Девятимечье. Красный Меч

Анзул ждет.

Тальгиар стоит напротив, пытаясь сконцентрироваться. Он пока не заслужил собственного плаща, так что собирался драться в повседневной одежде — гоблинская маскировочная безрукавка поверх серой футболки и выцветшие джинсы с кожаными заплатками на коленях. На правой руке блестит рубин Алого Меча. Левая до локтя затянута в черную перчатку.

Из чехла на поясе парень достает флейту. Пальцы пробегают по отверстиям тростниковой дудочки и медленно, бережно подносят её ко рту.

Рокот барабана отзывается на первую ноту флейты — и поединок начинается.

Первые, пока еще неуверенные ноты заставляют мир чуть ощутимо вздрогнуть — легко-легко, словно крылья бабочки. По кронам деревьев пробегает слабый порыв ветра. Тальг очищает мысли, целиком погружаясь в игру, и пальцы начинают бегать по ладам быстрее. Стремительные звуки взвиваются к небу, мелодия летит, рассекая воздух на тонкие нити — и воздух отвечает ей. Эфир вокруг Хранителя содрогается, идет быстрыми волнами, закручивается вихрем. Вторя движению магии, поднимается ветер.

И вот, кода буйство стихии достигает апогея, пространство раскалывается сразу в дюжине мест, и на зов флейты слетаются супарны.

Низшие духи Воздуха, на лету обретающие форму полупрозрачных хищных орлов, рвутся к Анзулу, но двое из них отделяются от стаи и медленно, аккуратно поднимают Тальга в воздух. Птицы Ветра изменяют очертания тел, сплетаются... Под подошвами кроссовок возникает голубовато-белый светящийся диск — одновременно средство передвижения и защита от ударов из-под земли, на которые учитель Тальгиара был большой мастер.

Конечно, старый шаман не стал ждать, пока супарны растерзают его. Мерный гул барабана перешел в серию звонких хлопков. С каждым ударом из-под его ног выстреливают тонкие лозы, оплетающие, а то и пронзающие птиц насквозь. Через пару секунд от стаи почти ничего не остается.

Однако, это еще не конец.

Вслед за лозами из-под земли начинает вылезать чудовищный древесный монстр. Гибкие побеги вырастают двумя пучками из его боков. Его тело — необхватный ствол мореного дуба с почерневшей корой, его ноги — четыре толстых корня с растопыренными когтями, его пасть — ощетинившееся частоколом деревянных "клыков" дупло посреди туловища, его глаза — два зеленых огня, исполненных ярости. Несколько секунд чудовище тратит на то, чтобы добить остатки супарн. Затем его взгляд обращается в сторону Тальга.

Молодой шаман, не прерывая игру, резко меняет мелодию. Теперь в звуках флейты слышится гул разгорающегося пламени. Музыка взлетает вверх, и напротив лесного чудовища появляется огненный воин. Больше всего он похож на статую из раскаленной магмы, облаченную в черные латы. Воин взмахивает пылающим кривым клинком, и на лесовика набрасываются полчища шустрых огненных ящериц, словно соткавшихся из его пылающей ауры. Древесный монстр скрипит и раскручивает пучки лозы в настоящем вихре ударов.

Духи ярятся, но ни один не может превзойти соперника. Поединок грозит затянуться. А Анзул, кажется, только начинает расходиться — барабан рокочет все быстрее, шаман приплясывает, встряхивая ожерельем, и рядом с ним начинает проявляться светящийся зеленоватым огнем силуэт огромного василиска.

Тальг медленно выдыхается. Не хватает воздуха, в глазах пляшут огоньки и пальцы начинает сводить судорогой, но песня флейты звучит, режет воздух и бросает в атаку новый отряд саламандр, которых Анзул, не отрываясь от танца, встречает волной ядовитого болотного тумана. В этот момент Хранитель понимает — пора. Еще несколько секунд, и он окончательно потеряет шанс на победу. Учитель сильнее, повелевает большим числом духов и несравненно опытнее. Он — Верховный шаман всех лесных племен, и не раз подтверждал этот титул поединком.

