— Конечно, пытаюсь, — ответил я. — Кто, как не вы, сможет выполнить самые смелые, самые авантюрные задания? Кто, как не вы, сможет обучить молодых воинов, примкнувших к нам? Но, во-первых, я всегда буду с вами, и, во-вторых, цель у нас одна и та же. Так почему бы нам не идти к ней вместе? Что касается моих обещаний... Их выполнение зависит от вас. Вы станете для молодых солдат примером для подражания только в том случае, если они перестанут бояться вас. Опыт и умения у всех вас есть, силе духа любой может позавидовать. Так что все в ваших руках. Ну а насчет избавления от 'жажды', я еще раз повторю: даже если вы не пойдете за мной, просто достаньте мне немного крови демона и патриарха, и я избавлю вас от нее без всяких условий или оплаты.

— Сладко стелешь, — сказал Рокфор.

— Я хоть и молодой парень, но вы не красны девицы, чтобы я вас уговаривал. Я уже сказал: не хотите — не надо.

— Но ты же не маг. Как ты собираешься вылечить нас? — спросил Мир.

— Глюк! — мысленно обратился я к старичку.

— Да, хозяин.

— Можешь предстать перед ясные очи этих воинов как-нибудь поэффектней?

— Вы уверены, хозяин?

— Давай, Глюк, я в ожидании спецэффектов.

В комнате замигали магические светильники, и из них брызнули искры. По полу из-под карнизов начал расползаться туман, и перед Джардами прямо из пола поднялась бледная фигура Глюка.

— Нежить! — заорал Рокфор и кинулся к Глюку с мечом в руке. Остальные Джарды рассредоточились по комнате и, обнажив мечи, выискивали малейшее движение в тумане. Рокфор со скоростью блендера рубил фигуру Глюка, но та лишь немного теряла форму и колебалась.

— Хозяин, мне долго так стоять? — во всеуслышание спросил Глюк.

— Еще пару минут, пока наш герой не выдохнется, — ответил я.

Ракфор замер и посмотрел на меня, да и все остальные Джарды перевели взгляды на меня.

— Позвольте представить вам моего помощника: магическая сущность Глориус Юриус Кас.

— Он с тобой? — нервно спросил меня Дик.

— Да. Глюк, поздоровайся, пожалуйста, и ответь этим доблестным воинам, сможешь ли ты провести обряд и избавить их от жажды крови?

— Долгих лет бессмертной жизни! — поздоровался Глюк. — Да, я действительно могу провести обряд, но мне по-прежнему нужны два ингредиента, кровь...

— Все-все, Глюк, можешь быть свободен, — перебил я старика, и тот исчез, а следом за ним пропал и туман.

— Ну что? Вопрос по поводу проведения обряда исчерпан? — поинтересовался я у Мира.

— Предупреждать надо, — буркнул Дик, — с такими друзьями и врагов не надо.

— Ну что вы, это он только выглядит так, а на самом деле это милейший демонолог. Точнее, то, что от него осталось.

Джарды встали полукругом и начали общаться с помощью мыслесвязи. Минуты через три капитан обернулся и ответил за всех:

— Ладно, Роман, мы согласны. Единственный оставшийся вопрос — это разрешение капитана Моргана. Мы все-таки присягали ему, и вольную нам никто не давал.

— Это уже мои проблемы, — сказал я. — Что ж, друзья, огромное вам спасибо. Постараюсь не обмануть высокое доверие, оказанное вами. А теперь простите, скоро аудиенция у его величества, мне нужно идти.

* * *

Минут за десять до назначенного часа за мной зашел лакей, и мы проследовали к знакомому кабинету его величества. Сегодня Дариус Третий решил принять меня один. На этот раз мы присели возле окна, на столике стояли чайные приборы и сдобные булочки, присыпанные сахаром и маковыми зернышками.

— Угощайтесь, сэр Роман, — махнув в сторону стола, сказал Дариус.

