Мир Подземелья

Альвы в бессилии проклинали небеса, гномы и тролли, вспомнив прежние времена, пытались прятаться в горах, но темные эльфы, оборотни и вампиры не желали следовать их примеру. Их силы таяли в бесчисленных схватках с людьми, мы выжигали их отряды, не вступая в ближний бой, мы научились активно использовать даже элементалов, стихийных существ, абсолютно неподконтрольных магам прошлых времен... И через несколько месяцев люди с боями вошли в главный оплот Сопротивления — Последнее Пристанище, лес темных эльфов.

Там было подписано Соглашение. Главный документ нашего мира, определивший его дальнейшую судьбу. Вся власть по нему переходила в руки Совета Победителей, органа, состоявшего из лидеров победившей расы. Всем гарантировались свобода и равноправие, но все понимали, КТО на самом деле будет отныне полноправным хозяином Волшебной страны.

Но люди не сумели сохранить единства. В Совете Победителей началась подковерная борьба за власть, в ход пошли кинжалы и яды. Одновременно управлять такой большой территорией оказалось слишком сложно, да и отсутствие общего лидера вносило разлад в работу Совета. Каждый полагал, что именно он больше всех достоин трона. Почти каждый считал слишком обидным для себя получить лишь совещательный голос, когда имел полное право надеяться по меньшей мере на царский трон. Совет окончательно разругался между собой, перестав существовать спустя десять лет после основания. Началась эпоха междоусобных войн...

Пятьдесят лет, по мнению официальных учебников, люди делили побежденную страну. Создавались и уходили в небытие империи, рушились в пыль города, победители ожесточенно резали друг друга, а побежденные бессильно смотрели, как их прекрасный дом превращается в выжженную пустыню. Целых полвека прошло, прежде чем установились нынешние границы государств. И те, и другие вздохнули спокойно... Но ненадолго.

Началось совершенствование оружия и боевых заклинаний. Гонка вооружений, подобная "холодной войне", только начавшаяся на двести лет раньше, чем на Земле. Секрет межпространственных перебросов, ранее считавшийся безвозвратно утерянным, нашли выбитым на камне в древнем эльфийском святилище. Мало кто из волшебных жителей знал, как пробивать порталы на Землю, техника Перебросов кардинальным образом отличается от обычных телепортов, и владели ею единицы. По странной случайности, именно они погибли первыми, и вовсе не обязательно от рук людей. Тогда находили довольно много трупов эльфов и сидов, одинаково высокопоставленных и одинаково убитых. В спину, в затылок, в позвоночник...

Что же мы имеем сейчас? Практически ту же ситуацию, но с обратным знаком. Теперь мы сидим, запершись в городах, и пытаемся понять, как, почему, зачем... Кто сумел организовать их, кто сумел вывести армии на улицы всего за несколько дней после начала войны, как наши могущественные спецслужбы проморгали такую масштабную подготовку? Остров Зеро, бревно в глазу у Архонта... Ни одна сволочь не доложила вовремя, какие дела там творятся, никто не заметил бога, вернувшегося из неведомых пространств. А вот как вышли однажды с тамошней базы на связь на всех волнах, да как доложили о том, что-де отделяются всем островом... А он ведь немаленький, Стикс — река полноводная и широкая, и территориальная потеря выходила весьма существенной. Как всполошились наши начальнички, как начали грозить всеми немыслимыми карами... и как ухмыльнулся комендант базы, новоприобретенные клыки продемонстрировав. И припухли генералы, потому что произошло такое, какого не бывало ни разу за все триста лет: вампиры наконец-таки дорвались до власти. И как они это ухитрились проделать, по сию пору не может объяснить ни одна кабинетная вша...

Из прихожей прозвучала мелодичная трель контрольно-пропускного заклинания. Видимо, это вернулся хозяин квартиры... но выходить встречать у меня не было никакого желания. Мавр сделал свое дело, мавр должен уйти. Больше мы ничего не должны Эдельгерду. Когда там будет обещанный портал?

