Вестфолд (одним файлом)

Наблюдать за обустройством новых людей не так уж интересно, так что я собиралась развернуться и отправиться восвояси, как вдруг меня окликнул удивлённый голос:

— Госпожа Инга?!

Я обернулась. Ко мне быстрым шагом приближался предводитель герцогского отряда.

— Сэр Роуен?

До сих пор я видела его лишь издалека и потому не узнала.

— Вот уж никак не ожидал увидеть вас в таком месте, — искренне заметил он.

— Да я и сама не слишком ожидала себя здесь увидеть, — призналась я. — Но ваше появление здесь тоже не слишком...типично.

— Судьба, — с улыбкой развёл руками рыцарь. — И служба. Порой даже не подозреваешь, в какие края она рано или поздно забросит.

— Вы знакомы?

Со стороны хижин к нам подошли Адриан и Говард; ещё несколько человек стояли в некотором отдалении и, кажется, тоже следили за разговором.

— Ещё как, — охотно подтвердил Роуен. — Благодаря стараниям госпожи Стабборн мне удалось в своё время сохранить свою репутацию. Так что в сущности, именно ей я обязан тем положением, которое занимаю на сегодняшний день.

— Я просто оказалась в нужное время в нужном месте, — возразила я, поморщившись.

— В нужное время в нужном месте оказалась ещё добрая дюжина людей, — не согласился рыцарь. — Но так ловко провести расследование и разобраться в хитроумной сети интриг удалось только вам.

Не имея настроения на продолжительные споры, я лишь скептически пожала плечами.

— Так всё-таки, что же привело вас сюда? — не сдавался Роуен.

— Немного не сошлись характерами с шерифом Вестфолда и его дочкой, — пояснила я.

— Вот как? По-видимому, несовпадение было весьма...существенным.

— Пожалуй что так. скажу даже больше: мне крайне редко доводилось с кем-либо так...не совпадать во мнениях.

— Понимаю. Что ж, именно этим нам и предстоит здесь заняться. Простите, пока мне следует вернуться к своим воинам. Насколько я понимаю, мы ещё увидимся.

Я было развернулась, чтобы отправиться по своим делам, но меня снова остановил голос Роуена.

— Инга... — Он нерешительно переступил с ноги на ногу. — А что с вашей щекой?

Я внутренне напряглась; руки, ноги и туловище разом превратились в единую натянутую струну. Но своему голосу я постаралась придать максимально небрежные интонации.

— Вампир.

— То есть...как? — растерянно переспросил рыцарь.

— След от укуса.

— Так ведь... — Вконец сбитый с толку Роуен перевёл взгляд на мою шею, которая предположительно должна была заинтересовать вышеупомянутого вампира значительно больше других частей тела.

— Промахнулся, — невозмутимо объяснила я и вновь зашагала в выбранном ранее направлении.

Совет собрали вечером того же дня; необходимо было как можно скорее и с максимально возможной точностью определить курс дальнейших действий. Со стороны разбойников в нём принимали участие Уилл, Говард и Бес; со стороны герцога — Роуен, Адриан и один из прибывших с Роуеном воинов, Мэтью Тэйлор. С какой стороны, равно как и с какой стати, на совете присутствовала я, сказать было трудно. Я просто пришла туда в компании Адриана, да так и осталась тихонько сидеть в стороне, до поры до времени не привлекая внимания к своему присутствию.

Бес разжёг костёр там же, где и в прошлый раз, когда три дня назад Адриан впервые рассказал Уиллу о герцоге. Начало встречи ознаменовалось тяжёлым молчанием. Никто не спешил приступить к обсуждению; вместо этого все сверлили друг друга взглядами, пытаясь прочитать мысли новоявленных союзников. Толку от этого было мало: в неверном свете колеблемого ветром пламени трудно разобрать выражение глаз. Видимо, Роуен пришёл к тому же выводу, поскольку первым молчание прервал именно он.

— Так, значит, вы — сын и наследник покойного графа Вестфолдского, — без обиняков начал он, обращаясь к Уиллу.

— Именно так, — подтвердил тот.

— Я видел вашу могилу в графском фамильном склепе, — продолжал рыцарь, не сводя с Уилла пристального взгляда. — Весьма величественное и берущее за душу зрелище.