Ну и что? Достойный ученик просто обязан преподнести ему пару сюрпризов.

Мелодия флейты обрывается. Не теряя времени зря, Тальг выхватывает из кармана красивое бледно-лиловое перо и, коснувшись рубином, поджигает его. Перо сгорает в один миг, но молодой шаман уже не видит этого. Он перекидывается. Мертвая вода вскипает в жилах, пропитывает тело насквозь, подгоняя его под образ нового духа — чернокрыла, исполинского ворона. Кости скрипят, мышцы меняют форму, кожа срастается с одеждой и покрывается перьями, и вот уже громадная птица взмахивает крыльями и устремляется к цели. Ветряные духи-вайхиры, бывшие его опорой, снова изменили обличие, и теперь пара мечников с сияющими сине-белыми клинками прикрывала Тальгиара с флангов.

Анзул, заметив угрозу, прекращает выбивать ритм и подхватывает скар-варах. В арсенале старого гоблина есть чары против духов и против врагов из плоти, но только оружие может защитить от одновременной атаки тех и других. Шаман кружится, смещаясь вправо и внезапным точным выпадом пронзая одного из вайхиров. Дух исчезает во вспышке бирюзового огня, а в это время призрачный василиск уже наседает на Хранителя и второго элементала. Ящер, выросший до размеров хорошего быка, без труда сдерживает обоих противников своими жуткими челюстями и тусклым цепенящим взглядом. Анзул довольно скалит желтые клыки. Сейчас, пока ученик связан боем, можно не торопясь вызвать что-нибудь, что поставит в дуэли эффектную точку. Поединок почти закончен...

Шаман все еще улыбается, когда воздух над ним раскалывается грохотом и слепящая бело-лиловая молния вонзается ему в грудь.

Анзул хрипит. Сила шаманского Духа ослабила разряд, но не поглотила до конца. Впрочем, сейчас гоблину не до боли. Из поднебесья на него ястребом падает воин в золотистой броне, с чьей секиры бьют все новые и новые молнии. Гоблин злобно щурится. Хотя грозовой воитель силен, Анзулу доводилось укрощать духов и пострашнее. Но прямо сейчас неистовый натиск грозит пробить спешно уплотнившийся духовный щит. Нет времени на сложные, точно сфокусированные чары, придется давить грубой силой. С губ шамана срывается Слово Изгнания.

Воина-громовержца отбрасывает, словно взрывной волной, и почти сразу он с гулким грохотом исчезает. Дикая мощь Слова рвет эфир в клочья, превращая мир духов в кипящий хаос, где невозможно сохранять телесную форму. Анзул провожает глазами поверженного врага, взгляд опускается ниже — и упирается в лезвие Алого Меча, застывшее на расстоянии вытянутой руки от гоблина.

В воздухе повисает неуютная пауза.

С одной стороны, использовать Меч против духов Анзула или его самого запрещено правилами их учебных поединков. Оружие Предела не умеет бить вполсилы, а древним Хранителям с помощью Меча доводилось убивать титанов и богов. С другой — Тальгиар и не пытается его применять. Он даже не угрожает учителю. Просто стоит, держа клинок в вытянутой руке и как бы говоря: вот в настоящем бою я бы уже...

— Хорошо, — скрипуче провозглашает старый шаман, — Будем считать, что это была ничья.

Тальг торжествующе улыбается, с достоинством кланяется наставнику и облегченно валится в траву.

— Ну, допустим... Супарн пролетающих собрать — большого умения не надо. С вайхирами ты, похоже, поработал заранее. Призвал, заключил договор, может даже потренировался. Ну что, так?

— Так все и было, учитель. Мудрость твоя не знает...

— Замолкни. Так, что там у нас дальше? Ага, тельхин. Тельхина ты, виторог безмятежный, наверняка выпросил у Князя. Может быть, даже что-то ему за это пообещал — какой-нибудь пустячок, мелкую услугу в будущем?

Одомашненный людьми виторог среди лесных гоблинов считался символом запредельно глупой доверчивости.