— Благодарю вас, ваше величество. Вам чаю тоже налить? — спросил я, налив себе из фарфорового чайника заварку, разбавляя ее кипятком.

— Да, будьте так любезны. Итак, сэр Роман, перед нами встали два основных вопроса. Первый — это судьба моей дочери и сэра Алексея, и второй — ваша дальнейшая судьба. Еще вчера я готов был прибить вашего друга и вас заодно, а теперь я в смятении. Если с вашим другом что-то случится, моя дочь не простит мне этого. Даже при условии, что я буду не причем. Поэтому я принял решение: если они действительно любят друг друга, пусть женятся. И плевал я на всех этих доморощенных индюков и подлиз с их мнением. Для меня сейчас важнее всего счастье моей дочери, а тем более здоровье моих будущих внуков. Поэтому в связи с беременностью моей дочери — мои маги подтвердили ваши догадки — свадьба состоится в кратчайшие сроки, а точнее, через пять дней. Не хватало мне еще пересудов о зачатии королевских отпрысков вне брака.

— Вы приняли мудрое решение, ваше величество, и главное — от чистого сердца, — сказал я, передавая кружку с чаем.

— Я бы от чистого сердца выпорол эту парочку, и тебя заодно.

— Я-то тут причем?

— А притом, что, если бы вы с друзьями придерживались первоначального плана, а не играли в шуры-муры, этого бы не было. Ты в вашей команде главный и должен был смотреть за своим другом.

— Я не главный, просто так сложились обстоятельства, что большинство событий связаны чаще со мною, чем с кем-то другим из нашей четверки.

— Не прибедняйтесь, сэр Роман. В вас скрыт прирожденный лидер, я чувствую это.

— Мне лестно слышать такие слова от столь умного и уважаемого человека, как вы, ваше величество, но все же среди друзей мы все равны.

— Ладно, сэр Роман. В общем, я сегодня обрадую дочь, а вы озадачьте сэра Алексея. Кстати, ваш друг должен будет остаться в королевстве и стать примерным мужем и семьянином. Я не позволю ему уехать с вами. Не хватало, чтобы моя беременная дочь увязалась с вами в какую-нибудь опасную авантюру. Молодые получат свой замок, земли и пусть растят там моих внуков. Кстати, вы не подскажете, какими талантами обладает ваш друг? Ведь должен же я дать ему какую-нибудь должность при дворе.

— Ну, насчет этого вам все-таки лучше переговорить с Алексеем, а вообще, он неплохой управленец. К тому же, многие знания нашего мира помогут ему провести некоторые реформы в той области, куда вы его устроите. Я бы посоветовал вам назначить его именно на проблемную отрасль. Как говорится, хуже не будет, а если у него получится, то и ему плюс к репутации, и вам польза. Я полностью уверен в способностях моего друга.

— Что ж, прислушаюсь к вашему совету, сэр Роман, — отхлебнув в очередной раз из чашки ароматного чая, сказал Дариус.

— Да, кстати, раз уж вы, ваше величество, своим волевым решением уменьшили количество членов нашего отряда, то должны компенсировать нам это.

— Сэр Роман, когда вам надоест вымогать у каждого, с кем вы имеете дело, деньги? — с усмешкой спросил король.

— Никогда, — ответил я. — Но сейчас речь не о деньгах. Мне нужна ваша помощь в решении одного вопроса, а именно: я хочу, чтобы вы повлияли на сэра Моргана.

— И что ты от него хочешь?

— Джардов. Я хочу, чтобы эти воины присоединились к моему отряду.

— Ха, сэр Роман, у вас губа не дура. Во-первых, не слишком ли неравноценный обмен — четверых за одного? А во-вторых, как вы это себе представляете?

— Я уже разговаривал с Джардами. Они согласны перейти под мое руководство. Мне удалось убедить их, что так будет лучше для них. Вам нужно лишь повлиять на капитана Моргана, чтобы он отпустил их. А насчет равноценного обмена — так вы забираете у нас лучшего друга, великолепного управленца, спортсмена, примерного семьянина, да и просто красавца, — улыбнулся я. — К тому же, мы будем под присмотром.