— Я сам регулярно её посещаю, — покивал разбойник. — В такие моменты трудно бывает не расчувствоваться.

— Однако, на мой вкус, надгробная плита получилась чересчур вычурной, — добавил Роуен.

— Я учту ваше замечание. Когда буду умирать в следующий раз, непременно прослежу, чтобы плита оказалась скромнее.

— Он действительно Уилфред Вестфолдский, — вмешался в эту аристократическую перепалку Адриан. — Я всё как следует проверил. На это указывает целый ряд обстоятельств; кроме того, у него есть доказательства. Я сам их видел.

Для Роуена этого явно оказалось достаточно.

— Хорошо, — кивнул он. — В таком случае нам имеет смысл сразу перейти к делу. Времени у нас не слишком много, а подготовиться предстоит серьёзно.

Какое-то время они обсуждали план замка, состав гарнизона, вооружение противника и прочие детали. Я по-прежнему тихо-мирно сидела в сторонке и в разговор не вмешивалась, предоставив принятие подобных решений более опытным людям. Прошло полчаса, а может, и больше. С информацией дело обстояло хорошо. Бедняга де Оксенфорд разом бы поседел, если бы узнал, как близко подпустил к себе одновременно нескольких шпионов. Вопросов касательно числа людей, регулярно находящихся в замке, вооружения, запасов воды и продовольствия и тому подобных деталей вскоре не осталось. А вот с более глобальным планом действий дело обстояло куда хуже. Все соглашались с тем, что действовать следует быстро и не затягивая. Но как именно действовать, похоже, толком не знал никто.

— Навряд ли нам удастся взять замок штурмом. — Роуен озвучивал весьма очевидные вещи, что, однако же, бывает нелишним занятием на подобных советах, когда легко ускользающая мелочь может сыграть роковую роль. — Незаметно приблизиться к замку невозможно, а при появлении такого числа вооружённых людей они наглухо закроют ворота. Прорваться мы при нынешних ограниченных возможностях не сумеем. Осаждать замок — тоже несерьёзно. Для этого у нас недостаточно много людей.

— А главное, слишком мало времен, — добавил Тэйлор. — Как только о нашем появлении станет известно, к замку стянутся люди шерифа со всего города. А спустя ещё пару дней подоспеет подмога от короля.

— Наш единственный шанс — это внезапность, — согласно кивнул Роуен. — Пока о наших планах никто не знает, и этим следует воспользоваться. Мы можем позволить себе нанести ровно один удар, и он должен оказаться сокрушительным. Других вариантов нет. Вопрос заключается лишь в том, как добиться наилучшего результата. Вы говоришь, у вас есть в замке свой человек? — обратился он к Уиллу.

— Есть, — кивнул тот.

— Насколько вы ему доверяете?

— Как самому себе, — уверенно ответил разбойник. — Но это не значит, что я могу попросить его перерезать горло всем часовым в гарнизоне или незаметно перепилить железные прутья подъёмных ворот.

— А какова вероятность, что ему удастся в случае необходимости поднять ворота? — поинтересовался Тэйлор.

— Почти нулевая, — покачал головой Уилл.

— С момента первой тревоги во дворе и на стенах будет дежурить много народу, — поддержал его Адриан. — Поднять ворота — это не дело одной секунды, а занятый этим человек — прекрасная мишень. Его изрешетят стрелами прежде, чем ворота поднимутся хотя бы на треть.

Тэйлор кивнул, принимая возражение.

— Боковые ворота? — продолжил прощупывать почву Роуен.

— Всегда охраняются, даже лучше, чем главные, — неохотно констатировал Уилл. — Подход к ним хорошо просматривается со всех сторон. Несколько человек могли бы подойти, притворившись какими-нибудь мастерами или торговцами. Им удалось бы прорваться внутрь боем, но подкрепление из замка прибудет прежде, чем остальные наши люди успеют подтянуться к воротам. Тот, кто прорвётся в замок, попросту окажется запертым в ловушке.

— И тем не менее тебе удавалось неоднократно пробираться в замок, — заметил Адриан.

— Удавалось. Но путь, который подходит для одного человека, не сгодится для целого отряда. В одиночку не так уж и трудно обвести вокруг пальца стражу.