— Ну, я все же не полный дурак. Мы сразу оговорили, что помощь тельхина не накладывает на меня обязательств и не дает Князю права требовать от меня чего-то взамен.

— Неплохо. Кое-что из моих уроков усвоил. Имеешь некоторый шанс дожить до конца обучения. Хотя вряд ли — если Шлемоголовый так расщедрился, то у него есть к тебе свой интерес. И ничего хорошего для тебя в этом нет.

— Почему это?

— Ха-а-ай, еще говорил, что не дурак! Потому, у-че-ни-чок, что никакой дух не хочет иметь над собой хозяина. Тем более — Багряный Завоеватель, дух гордыни, войны и власти. А если ты всё-таки ухитришься найти Дракона и объединиться с ним, то станешь над всеми Иерархиями. Так что ни в каком его плане ты до слияния не доживешь... хотя, чего я, спрашивается, перед тобой распинаюсь? Умный понял бы и так, дурак все равно не поймет...

— Потому что ты мой учитель. И отвечаешь, если я правильно помню, перед духами Верхнего, Среднего и Нижнего мира за превращение меня из дурака в умного.

— Щенок! Недоносок! Он мне станет рассказывать, за что я отвечаю! Тельхина своего озадачивать будешь, а не Верховного Шамана... Почему, кстати, тельхин? Не могучий якшас, не симарр-охотник, а подземный кузнец?

— Мне был нужен не только воин. Он помогает мне в работе над вселением духов. Ну и просто у меня с огненными как-то лучше получается.

— Я заметил, да. Проклятый марут... Где ты его откопал? Дружина Флароса сгинула вместе с ним, стража Хрустального Города не отвечает на призыв. А в свободном виде маруты уже сотню лет как не живут, не хватает им Силы.

— А тут вообще всё интересно. Он наёмник. Был свободным вайхиром, какой-то маг его призвал и заключил долгосрочный контракт. За время службы выучился неплохо драться, а когда контракт закончился, решил не возвращаться в Иерархию. Крутился около смертных магов, со временем овладел Огнем, превратился в марута. Последний его договор закончился дней десять назад, и как раз тогда я устроил Малое Приношение.

— Странное совпадение, не находишь? Ты пока не настолько опытен, чтобы поймать его на лжи. Очень похоже, что кто-то послал этого громозвона шпионить за тобой. Опять не подумал, мерзавец?

— Я подстраховался.

— М-да? И как же?

— Я повязал его кровью.

— Ха-а-ай! О духи мира, что я вам сделал?! За что вы дали мне в ученики болвана, неспособного оценить ни риск, ни выгоду? Силу потерял, людей своих потерял, чуть жизнь не потерял, еле вытащили! Одно у дурака осталось — кровь, полная Красного Предела, и ту он раздает налево-направо. И это ему я собираюсь доверить командование экспедицией?

— Э? Какой еще экспедицией?

— Сегодня уходишь с охотниками в боевой набег, — гоблин отбросил притворные стенания и заговорил кратко, сжатыми предложениями, — Испытание ты выдержал. С обязанностями боевого шамана должен справиться. Вы пойдете к границе с Доменами, там сейчас тревожно. Эфир идет рябью, духи беспокоятся. Похоже, бароны готовятся к крупной схватке — не то между собой, не то собирают поход в Пограничье или Текартал. Вашей главной целью будет собрать сведения. Остальное оставляю на твое усмотрение. Где можно будет прихватить добычу, какую, как уйти с ней — все на тебе. Что делать, если Большая Охота затевается в наших лесах, тоже решай сам. Два десятка стрелков с варгами, конечно, не Легионы Анфракса, но лишняя сила — если решишь вмешаться — не повредит. Как вернешься, подумаем, что со всем этим делать... заодно переведем тебя из учеников в шаманы по всем правилам. Всё понятно?

"Нет, но чёрта с два я тебе об этом скажу"

— Разберусь по ходу дела.