Дверь в мою комнату открылась, и на пороге возник сам контрразведчик. Постояв на пороге, он прошел внутрь и остановился около меня, по-прежнему ничего не говоря. Я мрачно смотрел на него снизу вверх. Ну и что же тебе еще от нас надо?

— -Там, в гостиной... Мне еще осталось кое-что вам сообщить.

Эх, Создатель, да когда же это кончится? Вопрос, увы, риторический...

— -Вы слышали когда-нибудь про пророчество о Крылатом Страже? Альдар Мену, легендарный прорицатель нашего мира, предсказал, что однажды спасителем людей станет некий Воин Неба. Он будет способен изгнать воскресшего бога и прекратить войну.

— -Я слышал про это предсказание. Но, насколько мне известно, никто и никогда ни читал его полностью, оно известно лишь в позднейших списках... Многие исследователи отмечали, что в бумагах Альдара упоминался черновой вариант, но даже его не удалось сохранить, не говоря уж об окончательном варианте. Очередная красивая легенда. Но не более. — Я пожал плечами, удивляясь, с чего вдруг наш контрразведчик завел этот разговор. Предсказаний всяких и разных, на все случаи жизни, было придумано предостаточно, но вот реального практического толка от них было, что от козла молока. Обычно сбывалась от силы только десятая часть, и то преимущественно за счет случайных совпадений. Хотя, люди бают, Альдар как раз-таки был провидцем серьезным...

— -Быть может, быть может... У нашего градоправителя хорошая библиотека, вы ведь, как я понимаю, сами убедились в этом. У него есть две первые строфы из пророчества, а из них трудно вычленить смысл. Эти две строфы — максимум, известный научному сообществу... и минимум, известный мне.

Эдельгерд сидел на стуле, закинув ногу на ногу.

— -Примерно две недели назад, незадолго до Начала, мне пришло интересное донесение. Один из моих агентов, служивший в гражданской полиции Ордена, получил от своего осведомителя среди контрабандистов информацию о некой Бумаге, которую они выискали... Э-э-э, если позволите, я не буду уточнять, где именно. Утверждалось, что в ней содержится текст пророчества, гораздо более полный, чем все, известные нам. Честно признаюсь, что вначале я не придал ему особого значения. Были более серьезные проблемы, знаете ли, например, как сохранить жизнь при перевороте... Но на следующий день из телепередачи я узнал, что на моего агента, довольно высокопоставленного офицера, было совершено покушение. Три пули, одна в сердце, другая в мозг, третья в шею. Оборотни живучи, но не настолько... Случайное убийство, как вы понимаете, исключалось полностью, стрелял профессионал, знающий, как убивать природных вервольфов. А меня на балу у автократора попытался оцарапать отравленным перстнем один из гостей, что интересно, альв, а не вампир. Хвала стихиям, я был знаком с этим ядом не понаслышке, в нашей работе всякое бывает... Я заметил появление симптомов и успел принять противоядие. Отрава была из тех, что убивают не мгновенно, а спустя день, неделю, месяц... Сложносоставной колдовской яд, срок жизни отравленного зависит от концентрации и от прочитанного заклинания, тут по-всякому можно... И я призадумался.

Выходило, что меня решили убрать из-за того донесения. Вначале мой агент, теперь я. Следовало понимать, что и того стукача тоже уже нет в живых. Значит, эта Бумага так важна, что за нее можно легко заплатить чужими жизнями. Акция должна было грянуть со дня на день, все, кто имел в голове хоть каплю мозгов, разбегались из города... Мы ведь знали, что оно будет, все знали...

— -И канцлер?

— -А он — тем более. Но он живой человек, господа, у него семья, дети... Ими бы он рисковать не стал. Мы не знали, кто стоит за спинами пешек из демократического блока, но что это только пешки — сомнений не вызывало. Топорная работа, грубая до нарочитости, они словно бы орали: вот, мы заговорщики, хватайте нас! Бред сивой кобылы...