— Под каким присмотром? — не понял меня король.

— Ну не поверю я, что, когда мы покинем стены вашего замка, вы потеряете к нам интерес. А так — какие хлопоты? Дик с удовольствием поделится со старым другом капитаном Морганом всей информацией: что, где и когда. Тем более, от вас я не собираюсь ничего скрывать, мы же все-таки союзники.

— Я так понимаю, вы не хотите вступать в орден?

— Вы совершенно правы, ваше величество. Я глубоко уважаю вас и архимага Викториуса, но нам лучше найти свой путь. Если мы вступим в орден, то будем вынуждены следовать вашим негласным правилам, а мне бы этого пока не хотелось. Тем не менее, цели у нас и у ордена весьма схожи, поэтому не вижу причин для отказа в помощи друг другу. Поймите, десять лет на решение нашего вопроса — это очень большой срок, а так... Пути Господни неисповедимы. Может, нам повезет, и мы сможем отыскать путь домой раньше.

— Ну что ж, я предполагал развитие и такого сценария, — ответил король. — Пусть будет так. Надеюсь, когда придет время, мы станем плечом к плечу против наших врагов. Насчет Джардов я попробую поговорить с Морганом, но ничего не обещаю. В конце концов, Джарды не просто воины. Если бы ты знал, с какими трудностями он реализовал эту затею... Тебе известно, в чем заключается экзамен у Джардов?

— Нет, ваше величество.

— Открою тебе тайну: в темницу к новообращенному приводят смертника, и они в течение десяти дней сидят вдвоем. Только воин, обладающий огромной силой воли, может устоять против соблазна и не вцепиться в шею смертнику. Жажду крови способны контролировать единицы. Если он выдерживает, то становится Джардом, а если нет — пищей для несостоявшихся собратьев. Этих четверых он искал пять лет.

— Да, это будет непростое решение для него, я понимаю. Если это поможет, то капитан как-то сказал, что он мой должник. Так вот, если он примет положительное решение, пусть считает, что мы в расчете. Тем более, как я уже говорил, Джарды не против.

— Хорошо, сэр Роман. Что-то еще?

— Вы бы не могли устроить мне встречу с архимагом? У меня к нему есть пара вопросов.

— Викториус сейчас у себя. Я могу с ним связаться и спросить, сможет ли он принять тебя сейчас.

Дариус достал кристалл и связался с архимагом. Тот любезно согласился принять меня через полчаса. Допив чай и попрощавшись с Дариусом, я с помощью Глюка отыскал апартаменты мага.

У Викториуса я провел около трех часов. Он еще раз извинился за свою ошибку, и мы немного поговорили о моих дальнейших планах. Также мне удалось договориться о помощи архимага в производстве топлива для нашей машины. Сырая нефть была известна и в этом мире, но использовалась лишь в качестве дополнительного ингредиента для зажигательной смеси. Андрей хвастался, что его приятель, служивший в Чечне, подробно рассказал ему принцип перегонки нефти. Поэтому я договорился, что Андрей принесет с собой сырую нефть и образцы оставшегося бензина, и они в лаборатории вместе с архимагом попробуют воспроизвести состав. Викториус даже дал несколько адресов в городе, где мы могли бы закупить запасы сырой нефти.

Потом я выклянчил у Викториуса кристалл связи, и тот научил меня им пользоваться. В очередной раз доведя архимага до белого каления, я стал подопытным кроликом. Дело в том, что я по-прежнему не мог управлять магическими потоками, поэтому все заклинания адресата произносил Глюк. Не знаю, на какой частоте звука он произносил заклинания, но архимаг его не слышал. Поэтому получалось, что я вызывал абонента, молча держа кристалл в руках. Архимаг не мог ничего понять. Мои объяснения, что я произношу заклинания мысленно, его не удовлетворили, и он целый час заставлял меня вызывать одного из своих учеников, пытаясь понять и зафиксировать природу этого явления.