Отряд покинул стойбище на закате. Когда на лес опустились густые сумерки, а от поселения их отделяло не менее часа ходьбы, Тальг приказал остановиться. Двадцать два гоблина — сильнейшие бойцы, лучшие охотники племени и приставший к группе в последний момент Гвирх — уселись вокруг небольшого костра. Огонь бросал причудливые тени на сосредоточенные лица, и вскоре по кругу пошла чаша с ритуальным напитком. Медленно и тягуче поплыла мелодия шаманской флейты, погружая гоблинов в неглубокий транс. Мир все больше наполнялся тьмой, оставляя только крохотное светлое пятно у ног стоящего перед огнем Тальга. Несмотря на дурманящее действие напитка, каждый из налетчиков оставался напряженным, как натянутый лук. Духи, к которым собирался воззвать молодой шаман, не были добрыми даже по меркам суровой жизни кочевого племени. К ним не обращались при свете солнца или возле стойбища. Их имена никогда не поминали всуе, боясь привлечь внимание...

Песня флейты оборвалась.

Сабал, Лунный Варг, Серебряный Охотник,

Ты, вожак симарров, которые настигают бегущих

Призрачный Ворон, страж Нижнего Мира, Смертная Тень

К тебе взываю, ответь на мой зов, приди!

Огонь полыхнул снопом бледно-серебристых искр — и тут же опал, прибитый к земле порывом ледяного ветра. Темнота вновь сгустилась. Тихо заскулил один из варгов, и его вой подхватили остальные. Темная и холодная тень нависла над поляной, вызывая невольную дрожь в кончиках пальцев.

Но обряд еще не закончился.

Владыка Тварей, Губитель Полчищ, Тал'Рхаад!

Дух Резни, Бешеный Огонь, Многорукий Зверь

Жаждущий крови и дающий безумие

Я зову тебя к огню! Приди на мой зов!

Пламя костра яростно взревело, на мгновение став кроваво-красным. И из ночного мрака возле костра соткались два силуэта.

Первый был, по меркам людей, не так уж высок. Фигура в темном плаще не привлекла бы внимания ни в Баронствах, ни в Приграничье, разве что рубашка из металлически блестящих птичьих перьев смотрелась довольно странно. И только при взгляде на хищное лицо, в сияющие серебром глаза с узкой щелью зрачка, становилось понятно, что это существо совершенно чуждо человеку и смертельно опасно для любого из них.

Второго не перепутал бы с человеком даже слепой. Рост в два с половиной метра, багровая кожа, небольшие рога, пробивающиеся из-под гривы черных волос, клыки и когти, неправдоподобно огромный кривой меч ... Но главным было другое. Каждое движение, каждый жест, каждая чёрточка лица духа безмолвно кричала — он вожделеет убийства. Дай ему малейший повод, и он с наслаждением разорвет тебя, просто ради развлечения.

— Могучие духи Тьмы, я приветствую вас! Этой ночью мы вышли в набег за славой и добычей. Воины людей сильны и отважны, а возглавляют их колдуны — это будет достойная охота. Кровь наших врагов, лучшую долю нашей добычи мы посвятим вам, о Старейшие. Надели же нас своей силой, Губитель Полчищ! Даруй нам чутье своих гончих, Серебряный Варг, и быструю дорогу в ночи! Я поднимаю чашу в вашу честь.

С этими словами Тальг отхлебнул из переданной ему чаши и слегка приподнял её, приглашая духов разделить с ним священный напиток. От зелья едва заметно закружилась голова, а шаманское чутье обострилось до предела. Сейчас предстоял непростой торг, где придется льстить, угрожать, хитрить и идти на компромисс. Ближайшие соратники Агеона, древние темные духи, были могущественны, кровожадны и абсолютно бесчеловечны. Они вполне могли потребовать в жертву одного из варгов или даже гоблинов, чего Хранитель, конечно же, допускать не собирался...

Но вместо этого Тал'Рхаад шагнул вперед и взял чашу из его рук. Отпив глоток, он довольно оскалил клыки и прорычал:

— Сила Кровавого Огня с вами!