— А проникать в замок поодиночке нам не подойдёт, — развёл руками Тэйлор. — На это ушла бы неделя.

— Может быть, есть ещё какой-нибудь вход? — продолжал настаивать Роуен.

Уилл задумчиво пожевал губами. Скептическое выражение на его лице сменилось сосредоточенным. Его раздумья не остались незамеченными для окружающих: вскоре взгляды всех членов совета были устремлены на разбойника.

— И да, и нет, — ответил он, растягивая слова. — Есть потайной ход. Им давненько никто не пользовался. В замке о нём никто не знает, не считая моего человека, разумеется.

— Как ты можешь быть в этом уверен? — усомнился Тэйлор.

Уилл неопределённо повёл плечом.

— Ну, во-первых, им никто не пользуется. А во-вторых, неоткуда им о нём знать. Так часто бывает с ворованной вещью. Вор вроде бы и получает от неё удовольствие до поры до времени, но в критический момент выясняется, что о самых главных её свойствах он не догадывается.

— Любопытно, откуда такая осведомлённость, — с плохо скрываемым сарказмом произнёс Тэйлор. — Из собственного опыта?

— И из него тоже. — Уилл и бровью не повёл.

Роуен бросил на Тэйлора неодобрительный взгляд. Бес что-то проворчал себе под нос, не менее неодобрительно.

— Мы здесь собрались не для того, чтобы обсуждать личный опыт, — неожиданно для меня вмешался Адриан. — Иначе про каждого из здесь присутствующих можно было бы рассказать много интересного.

— Но-но, полегче со старшими по званию, — покачал головой Роуен. Говорил он, однако же, беззлобно, и сразу же поспешил отмахнуться, предвосхищая ожидаемые извинения. — Давайте-ка дослушаем, что там с потайным ходом.

— О тоннеле не знал никто, кроме хозяев замка, — спокойно продолжил Уилл. — Ни на каких картах и планах он не значится. Когда де Оксенфорд захватил власть в замке, ему не от кого было получить информацию.

— А случайно обнаружить ход никто не мог? — поинтересовался Роуен.

— Он хорошо замаскирован. Дверь полностью сливается с каменной стеной. Если не знать, где пружина, можно годами жить в той комнате, так ни о чём и не заподозрив. А там никто и не живёт. Комната расположена в одном из подвальных этажей и используется в качестве кладовой. Причём вещи там разместили самые ненужные, так что туда практически никто никогда не заглядывает.

— Но в таком случае это идеальный способ пробраться в замок, до самого последнего момента оставаясь незамеченными, — воодушевился Роуен. — Вы же говорите так, будто сомневаетесь в его полезности.

— Есть одна небольшая деталь, — ответил Уилл. — Стена, в которой проделана дверь из тоннеля, сверху донизу заставлена тяжёлыми сундуками. Причём стоят они в несколько рядов. Можно считать, что дверь замурована: её невозможно открыть ни снаружи, ни изнутри.

— Этот путь всё равно представляется мне наиболее перспективным, — немного подумав, заявил Роуен. — Должен быть способ пробраться в эту комнату и освободить проход.

— Освободить проход можно, — неторопливо подтвердил Уилл, которому такая мысль без сомнения уже приходила в голову. — Только не в одиночку. Уж больно там сундуки добротные. Нужно по меньшей мере двое мужчин. Лучше четверо, чтобы работать быстрее, пока никто в замке ничего не успеет заподозрить. И моего человека лучше для этой цели не задействовать. Это лишний риск: ему в той части замка появляться совершенно не положено. А нам его помощь потребуется в день штурма. В том числе, кстати сказать, и для того, чтобы отпереть эту самую кладовку.

— Она заперта на замок? — поинтересовался Тэйлор. — В таком случае как можно туда проникнуть, не привлекая внимания? Если замок взломать, это могут заметить, а осмотрев комнату, догадаются и об остальном.

— Ну, это предоставьте нам, — ухмыльнулся Уилл. — С замком мы как-нибудь разберёмся. Пока лучше подумать о другом. Как несколько человек проберутся в зАмок? Попасть на территорию двора — это куда ни шло. Но вот всем дружно проникнуть в основное здание, да ещё и расхаживать по нему некоторое время, не привлекая внимания, — штука непростая. Тем более что меня там кое-кто знает в лицо, а без меня ребятам сложнее будет найти нужное место. В тамошних подвальных коридорах недолго заплутать.