Кукловод оставался за кадром. Каким-то образом он узнавал о каждом нашем шаге, и всегда, всегда успевал принять меры. Многие из тех, кого я собирался аккуратненько взять, бесследно исчезли. Другие покончили с собой, один подорвался прямо вместе с опергруппой. Обнаруживались предатели среди самых преданнейших людей, эта сволочь забавлялась с нами, подсовывая только тех, от которых не было и не могло быть прока. Тех самых пешек... Одновременно шла волна террора, с которой не могли справиться объединенными усилиями все наших спецслужбы. Он отвлекал, отвлекал нас от главного, мы завязли в каждодневной смертоубийственной рутине, и сил на главное уже не оставалось. И доказать связь террористов с демократами было невозможно! Они действительно никак не пересекались. Кукловод переигрывал нас по всем параметрам.

Эльф тяжело вздохнул, отворачиваясь к стене. Избегая смотреть нам в глаза, он продолжил свой рассказ.

— -И тогда... тогда мы предпочли сдаться. Это был единственный шанс сохранить, по крайней мере, свои жизни. Может быть, вы назовете меня трусом... Я проиграл, признаю это честно. Мы все проиграли. Император вымотал нас. Это гений, господа мои, это настоящий гений. Взгляните на результаты его игры. Нас он вывел из боя заблаговременно, пожертвовав для этой цели многими тысячами разумных. Вы едва справляетесь с его армией вампиров, причем по слухам, он создал какую-то новую их породу... А мы завязли в гражданской войне. Орден будет смотреть, выжидая, думаю, Башни произвели неплохое впечатление на Великого Магистра. Он раздавит нас всех. Раздавит поодиночке. Он бог. Состязаться с богом... И вот тогда я понял, что Пророчество — именно так, с большой буквы — наш единственный шанс.

— -Значит, вы все-таки уверены, что загадочный Кукловод — это Император вампиров?

— -Я не вижу больше ни одной фигуры, которой это по силам. И которой это необходимо. А власть необходима богу как воздух...

Встав со стула, Эдельгерд открыл дверцу шкафа. На полке лежал тонкий свиток старой желтоватой бумаги, исписанный с обеих сторон каллиграфическим, в старинной готической манере, почерком. Откашлявшись, эльф прочел вслух, старательно выдерживая необходимые паузы и предельно четко произнося слова:

Игра закончится в предвечный час заката.

Из Врат придет Крылатый Неба Страж.

Всю боль войны и пламени стаккато,

Всю горечь мира ты ему отдашь.

Воскресший бог окажется забытым.

Крылатый Страж его изгонит прочь...

Сердца людей по-прежнему разбиты?

Крылатый Страж сумеет им помочь.

Он Воин Неба, он игрушка Жизни.

Последний Шанс, подаренный Творцом.

Открой Врата, до боли зубы стиснув.

В пещеру вход давно залит свинцом...

В пещеру Ключ — Бессмертие и Вера.

Бессмертный маг и смертный человек.

Освободителю воздастся той же мерой.

Река Времен свой остановит бег.

Крылатый Страж подарит миру счастье.

Мир захлебнулся в грохоте сапог...

Возжаждавший единой личной власти,

Прокляв весь свет, отступит за порог.

Крылатый Страж поймет ваши молитвы.

В Небо взлетев, он обратится в Свет...

— -Больше похоже на стихотворение, чем на предсказание. Довольно красиво, но... Это что, вот за этим охотились вампиры?

— -Да. Мне неизвестно, как они догадались... Но там, в трактире, им было нужно именно это.

— -Но подобную операцию нельзя подготовить быстро!

— -Можно. Используя средства контрабандистов. На их складах полно таких доспехов. Агентов Императора в Ордене и сейчас предостаточно. Не может их там не быть, поверьте, я ведь знаю, о чем говорю...

— -А полиция, которая так-таки ничему и не удивилась? Если он настолько всемогущ, почему не предпринял ни одной попытки заполучить свиток по дороге сюда? Я смотрю, вы храните его в условиях, которые вряд ли можно назвать безопасными. — Маркиз сощурился, оценивающе глядя то на свиток, то на шкаф, из которого его достали.