Наконец не выдержавший Глюк сказал, что если этот недоделанный маг не угомонится, то он его аннигилирует к чертовой матери. Пришлось сказать архимагу, что мой магический резерв очень мал и что я истощен. Он был очень расстроен, но тут же сообщил, что сразу после свадьбы Алины он отправится к себе в Валадию, и приглашение посетить его королевство остается в силе. Я так понял, что лучше мне там не появляться, иначе я рискую стать лабораторной крысой.

Как бы извиняясь за свои пытки, архимаг предложил мне продолжить беседу за обедом. Во время трапезы я узнал, что название тайного ордена — Иллариум — связано с редким металлом. В связи с трудностями его обработки, изделия из него стоили в два, а то и в три раза дороже, чем золото. А ценился он из-за того, что был очень крепок и абсолютно невосприимчив к магии. Поэтому все короли и сильные мира сего старались заполучить себе латы именно из такого материала, хоть те и стоили баснословных денег.

Намного дешевле было выковать обычные латы и укрепить их с помощью магии, а для защиты приобрести нейтрализующие амулеты. Поэтому доспехи из иллариума приобретались больше для статуса, чем для защиты. Колющее и режущее оружие из иллариума не делали, а все из-за того, что этот металл практически невозможно было заточить...

На прощание я задал Викториусу вопрос: как он, прожив более тысячи лет, не превратился в старого, злобного и надменного старикашку, чем очень сильно рассмешил его. Архимаг ответил, что только я имел столько наглости и смелости задать ему этот вопрос и что его ученики считают абсолютно наоборот, особенно когда он принимает у них экзамены.

А вообще, чем старше он становился, тем больше понимал, что практически ничего не знал про магию, поэтому не считал себя самым умным, а злость, зависть и ненависть убивают даже бессмертных, поэтому он не имел гонора и, несмотря на свой возраст, с уважением относился к другим. По его словам, его лекарствами была тяга к знаниям и добродушный характер. И если бы не угроза проклятых земель, он бы давно отошел от дел, чтобы целиком и полностью отдать себя науке...

Вполне закономерно я задал новый вопрос: неужели он единственный, кто пережил катаклизмы и войну тысячелетней давности? Оказалось, что переживших ту войну магов было немало, но все они уже давно умерли. И лишь он, Викториус, продолжает жить.

Дело было в том, что во время войны он и еще четверо магов в ущелье Камуда отбивали очередную атаку некросов. Тварей было слишком много, и магам пришлось отступить. Чтобы задержать тварей, они применили одно из своих самых мощных заклинаний: 'зов стихии'. Но что-то пошло не так. К тому времени магический фон уже был нарушен, и иногда проверенные тысячелетиями заклинания давали сбой.

Магия поглотила приближавшихся некросов. Но вместо того, чтобы исчезнуть, смерч из четырех стихий стал разрастаться и грозить смертью вызвавшим его магам. Огненный вихрь снаружи, раскаленный пар, наполненный кусочками метала, внутри — дьявольская мясорубка приближалась к магам. Чтобы спасти своих друзей, Викториус применил страшное заклинание — 'отречение'. Применивший его навсегда лишался магических способностей, но мог единовременно развеять любое стихийное заклинание. Но и тут все пошло наперекосяк: архимаг не смог правильно направить высвободившуюся магическую силу. В этот момент смерч все-таки поглотил магов.

Это было невозможно, но через несколько часов архимаг пришел в себя и понял, что не только остался жив, в отличие от остальных друзей, но и его магические способности остались с ним. А еще через некоторое время Викториус обнаружил, что перестал стареть и оставался таким же, как в тот день в ущелье...

В общем, после нашей беседы расставались мы с архимагом хоть и не друзьями, но уже хорошими знакомыми, и, заручившись его поддержкой на будущее, я отправился к себе в покои.