В течение некоторого времени все молчали. Сперва задачка казалась и вправду неразрешимой, но потом...

— А если бродячие актёры? — впервые за всё время подала голос я. — Или, ещё лучше, бродячий цирк?

— Что "цирк"? — не понял Тэйлор.

— Бродячий цирк на территорию замка пропустят без проблем, — продолжила я, додумывая свою мысль вслух. — Даже проверять слишком тщательно не станут. Поселят артистов вернее всего в замке, в крыле, отведённом для слуг. Ведь так? — я обернулась к Адриану.

— Вернее всего, — согласился он. — Если, конечно, не оставят спать прямо во дворе. Но это вряд ли. Во всяком случае имеет смысл рискнуть.

— В случае удачи артисты смогут находится в здании замка, не вызывая подозрений, — заметила я. — Конечно, расхаживать по всем этажам и коридорам м не положено. Но дождаться удобного случая и проскочить в нужную сторону, когда никто этого не заметит, вполне реально. И, наконец, остаться неузнанными тоже становится совсем несложно.

— Почему? — уточнил Говард.

— Циркачи приезжают в город в своих традиционных образах, — уловил мою мысль Уилл. — Костюмы, маски, грим. У Арлекина или Пьеро никто не станет спрашивать документы.

— Именно, — подтвердила я.

— Хорошо, допустим, — кивнул Роуен. — Какое число людей нужно задействовать для этой цели?

— Не слишком много, но и не слишком мало, — вступил в разговор Бес. — Двоих будет недостаточно. Слишком уж скромно для бродячего цирка.

— Думаю, вернее всего будет остановиться на четверых, — согласился Адриан. — Такой состав более вероятен.

— И из кого может состоять такая труппа? — поинтересовался Роуен.

Все молчали, вновь погрузившись в размышления.

— Мужчины, вы что, в цирк никогда не ходили? — фыркнула я принялась загибать пальцы. — Силач (без этого сегодня никак), шут (это прекрасный способ скрыть своё лицо под гримом), фокусник (тоже неплохой способ спрятать личность за образом). Ну, кто ещё?.. Акробат или жонглёр, не так уж это и важно. Хорошо бы, конечно, предъявить дрессировщика, но где мы сейчас возьмём подходящую зверушку? Да и жалко её: придётся ведь, уходя, бросить в замке вместе с реквизитом. И без того понадобится много чего раздобыть. Подходящий фургон с лошадью, краску для грима, костюмы — либо найти, либо сшить.

— Ну, шут и фокусник — понятно, — заметил Бес, — а у силача-то какой костюм.

— Поменьше одежды и побольше мышц, — отозвалась я. — И надо, чтобы он был как можно шире в плечах. Рост неважен.

Бес и Уилл с ухмылкой переглянулись: кандидат на роль силача был, по-видимому, найден.

Обсуждение дальнейших деталей заняло около получаса. Роль шута досталась Уиллу ("Не впервой," — прокомментировал Бес, за что чуть было не схлопотал хороший подзатыльник), поскольку подразумевала наиболее основательный грим; Бес вызвался изобразить фокусника; выбор ещё двоих соучастников разбойники также взяли на себя. Роуен с Тэйлором не возражали: никто не сомневался, что с данной задачей Уилл и его люди справятся куда лучше, чем герцогские воины. Было решено, что следующим же утром несколько человек отправятся в город, чтобы раздобыть всё необходимое. Операция должна была состояться через два дня. Времени на подготовку оставалось мало, но в тот день шериф и многие его солдаты собирались выехать из замка. У них как раз было запланировано очередное прочёсывание леса в поисках Уилла Статли и его шайки. Спрашивать Уилла, откуда у него такая информация, не имело смыла: и так было ясно, что поработал его шпион. Оказывается, подобные вылазки шериф совершал регулярно и неизменно безуспешно. Ещё бы, учитывая, что о каждой вылазке разбойники узнавали заранее и успевали как следует к ней подготовиться. На случай, если бы люди шерифа, сами того не подозревая, приблизились к лагерю, несколько разбойников, следившие за всеми передвижениями конницы, были готовы увести служителей правопорядка в противоположную сторону.