— -А зачем, скажите на милость, запаковывать его в несгораемый сейф? Банально, да и вряд ли это поможет. Если Император всерьез захочет его раздобыть, никакие сейфы и прочие хитросплетения не помогут. А пытаться понять его логику... друзья мои, я пытался это сделать два месяца. Неужели вы думаете, что у вас это получится за несколько минут? Он игрок, и он играет с нами. Нам остается только слепо следовать правилам навязанной игры, отводя пробные удары. Когда он решит поставить шах и мат... думаю, нас ничто не спасет.

Похоронное настроение эльфа мне почему-то совсем не понравилось. Игра игрой, да и мы, думается, не последние пешки на этой доске. До ферзя, конечно, не дотягиваем, но уровень ладьи или слона нам доступен вполне. А наш хитромордый контрразведчик, чует душа, опять задумал блестящую операцию по загребанию жара чужими руками. Ведь не просто же так он нам такие секреты рассказывает?

— -Короче, господин свежеиспеченный герцог. — Недовольно начала Таня, гневно сверкая голубыми глазищами. — Или вы четко и недвусмысленно говорите, что в очередной раз от нас требуется, или...

— -Или что?

— -А ничего! Вам ведь что-то нужно, и не надо на меня смотреть как на идиотку. Раз уж я в вашем мире такая важная персона... Как там у этого вашего Альдара? "Бессмертный маг и смертный человек"? Говоря проще, мы должны освободить дракона?

— -А с чего вы взяли, что это именно дракон? — профессионально-вкрадчивым тоном осведомился Эдельгерд.

— -А кто? У вас есть другие предположения? Тем более, что как я уже успела узнать, драконов в вашем мире нет. Хватит шутить, господин контрразведчик! Я гляжу, вы неплохо устроились. Вражеская армия разбита, замком наградили, чего вам еще надо? Ах да... Исполнения старинного предсказания. Свиточек секретный в белы рученьки, меч в ножны, и в путь! За дракончиком! Конечно, кто же еще, кроме нас! Мы же герои, два суперсильных колдуна с живым "источником" впридачу! Что нам стоит отыскать какую-то там залитую свинцом — если это вообще не фигура речи — пещеру! А наш бравый начальник тайной службы вновь будет получать медали с орденами, сидя в уютном креслице во вновь отвоеванной столице. Любимый метод контрразведки — въехать в рай на чужом горбу! И так по вашей милости на моей совести гибель целого войска...

— -Нет. На моей. — Светло-зеленые эльфийские глаза вдруг изменили цвет на темно-болотный, цвет речного ила. — Вы были всего лишь исполнителями, я же являлся инициатором. Но даже я не знал, как оно будет на самом деле! Догадывался... но не знал. Это знал только лорд-лейтенант.

Когда я доложил ему об активированном источнике, он приказал немедленно скорректировать планы. Ему была нужна победа... не унизительное сидение в осаде, а полная, безоговорочная, собственная победа! А до этого... Знаете, как они транспортировали войска? Вначале через телепорты (технику через грузовой, понятно), затем с помощью Заклятия Иглы на места постоянной дислокации. Стандартная тактика наших войск, позволяет развертывать дивизии за считанные дни. Энергия... наверняка опустошили главное энергохранилище. Но у нас было, оказывается, средство для противодействия атаке. Средство, про которое я и сам не знал...

У нас был хакер. По слухам, способный влезть даже в архивы Казначейства, что ему какие-то там телепорты... Он разрабатывал вирус, который был бы способен надежно поразить систему управления телепортов. Вирус был почти готов, по крайней мере, мы могли перекрыть транспортные каналы. Но наместник решил отказаться от этого плана. Те несколько дней, пока вы отдыхали... За это время мятежники сумели перебросить оставшуюся часть своей армии. Ирония судьбы, господа... Если бы я не встретил вас, если бы не убили моего агента и меня не занесло бы в Орден... То двадцать шестого числа пятого месяца Триста Пятнадцатого от Восстания года не было бы самого страшного сражения за всю историю нашего мира. Двадцать четвертого вирус должен был быть запущен. И не было бы штурма, по нашим прикидкам, они не успевали переправить достаточное количество орудий. А без них сломать купол невозможно.