отрежут нас от помещения, я поинтересовался причиной такого попрания устоев — вернее, одной конкретной традиции (похоже, межмировой) гонять по всяким мелким надобностям самого младшего.

— Ш-ш-шовинис-с-ст!.. — даже не сразу узнал похожее на злое заклинание словцо.

— Это ты мне?!. и откуда ты вообще?.. — впрочем, понятно, подхватить его она могла только из моих воспоминаний о Джулии. Той случалось обзывать меня так, но сейчас тяжкое обвинение было адресовано отцу Нидаль.

— Заслужил. Это ведь он попытался выгнать её с совещания, — Нан дёрнула губами. — Нет, я не умею подслушивать Тихую речь. Не заметил, как они переглядываются?

— Заметил, как она подпрыгивает.

— Ну да. Девушка закончила рассказ, ответила на вопросы — чего ещё надо? Вовсе ни к чему ей сидеть здесь слушать степенную беседу о серьёзных вещах, — сердито изобразила Нан ход мыслей мэра. — Да ещё расхвалили, всего лишь за такую малость — хорошо выполненную работу! Хватит с неё, пусть уж лучше прислужит высоким гостям... а потом — у неё задание есть, вот пусть и выполняет.

Действительно, по-свински получается. Впрочем, так прислуживать будем мы. Хотя можно было свистнуть кого-нибудь с кухни.

— Нам невредно размять ноги, — ответила Нан на короткую мысль.

— Тебе сегодняшней многочасовой "разминки" мало? — изумился я. Ноги гудели так, что это почти было слышно.

Эльфийка высокомерно проигнорировала претензию слабого человека и завертела головой, сверяясь с телепатической "справкой" Нидаль. Можно было идти просто держа нос по ветру. Ручейные рачки с ростками гигантской травы, м-м-м...

Перебросившись парой слов с поварами — назначенцы в сегодняшний кухонный наряд оказались нам знакомы, — мы наскоро похватали со сковородок ещё горячих деликатесов, нагрузили подносы и отправились в обратный путь через лабиринт коридоров эльфийского замка.

Глава девятая. Второй сон

— Что, снова? — поинтересовался я у выгоревшего неба.

Нан тоже запрокинула голову, щурясь от нещадного света двух крохотных звёзд. Пошарила по поясу, искомого не нашла и с удивлением опустила взгляд.

— Это чего?.. — протянула, с удивлением оглядывая себя. Раскинула руки, покрутилась на месте, пытаясь заглянуть себе за спину.

Вместо рыцарской хламиды с капюшоном на ней оказался плотный бронекостюм с ранцем и шлемом. Я же был облачён в подобие её брони, только тёмно-красной и не с угловатым ранцем на спине, а с круглым горбом за плечами.